Ngồi trên chiếc taxi, Trần Ca đã gọi điện cho Tiểu Cố hai lần nữa để xác nhận rằng Áo Mưa Đỏ không quay trở lại, sau đó anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Nhiệm vụ quan trọng nhất tối nay là đưa Tiểu Cố trở về một cách an toàn; chuyện ở khu Đông Giáo sẽ được giải quyết từ từ sau.”

Trần Ca có những lo ngại riêng; tài xế taxi và Tiểu Cố đều là những người bình thường, anh không muốn họ bị cuốn vào chuyện này.

Mưa đập vào kính xe, làm mờ tầm nhìn; bên ngoài, mây đen dày đặc, cảm giác như bầu trời đang đổ xuống dưới.

“Dự báo thời tiết lúc nào cũng không chính xác… Nói là mưa nhỏ, nhưng mưa đã kéo dài bao lâu rồi?” Tài xế là một người trẻ tuổi, trạc tuổi với Trần Ca; anh tập trung cao độ vào con đường phía trước vì thời tiết xấu, không dám để mình mất tập trung.

“Khoảng nữa chút đến nơi, tôi sẽ đi đón một người, sau đó sẽ tiếp tục đi xe của bạn trở về. Yên tâm đi, tôi sẽ không khiến bạn phải chạy xe không có khách đâu.” Trần Ca ngừng nhìn ra ngoài và nói.

“Tôi không lo về tiền thuê xe đâu…” Tài xế không quay đầu lại: “Bạn có cảm thấy hôm nay trời mưa kỳ lạ không? Càng đi về phía khu Đông Giáo, mưa càng lớn; đường đã bị ngập nước, bây giờ tôi thậm chí không thể nhìn thấy vỉa hè nữa.”

“Có gì kỳ lạ đâu? Có lẽ bạn quá nhạy cảm thôi…” Trần Ca cười nhẹ.

“Thà tin là có còn hơn là không tin; có những chuyện không thể giải thích được đâu.” Tài xế chỉ vào chuỗi hạt Phật treo dưới gương chiếu hậu: “Trước đây tôi cũng từng chở khách ở khu Đông Giáo; người dân ở đó rất mê tín, có rất nhiều quy tắc lạ lùng. Ví dụ, khi nhà có em bé sơ sinh, người đàn ông phải đập chân trước cửa mới được vào nhà; nếu mơ thấy điều xấu, khi thức dậy phải lật gối qua mặt; nếu nhận được cuộc gọi sau 12 giờ đêm, không được nói chuyện ngay; tại hiện trường tai nạn, nếu thấy có xe lạ đi qua, tuyệt đối không được tiến lại gần… Ban đầu tôi cũng không tin những điều này, nhưng sau đó họ khiến tôi sợ hãi thực sự.”

Ánh đèn hai bên đường ngày càng mờ đi; tài xế nhìn những chiếc gạt mưa đang dao động liên tục, có vẻ hơi lo lắng: “Ở đây còn có một câu chuyện đáng sợ nữa… Khi trời mưa lớn mà đi đường vào ban đêm, rất dễ lạc lối; dù có cảm giác đang đi về nhà, nhưng thực tế lại càng đi càng xa, cuối cùng sẽ đến một nơi hoàn toàn lạ lẫm.”

“Còn có chuyện như vậy à?” Trần Ca trở nên hứng thú; nhiều câu chuyện kinh dị trong thành phố thực ra đều có nguyên nhân cụ thể, hầu hết chúng đề

“Mặc dù ở khu vực Đông Giáo chưa từng xảy ra bất kỳ vụ án nghiêm trọng hay tội phạm đáng sợ nào, nhưng trong tổng số các trường hợp mất tích hàng năm ở toàn thành phố Cửu Giang, có tới bốn phần năm xảy ra ở đây. Nơi này thật sự giống như một ‘địa ngục’ vậy.”

Tài xế nói một cách rùng mình; Trần Ca sau khi nghe xong cũng ghi nhớ lời anh ta vào lòng: “Hãy lái xe cẩn thận nhé. Nếu gặp phải điều gì kỳ lạ, chúng ta sẽ ngay lập tức báo cảnh sát.”

“Báo cảnh sát ư?” Tài xế có vẻ không quen với suy nghĩ bất ngờ của Trần Ca. “Cũng được thôi… Tôi chỉ muốn nhắc bạn một tiếng thôi. Sau này, tốt nhất đừng đi một mình vào khu vực Đông Giáo vào ban đêm; nơi đó khá hoang vắng…”

Nói đến đó, tài xế đột nhiên im lặng, nhíu mắt nhìn về phía trước rồi đột nhiên đánh lái mạnh! Chiếc taxi lao sang một bên, khiến Trần Ca va vào cửa xe. Anh ta không nói gì, chỉ luôn tay vào ba lô và nhấn nút bật máy ghi âm.

Tốc độ xe giảm xuống; tài xế thở hổn hển, trán anh ta đã ướt đẫm mồ hôi.

“Chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy có vẻ như có người đứng ở giữa đường.”

“Anh nhìn nhầm chứ? Trời đang mưa lớn, xung quanh tối om thế này… Ai lại đứng giữa đường chứ?” Trần Ca lục lọi trong ba lô, dường như đã tìm thấy thứ gì đó.

“Không thể nào…” Tài xế lau mồ hôi trên trán, liếc nhìn bên ngoài cửa sổ – bên ngoài chỉ là bóng tối đen kịt.

“Vậy hãy mô tả cho tôi xem người đó trông như thế nào? Cô ấy có mặc chiếc Áo Mưa Đỏ nào đó không?”

“Không mặc áo mưa… Chỉ là một bóng đen thôi… Có lẽ tôi nhìn nhầm thật.” Tài xế xoa đầu, lấy chuỗi hạt Phật treo trên gương chiếu hậu đeo lên cổ tay, rồi tiếp tục lái xe.

“Đừng lái quá nhanh nhé… Khu vực Đông Giáo có nhiều con sông; an toàn là điều quan trọng nhất.” Trần Ca không sợ hãi Lệ Quỷ, nhưng anh lo lắng rằng Lệ Quỷ có thể gây hại cho tài xế. Nếu xảy ra tai nạn khi xe đang chạy nhanh, thì anh cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Tiếng điện reo rít vang lên bên trong xe taxi; những giọt mưa bên ngoài dường như cố tình tránh xa chiếc xe này.

Cuối cùng, hai người cũng an toàn đến nhà máy nước Đông Giáo. Tài xế đang đợi ở cổng, anh mặc áo mưa và mũ, mở cửa xe và bước ra ngoài trong cơn mưa lớn.

Vừa bước xuống xe, Trần Ca lập tức cảm thấy bị áp đặt một cách kỳ lạ; dường như mọi thứ xung quanh đều gây ra cho anh những cảm giác lạ lùng.

Mọi thứ trở nên rất quen thuộc, như thể anh đã từng trải qua tình huống này trước đây, hoặc có lẽ đã mơ thấy nó trong giấc ngủ.

Đang đứng giữa cơn mưa lớn, tiếng mưa rơi bên tai dần biến mất… Trần Ca nhíu mày, rồi lấy điện thoại gọi cho Tiểu Cố.

Tiếng chuông vang lên, nhưng không ai nghe máy. Mưa càng lúc càng lớn, nhưng anh lại không nghe thấy tiếng mưa rơi nữa; chỉ còn lại tiếng “ngoại lệ” phát ra từ điện thoại.

Cảm giác như mình bị cô lập khỏi thế giới này… Bóng tối ập đến từ mọi hướng; trong tầm mắt anh, chỉ còn lại cánh cửa cũ kỹ của nhà máy nước sạch.

Cánh cửa sắt đung đưa trong gió; từ bên trong, vang lên tiếng cười và tiếng khóc của trẻ em… Rất nhiều, rất hỗn loạn.

Trên những vũng nước, dần xuất hiện những dấu chân nhỏ bé… Có thứ gì đó đã lao ra từ nhà máy nước sạch; chúng chạy nhảy, bao quanh Trần Ca.

Cơ thể anh trở nên cứng đờ… Những ký ức bị chôn vùi sâu trong lòng dần dần trỗi dậy.

Khi còn rất nhỏ, cha mẹ của Trần Ca đã cấm anh không được đến khu Đông Giáo… Nhưng một lần, trong chuyến dã ngoại của trường, địa điểm được chọn lại chính là khu Đông Giáo.

Khi đang chơi bên cạnh một con hồ, anh nghe thấy có người gọi tên mình… Sau đó, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, anh đi qua khu rừng và thấy một căn nhà màu đỏ thắm ở cuối con đường… Xung quanh căn nhà đó, có rất nhiều trẻ em đang chơi đùa… Chúng khóc, chúng cười… Cảnh tượng lúc đó giống hệt như bây giờ.

“Có lẽ hầu hết những điều kỳ lạ ở khu Đông Giáo đều liên quan đến căn nhà đỏ đó… Liệu cánh cửa mất kiểm soát ở thị trấn Lý Văn có liên quan đến nó không?”

Những dấu chân đó dần tiến gần hơn… Đôi mắt Trần Ca co lại… Nhưng dù anh có sở hữu Âm Đồng đi nữa, anh vẫn không thể nhìn rõ những thứ đó là gì.

“Những đứa trẻ này dường như đã hòa nhập hoàn toàn vào môi trường xung quanh…”

Tiếng khóc và tiếng cười của trẻ em ngày càng gần hơn… Chúng ôm lấy chân anh, rồi từ từ bò lên người anh…

Trần Ca siết chặt chiếc búa nghiền sọ trong tay… Khi anh chuẩn bị triệu hồi Hứa Âm, cảm giác lạnh lẽo trên người mình lại biến mất…

Những đứa trẻ kia khóc lóc và bỏ chạy xa anh ta, và ngay vào lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía xa:

“Trần Ca….”

Ngước nhìn lên, Trần Ca thấy có một bóng dáng đứng trong nhà máy nước máy; chiều cao và dáng vẻ của người đó gần giống hệt mình.

“Anh là ai?”

“Tôi ư?” Bóng dáng đó giơ hai tay lên, từ từ đâm vào ngực mình rồi kéo ra một đứa trẻ khác.

Khuôn mặt đứa trẻ mờ ảo, có ba bốn phần giống với Trần Ca khi còn nhỏ; cổ nó bị cong vênh, dường như đã bị ai đó siết chặt đến mức gãy.

“Đây chính là đứa trẻ mà anh đã giết…”

“Tôi đã giết nó?” Trần Ca cầm chiếc búa đập sọ, suy nghĩ mãi: “Nhưng tại sao tôi lại không hề nhớ gì cả? Hay là anh hãy tiến lại gần hơn một chút để tôi có thể nhìn kỹ khuôn mặt anh?”