Đội trưởng Lý Dường như anh ta không muốn đề cập đến chủ đề này. Tiếng bước chân vang lên từ đầu dây điện thoại; chỉ sau khi anh ta tìm đến một nơi không ai có mặt, anh ta mới bắt đầu nói: “Đứa trẻ đó hiểu lầm về cái chết.”

“Tâm lý của đứa trẻ vẫn chưa phát triển đầy đủ; có lẽ trong mắt chúng, cái chết chỉ là việc đi xa thôi… Tôi có thể hiểu điều đó.” Trần Ca Kể từ khi được chứng kiến tính cách thực sự của Mén Nán, ngay cả những đứa trẻ kỳ lạ nhất cũng trở nên bình thường trong mắt anh ta.

“Nếu thật như vậy thì tốt biết mấy… Sau khi được giải cứu, đứa trẻ đó suốt ba ngày liền không nói một lời nào, không khóc không la, cứng đầu đến mức đáng sợ.” Đội trưởng Lý Anh ta chìm vào ký ức.

“Mãi cho đến buổi tối ngày thứ tư, một nữ cảnh sát phát hiện ra cô bé đang co ro ở góc giường, nhìn chằm chằm vào con nhện trên đầu giường và ngẩn ngơ… Nghĩ rằng cô bé sợ nhện, nữ cảnh sát liền giẫm chết con nhện đó… Kết quả là cô bé bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc, nói rằng nữ cảnh sát đã giết chết chị gái mình.”

“Đó là lần đầu tiên cô bé nói chuyện… Và từ khoảnh khắc đó, chúng tôi bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn với cô bé.”

“Một đứa trẻ, không hề buồn bã vì sự ra đi của cha mẹ, lại khóc lóc vì cái chết của một con nhện… Thế giới mà cô bé nhận thức được thực sự là như thế nào?”

“Chúng tôi đã cố gắng giải thích cho cô bé ý nghĩa của từ ‘cái chết’… Nhưng kết quả là trong suy nghĩ của cô bé, cái chết không phải là điểm kết thúc của cuộc sống con người… Cô bé nói một cách rất nghiêm túc rằng sau khi chết, con người sẽ trở thành những thứ khác… Quan niệm đó hơi giống với ý tưởng về luân hồi.”

“Chính vì không sợ hãi cái chết, nên chúng tôi thường xuyên nghe thấy những lời nói tồi tệ từ miệng đứa trẻ này.”

“Một đứa trẻ xinh đẹp, trong sáng như thiên thần, lại dùng giọng nói ngây thơ để nói về cái chết… Vậy thì cô bé ấy là thiên thần hay ác quỷ?”

“Sau khi điều tra sâu rộng hơn, chúng tôi phát hiện ra nhiều chi tiết hơn nữa.”

“Người đầu tiên báo cáo sự việc là một người dân trong làng đi ngang qua… Dựa trên báo cáo khám nghiệm tử thi, có thể suy đoán rằng cô bé đã ở cùng cha mẹ đã mất của mình ít nhất hai ngày.” Giọng của Đội trưởng Lý trở nên thấp hơn nữa: “Những đứa trẻ bốn, năm tuổi đã gần như độc lập về mặt tâm lý, có thể tự mình suy nghĩ và làm nhiều việc… Nhưng trong suốt hai ngày đó, cô bé không hề báo cảnh sát hay tìm người lớn giúp

Trong đầu Trần Ca hiện lên hình ảnh Giang Lăng với vẻ mặt đáng thương; anh cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Trong nhà chỉ tìm thấy dấu vân tay của cô bé và cha mẹ cô ấy thôi. Cách sử dụng chất độc quá tồi tệ đến mức khó tin, nhưng lại thành công được. Còn rất nhiều điểm đáng ngờ nữa… Nói chung, vụ án này không đơn giản như bạn nghĩ đâu.”

Bên kia điện thoại, có ai đó đang gọi tên Đội trưởng Lý, có vẻ như họ có việc cần nói với anh. Đội trưởng Lý liền đồng ý một cách vội vàng.

“Trần Ca à, tôi đang gặp phải chuyện gấp, phải đi ngay bây giờ. Tôi biết có lẽ mình không thể thuyết phục được bạn, nhưng muốn nhắc nhở bạn: hãy coi chừng đứa trẻ đó, và đêm nay đừng đến làng đó đâu.”

“Đêm nay không được vào làng ư?”

“Hãy nhìn bản đồ xem… Chỉ có duy nhất một làng trong phạm vi vài dặm này thôi, bạn không thấy lạ sao? Khi chúng ta kiểm tra các làng khác, một người già đã kể cho chúng tôi nghe rằng làng Lâm Quan từng bị dịch bệnh hoành hành, khiến rất nhiều người thiệt mạng.”

Bên kia điện thoại lại tiếp tục thúc giục Đội trưởng Lý. Sau khi nói vài câu vội vàng, Đội trưởng Lý liền cúp máy, để lại Trần Ca một mình giữa làng hoang vu, tối tăm. Tiếng chuông điện thoại vang lên, Trần Ca lặng lẽ cất điện thoại: “Anh ấy nói ‘rất lâu trước đây’… Vậy là bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Nhìn quanh làng Lâm Quan tối om, những ngôi nhà cũ kỹ, méo mó trông giống như những chiếc quan tài chưa được đóng kín.

“Lâm Quan… Nếu ghép chữ ‘Lâm’ ra thì thành ‘làng quan tài bằng gỗ’, phải không?”

Anh rời khỏi làng, dừng lại bên lề con đường bê tông. Không chỉ vào ban đêm, ngay cả Ban Ngày cũng không thể tìm xe ở đây được; giờ đây, anh đã không thể trở về thị trấn nữa.

“Giang Lăng nói rằng vườn đào của cha cô ấy ở phía tây làng… Hãy đến đó xem trước đã.”

Trần Ca bật đèn pin và bắt đầu đi dọc theo con đường quanh co về phía tây làng Lâm Quan. Đường càng đi càng hẹp; sau khi vượt qua đỉnh núi, khi Trần Ca gần như muốn bỏ cuộc, anh bất ngờ nhìn thấy ánh sáng yếu ớt phía trước.

“Có ai đó không?”

Ánh sáng đang di chuyển về phía núi, dần xa đi; có vẻ như người kia không nhìn thấy anh ta.

Trần Ca lại kéo thêm một chút cán búa ra ngoài, rồi cho cái nhỏ vào túi áo, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Con đường núi gập ghềnh, anh ta không dám đi quá nhanh. Sau khoảng mười mấy phút, ánh sáng phía trước dần biến mất.

“Chắc không phải là ánh đèn ma đâu nhỉ…”

Đêm khuya trên núi thật sự rất đáng sợ; xung quanh không một bóng người. Trần Ca bỗng nhớ lại một số câu chuyện mà mình từng nghe khi còn nhỏ: ma dẫn đường, sói mang đèn…

“Bình tĩnh lại, đừng hoảng sợ.” Anh ta vỗ nhẹ vào mặt mình, siết chặt chiếc áo khoác và tiếp tục chạy về phía nơi ánh đèn đã biến mất.

Khi vượt qua ngọn núi thứ hai, cảnh vật trước mắt anh ta thay đổi: ở khu vực hẹp của ngọn núi có một khu vườn đào.

Vì không được chăm sóc cẩn thận, khu vườn đầy cỏ dại; nhiều cây đào mọc lệch lạc, trông từ xa giống như những con người đang nghiêng ngả.

Và ánh đèn vốn đã biến mất bỗng nhiên xuất hiện trở lại, ngay giữa khu vườn đào đó.

“Chắc đây chính là khu vườn đào mà cha của Giang Lăng đã thuê để trồng cây.” Tìm thấy địa điểm rồi, nhưng Trần Ca không hề cảm thấy vui mừng; ngược lại, sự xuất hiện của ánh đèn khiến anh ta càng thêm lo lắng.

“Mọi người trong khu vực này đều biết rằng ở đây đã xảy ra vụ án mạng; tại sao lại có người mang đèn đến đây vào ban đêm nhỉ?” Anh ta càng trở nên thận trọng hơn, tắt đèn pin đi, bởi vì nhờ vào khả năng nhìn thấy trong bóng tối của mình, anh ta có thể quan sát môi trường xung quanh rõ ràng hơn người bình thường.

Dần dần tiến sâu vào khu vườn đào, anh ta nghe thấy tiếng cuốc đang đào đất.

“Anh ta đang làm gì vậy?”

Khi tiến gần hơn, Trần Ca cuối cùng cũng nhìn rõ người đó. Trên cành cây đào treo một chiếc đèn và một chai nước; bên cạnh là một người đàn ông khoảng sáu, bảy mươi tuổi.

Người đàn ông đó đang dùng cuốc đào từng centimet đất trong khu vườn, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Hành động của người đàn ông rất kỳ lạ; Trần Ca không vội vàng xuất hiện, mà cẩn thận theo dõi từ phía sau.

Dù mái tóc người đàn ông đã bạc phơ, nhưng thân hình vẫn còn khỏe mạnh; có lẽ do thường xuyên làm việc nông nghiệp, lòng bàn tay anh ta đầy chai sạn.

Anh ta mặc một bộ quần áo đã phai màu, khuôn mặt nghiêm nghị, dường như suốt đời mình ít khi cười.

“Chỉ là một người đàn ông bình thường thôi…”