Khi Trương Nhã chưa xuất hiện, bóng tối chỉ cảm thấy ghét bỏ Trần Ca. Nhưng sau khi Trương Nhã xuất hiện, lòng hận thù của bóng tối dành cho Trần Ca lại càng sâu đậm hơn. Ban đầu, nó vẫn muốn biến Trần Ca thành “bóng tối” của mình, nhưng giờ đây, nó chỉ muốn giết chết người trước mắt mình mà thôi.

“Những ám ảnh không thể rời xa vật thể mà chúng gắn bó với; Lệ Quỷ có thể tạm thời rời khỏi vật thể đó, trong khi Hồng Y có thể rời xa nó trong thời gian dài, thậm chí tìm kiếm những vật thể mới để gắn kết với… Đó chính là cách tôi từng phân biệt các loại quỷ dữ trước đây.” Trần Ca nhìn vào bóng tối đang tiến gần: “Nhưng phương pháp này đã không còn áp dụng được đối với những quỷ dữ thuộc loại Hồng Y nữa. Bác sĩ Gao nói rằng ông ấy đã ngửi thấy một loại khí tỏa ra từ những con quỷ dữ này… Vậy điểm khác biệt giữa chúng và những con quỷ dữ thông thường thuộc loại Hồng Y là gì? Sự chênh lệch về sức mạnh giữa chúng chắc chắn phải lớn hơn nhiều so với sự chênh lệch giữa Lệ Quỷ và Hồng Y bình thường.”

Việc phân biệt giữa Hồng Y và Lệ Quỷ bình thường khá dễ dàng; bộ dạng đặc trưng của Hồng Y chính là dấu hiệu rõ ràng nhất. Nhưng điểm khác biệt giữa những con quỷ dữ thuộc loại Hồng Y và những con quỷ dữ thông thường lại là gì?

“Bóng tối chỉ có thể được coi là một dạng Đỉnh Cấp Hồng Y mà thôi; chỉ khi thân xác ‘âm thai’ được hình thành hoàn chỉnh, thì mới có thể được coi là những con quỷ dữ thuộc loại Hồng Y đầy đủ.” Trần Ca cũng nhận thấy một số điểm bất thường ở con bóng tối này: “Đứa trẻ trong lồng ngực của nó đang “ăn mòn” cơ thể nó; nó sử dụng chính mình để nuôi dưỡng đứa trẻ đó, đổi lấy sức mạnh vượt qua giới hạn của bản thân mình… Còn đứa trẻ đó… Dù trông có vẻ bình thường, nhưng nó lại khiến tôi cảm thấy rất khó chịu; nhìn nó, tôi cứ như thể đang nhìn thấy hình ảnh con quỷ ác độc trên người tôi vậy…”

Khi sắp bị phát hiện, bác sĩ Gao đã liều lĩnh hy sinh vài người sống, lấy mắt họ ra và vẽ hình ảnh con quỷ ác độc lên cửa nhà vệ sinh trong ngôi nhà ma của Trần Ca.

“Con quỷ ác đó có lẽ cũng là một sinh vật cao cấp hơn cả Hồng Y.” Nếu suy nghĩ kỹ, trong Hội Kể Chuyện Ma Quái có rất nhiều điều đáng ngờ; chẳng hạn như chiếc hộp bằng gỗ máu đen còn sót lại, hoặc việc Trương Nhã có thể phát triển nhanh chóng như vậy cũng liên quan mật thiết đến lượng máu đen mà cô ta đã giành được từ các thành viên của hội.

Loại máu đen đó khác biệt so với dòng máu đen bị nhiễm lời nguyền trên người Bác sĩ Gao – nó mang một màu đen thuần khiết. Ngay cả khi được đựng trong hộp, người ta vẫn có thể cảm nhận được lòng oán hận kinh hoàng ẩn chứa bên trong nó.

“Chẳng lẽ Bác sĩ Gao đang muốn dụ một con quái vật cao cấp hơn cả Hồng Y vào phía sau cánh cửa căn nhà ma đó sao?” Trần Ca không thể hiểu được ý nghĩa của hình ảnh con quỷ ác đó; người duy nhất biết sự thật và thiết kế toàn bộ kế hoạch này giờ đã trở thành kẻ điên rồ… Tình hình hiện tại khiến Trần Ca không biết liệu điều này có tốt hay xấu.

“Nếu thực sự dụ được một con quái vật như vậy đến đây, thì cũng chẳng sao cả… Điều tôi có thể làm là tăng số lượng nhân viên trong nhà ma và giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Chỉ cần Trương Nhã cũng đạt được bước tiến tương tự, mọi vấn đề sẽ được giải quyết… Nhưng khoảng cách giữa Hồng Y và những sinh vật cao cấp hơn thực sự rất lớn; ngay cả ‘Bóng Dáng’ cũng mất hàng chục năm mới có thể biến đổi thành công… Với Trương Nhã, có vẻ như vẫn còn thiếu điều gì đó để đạt được mức đó…”

Tốc độ phát triển sức mạnh của Trương Nhã đã đạt đến mức khó tin; so với cô gái ma trong Làng Quan Tài Sống, hiện tại cô ấy có lẽ đã vượt xa ma nữ nhảy xuống giếng rồi.

“Có lẽ Trương Nhã cũng giấu điều gì đó… Tôi luôn đối xử với cô ấy một cách chân thành, nhưng thực ra tôi cũng chưa hiểu rõ về cô ấy lắm.”

Tiếng va chạm dữ dội kéo Trần Ca trở lại với thực tại… Những giọt máu đen đầy lời nguyền bắn tung tóe khắp nơi, và những sợi tóc đen phủ kín người Trần Ca.

“Ràng buộc, ăn uống vô độ, sự kết nối sâu sắc giữa các linh hồn, nỗi đau, sự sắc bén… Làm sao bạn lại sở hữu nhiều đặc tính như vậy?”

“Dưới sự bảo vệ của mái tóc đen của Trương Nhã, Trần Ca nghe thấy giọng nói của bóng ma ấy: ‘Có vẻ như lúc nãy nó đã nhắc đến từ “sắc bén” phải không?’”

“Thói ăn uống vô độ chính là đặc điểm quỷ dữ của nhà hàng Hồng Y Nữ; việc Trương Nhã ăn trái tim cô ấy khiến cho nó có được đặc tính này là điều dễ hiểu.”

“Việc bị ràng buộc có lẽ cũng là một đặc tính bẩm sinh của Trương Nhã; điều này hoàn toàn phù hợp với tính cách của nó. Việc nó luôn sử dụng mái tóc đen có lẽ chính là để phát huy tối đa đặc tính đó.”

“Trương Nhã còn nuốt chửng cả hai đứa con song sinh của gã đàn ông quỷ dữ thuộc Hội Khoa học Hoang đường; có lẽ trái tim của chúng chính là nguồn gốc của đặc tính này. Điều này giải thích tại sao Trương Nhã lại có thể nghe thấy suy nghĩ trong lòng Trần Ca… Có lẽ từ lúc đó, nó đã kết nối trái tim mình với trái tim của Trần Ca.”

“Nhưng hai đặc tính còn lại lại khiến Trần Ca cảm thấy khó hiểu. Đặc tính ‘đau đớn’ có lẽ liên quan đến Hứa Âm; vì Hứa Âm vừa mới đạt được tiến bộ lớn, và có lẽ chính nó cũng chưa hiểu rõ về đặc tính này… Vậy tại sao Trương Nhã lại cũng có đặc tính này?”

“Đặc tính ‘sắc bén’ thì thuộc về người bạn nhỏ sống bên cạnh nhà Ma nữ đầu tiên… Cô ấy đã chết vì bị cắt đứt cơ thể; niềm ám ảnh cuối cùng của cô ấy đã khiến dải ruy băng máu trên cổ cô ấy mang lại đặc tính này.”

“Để xác định liệu Trương Nhã có lén lút ăn thịt Ma nữ đầu tiên hay không, Trần Ca đã cố tình mở cuốn truyện tranh ra để kiểm tra… Và kết quả là Ma nữ đầu tiên vẫn còn ở đó, không hề thiếu thứ gì; chỉ là trông nó có vẻ rất ngoan ngoãn mà thôi.”

“‘Ma nữ đầu tiên’ chính là người mà tôi dự định sẽ đưa vào căn phòng kinh dị của mình… Hứa Âm cũng là một nhân viên của tôi, tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi… Liệu Trương Nhã có thể thông qua tôi mà nhận được những khả năng tương tự như của các Hồng Y khác không?”

Trần Ca mở to miệng, anh cảm thấy điều này hơi khó tin.

Những đặc tính được nhắc đến bởi “Bóng ma” chắc hẳn chính là tất cả các năng lực đặc biệt có trong chiếc điện thoại màu đen kia. Nếu “Bóng ma” có thể nhìn thấu tất cả các đặc tính của Hồng Y, vậy thì liệu năng lực đặc biệt của chính nó có phải là khả năng “nhận thức sâu sắc” không?

Lần đầu tiên Trần Ca nghe đến từ “đặc tính”, anh nghĩ rằng “Bóng ma” có lẽ đã nhầm lẫn; Trương Nhã chắc chắn không thể sở hữu quá nhiều đặc tính như vậy. Có lẽ, ngoài những ràng buộc bề ngoài, cô ấy còn giấu kín một đặc tính nào đó khác.

Trương Nhã có trang riêng trên chiếc điện thoại màu đen – điều này ban đầu Trần Ca nghĩ chỉ có Hồng Y mới được hưởng. Nhưng sau khi Hứa Âm hoàn toàn trở thành Hồng Y, anh mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Dù Hứa Âm đã trở thành Hồng Y, thì tên của nó vẫn chỉ xuất hiện riêng biệt trên trang nhân viên, và màu sắc tên đã thay đổi thành màu đỏ máu mà thôi.

“‘Chấp niệm’ gần như không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào; trong số Lệ Quỷ, chỉ có một số ít cá thể sở hữu năng lực đặc biệt, và họ đều là những người rất khó tìm kiếm. Trong khi đó, Hồng Y chắc chắn phải sở hữu năng lực đặc biệt, chỉ là số lượng và mức độ mạnh mẽ của chúng không thể đơn thuần được đánh giá dựa vào số lượng ‘đặc tính’. Theo cách suy luận này, thì những người cao hơn Hồng Y có thể sở hữu những năng lực như thế nào?”

Trần Ca cố gắng suy đoán về những năng lực cao hơn Hồng Y. Thực ra, anh cũng đang tự hỏi làm thế nào để nhanh chóng trở thành một người như vậy. Hạn chót cho nhiệm vụ thử thách bốn sao – nhiệm vụ tại Trường Học Ma Quỷ – sắp đến rồi. Hiện tại, với độ khó ba sao rưỡi, anh đã suýt thất bại; nếu phải bước vào cấp độ bốn sao, e rằng anh sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.

Trong cấp độ ba sao rưỡi, mặc dù không có ai cao hơn Hồng Y, nhưng mọi nơi đều còn lưu lại dấu vết của những sinh vật cao cấp hơn. Theo đó, có thể trong cấp độ bốn sao sẽ tồn tại những con quái vật thực sự cao hơn Hồng Y.

Trần Ca hít một hơi thật sâu. Thành phố nơi anh sống đầy rẫy những câu chuyện kinh dị, nhưng ngay cả trong một thành phố đặc biệt như vậy, cũng chỉ có ba địa điểm kinh dị cấp bốn sao được biết đến mà thôi. Nói cách khác, có lẽ toàn bộ thành phố này chỉ