Trần Ca Bò ra khỏi đường hầm, nhìn quanh xung quanh.

Bên trong căn phòng không có cửa sổ; gần lối vào đường hầm có vài con gia cầm vừa chết không lâu.

“Cô ta dùng máu của gia cầm à? Làm sao thứ này có thể lừa được Lệ Quỷ được?”

Tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang lên mơ hồ bên tai; Trần Ca đi theo cầu thang lên tầng hai.

Rõ ràng đây là phòng của một người phụ nữ. Trong phòng chỉ có những đồ nội thất giản dị; điều khác biệt so với các ngôi nhà khác là ở đây không hề có quan tài, mà thay vào đó là một chiếc giường gỗ.

Khi kéo rèm giường dày xuống, trên giường có vài cái giỏ tre xếp thành hàng; trên miệng mỗi đứa trẻ đều được đặt một lá cỏ.

Cái lá cỏ đó dường như có tác dụng an thần; mặc dù xa rời cha mẹ, nhưng các đứa trẻ không khóc quá to.

“Người phụ nữ họ Chu này mỗi lần đưa trẻ đi, thực ra là để bảo vệ chúng à?”

Chẳng mấy chốc, Trần Ca tìm thấy một cuốn sổ dưới gối giường; khi mở ra, bên trong ghi có tên và địa chỉ của một số người.

Người viết những thứ này có lẽ biết rất ít chữ, nên nhiều chỗ đều được thay thế bằng ký hiệu.

“Người phụ nữ họ Chu bên ngoài trông cũng chỉ khoảng ba, bốn mươi tuổi thôi, nhưng cuốn sổ này đã vàng ố và rách nát; có vẻ như nó đã tồn tại từ nhiều năm trước rồi.” Trần Ca cầm cuốn sổ, nhưng không thể đọc được những chữ trên đó; dù nhìn giống chữ Hán, nhưng hầu hết đều không nhận ra được.

“Địa chỉ thì rất mờ nhạt, còn tên thì có thể phân biệt được vài cái… Có lẽ đó chính là những đứa trẻ đã được cứu ra ngoài?”

“Bạn nói đúng… Chúng đều là những đứa trẻ mà tôi đã đưa ra ngoài.” Bỗng nhiên, một giọng nói của một bà lão vang lên phía sau.

Trần Ca vội vàng quay đầu lại, cầm chiếc máy ghi âm.

“Ai mới là người nên sợ hãi chứ? Hay bạn nghĩ rằng một bà già như tôi – người mà nửa chân đã chôn trong quan tài – có thể gây ra nguy hiểm cho bạn?”

Có lẽ do thiếu răng, giọng nói của bà lão nghe rất kỳ lạ. Trần Ca cầm máy ghi âm bước vào bên trong phòng, và ở một góc tầng hai, cô thấy một bà lão gù lưng nặng nề, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Bà lão nằm nghiêng trên chiếc giường gỗ trong góc phòng; đôi chân của bà đã teo cơ, chỉ còn đầu và một cánh tay có thể cử động được một chút.

“Bà là…”

Người già này trông có vẻ rất lớn tuổi; Trần Ca không khỏi tự nhiên gọi bà ấy là “bà”.

Bà cụ nhìn Trần Ca và mỉm cười: “Tôi là người được Lệ Quỷ che chở.”

Nghe thấy câu này, đầu Trần Ca bỗng ong ào; từ này quả thực rất quen thuộc với anh ta!

“Cậu bé này khiến tôi cảm thấy thật thân thiện… Chắc cậu cũng đã từng tiếp xúc với chúng phải không?” Bà cụ ám chỉ rõ ràng là Lệ Quỷ.

“Đúng vậy, tôi không chỉ từng tiếp xúc với chúng, mà còn xây dựng một nơi riêng để nuôi dưỡng chúng nữa.”

“Vậy thì cậu thật sự giỏi hơn tôi nhiều.” Bà cụ nói với giọng đầy thiện chí: “Hãy ngồi xuống đi… Tôi không nghe thấy tiếng cửa mở; chắc cậu đã trốn vào qua đường hầm của đền thờ, và có ý định lợi dụng dịp lễ hội này để lén mang đứa trẻ đi, phải không?”

“Vâng, đúng là như vậy.” Trần Ca không tiến lại gần bà cụ, chỉ đặt chiếc máy nghe nhạc xuống đất.

“Giống như tôi đoán… Người được Lệ Quỷ che chở chắc chắn phải sở hữu những phẩm chất mà ngay cả ma quỷ cũng phải công nhận.” Giọng bà cụ rất bình thản, nhưng nghe vào lại thật dễ chịu.

“Những phẩm chất được Lệ Quỷ công nhận ư?”

“Đúng vậy.”

Bà cụ gật đầu từ tốn, và sau khi được Trần Ca hỏi thêm, bà kể lại cho anh ta nghe toàn bộ câu chuyện xảy ra từng năm trước.

Nội dung chủ yếu giống như những gì A Qing đã kể; điểm khác biệt là trong lời bà cụ, Lệ Quỷ không phải là kẻ giết chóc một cách vô tình hay trả thù một cách man rợ, mà dường như vẫn còn lưu lại chút tình cảm nào đó.

Bà cụ đã ba lần cứu một con ma nữ; đáp lại, con ma nữ đó đã hứa sẽ giúp bà làm ba việc không quá đáng. Thông thường, con ma nữ cũng đối xử đặc biệt với bà cụ—chẳng hạn, nó chưa bao giờ bước vào nhà bà, và mỗi khi có yêu ma quỷ nào đe dọa tính mạng bà, nó luôn xuất hiện để tiêu diệt chúng.

“Việc nó giết sạch cả làng, không để kẻ ác nào sống sót… Tôi hoàn toàn có thể hiểu, thậm chí còn thấy thật đáng khoái lòng. Nhưng những gì xảy ra sau đó thì khiến tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Người già ấy sức khỏe rất yếu; cứ nói vài câu là lại phải nghỉ ngơi một lát: “Trước đây, nhà của gia đình mà bà ấy từng sống có một cánh cửa màu đỏ, và chỉ có bà ấy mới có thể mở được cánh cửa đó.”

“Sau khi dân làng bị tàn sát, bà ấy đã buông bỏ những ám ảnh trong lòng và định rời đi. Trước khi ra đi, bà ấy muốn Tiến Nhập Môn vào bên trong xem thử, nhưng chính cái hành động đó đã gây ra vấn đề.”

“Khi bà ấy trở ra khỏi cánh cửa, lòng đầy hận thù và ác ý; bà ấy hoàn toàn trở thành một con người khác.”

“Tôi không biết bà ấy đã gặp phải điều gì bên trong cánh cửa, chỉ biết rằng bà ấy tràn đầy ác ý với tất cả mọi người. Bà ấy muốn giam giữ con cháu của những kẻ gây ác ở đây, để họ phải sống như những con quái vật suốt đời này, thậm chí tất cả những người bình thường trong mắt bà ấy cũng đều không đáng được tha thứ.”

Giọng nói của người già ấy chứa đựng nỗi đau sâu kín: “Tôi không có khả năng ngăn cản bà ấy; tôi chỉ có thể dùng những cách riêng của mình để cứu những đứa trẻ vô tội khi bà ấy trở nên điên cuồng.”

“Như bạn đã thấy hôm nay, hàng năm bà ấy lại tỉnh dậy một lần để Tiến Nhập Môn vào thế giới bên kia. Nếu những đứa trẻ này ở nơi khác, chúng sẽ bị bà ấy giết chết ngay lập tức; chỉ có ở đây, chúng mới được bảo vệ an toàn.”

“Chỉ cần vượt qua đêm nay, khi bà ấy trở ra khỏi cánh cửa, mọi chuyện sẽ trở lại bình thường.”

Người già ấy cũng không biết rõ thế giới bên sau cánh cửa ấy chứa đựng điều gì; bà ấy chỉ biết rằng mỗi năm vào thời điểm này, con ma nữ ấy lại đi vào thế giới bên kia một lần.

“Vậy tại sao các bạn không bỏ trốn? Tại sao không cùng nhau rời khỏi làng này?” Trần Ca hỏi.

“Tất cả những ai đã uống nước từ cái giếng này đều không thể trốn thoát; họ sẽ bị bà ấy ám ảnh suốt đời. Đó cũng là lý do tại sao tôi chỉ cứu những đứa trẻ sơ sinh mà thôi.”

“Bị ám ảnh suốt đời ư? Nhưng tôi nghe nói cách đây hơn mười năm, có một số người trong làng đã trốn thoát, và họ cũng không gặp phải chuyện gì bất ngờ cả.” Trần Ca đang nói về cha của Giang Lăng và những người khác.

“Đó là một tai nạn… Một ngày nào đó cách đây hơn mười năm, sau khi bà ấy Tiến Nhập Môn vào bên kia, bà ấy không trở lại vào đêm hôm đó.”

“Mọi người trong làng lo lắng suốt một tháng trời; khi nhận ra bà ấy vẫn chưa trở lại, một số người cho rằng có lẽ bà ấy đã chết ở bên kia cánh cửa.”

“Lúc đó, trong làng có hai luồng ý kiến: một là hãy tiếp tục ở lại ngôi làng

“Trong số những người đã trốn đi đó có cả hậu duệ của tôi; tôi van xin bà ấy hãy tha thứ cho họ. Tôi đã phải dùng hai mạng người để đổi lấy sự an toàn cho họ trong suốt hai mươi năm qua.”

Người già ho càng lúc càng dữ dội; Trần Ca không dám hỏi thêm nữa, vì ông đã biết đủ thông tin từ người già này rồi.

“Bà ơi, bà hãy nghỉ ngơi đi, con sẽ không làm phiền nữa. Con muốn mang một đứa trẻ trong số những đứa đó đi; đây là lời hứa giữa con và một người trong làng các bà.”

Trần Ca quay người đi tìm đứa trẻ của A Qing bên cạnh giường, nhưng chưa kịp bước ra xa, tiếng người già vang lên phía sau: “Thực ra, việc tôi gọi con đến còn có một lý do khác nữa.”

“Có liên quan đến con ma nữ nhảy xuống giếng kia không?” Trần Ca đã tìm thấy đứa bé đeo đồng xu ở cổ, trông rất đáng yêu.

Người già lắc đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Trần Ca: “Con có nhận ra không… nhiệt độ cơ thể mình đang dần giảm xuống?”