Nhìn vào chiếc ba lô của mình, Trần Ca nhận ra rằng kể từ khi xảy ra sự việc Tiến Nhập Môn, anh chưa bao giờ mất bình tĩnh đến thế này.

Tại tòa nhà A khu dân cư Kim Hoa, anh đã phải đối mặt với nhiều kẻ giết người điên rồ và lo lắng không biết làm thế nào để sống sót; sau khi rời khỏi khu dân cư đó, anh lại tập trung hết sức lực để tìm kiếm sự thật.

Cánh cửa đó gây ra cho anh rất nhiều áp lực, khiến anh không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác, và kết quả là anh hoàn toàn quên mất Bạch Mao.

“Chú mèo nhỏ đáng thương…” Tiểu Sơn lẩm bẩm bên cạnh: “Nói thật, tại sao bạn lại luôn mang theo một con mèo? Tôi nghe nói mèo đen có thể xua đuổi tà ma, nhưng Bạch Mao thì có vẻ không có công dụng đó…”

“Bạn biết về Bạch Mao à? Vậy có nghĩa là khi tôi gặp bạn, Bạch Mao vẫn ở bên cạnh tôi?” Trần Ca hỏi Tiểu Sơn.

“Con mèo đó rất ngoan, luôn theo sát bạn, như thể chúng ta – những người khác – có thể làm tổn thương nó vậy.” Tiểu Sơn không hề biết rằng Bạch Mao ghét họ chỉ vì họ đều là những người đã chết ở phía sau cánh cửa đó… Anh tiếp tục nói: “Tôi thật sự ghen tị với bạn; thực ra tôi cũng muốn nuôi một con mèo ngoan ngoãn và dính líu như vậy.”

“Ngoan cái gì chứ! Con mèo đó chỉ dính lấy tôi khi ở phía sau cánh cửa thôi.” Trần Ca lắc đầu: “Bạn còn nhớ lần cuối cùng bạn nhìn thấy Bạch Mao là khi nào không?”

“Lúc bạn cùng chị gái mình lên sân thượng; lúc đó tôi và bà Lý đang đợi ở tầng ba. Khi bạn đi, con mèo đó vẫn theo bạn; còn khi bạn trở về, tôi không nhớ nữa… Có lẽ nó đã mất tích.” Lời nói của Tiểu Sơn đã đem lại cho Trần Ca một manh mối quan trọng.

“Quả nhiên là lần đầu tiên tôi bước vào đám sương đen, Bạch Mao đã lạc mất… Nó bị mất trong đám sương đen ư? Hay là nó chẳng bao giờ theo tôi vào đó cả?” Với tính cách của Bạch Mao, Trần Ca nghĩ khả năng thứ hai có vẻ cao hơn… Nhưng nếu như vậy, tại sao sau khi Trần Ca rời khỏi đám sương đen, Bạch Mao lại không chọn ở lại bên cạnh anh nữa?

Trần Ca cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Bạch Mao rất thông minh; nó biết rằng ở trong môi trường đầy nguy hiểm như thế này, việc ở bên cạnh Trần Ca là cách an toàn nhất, nhưng vào một thời điểm nào đó, nó lại quyết định rời xa Trần Ca. Liệu có phải là có điều gì đó xung quanh Trần Ca khiến nó cảm thấy không yên lòng không?

  Nhíu mày, Trần Ca nhớ lại những gì đã xảy ra tại căn hộ số 504, tòa nhà số một khu dân cư Chín Hồng: Những “đứa trẻ ma” trên những bức tường đó đều chỉ nhìn chằm chằm vào mình, chúng hoàn toàn không hề để ý đến Xiao Sun hay Ôn Thanh; điều này khiến Trần Ca rất ngạc nhiên.

  “Tại sao tôi lại trở thành mục tiêu của chúng?” Sức lực của Trần Ca mãi không thể hồi phục, cơ thể anh ta ngày càng yếu đuối hơn: “Chẳng lẽ thật sự có thứ gì đó đang ký sinh trên người tôi? Nó đang dần hủy hoại cơ thể tôi từng bước một?”

  Hầu hết những “đứa trẻ ma” trong căn hộ 504 đều bị tàn tật; lúc đó, con búp bê đã lấy phần cơ thể của chúng để may những “bộ quần áo mới” cho mình… Người mà những “đứa trẻ ma” đó ghét nhất chắc chắn chính là con búp bê đó.

  “Liệu con búp bê đó có ở trên người tôi không?”

  Sử dụng Âm Đồng, Trần Ca lại kiểm tra toàn bộ cơ thể mình một lần nữa. Ngoại trừ phía sau lưng, anh ta đã kiểm tra tất cả các bộ phận và không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường: “Xiao Sun, cậu có thấy cái gì đó trên lưng tôi không?”

  “Không đâu! Một con mèo to như vậy nằm trên lưng bạn mà bạn không hề cảm thấy gì sao?” Xiao Sun không hiểu ý của Trần Ca.

  “Tôi không đang nói về con mèo đâu… Có thể có thứ khác đang nằm trên lưng tôi… Lát nữa các cậu hãy giúp tôi quan sát qua gương nhé.” Trần Ca cầm chiếc búa đập sọ, cảm thấy chiếc búa sắt hung dữ đó ngày càng nặng hơn trong tay mình.

  “Được thôi.” Xiao Sun nhăn mặt: “Nhìn bạn lo lắng như vậy, tôi cứ tưởng bạn đang lo lắng cho con mèo của mình đấy.”

  “Nó chắc hẳn vẫn đang ở tòa nhà A khu dân cư Kim Hoa… Có thể đang ẩn náu ở đâu đó… Về khả năng tự bảo vệ bản thân, tôi khá tin tưởng vào nó.” Bạch Mao không có điểm mạnh gì đặc biệt, nhưng điều mà nó giỏi nhất chính là bảo vệ mạng sống của mình: “Chắc chắn nó có thể chờ đợi chúng ta quay lại đón nó.”

“Dù Bạch Mao có vẻ nhút nhát, nhưng đôi khi nó cũng rất hữu ích; khả năng cảm nhận nguy hiểm của nó mạnh hơn nhiều so với Trần Ca, chỉ cần có chút động tĩnh lạ thường, nó liền báo động cho Trần Ca ngay.”

“Sau khi Bạch Mao bị lạc khỏi chúng ta, những ‘bàn tay vô hình’ kia lại xuất hiện thường xuyên hơn… Có phải trước đây chúng sợ bị Bạch Mao phát hiện ra điều gì đó không?”

“Trần Ca…” Đứng ở cửa hành lang, Ôn Thanh nhẹ nhàng nắm lấy tay áo của Trần Ca.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tòa nhà này khác với tòa nhà ở mà chúng ta đã vào trước đây đấy.”

Trần Ca vốn đang lo lắng về Bạch Mao, nên chưa kịp quan sát kỹ tòa nhà này. Nghe lời Ôn Thanh, anh dùng Âm Đồng để quan sát xung quanh.

Trên tường cửa hành lang có treo một tấm biển, trên đó ban đầu ghi dòng chữ “Tòa nhà số hai khu dân cư Jiu Hong”, nhưng không hiểu vì lý do gì, phần lớn các chữ trên đó đã bị ai đó dùng dao xóa đi.

Đi vào tòa nhà nói: “Điều này cũng khác với tòa nhà số một nữa.”

Tường được sơn một màu nhợt nhạt, trong không khí bay lượn một mùi lạ hơi, và trên nền nhà còn vương vãi vài tờ giấy trắng đã ngả vàng.

“Theo suy đoán trước đây của Trần Ca, tất cả các tòa nhà trong khu dân cư Jiu Hong đều chứa những ký ức của ‘âm hồn u ám’, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó không đúng nữa.”

“Nơi này sạch sẽ hơn cả khu dân cư Jinhua, trông cũng không hề tồi tàn như vậy; thậm chí cả tay vịn cũng không hề bị bụi bặm bám, chắc hẳn có người đang sinh sống ở đây.” Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Xiao Sun nói ra vài lời hữu ích: “Ở tòa nhà A khu dân cư Jinhua, mọi người nói rằng chủ nhà đôi khi sẽ ra ngoài họp với các chủ nhà của các tòa nhà khác; điều này chứng tỏ rằng các tòa nhà đó cũng có người sống thật, không phải tất cả đều giống như tòa nhà số một khu dân cư Jiu Hong.”

“Ký ức của Xiang Nuan khác với những ký ức mà tôi từng trải qua trước đây… Màn sương đen bao phủ mọi thứ, chỉ có vài tòa nhà này không bị ảnh hưởng bởi màn sương đen đó; vì vậy, những ký ức của anh ấy hẳn là đã bị chia thành nhiều phần và được lưu giữ trong những tòa nhà khác nhau.”

Trần Ca cảm thấy đầu hơi choáng váng, nên anh buộc phải ngừng sử dụng Âm Đồng.

“Tôi không hiểu lắm ý bạn muốn nói gì,” Tiểu Sơn suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách thành thật.

“Bạn không cần phải hiểu đâu, chỉ cần nhanh chóng tìm giúp tôi một cái gương là được.” Trần Ca dựa vào tường; anh biết rõ rằng ký ức của “Ming Tai” được giấu trong những tòa nhà này, và việc khám phá chúng chính là việc tìm hiểu quá khứ của “Ming Tai”. Anh rất muốn biết những điều gì đã xảy ra trước đây; đây là một cơ hội không thể bỏ qua.

“Trông khuôn mặt bạn có vẻ rất yếu ớt,” Ôn Thanh tiến lại gần Trần Ca và lo lắng: “Chúng ta hãy tìm một căn phòng an toàn để nghỉ ngơi đi.”

“Không sao đâu, hãy tiếp tục đi thôi.” Trần Ca kéo theo chiếc búa đập sọ, bước lên các bậc thang.

Cấu trúc kiến trúc của tòa nhà số hai trong khu dân cư Chín Hồng hoàn toàn khác với tòa nhà số một; trên mỗi cánh cửa đều có một ô kính nhỏ, đủ lớn để nhìn thấy bên trong từ bên ngoài.

“Sao lại cảm giác giống như phòng chăm sóc đặc biệt của bệnh viện vậy?” Trần Ca đến bên cửa sổ và nhìn vào bên trong; trang trí bên trong căn phòng thực sự rất kỳ lạ: tất cả các bức tường đều được sơn màu trắng, các viên gạch lát nền, đồ nội thất và trần nhà cũng đều màu trắng: “Những căn phòng trắng như thế này… nếu máu bị bắn lên đó, chắc chắn sẽ rất dễ bị phát hiện.”

“Anh trai, có lẽ chủ nhà chỉ đơn giản là thích sự sạch sẽ mà thôi,” Tiểu Sơn nghĩ rằng đôi khi những lời nói của Trần Ca thật sự rất đáng sợ; những điều được nói ra một cách vô tình thường khiến người ta suy nghĩ nhiều hơn.

“Cùng là những tòa nhà trong khu dân cư Chín Hồng, tại sao căn nhà này lại được trang trí gọn gàng đến thế? Theo như tôi nhớ, trong khu dân cư này không hề có người dân nào sống như vậy cả,” Ôn Thanh – người phụ trách công tác môi giới cho hai khu dân cư này – nói. Cô hoàn toàn không nhớ gì về căn nhà này, điều đó chứng tỏ rằng nó thực sự không liên quan gì đến khu dân cư Chín Hồng.

Trần Ca nhẹ nhàng đẩy cánh cửa và phát hiện ra rằng nó không được khóa; anh bèn bước vào bên trong. Mọi thứ bên trong đều được sắp xếp gọn gàng, nền nhà được lát bằng gạch men, không hề có bụi bặm; những bức tường trắng tinh cũng không hề có vết bẩn nào.

“Chủ nhà này có vẻ là người rất sạch sẽ đấy…” Tiểu Sơn thở phào nhẹ nhõm; sau khi rời khỏi khu dân cư Kim Hoa, anh cuối cùng cũng bước vào một căn phòng tương đối bình thường.

“Đừng động vào đồ đạc bên trong, căn phòng này có lẽ đã từng có người chết.” Trần Ca đứng bên cạnh tường phòng khách, ngón tay anh đang gõ nhẹ lên bề mặt tường.

“Làm sao bạn nhận ra được điều đó?”

“Lớp sơn trên tường quá dày, đã được phủ nhiều lần; thông thường chỉ khi gặp phải những vết bẩn khó lau chùi, chủ nhà mới quyết định sơn lại toàn bộ bức tường.” Trần Ca giải thích rất rõ ràng: “Căn phòng này trông có vẻ màu trắng tinh khôi, nhưng thực ra nó có thể là màu đỏ máu.”

Trần Ca giơ ngón tay lên, chỉ vào những vệt đen đỏ bám trên móng tay mình: “Lớp sơn bên trong đã biến thành màu đen rồi.”

“Trần Ca, hãy xem cái này đi.” Ôn Thanh phát hiện ra một quyển nhật ký trên ghế sofa; trên đó không có tên tác giả, chỉ có một số hiệu – 0097.

“Số 0097 có lẽ là một bệnh nhân… Giống như cậu bé búp bê kia, số hiệu của nó là 0004.” Trần Ca mở quyển nhật ký ra; ban đầu anh chỉ định lướt qua vài trang, nhưng sau khi đọc nội dung bên trong, ánh mắt anh không thể rời khỏi những dòng chữ đó.

“Ngày *tháng*… Hôm nay là một ngày đáng nhớ; bác sĩ nói rằng tình trạng bệnh của tôi đã cải thiện rất nhiều, có lẽ sau một thời gian nữa tôi sẽ được xuất viện… Thật mong chờ được gặp thế giới bên ngoài.”

“Ngày *tháng*… Bệnh viện vừa có một bệnh nhân mới đến; số hiệu của anh ta bị che khuất, bác sĩ yêu cầu anh ta tạm thời ở chung phòng với tôi… Không ngờ tôi cũng sẽ có bạn cùng phòng!”

“Bệnh nhân mới này thật kỳ lạ… Anh ta hoàn toàn không sợ tôi; đây là lần đầu tiên tôi gặp một bệnh nhân như vậy… Có lẽ chúng ta có thể sống hòa thuận với nhau, khác với người bạn cùng phòng trước đây.”

“Tôi đã thử nói chuyện với anh ta, nhưng anh ta thật là ngốc nghếch… Thậm chí không muốn giao tiếp cơ bản… Thật là một đứa trẻ đáng thương…”

“Tôi thích những vật dụng và con người xấu xí… Không, những thứ mà người khác coi là xấu xí, theo tôi thì lại là đẹp… Bác sĩ nói rằng tình trạng này của tôi được gọi là chứng ái xấu… Đó là một thói quen hoàn toàn bình thường.”

“Ngày *tháng*… Bệnh nhân mới đã chuyển đến đây ba ngày rồi… Mỗi ngày đều có bác sĩ đến thăm… Họ có lẽ đang mong đợi điều gì đó đấy…”

Họ rốt cuộc đang mong đợi điều gì nhỉ?

Vào ngày *tháng* nọ, cơ thể của bệnh nhân mới bắt đầu phát ra mùi hôi thối nồng nặc; nó giống như một thực thể có thể di chuyển được… Tôi đã đề xuất cho nó tắm rửa.

Đứa bé tội nghiệp ấy thậm chí không biết tắm là gì; nó còn không hiểu rằng trước khi tắm phải cởi quần áo… Tôi đã mất khá nhiều thời gian mới giải thích cho nó hiểu.

Ừm… Làm sao đây nhỉ? Khi tôi bảo nó cần cởi quần áo trước khi tắm, tại sao nó lại đi lấy con dao trong bếp? Có cần dùng dao để cởi đồ không nhỉ?

Tiếng nước và tiếng xương bị vỡ vụn xen kẽ vào nhau… Tôi cảm thấy tình trạng sức khỏe của mình lại trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi tắm xong, cả phòng tắm đều bị nhuộm đỏ… Nó còn quên để lại một chiếc tay của mình trong khăn tắm của tôi… Tôi cảm thấy nó thật thiếu tôn trọng tôi.

Có lẽ vì chưa bao giờ được tắm trước đây, khoảng cách giữa tôi và “nó” đã trở nên gần gũi hơn nhờ việc này… Dần dần, tôi cũng bắt đầu thích ở bên cạnh nó… Bởi vì nó ngày càng trở nên xấu xí hơn…

Vào ngày *tháng* nọ, hôm nay là ngày thứ bảy chúng tôi sống cùng nhau… Chưa từng ai có thể ở bên tôi lâu đến thế… Những người khác luôn không đồng ý với quan điểm của tôi… Và tôi cũng thường lợi dụng lúc họ đang ngủ để “biến họ” trở nên xấu xí hơn…

Mỗi bệnh nhân trong bệnh viện đều có một mã số riêng; mọi người thường gọi nhau bằng mã số đó… Nhưng mã số của bệnh nhân mới này bị che khuất đi… Vì vậy, tôi đành phải hỏi tên nó… Tôi biết đây là điều cấm kỵ trong bệnh viện… Nhưng miễn là không ai phát hiện ra, các bác sĩ sẽ không biết chuyện này đâu…

Ban đầu, bệnh nhân mới này không chịu nói tên mình… Sau nhiều lần thuyết phục, nó mới tiết lộ rằng trước đây người ta gọi nó là “rác rưởi”…

Tôi không thể tin vào tai mình… Mặc dù nó xấu xí đến mức không giống con người… Nhưng cũng không thể gọi nó là “rác rưởi” được chứ… Điều đó quá phản ánh nhược điểm của nó rồi…

Tôi đã nói với nó rằng tên là biểu tượng của một con người, mang theo nhiều ước muốn tốt đẹp… Tôi quyết định để nó tự chọn cho mình một cái tên…

Vào ngày *năm* tháng *ngày*, bệnh nhân mới cuối cùng cũng chọn được tên cho mình… Nó nói rằng mình tên là Trần Ca… Nó rất thích cái tên đó…

Vào ngày *tháng* nọ, tôi bắt đầu gọi nó là Trần Ca… Chúng tôi đã trải qua một khoảng thời gian khá tốt đẹp… Cho đến khi

“Bộ ‘quần áo’ của bệnh nhân mới này đã không thể mặc được nữa; nó cần một bộ quần áo mới, nhưng các bác sĩ lại chẳng hề làm gì cả, chỉ đến hàng ngày để ghi chép thông tin về nó, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt đầy mong đợi.”

“Thành thật mà nói, tôi không hiểu họ đang mong đợi điều gì.”

“Vào ngày *năm* tháng *tháng*, việc tôi yêu cầu bệnh nhân mới tự đặt cho mình một cái tên đã bị phát hiện ra. Ban đầu tôi nghĩ điều đó không có gì to tát, cho đến khi tôi nhìn thấy số hiệu của bệnh nhân đó.”

“Số 0004… Rõ ràng đó chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi; tại sao số hiệu của nó lại cao đến vậy?”

“Vào ngày *năm* tháng *tháng*, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao số hiệu đó lại xếp thứ tư… Chính là vì cái tên đó… Thật đáng tiếc, tôi không thể nói cho nó biết được nữa; ngay sau đây, các bác sĩ sẽ may cho nó một bộ “quần áo” mới.”

Sau khi đọc hết cuốn nhật ký, Trần Ca cảm thấy vô cùng phức tạp trong lòng. Anh ta không ngờ mình lại thấy tên mình trong cuốn nhật ký, và càng không ngờ rằng việc số hiệu của mình xếp thứ tư lại có liên quan đến anh ta.

“Không… Cái tên Trần Ca trong nhật ký đó chắc chắn không phải là tôi, mà là đứa trẻ kia – đứa trẻ mà dù có cách nào cũng không thể giết chết được.”

Nhìn vào cuốn nhật ký trong tay, Trần Ca chú ý đến những ngày tháng đã bị xóa đi; đôi mắt anh ta bỗng nhiên nhỏ lại. Vô thức, anh ta mở chiếc ba lô ra và lấy cuốn sách truyện cổ tích trước khi đi ngủ của Trương Nhã ra.

“Cách trình bày có chút giống nhau… Nhưng cũng chỉ là hơi giống mà thôi; có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều.”

Đặt cả cuốn nhật ký lẫn cuốn sách truyện cổ tích vào ba lô, Trần Ca kiểm tra lại căn phòng một lần nữa. Khi không tìm thấy gì thêm, anh ta quyết định rời đi.