Trong đêm tĩnh lặng, một bóng dáng đen kịt từ từ di chuyển trong phòng khách.

Đồng hồ trên tường tích tắc điểm xuyết; lúc này là ba giờ sáng.

Ngón tay vuốt qua bức tường, rồi người đó dừng lại trước cánh cửa có biển số Cửa Phòng Ngủ của căn phòng Ứng Thần.

Tay nắm cửa từ từ quay, và cánh cửa được mở ra.

Ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua bóng tối, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc đồ ngủ đang nằm trên giường.

Anh ta đang ngủ say, khóe miệng hơi nhếch lên, có vẻ như đang mơ thấy điều gì đó rất vui vẻ.

Bóng dáng bên ngoài từ từ tiến lại gần chiếc giường, lặng lẽ đứng bên cạnh.

Bỗng nhiên, trong căn phòng tối om, tiếng trang sách được lật lên vang lên, cùng với mùi máu thối thỉu lan tỏa khắp không gian.

Ứng Thần đang nằm trên giường, nhăn mày lại; anh ta lăn người sang một bên, và đối diện với bóng dáng kia.

Bóng dáng đó cúi đầu nhìn người đàn ông đang ngủ say, rồi từ từ giơ cao chiếc búa đập đầu dữ tợn trong tay.

“Ứng Thần?“

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên; mí mắt Ứng Thần rung động một cái, và anh ta từ từ mở mắt.

Trong trạng thái mơ hồ, anh ta dường như thấy có ai đó đang đứng bên cạnh giường… Ánh mắt anh ta dần trở nên rõ ràng hơn, và một chiếc búa sắt đầy gai nhọn, thậm chí đã có vết máu, đang lao về phía vai anh ta.

Ứng Thần hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ nhảy dựng lên khỏi giường, lăn người sang một bên.

Những gai nhọn trên chiếc búa cào xé chiếc đồ ngủ, rơi xuống giường và thậm chí làm thủng cả tấm ván giường!

Ứng Thần gần như không dám nghĩ đến việc nếu lúc đó anh ta không kịp tránh, thì có lẽ giờ đây anh ta đã bị thương nặng rồi.

“Ai vậy!” Đứng ở phía bên kia giường, Ứng Thần đầy mồ hôi lạnh trên trán; anh ta hoảng sợ đến mức giọng nói của mình run rẩy.

“Việc bạn có thể tránh được không phải vì tôi không đánh trúng, mà là bởi vì tôi muốn từ từ chơi đùa với bạn.”

Giọng nói trong bóng tối khiến Ứng Thần da gà run lên; đồng thời, anh ta cảm thấy giọng nói đó rất quen thuộc, như thể đã từng nghe ở đâu đó.

Vẫn còn hoảng sợ, anh ta chưa kịp suy nghĩ thêm gì thì bóng dáng kia lại lao về phía mình.

Tay anh ta chạm vào bàn học và lấy ra một con dao trái cây, nhưng chưa kịp vung dao thì cánh tay đã bị một lực mạnh đập trúng, khiến anh ta lập tức mất cảm giác. Cánh tay mềm oặt treo trên vai, con dao rơi xuống đất. Anh ta đá con dao sang một bên, trong khi bóng dáng đứng trong bóng tối vẫn nhìn chằm chằm vào anh ta. Lúc này, anh ta không dám nhúc nhích; dựa vào tường, anh hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà kẻ khủng khiếp này lại có thể xuất hiện trong phòng mình.

“Rốt cuộc thì tôi cũng không giỏi việc bắt nạt người yếu đuối… Trò chơi mà các bạn thích thật sự quá nhàm chán.” Bóng dáng đó lùi lại một bước, lắc đầu nhẹ nhàng, rồi cầm chiếc búa nghiền sọ nặng nề đi ra khỏi phòng ngủ và đóng cửa lại. Tim anh ta đập thình thịch; ôm lấy cánh tay mất cảm giác, anh cảm thấy như mình đang mơ. Mùi máu ngày càng nồng nặc, những vết máu lan rộng khắp căn phòng, những khuôn mặt tái nhợt hiện lên trên tường…

…

Dựa vào tường, Trần Ca cất chiếc búa nghiền sọ và lắng nghe tiếng kêu thét thảm thiết từ phòng của Ứng Thần. Nửa giờ sau, tiếng kêu dừng lại, và Trần Ca mở cửa, kéo Ứng Thần ra ngoài.

“Khả năng tâm lý của anh ta cũng chỉ ở mức trung bình thôi… Chẳng bằng Ứng Thần do ‘Ming Tai’ đóng vai đâu.” Khi Trần Ca kéo Ứng Thần ra ngoài, tiếng meo kêu liên tục vang lên từ căn phòng mà Ứng Thần dùng để nuôi mèo hoang. Trong số đó, có tiếng meo kêu rất chói tai, khiến Trần Ca liên tưởng đến tiếng meo kêu của Ứng Đồng. Chính nhờ tiếng meo kêu đó mà anh ta mới tìm được vị trí của Ứng Thần.

“Suýt quên mất… Các bạn cũng là nạn nhân mà.”

Trần Ca đập thẳng vào cánh cửa, và ngay khi cửa mở ra, vô số con mèo ùa ra ngoài; chúng xuyên qua người Trần Ca rồi tản đi, biến mất không dấu vết.

“Đó chính là những con mèo đã chết trong căn nhà này sao? Cũng tốt thôi, chúng đã được tự do trở lại.”

Trần Ca bước vào bên trong; trên sàn vẫn còn vài con mèo hoang bị thương. Chúng rất sợ hãi Trần Ca, và ngay khi anh ta bước vào, chúng liền co ro vào góc tường, cố gắng trốn thoát.

“Các bạn đã cứu tôi phía sau cánh cửa; bây giờ tôi sẽ giúp đỡ các bạn ở bên ngoài.”

Trần Ca không phải là bác sĩ, nên anh quyết định đợi đến sáng hôm sau mới đưa những con mèo này đến bệnh viện thú y, và sau khi chúng được điều trị xong, sẽ đưa chúng trở lại Thế giới Giải trí Thế kỷ Mới.

“Trần Ca…” Ứng Đồng bước ra khỏi phòng, anh ta dùng tay sờ vào tường; đứa bé này vẫn chưa quen với việc mở mắt.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ứng Thần có một xác chết được giấu dưới gầm giường, đó là cha dượng của em.” Ứng Đồng nói; “Cha dượng” mà cậu bé ám chỉ chính là người thân mà Ứng Thần đã đề cập trước đó. Người này thực sự rất tốt với họ, nhưng Ứng Thần lại không nghĩ vậy… “Còn có Ông Gỗ, Bà Váy và Dì Wu nữa… Tôi biết họ ở đâu.”

Ứng Đồng đang nói về vị trí của những xác chết đó, điều này khiến Trần Ca cảm thấy rất buồn lòng. Anh vuốt đầu Ứng Đồng và nói: “Ừm, chúng ta sẽ tìm thấy tất cả họ.”

Ngồi trên ghế sofa, Trần Ca gọi điện cho Lý Chính. Khi cuộc gọi được kết nối và giọng nói mơ hồ của Lý Chính vang lên từ đầu dây bên kia, Trần Ca mới chợt nhận ra rằng lúc này vẫn chưa đến 4 giờ sáng.

“Điều là thế này, Đội trưởng Lý… Bây giờ tôi đang ở nhà của Ứng Thần.”

“Chúng ta không đã hẹn nhau sáng nay cùng đến nhà anh ta để kiểm tra sao?” Lý Chính đã tỉnh táo lại, và anh ta nhận ra có điều gì đó bất thường trong giọng nói của Trần Ca.

“Anh cũng biết mà, tôi ghét cái ác như kẻ thù; chỉ nghĩ đến việc những kẻ xấu vẫn được thoát tội là tôi không thể ngủ được.”

“Đừng lảm nhảm nữa, nói trực tiếp vào vấn đề chính đi. Anh có phát hiện gì không?” Tiếng Lý Chính mặc quần áo vang lên từ đầu dây điện thoại.

“Ứng Thần thực sự không chỉ giết mèo mà còn giết người nữa; xác nạn nhân nằm ngay dưới giường. Các bạn hãy đến đây càng sớm càng tốt… Bằng chứng vật chất và nhân chứng đều đã được tìm thấy rồi.”

“Phải đảm bảo an toàn cho bản thân và nhân chứng! Chúng tôi sẽ đến ngay!”

Cuộc gọi kết thúc, Trần Ca nghe tiếng “tut tut” của chuông máy, liếc nhìn Ứng Thần bên cạnh và nói: “Để bắt giữ kẻ giết người man rợ này, có lẽ tôi cũng sẽ phải bị thương một chút…”

Trần Ca lặng lẽ xé toạc chiếc áo khoác và quần áo bên trong; trông anh ta khá lộn xộn.

Trong lúc chờ đợi cảnh sát đến, Trần Ca lấy chiếc điện thoại đen ra, vuốt màn hình và mở những tin nhắn chưa đọc.

“Nhiệm vụ thử thách bốn sao ‘Ming Tai’ đã hoàn thành 7/9… Ming Tai đã mất đi đôi mắt có thể nhìn thấu tâm hồn con người; giờ đây nó không thể đọc suy nghĩ của bạn nữa! Người may mắn Hồng Y ơi! Thời gian của bạn không còn nhiều nữa!”

“Người may mắn Hồng Y ơi! Độ tích cực đặc biệt loại ‘lời nguyền’ của bạn đã vượt qua ngưỡng cần thiết, nhiệm vụ tăng độ tích cực – ‘Giày cao gót đỏ’ đã được kích hoạt!”

“‘Giày cao gót đỏ’ (nhiệm vụ tăng độ tích cực; sau khi hoàn thành, có khả năng cao bạn sẽ thu hút được Hồng Y đang “bám” trên đôi giày cao gót đó làm nhân viên): Bạn có từng nghe về một trò chơi có tên là ‘Giày cao gót đỏ’ chưa?”

“Yêu cầu của nhiệm vụ: Vào lúc nửa đêm, hãy đến bệnh viện bị nguyền rủa và tìm một đôi giày cao gót màu đỏ thắm.”

“Gợi ý cho nhiệm vụ: Tôi xinh đẹp không?”

“Nhiệm vụ tăng độ tích cực không có hạn chót thời gian; càng tăng độ tích cực, độ khó của nhiệm vụ sẽ giảm xuống tương ứng.”

Vào khoảng sau bốn giờ sáng, Lý Chính dẫn đội đến nhà của Ứng Thần.

Ứng Đồng được họ bảo vệ và giao cho các bác sĩ chuyên nghiệp để kiểm tra; trong khi đó, Trần Ca thì hợp tác với cảnh sát tại hiện trường. Quá trình thu thập chứng cứ và điều tra kéo dài từ bốn giờ sáng đến hơn tám giờ sáng, và mãi đến lúc đó Trần Ca mới có thể nghỉ ngơi một chút.

Anh ấy đã hợp tác rất tích cực; những việc còn lại thì để cảnh sát lo liệu là được.

“Anh Chính, cửa hàng của tôi sắp mở cửa rồi, có thể cho tôi quay lại nói với nhân viên một chút trước khi trở lại không?”

Lý Chính cũng hiểu rõ tình hình của Trần Ca và biết rằng anh ấy đã vất vả rất nhiều, nên gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ sai người đưa anh về.”

“Còn một việc nữa…” Trần Ca chỉ vào những con mèo hoang trong căn nhỏ: “Tôi có thể mang chúng đi cùng không?”

“Nếu anh muốn nhận nuôi những con mèo hoang thì không thành vấn đề, nhưng bây giờ không thể được. Chúng tôi đã phát hiện dấu vết máu người trên lông của chúng; vì vậy, chúng không thể rời khỏi căn phòng này trong thời gian này.”

“Vậy có thể tìm một bác sĩ thú y để chăm sóc chúng không? Một số con mèo thậm chí gai móng đã lộ ra xương rồi… Tôi thực sự không nỡ để chúng như vậy.”

“Yên tâm, để chúng tôi lo liệu đi.”

Lực lượng cảnh sát Hán Giang thực sự rất đáng tin cậy; Trần Ca cảm ơn họ. Vì lúc này lực lượng cảnh sát đang rất thiếu người, anh không làm phiền họ nữa, mà tự đi taxi trở về Công viên Giải trí Thế kỷ Mới.

Khi vừa đi đến gần căn nhà ma, Trần Ca liền nghe thấy tiếng nói của Tiểu Cố và Ngô Kim Bình.

“Sao ông Chén vẫn chưa đến vậy? Bình thường ông ấy luôn ở trong căn nhà ma mà, có phải đã xảy ra chuyện gì không?” Ngô Kim Bình rất lo lắng; anh ấy biết rằng Trần Ca thường xuyên phải làm những việc nguy hiểm để tìm kiếm cha mẹ mình.

“Ban đầu tôi cũng lo lắng, nhưng sau đó tôi đã quen với điều đó. Ông chủ chúng ta có thói quen chạy bộ vào ban đêm; mỗi lần chạy là cả đêm. Sáng nay khi tôi kiểm tra điện thoại, số bước chạy của ông ấy đã lên tới con số bốn chữ số rồi…”

“Tiểu Cố.” Giọng nói của Trần Ca vang lên từ phía sau, làm Tiểu Cố giật mình: “Nhanh đi trang điểm đi, chuẩn bị mở cửa kinh doanh thôi.”

Đẩy qua hàng rào bảo vệ, Trần Ca vào phòng trang điểm để trang điểm cho các nhân viên, sau đó tự mình hướng dẫn Ngô Kim Bình học các kỹ thuật gây sợ hãi, đồng thời yêu cầu một số nhân viên trong nhóm quay lại các “cảnh tượng” tương ứng.

Cho đến lúc 10 giờ tối, Trần Ca thực sự không chịu nổi được nữa; anh ăn uống gì đó ngoài trời rồi trở về phòng nghỉ ngơi của nhân viên và ngủ thiếp đi.

Nhiệm vụ “Ming Tai” này kéo dài suốt chín ngày; anh đã liên tục bước vào nhiều “cánh cửa” khác nhau, và cơ thể anh dần bắt đầu mệt mỏi.

Ngủ đến 3 giờ chiều, Trần Ca bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Nhìn vào màn hình, anh vội vàng nghe máy: “Anh Chính, anh có việc gì cần tôi giúp đỡ ạ?”

“Vẫn cần anh đến đây một chút. Ứng Đồng có những điều chỉ muốn nói riêng với anh thôi… Đứa bé này mắc phải những rối loạn tâm lý nặng; tôi làm cảnh sát nhiều năm rồi nhưng mới lần đầu tiên gặp một đứa trẻ đáng thương như vậy.”

“Được thôi, tôi sẽ đến ngay.” Trần Ca cầm theo chiếc ba lô, rời khỏi “Ngôi nhà kinh dị”, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của khách tham quan, anh đi xe taxi đến phòng công tác của cục cảnh sát thành phố.

……

Trong phòng họp rộng lớn của nhóm điều tra hình sự tại cục cảnh sát thành phố, lúc này chỉ có bốn người ngồi đó; trong đó có hai người còn là trẻ em.

Ứng Đồng nhắm mắt ngồi bên cạnh Trần Ca, còn Lý Chính dẫn Trần Chân ngồi ở phía bên kia bàn họp.

“Trần Ca, vụ án này hiện đã được Nhan Đội tiếp nhận. Sau khi biết về tình hình của Ứng Đồng, ông ấy rất tức giận… Tôi hiếm khi thấy ông ấy tỏ ra tức giận đến thế.” Lý Chính mở chiếc laptop trên bàn ra, rồi lấy chiếc máy ghi âm: “Lần này mời anh đến chủ yếu là để làm rõ một điều.”

“Điều gì vậy?”

Lý Chính thở dài nhẹ: “Làm thế nào mà anh có thể thông qua một giấc mơ của Trần Chân mà suy luận ra được vụ án giết người đó?”

Trần Ca, tôi hy vọng bây giờ bạn đừng coi tôi như một cảnh sát, hãy xem tôi như một người bạn và kể cho tôi biết tất cả những gì bạn biết.

Ứng Đồng là đứa trẻ thứ bảy được chọn bởi “Ming Tai”, còn Trần Chân là sản phẩm lỗi do “Bóng Tối” tạo ra; vì vậy nó mới có thể mơ thấy những điều đó. Nhưng những thông tin này, Trần Ca không thể nào tiết lộ với Lý Chính được, bởi vì “Ming Tai” thực sự rất nguy hiểm – càng ít người biết về sự tồn tại của nó thì càng tốt.

“Tôi không muốn điều tra bí mật của bạn, tôi chỉ lo lắng rằng có những người khác đang phải chịu đựng nỗi tuyệt vọng giống như Ứng Đồng.” Lý Chính nhìn Trần Ca và mong rằng anh ta sẽ nói điều gì đó, nhưng trong căn phòng họp, không khí lại quá yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Sau khoảng mười mấy phút im lặng, Lý Chính lại mở lời: “Thực ra, sau khi biết về vụ án của hai anh em Ứng Thần, chúng tôi đã hỏi lại Trần Chân xem liệu anh ta có mơ thấy điều gì khác không, hoặc có mơ thấy về ai đó không.”

“Anh ấy lại mơ thấy ai đó à?” Trần Ca hơi tò mò. “Ming Tai” đã chọn chín đứa trẻ, và hiện vẫn còn một đứa trẻ nữa đang ẩn mình ở Hán Giang.

“Đúng vậy, anh ấy đã mơ thấy.” Lý Chính có vẻ ngạc nhiên: “Người mà anh ấy mơ thấy nhiều nhất chính là bạn… Những gì anh ấy mô tả đều là những ký ức thời thơ ấu của bạn. Chúng tôi không hề có ý định điều tra bạn cả. Trước đây, chúng tôi muốn giúp bạn tìm lại cha mẹ mình, vì vậy mới tìm kiếm một số thông tin về bạn.”

“Tôi không hiểu lắm… Trần Chân mơ thấy tôi ư?” Trần Ca biết mình cũng là một trong chín đứa trẻ được chọn bởi “Ming Tai”, nhưng anh ta không nghĩ rằng “Ming Tai” sẽ chọn mình.

“‘Ming Tai’ quả thực là một thứ nguy hiểm… Nhưng Trương Nhã cũng không hề dễ dàng để đối phó. Nếu ‘Ming Tai’ thực sự ở trên người tôi, thì chắc chắn Trương Nhã sẽ phát hiện ra.”

“Gần đây, Trần Chân luôn mơ về em, trong những giấc mơ đó, anh ấy thấy em… bị giết bằng đủ mọi cách.” Lý Chính nhập nội dung từ máy ghi âm vào máy tính rồi phát ngay trước mặt Trần Ca.

Nghe Trần Chân kể lại những điều kinh hoàng đó bằng giọng nói non nớt, lòng Trần Ca cũng trở nên nặng nề; trong những giấc mơ của Trần Chân, em đã bị giết đến chín lần.

“Không lạ gì khi lần gặp anh ấy trước đây, anh ấy lại sợ tôi đến thế.” Trần Ca không trả lời câu hỏi của Lý Chính, mà thay vào đó hỏi một điều khác: “Anh Trưởng, ngoài tôi ra, Trần Chân có mơ về ai khác không?”

Còn thiếu một đứa trẻ nữa; chỉ còn hai đêm nữa là đến lúc những đứa trẻ này tỉnh dậy.

“Không có.” Lý Chính lắc đầu.

Phòng họp lại chìm vào im lặng. Lý Chính nhìn thấy Trần Ca cau mày; mỗi khi nói về người khác, Trần Ca luôn có thể tìm ra sự thật, nhưng khi việc đó liên quan đến chính mình, người đàn ông này lại im lặng không nói gì cả.

“Nếu em thực sự không muốn nói cũng không sao, nhưng em hãy tin tưởng chúng tôi, đừng gánh vác mọi thứ một mình.” Lý Chính rót cho Trần Ca một ly nước và tiếp tục: “Cuối cùng, tôi còn có một việc muốn nói với em: việc trị liệu tâm lý cho Ứng Đồng cần sự hỗ trợ của em; đứa bé này chỉ tin tưởng em thôi.”

“Được, không vấn đề gì.” Trần Ca đồng ý ngay lập tức, rồi vuốt đầu Ứng Đồng và hỏi: “À, Anh Trưởng, nếu tôi muốn nhận con nuôi thì cần phải làm những thủ tục gì ạ?”

“Nhận con nuôi không phải là chuyện có thể quyết định một cách vội vàng được đâu. Em hãy suy nghĩ kỹ trước đã.” Lý Chính nói như một người anh lớn đang khuyên nhủ: “Nuôi dạy một đứa trẻ thì dễ, nhưng việc xoa dịu những vết thương trong tuổi thơ của chúng thì thực sự rất khó. Ngay cả các bác sĩ chuyên nghiệp cũng không dám đảm bảo thành công, em không biết những khó khăn đó đâu.”

“Những khó khăn đó cũng có thể vượt qua được.” Trần Ca tính toán trong đầu; những đứa trẻ thân thiết với mình bao gồm Phạm Dục, Giang Lăng, Ứng Đồng… Và những đứa trẻ này, dù đã trải qua nhiều tổn thương, nhưng khi chúng vượt qua được những bóng tối đó và lớn lên, chắc chắn chúng sẽ trở thành những người rất xuất sắc.