“Đồ lót nữ?” Ôn Thanh không hề chú ý đến những chi tiết đó; chỉ sau khi nghe Trần Ca nhắc nhở, cô mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi: “Hắn là kẻ biến thái ăn trộm đồ lót à?”

“Chắc hẳn Ngô Du cũng đã phát hiện ra bí mật của hắn, vì vậy khi biết chúng ta có liên lạc với Ngô Du, hắn mới bỏ chạy ra để ngăn cản chúng ta.” Trần Ca và Ôn Thanh đứng trong hành lang, giọng nói của hai người rất thấp, chỉ có người kia mới nghe thấy được: “Điều khiến tôi lo lắng nhất không phải là việc người đàn ông đó ăn trộm đồ lót, mà là những gì hắn nói. Việc Ngô Du mở cửa chờ bố mẹ trở về cho thấy cậu bé nghĩ rằng gia đình mình chỉ đi ra ngoài thôi, nhưng người đàn ông trung niên lại nói rằng cha mẹ của Ngô Du đã bị cậu bé sát hại.”

“Ý bạn là, kẻ giết cha mẹ của Ngô Du chính là người đàn ông trung niên đó sao?” Ôn Thanh bắt đầu suy nghĩ theo hướng tương tự như Trần Ca.

“Tôi đoán là có nhiều người cùng tham gia vào việc này; không ai là thủ phạm trực tiếp, nhưng tất cả đều có liên quan đến cái chết của cha mẹ Ngô Du.” Sau khi gặp ba người thuê nhà, Trần Ca nhận ra rằng tòa nhà này có những quy tắc riêng, và các thuê nhà đều đã chấp nhận những quy tắc đó. Nếu ai muốn phá vỡ chúng, rất có thể sẽ bị mọi người chống đối: “Khi một người chứng kiến vụ giết người nhưng không hợp tác với cảnh sát, cố tình che giấu sự thật, thì họ chính là đồng phạm.”

“Theo cách bạn nói, tôi thấy Ngô Du thật đáng thương… Khi tìm thấy Xiang Nuan xong, chúng ta có thể đưa cậu bé đi cùng nhau, sao nhỉ?” Ôn Thanh là một người phụ nữ rất tốt bụng, nhưng lòng tốt bụng thì hoàn toàn vô ích đối với những người sống ở nơi này. Nếu muốn tồn tại lâu dài ở đây, điều đầu tiên cần từ bỏ chính là lòng tốt trong con người.

“Hãy tìm Xiang Nuan trước đã.”

Theo cầu thang lên lầu hai, Trần Ca và Ôn Thanh đều dừng bước lại.

Trên hành lang u ám tầng hai, có một bà lão đang đứng đó. Trong tay bà là một cái bát sứ đầy bẩn thỉu; bên trong bát có vài đồng xu cùng với những món ăn thừa.

Ban đầu, bà ta đứng ngay bên ngoài một cánh cửa và cố gắng mở nó bằng mọi sức, nhưng dù cố gắng đến đâu bà cũng không thể mở được cửa.

Khi Trần Ca đi qua, bà lão nhìn thấy anh và quay người tiến về phía anh.

Đôi tay đầy bẩn thỉu của bà ta vung vẫy trước mặt Trần Ca; bà cầm chiếc bát và phát ra những âm thanh kỳ lạ, khiến người ta cảm thấy rất đáng sợ.

“Bà Lý phải không?” Ôn Thanh nhận ra người phụ nữ trước mặt mình và rất ngạc nhiên khi thấy bà ta.

“Bạn quen bà ấy à? Họ cùng khu phố này sao?”

“Trước đây là vậy… Sau đó con trai bà ấy nói rằng bà ấy lạc mất, và từ đó chúng tôi đã không gặp lại bà ấy nữa.” Ôn Thanh nhìn bà lão với vẻ ngạc nhiên: “Bà ấy sống rất tử tế; mái tóc luôn được chải gọn gàng, quần áo không hề có nếp nhăn nào… Bà thường xuyên tự mình chăm sóc những cây cỏ trong vườn.”

“Có lẽ con trai bà ấy không muốn chăm sóc bà nên mới bỏ rơi bà ấy…”

“Đó là con người mà… Họ không phải là đồ vật để có thể bị bỏ đi như vậy đâu.”

“Đừng đánh giá cao tính cách con người quá… Hôm đó tôi còn đọc tin tức về một người đàn ông đã chôn sống mẹ mình – người mẹ bị liệt – mà trong tiểu thuyết cũng không dám viết như vậy đâu.”

Trần Ca và Ôn Thanh đứng yên tại chỗ; có vẻ như tâm trí bà lão đã bị kích thích mạnh mẽ đến mức bà trở nên điên loạn, không thể giao tiếp được, chỉ liên tục vẫy chiếc bát về phía Trần Ca.

“Bà đói chăng?” Trần Ca không hề coi thường bộ quần áo bẩn thỉu của bà lão, mà tiến lại gần và hỏi: “Muốn tôi đưa bà về nhà không?”

Dựa vào những gì Ôn Thanh mô tả, Trần Ca cảm thấy người phụ nữ điên này là một “người tốt” và có thể trở thành đối tác hợp tác được.

Bà lão dường như không thể nói ra những câu hoàn chỉnh; bà vội vàng vẫy chiếc bát về phía Trần Ca, và tiếng hít thở kỳ lạ của bà khiến người ta cảm thấy rất lo lắng.

Trần Ca lấy ra một tờ tiền lẻ từ túi và đặt nó vào bát của người già, nhưng người già vẫn cố chấp giữ lấy chiếc bát, liên tục vẫy tay chỉ trỏ; rõ ràng bà ấy không cần tiền, mà là thứ khác.

  Tiếng ồn ào do người già gây ra kéo dài khoảng mười mấy giây; sau đó, cửa phòng số 206 ở tầng hai, gần cầu thang, được mở ra.

  “Lại là em.” Người mở cửa là một chàng trai trẻ, anh ta đeo tai nghe, khuôn mặt tái nhợt, có vẻ như đã lâu lắm không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời: “Vừa rồi tôi đã đuổi em đi rồi, sao em lại quay lại đây?”

  Anh ta nhìn người già lấm lem kia với vẻ ghê tởm, bước ra khỏi phòng và kéo Trần Ca cùng người già ra ngoài: “Đừng để ông lão này quấy rối em, nếu không hắn sẽ theo em suốt đường, giống như một con ma ám ảnh vậy, thật phiền phức.”

  Chàng trai trong phòng số 206 là người bình thường nhất mà Trần Ca từng gặp sau khi bước qua cánh cửa; cách nói chuyện và vẻ ngoài của anh ta hoàn toàn giống như những người bình thường khác.

  “Tiểu Sơn ạ?” Ôn Thanh nhận ra chàng trai đó, nhưng anh ta thì không nhớ đến cô.

  “Em là ai vậy? Thôi, tôi cũng không muốn biết… Các bạn An Tĩnh ơi, tôi đang thu âm bên trong đây.” Nói xong, chàng trai đó đóng cửa lại.

  “Chàng trai kia có phải là người thân của bà lão không?” Trần Ca hỏi nhỏ.

  “Không đâu… Bà Lý ở phòng số 205; con trai bà ấy trông rất hung dữ, hoàn toàn không giống bà chút nào.”

  “Vậy Tiểu Sơn là ai? Tôi cảm thấy anh ấy khác với những người thuê nhà khác…” Trần Ca nhìn về phía căn phòng số 206, và càng tiếp xúc với nhiều người thuê nhà hơn, anh ta càng cảm thấy bối rối… Đây chính là Thế giới phía sau cánh cửa của Hướng Ấm… Vậy mối quan hệ giữa những người này và Hướng Ấm rốt cuộc là gì?

  “Tiểu Sơn là sinh viên đại học, rất thích hát… Trước đây anh ấy đã từng thuê phòng số 206 ở khu dân cư Kim Hoa trong một thời gian. Lúc đó anh ấy trả trước tiền thuê nhà cho nửa năm, nhưng chỉ ở được hai tháng thì đã rời đi… Anh ấy cũng không lấy lại tiền đặt cọc, và nhiều đồ đạc trong phòng vẫn còn nguyên vẹn… Chủ nhà còn phàn nàn với tôi rất lâu đấy.”

  “Theo nhận xét của em, Tiểu Sơn là người như thế nào?”

“Anh ta hiếm khi rời khỏi phòng, cũng không đi học, ít nói chuyện; thỉnh thoảng anh ta lại đến siêu thị mua đầy đủ đồ dùng sinh hoạt và thực phẩm. Theo nhớ của tôi, anh ta chỉ là một người hikikomori bình thường mà thôi.”

“Một người hikikomori bình thường… Nhưng sau hai tháng sống trong khu nhà các bạn, anh ta lại biến mất một cách kỳ lạ.” Trần Ca vừa rồi đã sử dụng Âm Đồng để quan sát bên trong căn phòng 206; anh ta nhận thấy trên tường có vài vết nứt, lớp sơn bong tróc nặng nề, và nội thất bên trong căn phòng cũng rất tồi tệ.

“Tại sao lại biến mất một cách kỳ lạ như vậy nhỉ? Có lẽ anh ta gặp phải việc gì đó khẩn cấp và không kịp thông báo cho chủ nhà. Đúng rồi, tôi nghe chủ nhà nói rằng căn phòng mà Tiểu Sơn thuê trước đây rất bừa bộn, rác thải chất đống, đồ đạc cũng bị hỏng hóc… Có lẽ anh ta lo sợ phải bồi thường tiền cho chủ nhà nên mới lén lút bỏ trốn.”

“Nếu một con cừu sống chung với đàn sói, bạn nghĩ con cừu đó sẽ ra sao?”

“Bạn muốn nói điều gì vậy?”

“Nếu nó không biến thành sói, thì cuối cùng nó cũng sẽ bị sói ăn thịt. Khi tất cả mọi người đều trở thành đồng phạm, nếu bạn không muốn trở thành kẻ đồng lõa, thì bạn chỉ còn cách trở thành nạn nhân mà thôi.”

Những lời này của Trần Ca cũng được Bà Lý nghe thấy. Điều thú vị là, ban đầu Bà Lý còn rất xúc động, nhưng dần dần các cử chỉ của bà trở nên yên lặng hơn; có vẻ như bà đã hiểu ý của Trần Ca.

Phản ứng của Bà Lý hoàn toàn nằm trong dự đoán của Trần Ca. Anh ta đã cố tình thảo luận về Tiểu Sơn trước mặt bà, chỉ để kiểm tra phản ứng của bà mà thôi.

Để sống sót trong thế giới phía sau cánh cửa đó, mỗi “con người” đều phải có lý do riêng để không bị giết…

Ngô Du là kẻ giỏi nói dối, Bà Lý thì điên điên dại dại… Trong số họ, Tiểu Sôn trông có vẻ bình thường nhất, nhưng đồng thời cũng là người gặp nguy hiểm nhất. Tất nhiên, nếu anh ta đã “đầu hàng”, thì mọi chuyện sẽ khác đi.

Bà Lý cầm chiếc bát sứ trong tay, tay bà run rẩy, không thể nói ra lời nào; bà ngừng những hành động kỳ lạ đó và chỉ đơn giản là theo sát sau lưng Trần Ca, không muốn rời xa anh ta.

Tất cả những điều này đều giống như những gì Tiểu Sơn đã nói trước đây… Bà Lý giống như một “linh hồn oan khuất”, không muốn rời đi chút nào.

“Có lẽ Tiểu Sơn cũng đã trải qua những điều tương tự… Nếu tôi đoán không sai, thì thực ra Bà Lý đang nhắc nhở anh ta… Hoặc có lẽ bà

“Trần Ca thực sự rất tò mò tại sao bà Lý lại không thể nói chuyện được; theo nhớ của Ôn Thanh, giọng nói của bà lão này hoàn toàn bình thường chứ.”

“Là không thể nói, hay là không dám nói?”

Không tiếp tục ở lại tầng hai, Trần Ca, Ôn Thanh cùng với bà Lý đi xuống tầng một.

“Ông Hoàng sống ở phòng 104; trên tầng một chỉ có ba căn phòng có người ở, còn ba căn kia đã được biến thành kho đồ và phòng để đồ.” Ôn Thanh cũng tin rằng ông Hoàng là người đáng tin cậy, vì vậy cô ấy còn nhanh chóng hơn Trần Ca và đã chạy thẳng đến cửa phòng 104, gõ cửa.

Trong khi Ôn Thanh đang gõ cửa, Trần Ca thì quan sát hành lang tầng một.

Khác với cấu trúc của tòa nhà do Ứng Đồng thiết kế, không gian bên trong tòa nhà này không phải là vòng luẩn quẩn vô tận; lối ra khỏi hành lang nằm ngay trước mắt, chỉ có điều cánh cửa bằng sắt đó đầy gỉ sét và đã bị khóa chặt; muốn ra ngoài thì phải có chìa khóa.

“Cánh cửa ra ngoài đã bị khóa… Nếu Hướng Ấm không có chìa khóa, có lẽ anh ta vẫn đang ở bên trong tòa nhà này… Nhưng nếu chìa khóa lại nằm trong tay Hướng Ấm thì sao?”

Trần Ca đã suy nghĩ về vấn đề này một thời gian dài, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời nào… Anh ta không thể nhìn thấy nỗi tuyệt vọng của Hướng Ấm; những gì anh ta thấy chỉ toàn là nỗi tuyệt vọng của người khác… Còn chính Hướng Ấm thì giống như một người đứng ngoài cuộc vậy.

“Hành lang tầng một có nhiều vết máu nhất… Những vết máu màu đen thui đã thấm vào gạch lát nền, và trên tường cũng xuất hiện những vân máu… Có lẽ tầng này nguy hiểm hơn các tầng trên nhiều.”

Khi Trần Ca đang suy nghĩ, cửa phòng 104 đã được mở ra… Ngay lập tức, Trần Ca nghe thấy tiếng kinh ngạc của Ôn Thanh.

“Chuyện gì vậy?”

Quay đầu lại, Trần Ca cũng bị choáng váng.

Cánh cửa sắt của phòng số 104 được mở ra, một người già gù lưng đứng sau cánh cửa; ông ta rất thấp bé, dường như có cái gì đó đang đè trên lưng.

Nếu chỉ là điều đó thôi, Trần Ca sẽ chẳng hề cau mày, nhưng điều đáng sợ nhất là khuôn mặt của người già ấy.

Khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy đầy rẫy dấu vết cắn của răng; những vết cắn ấy có độ sâu khác nhau và hình dạng cũng không giống nhau, dường như là do nhiều người khác nhau tạo ra.

“Ông Hoàng ạ?” Trần Ca hỏi một cách không chắc chắn, cố gắng tỏ ra bình thường hơn.

“Tôi họ Hoàng, các bạn tìm tôi có việc gì à?” Người già gù lưng bước ra khỏi phòng; một mùi hôi thối khó tả từ trong phòng tỏa ra ngoài.

“Ông Hoàng ơi, tôi là Ôn Thanh…” Ôn Thanh nhíu mày lại, cố gắng nói tiếp.

“Ôn Thanh à?”

“Ông không nhớ tôi sao? Tôi thường xuyên mang cơm đến cho ông, khi ông ốm, tôi còn đưa ông đến bệnh viện và chăm sóc ông hàng ngày.” Những điều này, trước đây Ôn Thanh chưa bao giờ kể với Trần Ca.

“Xin lỗi, tuổi tác đã cao rồi, có những chuyện tôi thực sự không nhớ nổi… Bạn cũng là cư dân ở đây sao?” Người già nhìn Ôn Thanh với vẻ hoang mang; thân thể ông ta dường như rất yếu đuối, mỗi lần nói vài câu lại ho một tiếng.

“Tất nhiên, tôi sống ở đây…”

“Ông Hoàng ạ, chúng tôi muốn hỏi ông một số điều.” Trần Ca quyết đoán ngăn Ôn Thanh nói tiếp.

Thực ra, anh ta đã nhận ra có điều gì đó không ổn; tất cả mọi người ở Thế giới phía sau cánh cửa dường như đều không biết đến Ôn Thanh. Người đàn ông quan trọng này đối với Đối Xương Nóng, lại hoàn toàn không được ghi nhớ ở đây.

Những tờ rơi chứa lời lăng mạ Ôn Thanh trên tường đều không có hình ảnh của ông ta, chỉ còn là những bức ảnh không đầu.

Lúc nãy, Tiểu Sơn cũng không nhớ đến Ôn Thanh; bây giờ, ông Hoàng cũng không hề nhớ gì về ông ta cả… Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Cánh cửa được mở ra hướng về phía nơi ấm áp; Trần Ca cảm thấy như rằng người đó đang cố tình bảo vệ Ôn Thanh, và anh ta không muốn Ôn Thanh có bất kỳ liên lạc nào với Thế giới phía sau cánh cửa.

Dù chính mình có rơi xuống vực sâu, Ôn Thanh vẫn là Ôn Thanh của thế giới này.

“Ý tưởng đó không tồi, nhưng có lẽ anh ta không ngờ rằng Ôn Thanh sẽ theo anh ta vào Thế giới phía sau cánh cửa.” Trần Ca không nói ra điều đó thành lời; anh chỉ nghĩ trong lòng thôi. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải xác định xem ông Huang này là kẻ thù hay bạn.

“Các bạn muốn hỏi điều gì vậy?” Người đàn ông già này trông rất yếu ớt; ông dựa vào tường để đứng, lưng càng còng queo hơn.

“Ông ơi, có ai đã từ cửa này ra ngoài không ạ?”

“Chắc là không có ai đâu… Gần đây tình hình bên ngoài khá hỗn loạn, chủ nhà đã đặt thêm ổ khóa; chìa khóa đang ở nhà chủ nhà. Nếu muốn ra ngoài, các bạn phải tìm chủ nhà mới được.” Những lời nói ngắn gọn của ông Huang đã tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng. Việc tình hình bên ngoài hỗn loạn cho thấy họ ít nhiều cũng biết về tình hình của những tòa nhà khác trong khu phố này; khu dân cư này là một thể thống nhất, và các tòa nhà với nhau cũng có mối liên hệ với nhau.

Oss khóa do chủ nhà đặt lên; nếu họ muốn ra ngoài, họ phải tìm chìa khóa từ chủ nhà trước. Cuối cùng, Trần Ca cũng nhận ra một điều từ lời nói của người đàn ông già: ít nhất trong tòa nhà này, chủ nhà là một người rất quan trọng; trước đây, anh ta hoàn toàn bỏ qua vai trò của người này.

Trước khi bước vào cánh cửa này, vì thời gian quá gấp rút, anh ta không kịp tiếp xúc với chủ nhà; bây giờ, anh ta chỉ có thể dựa vào những gì Ôn Thanh biết về chủ nhà để suy đoán tình hình của người đó.

“Còn điều gì khác không ạ? Nếu không có gì nữa, tôi sẽ quay lại đây. Tuổi tác đã cao rồi, đứng lâu một chút là đầu gối đau ngay.” Nói xong, ông Huang định đóng cửa, nhưng anh ta mới đóng được nửa chừng thì Cửa chống trộm đã bị Trần Ca giữ lại.

“Ông ơi, chúng tôi có thể vào nhà ông ngồi một lát được không ạ?”

Trong nhà của ông Huang, mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc; đó là căn phòng có mùi hương khó chịu nhất trong tất cả các căn phòng. Trần Ca cảm thấy chắc chắn có điều gì đó bí mật ẩn giấu bên trong căn nhà này, vì vậy dù ông Huang không đồng ý, anh ta vẫn sẽ tìm mọi cách để xem xét bên trong.

“Các bạn muốn làm gì thì làm đi.”

Ông Huang không từ chối yêu cầu hơi vô lý của Trần Ca; có vẻ như ông thực sự rất mệt mỏi. Sau khi nói xong câu đó, ông dựa vào tường và ngồi xuống chiếc sofa trong nhà.

Nhìn thấy chiếc sofa đó, Ôn Thanh lại cảm thấy da đầu mình tê dại; lưng ghế sofa đầy những thứ nhỏ li ti trông giống như các mạch máu.

Ông Huang co ro ngồi trên sofa, vẻ mặt cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn.

Ôn Thanh muốn nhắc nhở Trần Ca, nhưng anh ta đã bước vào bên trong rồi… Có vẻ như anh ta hoàn toàn không nhìn thấy những thứ đáng sợ và kỳ quái đó, cứ như thể mình đang ở nhà mình vậy, và anh ta ngồi xuống đối diện với ông Huang một cách rất tự nhiên.