Trong phòng tắm tối tăm ấy, Trần Ca ngồi một mình trong bồn tắm, hít thở đi hít thở lại để đẩy hết khí thải còn sót lại trong phổi ra ngoài.

Đúng ba giờ bốn mươi bốn phút sáng – lúc đêm và bình minh giao nhau; cơ hội này chỉ có một lần duy nhất, anh ta phải hành động thật cẩn thận.

Không tiếng động nào trong căn phòng, cũng không có dấu hiệu gì bất thường trên hành lang; con quái vật trong tấm gương kia dường như chưa xuất hiện.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút. Trần Ca đặt chiếc đồng hồ điện tử mà anh ta đã chuẩn bị sẵn sang một bên. Khi con số trên màn hình chuyển thành “bốn mươi ba”, anh ta tập trung cao độ, mở miệng và bắt đầu hít thở chậm rãi.

Ánh nến le lói, thân thể Trần Ca dần nghiêng xuống; ánh mắt anh ta luôn dán vào chiếc đồng hồ, với sự tập trung chưa từng có.

Khi con số trên màn hình lại thay đổi, Trần Ca không do dự gì, nằm ngửa xuống trong bồn tắm.

Ba giờ bốn mươi bốn phút sáng!

Cảm giác lạnh lẽo dường như ập đến từ mọi phía, nhấn chìm anh ta.

Kìm hơi thở trong đêm khuya… Cảm giác này thật kỳ lạ.

Bóng tối hoàn toàn; dường như chỉ còn mình anh ta đang chìm dần xuống đáy biển; sự yên tĩnh tuyệt đối khiến anh ta chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập.

Cái lạnh buốt xâm nhập vào mỗi dây thần kinh. Trần Ca nằm yên ở đáy bồn tắm, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và đếm từng nhịp tim của mình.

“Chỉ cần kiên trì sáu mươi giây thôi.”

Anh ta chưa bao giờ trải qua cảm giác như thế này trước đây; bóng đêm và không khí dường như hòa làm một thể; ánh nến mờ ảo kia giống như ngọn hải đăng đang dần xa đi, còn bản thân anh ta thì như đang chìm sâu vào đại dương.

“Một, hai…”

Sau mười giây đầu tiên, thời gian dường như trôi chậm lại rất nhiều.

Tiếng nước chảy vang lên bên tai; xung quanh chỉ toàn bóng tối. Trần Ca lẩm nhẩm tên cha mẹ mình, tiếp tục giữ nguyên tư thế ban đầu, hai tay nắm chặt lưỡi dao, để cơ thể mình được dòng nước đẩy đi.

Lượng oxy trong phổi dần cạn kiệt; Trần Ca cảm thấy hơi khó chịu, như thể có thứ gì đó nặng nề đang đè lên người mình.

“Mười lăm, mười sáu…”

Mỗi lần trái tim đập, nó sẽ tiêu hao oxy trong phổi. Khi nhịp tim chậm lại, thời gian dường như cũng trở nên chậm rãi hơn; mỗi giây được chia thành vô số khoảnh khắc ngắn ngủi.

Cảm giác khó chịu dần trở nên mãnh liệt hơn, như thể có hai bàn tay đang từ từ áp vào cổ họng, siết chặt từng chút một.

Nằm trong bồn tắm, Trần Ca mở mắt ra. Bóng tối đêm dày đặc đến mức không thấy được gì cả; anh cứ như bị nhốt trong một thế giới khác vậy.

Chừng ba bốn giây trôi qua, khuôn mặt anh trở nên càng ngày càng tái nhợt hơn, không phải là sự nhợt nhạt thông thường.

“Tôi đã chịu đựng được bao lâu rồi? Có lẽ giờ thì sắp qua khỏi rồi chứ?”

Những giọt nước tí tách rơi xuống tai anh. Trong sự yên tĩnh hoàn toàn ấy, bỗng nhiên xuất hiện một âm thanh kỳ lạ.

Dường như nó đến từ hành lang bên ngoài cửa. Trần Ca không hiểu tại sao mình lại nghe thấy rõ ràng đến thế; có lẽ người đó cố tình tạo ra tiếng động đó chỉ để xao nhãng sự chú ý của anh.

“Tiếng bước chân à? Có ai đang đi đi lại lại trên hành lang sao?”

Nhịp tim đã chậm lại của anh lại bắt đầu tăng tốc, cơ thể anh bất tự chủ mà căng thẳng lên: “Có lẽ con quái vật trong gương đang đến tìm tôi rồi… Hy vọng những con búp bê kia có thể bảo vệ tôi được… Chỉ còn khoảng ba mươi giây nữa là tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ!”

Tư duy của anh ngày càng trở nên chậm rãi hơn, tai anh bắt đầu nghe thấy tiếng ồn ù. Tình trạng của Trần Ca không hề tốt chút nào; tiếng bước chân trên hành lang khiến anh cực kỳ lo lắng. Anh cố gắng kiên trì, không để tâm đến những thứ xung quanh, tiếp tục gọi tên cha mẹ mình và đếm nhịp tim mình.

“Hai mươi tám… Hai mươi chín…”

Xung quanh dù không hề có nước, nhưng Trần Ca lại cảm thấy như có dòng nước đang chảy vào tai mình; âm thanh đó có vẻ bị biến dạng… Tiếng bước chân dường như đang trở nên nhanh hơn, người đó có vẻ đang cố gắng đột nhập vào bên trong.

Vài giây sau, Trần Ca cảm thấy như có một tảng đá lớn đang đè nặng lên ngực mình; các mạch máu trên cổ họng anh bắt đầu nổi rõ lên, tay chân anh lạnh giá, cơ thể anh trở nên yếu ớt.

Phản ứng của não bộ anh ngày càng chậm lại… Giờ đây, anh chỉ còn dựa vào ý chí của bản thân để tiếp tục chịu đựng.

“Bam! Bam! Bam!”

Không hề có dấu hiệu báo trước gì cả… Có cái gì đó đã đập mạnh vào cánh cửa.

Trái tim Trần Ca bỗng nhiên như muốn nhảy ra ngoài… Thứ đó bên ngoài đã không thể kiềm chế được nữa rồi!

Có lẽ là vì phía sau cánh cửa có một con búp bê vải, nên người kia đã đập vào cánh cửa ba lần nhưng không thể mở được cánh cửa đó, rồi mới ngừng lại những hành động vô ích ấy, và căn phòng trở lại yên tĩnh như trước.

Tình hình vẫn giống như trước đây; điểm duy nhất khác biệt chính là bản thân Trần Ca. Bình thường thì anh ta hoàn toàn có thể nhịn thở trong một phút, nhưng tiếng bước chân trên hành lang và tiếng đập cửa lúc nãy khiến nhịp tim anh ta tăng lên nhanh chóng. Khi con người ở trong trạng thái căng thẳng, lượng oxy tiêu thụ sẽ tăng lên đáng kể.

Anh ta cảm thấy mình đang đứng ở bờ vực của sự kiệt sức; ngụm oxy cuối cùng trong phổi cũng dần cạn kiệt, và mỗi giây trôi qua đều là một cực hình đối với anh ta.

“Ba mươi chín… bốn mươi…”

Khi đếm đến số bốn mươi, đầu óc Trần Ca bắt đầu choáng váng; thể trạng của anh ta đã không cho phép anh ta tiếp tục đếm nữa.

Không thể tập trung tâm trí, cảm giác ngạt thở càng trở nên dữ dội hơn; ý thức của Trần Ca bắt đầu mơ hồ, anh ta không thể nhớ ra bất cứ điều gì nữa, chỉ còn nhớ về cha mẹ mình một cách máy móc.

Các mạch máu nổi rõ trên làn da tái nhợt; những gân trên cổ anh ta co giật liên hồi, và đôi tay đang cầm con dao cũng dần buông lỏng.

Anh ta cảm thấy mình đang ở bờ vực cái chết… và lúc này, anh ta mới hiểu ý nghĩa của câu nói trong nhiệm vụ đó:

“Khi thời gian trôi qua khoảng giao thoa giữa đêm tối và bình minh, người ta có thể nhìn thấy những người mà mình muốn gặp ở bờ vực sinh tử.”

Ý nghĩa của câu nói rõ ràng là: vào khoảnh khắc chuyển giao từ đêm tối sang bình minh, những người đang ở bờ vực cái chết sẽ có thể nhìn thấy cảnh tượng của thế giới bên kia!

Trần Ca nhìn chằm chằm vào trần nhà vệ sinh; đôi mắt anh ta mờ đục dần… Mọi thứ xung quanh đều trở nên xa xôi; không ai xuất hiện để anh ta gặp… Trước mắt anh ta chỉ còn là bóng tối – một bóng tối sâu thẳm đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Phổi anh ta dường như đang bị nén chặt; đó là một cảm giác ngạt thở không thể diễn tả thành lời.

“Không được… Nếu tiếp tục như this, có lẽ mình thực sự sẽ chết vì ngạt thở.”

Đã hơn nửa giờ đồng hồ kể từ lúc ba giờ sáng; người mà Trần Ca muốn gặp vẫn chưa xuất hiện. Anh ta không còn hy vọng nữa… Thậm chí, anh ta còn cảm thấy may mắn vì cha mẹ mình không xuất hiện; ít nhất điều đó cũng chứng tỏ họ vẫn còn sống.

Đôi cánh tay lạnh giá chống đỡ phía dưới bồn tắm, anh ta dùng chút lý trí cuối cùng để quyết định rằng mình nên từ bỏ.

Hai tay anh ta siết chặt lại, vừa định ngừng thở… Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy có điều gì đó đang che khuất miệng và mũi mình, ngăn cản anh ta thoát ra ngoài.

Đôi mắt mờ nhòa của anh ta bỗng co lại thành một điểm nhỏ; anh ta nhìn lên trần nhà – nhưng ở đó rõ ràng không hề có gì cả! Chắc hẳn là những con búp bê đó đã chặn lại lối ra… Nhưng ai lại làm điều này?

Các mạch máu trên cổ anh ta căng lên; khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt đến đáng sợ. Đây là lúc sinh tử đang treo trên lưỡi dao… Anh ta dốc hết sức lực còn lại, cầm con dao trong tay và vung mạnh về phía trên đầu mình.

Do thiếu oxy quá lâu, cơ thể và ý chí của anh ta đã đạt đến giới hạn tối đa… Giống như một chiếc lò xo bị kéo đến cực hạn, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gãy.

Con dao được vung lên… Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, dường như anh ta đã đâm trúng vào thứ gì đó; chỉ nghe thấy tiếng “đập” vang lên… Lực lượng đang áp đặt lên đầu anh ta bỗng nhiên biến mất.

Không còn gì cản trở nữa… Anh ta bật dậy khỏi bồn tắm, hít thở thật sâu!