Đúng 11 giờ 34 phút tối, Trần Ca nhận được cuộc gọi từ Nhan Đội bên trong xe cảnh sát.

“Tình hình không mấy tốt đẹp, đối phương rất cảnh giác, có vẻ như họ đã phát hiện ra chúng ta rồi.” Nhan Đội sau đó gửi cho Trần Ca một bức ảnh: “Những người điều tra của chúng ta khi vào thang máy đã thấy một chiếc điện thoại nằm trên sàn, trên đó có đoạn thông tin đang được soạn thảo.”

Trong bức ảnh là chiếc điện thoại của Tiểu Cố, và trong khung nhập tin WeChat có một dòng chữ rất kỳ lạ:

“Bố đã tìm thấy chúng con và để chúng con ở trên cầu thang.”

“Anh trai nằm phía sau em.”

“Em trai nằm phía trước em.”

“Bố có thể tìm thấy chúng con không?”

“Ý ông là gì?” Trần Ca nhìn thấy thông điệp trên điện thoại của Tiểu Cố mà cảm thấy bối rối, không hiểu rõ ý nghĩa của nó.

“Tôi nghi ngờ nhóm kẻ điên đó đã phát hiện ra chúng ta, vì vậy họ mới cố tình để lại thông điệp này trong thang máy.”

“Các bạn đã vào tòa nhà số ba rồi à?” Trước đó, Trần Ca đã nhắc nhở họ phải cẩn thận, không được làm lộ tung tích.

“Hai nhóm điều tra đều mặc đồ thường và chưa vào khu phố Phương Hoa Viên; xe cộ của họ đỗ cách khu vực xảy ra sự việc khoảng 150 mét, có người luôn sẵn sàng ở trong xe.”

“Làm sao có thể bị phát hiện được? Chẳng lẽ là những người điều tra của các bạn gặp vấn đề gì đó sao?”

“Không thể, người điều tra vào tòa nhà số ba là những người có kinh nghiệm, đã tham gia điều tra nhiều vụ án nghiêm trọng trong suốt bảy năm, từng giúp chúng tôi giải quyết nhiều vụ án nguy hiểm.” Nhan Đội không nghĩ rằng nhân viên của mình sẽ gặp vấn đề: “Hơn nữa, ngay khi họ mở cửa thang máy, họ đã thấy chiếc điện thoại này; muốn đặt nó ở đó mà không bị ai phát hiện, ít nhất cũng cần ba phút. Và trong ba phút đó, những người điều tra của chúng tôi vẫn chưa vào khu phố Phương Hoa Viên.”

“Tôi hiểu ý ông, tức là kẻ phạm tội đã chuẩn bị sẵn chiếc điện thoại này trước khi các bạn đến.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Trần Ca thay đổi biểu cảm: “Người điều tra tìm thấy chiếc điện thoại đó bây giờ đang ở đâu?”

“Anh ta vẫn còn trong tòa nhà số ba; bức ảnh này là anh ta chụp rồi gửi về đây.”

“Không hay rồi! Các bạn phải nhanh chóng khiến anh ta trở lại ngay!” Trần Ca hiểu rõ rằng mục đích thực sự của Hội Những Người Nghiên Cứu Ma Quái trong việc lừa gạt Tiểu Cố là để đối phó với mình! Chiếc điện thoại còn sót lại những thông tin kỳ lạ kia chắc chắn được chuẩn bị dành riêng cho anh ta!

Sau khi tiếp xúc với rất nhiều yếu tố ma quái, Trần Ca đã tìm ra một vài quy luật: hầu hết các loại ma quái đều cần một “phương tiện trung gian” mới có thể gây hại cho con người. Chẳng hạn như việc nhận được thư tình từ Trương Nhã, nghe đĩa băng do Hứa Âm sản xuất, hoặc chơi trò chơi “Bút Bi Thần Thánh” bằng bút bi… Những người bình thường cũng cần một “vật phẩm đặc biệt” để trở thành “khóa mở”, qua đó mới có thể tiếp xúc với thế giới khác.

Những thông tin còn sót lại trên điện thoại của Tiểu Cố thực chất chính là “khóa mở” đó; việc nhìn thấy những thông tin đó đồng nghĩa với việc anh ta đã bị một hoặc nhiều yếu tố ma quái không rõ danh tính theo dõi.

“Được.” Nhan Đội không hỏi thêm lý do, liền sử dụng thiết bị liên lạc nội bộ để ra lệnh cho các đội viên điều tra rút lui tạm thời. Tuy nhiên, điều bất ngờ xảy ra là chỉ vài phút sau, người đội viên đó đã mất liên lạc!

“Có chuyện gì xảy ra rồi sao?” Nhan Đội không cúp máy, và Trần Ca nghe rõ từ đầu dây: “Có lẽ tôi còn khoảng ba, bốn phút nữa mới đến nơi; các bạn tuyệt đối không được cử ai khác vào nữa!”

Phía bên kia điện thoại, nhóm cảnh sát đang thảo luận về biện pháp xử lý tình huống. Sau vài giây, Trần Ca nghe thấy tiếng mở cửa xe; có vẻ như đã có người tìm thấy mình.

Sau cuộc trò chuyện, Nhan Đội yêu cầu người đó ở lại trong xe, rồi tự mình lấy điện thoại gọi cho Trần Ca và nói: “Người học trò mà người đội viên kia từng dẫn đi đã tìm thấy tôi; sư phụ của anh ta đã gửi tin nhắn WeChat cho anh ta.”

“Lúc bạn liên lạc với người đội viên kia, anh ta không hề phản hồi phải không?” Trần Ca càng thêm hoài nghi: “Vậy người đội viên đó đã gửi cái gì cho học trò mình?”

“Chỉ có ba chữ thôi – ‘Còn ở đó không?’”

“Có ở đó không?”

“Thông điệp này chắc chắn không phải do các điều tra viên của chúng ta gửi ra.” Giọng nói của Nhan Đội trở nên nghiêm túc: “Một điều tra viên có kinh nghiệm chắc chắn sẽ không bao giờ gửi những tin nhắn vô nghĩa cho học trò mình trong quá trình thực hiện nhiệm vụ. Nếu anh ấy cần sự giúp đỡ hoặc gặp nguy hiểm, người đầu tiên anh ấy nghĩ đến chắc chắn là tổng chỉ huy tại hiện trường.”

“Có vẻ như điều tra viên đó đã gặp rất nhiều rủi ro rồi…” Trần Ca nghĩ thầm, nhưng không dám nói ra thành lời.

“Dù anh ấy có bị tai nạn hay không, chúng ta vẫn phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.” Khi điều tra viên đang gặp nguy hiểm, Nhan Đội tự nhiên không thể tiếp tục đợi ở bên ngoài khu dân cư được nữa: “Hãy thông báo cho nhóm một và nhóm hai, lập tức hành động! Tiến vào tòa nhà số ba!”

“Nhan Đội, đừng hành động liều lĩnh! Những người mắc bệnh tâm thần trong tòa nhà rất nguy hiểm!”

“Tình hình đã thay đổi, bây giờ chúng ta chỉ có thể áp dụng kế hoạch khác. Hãy gọi cho Lão Vũ, bảo anh ấy lái xe đến đây gặp tôi.”

Cuộc sống con người đang bị đe dọa; biết rằng mình không thể thuyết phục được Nhan Đội, Trần Ca đành phải nhượng bộ: “Những người khác thì không sao cả, nhưng bạn phải cẩn thận, đừng để người cảnh sát nhận được thông điệp đó vào bên trong tòa nhà… Có thể anh ta đã bị theo dõi rồi.”

Điều tra viên đã thấy thông điệp đang được soạn thảo trên điện thoại của Tiểu Cố, sau đó mới xảy ra sự cố. Sau khi sự việc xảy ra, anh ta lập tức gửi tin nhắn cho học trò mình… Trần Ca cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ ở đây.

Anh ta lại nhớ đến câu đầu tiên Tiểu Cố nói khi gọi điện cho mình… Có vẻ như nó liên quan đến Lão Vương.

Nếu suy nghĩ lại một lần nữa… Tiểu Cố đã quyết định đến làm việc tại ngôi nhà ma, vậy thì khả năng anh ta vào khu dân cư Phương Hoa Viên để tuần tra vào ban đêm là rất thấp… Vậy tại sao anh ta lại xuất hiện trong tòa nhà số ba?

“Rất có thể chính Lão Vương là người đã gửi thông điệp cho Tiểu Cố!”

Trần Ca muốn nói thêm điều gì đó với Nhan Đội, nhưng anh ta đã bắt đầu triển khai kế hoạch và cúp máy đi.

Ba phút sau, Trần Ca đến khu dân cư Phương Hoa Viên.

“Người điều tra mất tích kia đã tìm thấy chưa?”

“Đã tìm thấy ở góc cầu thang tầng hai; anh ta không bị thương nhưng đang trong trạng thái hôn mê. Theo người tại hiện trường, đồng tử của anh ta mờ nhạt và khuôn mặt rất xấu.” Nhan Đội đứng bên cạnh xe, cầm thiết bị liên lạc nội bộ, vẻ mặt lo lắng: “Tôi thực sự thắc mắc làm thế nào mà kẻ giết người có thể khiến một người trưởng thành khỏe mạnh, có kiến thức võ thuật lại bị hôn mê chỉ trong vài phút.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, người điều tra đó đã được đưa ra ngoài và có người chuyên trách chăm sóc anh ta.

Trần Ca nhìn vào trang phục của người điều tra đó; anh ta hoàn toàn giống một người bình thường. Nếu không mở áo khoác ra và không để ý đến máy bộ đàm cảnh sát, thì không ai có thể nhận ra danh tính của anh ta cả.

“Có lẽ Hội Kể Chuyện Kinh Dị coi người này chỉ là một người qua đường tình cờ bị cuốn vào vụ việc. Họ xem mạng sống con người như rác rưởi, dù đối diện với người vô tội cũng sẽ không hề tha thứ… Nhưng lần này, họ đã va phải trở ngại lớn rồi.”

Khi Trần Ca lần đầu tiên đến tầng 24, Chu Tú đã yêu cầu Hội Kể Chuyện Kinh Dị giúp đỡ anh ta tránh khỏi sự truy nã của cảnh sát, nhưng họ đã từ chối một cách rõ ràng.

Chi tiết nhỏ này chứng minh một điều: Hội Kể Chuyện Kinh Dị không dám đối đầu trực tiếp với cảnh sát. Họ giống như những con chuột sống trong bóng tối của thành phố này – tạo ra rác rưởi, ăn thịt thối rữa, nhưng mãi mãi không dám lộ diện dưới ánh sáng mặt trời.

“Nhan Đội, nhóm người của các bạn đã tìm thấy chiếc điện thoại trong thang máy chưa?” Trần Ca lại đặt ra một câu hỏi quan trọng khác. Đoạn tin chưa được biên tập trên điện thoại của Tiểu Cố có thể là cái bẫy do Hội Kể Chuyện Kinh Dị cố tình để lại; nếu ai đó xem nó, rất có thể sẽ gặp rủi ro.

“Đã được một nhóm người tìm thấy và cho vào túi chứng cứ rồi.”

Trần Ca không dám lãng phí thêm thời gian nữa: “Nhan Đội, nhóm kẻ điên rồ kia thực sự muốn đối đầu với tôi… Tôi không thể trốn tránh điều này được.” Nói xong, anh ta bắt đầu đi về phía khu dân cư Phượng Hoa Viên.

“Anh đợi đã…” Nếu là một nạn nhân khác, Nhan Đội chắc chắn sẽ ngăn họ lại, nhưng Trần Ca thì khác.

Anh ta lấy chiếc bộ đàm ra khỏi xe và đưa nó vào tay Trần Ca: “Biết sử dụng không?”

“Biết chứ. Hồi nhà ma này còn nhiều nhân viên, mỗi người đều có một cái.”

“Vậy thì tốt rồi.” Nhan Đội vẫn cảm thấy lo lắng, liền vẫy tay gọi Lão Ngô, người đang lái xe: “Các bạn cùng nhau vào trong đi, để có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Trần Ca không từ chối lòng tốt của Nhan Đội, và cùng với Lão Ngô bước vào khu phố Fanghua Yuan.

Để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết, Nhan Đội đã không thông báo cho các cư dân trong tòa nhà; vì vậy, tòa nhà số ba vẫn giữ nguyên bầu không khí đáng sợ như ban đầu.

Ánh đèn mờ ảo làm nổi bật lớp tường trắng nhợt; Trần Ca và Lão Ngô tiến đến bên cạnh thang máy.

“Nhan Đội yêu cầu chúng ta theo sau nhóm hai. Bây giờ chúng ta sẽ lên tầng năm,” Lão Ngô vừa nói xong qua bộ đàm vừa xác định vị trí của hai nhóm hành động. “Lát nữa cậu phải đi ngay sau lưng tôi, đừng chạy lung tung.”

Việc cho nạn nhân tham gia vào quá trình bắt giữ là điều hiếm khi xảy ra, nhưng xét đến những gì đã xảy ra với Trần Ca, Lão Ngô nhanh chóng hiểu ra lý do.

Người đàn ông bên cạnh mình chỉ trong vòng ba tuần đã làm đầy cả một dãy tủ hồ sơ trong phòng hồ sơ vụ án nặng.

Nghĩ đến điều này, Lão Ngô lùi lại một bước, giữ khoảng cách gần hai mét so với Trần Ca.

“Lão Ngô, chúng ta hãy đi tìm nhóm một trước đi! Chiếc điện thoại của họ gặp vấn đề, bây giờ tình hình của nhóm một rất nguy hiểm!” Giọng nói của Trần Ca vang lên gấp gáp; càng trì hoãn, nhóm một càng có nguy cơ gặp nguy hiểm.

“Không được, Nhan Đội đã yêu cầu cậu phải theo sau nhóm hai.”

“Chúng ta hãy đi kiểm tra trước đã. Nếu nhóm một không sao cả, sau đó mới đi gặp nhóm hai.”

“Được thôi.” Lão Ngô do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng cùng với Trần Ca bước vào thang máy và nhấn nút lên tầng tám: “Nhóm một và nhóm hai chia nhau kiểm soát hai hướng thang; nhóm một đang tiến triển nhanh hơn, vì vậy khả năng họ gặp nguy hiểm cũng cao hơn.”

“Không sao đâu.” Trần Ca đáp một cách vô tư, ánh mắt anh dừng lại trên con số 24 hiển thị trên màn hình – con số mới xuất hiện đó.

Hai người nhanh chóng đến tầng tám; lúc này, nhóm một đã lên đến tầng chín và đang tiến hành khám xét từng tầng một, tiến độ rất nhanh.

Lão Ngô liên lạc với trưởng nhóm một qua bộ đàm, sau đó hai người đi vào hành lang an toàn bên cạnh để lên tầng chín.

Đứng ở cửa hành lang một lúc, trưởng nhóm một cùng hai người khác chạy ra từ hành lang: “Sao anh cũng mang theo anh ta nữa?”

Trưởng nhóm một có thân hình rất khoẻ mạnh; khi Trần Ca bị thẩm vấn tại phòng công tố thành phố, người này đã ngồi đối diện anh. Nhan Đội từng gọi tên anh ta, có vẻ là Lý Chính.

“Nhan Đội yêu cầu vậy, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi.” Lão Ngô nhìn hai người đi cùng Lý Chính và hỏi: “Tại sao nhóm các anh lại chỉ còn ba người thôi?”

“Tôi đã bảo Tiểu Gia và A Thành ở lại hành lang để chặn đường kẻ giết người, không cho chúng trốn thoát khi chúng ta khám xét tầng này.” Lý Chính nhìn về phía hành lang và hỏi: “Các anh không gặp họ à?”

Nghe vậy, Trần Ca bỗng cảm thấy lo lắng: “Chiếc điện thoại mà các anh tìm thấy trong thang máy… có phải thuộc về họ không?”

“Đúng vậy, sao vậy?” Lý Chính cũng biết tên Trần Ca, anh ta có vẻ như nghĩ đến điều gì đó, cau mày lại, cầm đèn pin và hét lớn trong bóng tối của hành lang: “Tiểu Gia! A Thành!”

Tiếng hét của anh vang xa, không lâu sau, giọng nói từ bộ đàm của Lý Chính vang lên: “Anh Chính ơi, Tiểu Gia không hiểu sao mà cứ chạy lên trên mãi!”

Giọng nói trong bộ đàm đột nhiên trở nên hỗn loạn, tiếp theo là tiếng đồ vật rơi xuống đất.

“A Thành?” Lý Chính nắm chặt bộ đàm và hét lên, rồi cùng các đồng đội lao lên tầng trên.

Trần Ca và Lão Ngô cũng vội vàng theo sau. Khi họ chạy đến tầng mười bốn, A Thành đang cầm một tờ giấy trắng kỳ lạ: “Anh Chính ơi, có vẻ như Tiểu Ngô đã tìm ra điều gì đó rất quan trọng, các anh mau đến tìm ông ấy đi!”

“Lý Chính nhận lấy tờ giấy trắng từ tay A Thành và nhìn vào, nhưng trên đó chẳng có gì cả.“

“Là ảo giác à?“

“Chiếc điện thoại kia… phải không đang ở trên người Tiểu Gia?” Trong số mọi người, chỉ có Trần Ca là người duy nhất vẫn giữ được bình tĩnh: “Các bạn hai người đã xem nội dung thông điệp trên điện thoại đó chưa?”

“Tôi không xem, Tiểu Gia mới là người nhìn qua khi anh ta cho chiếc điện thoại vào túi chứng cứ,“ A Thành trả lời một cách thành thật.

“Quả nhiên là liên quan đến thông điệp đó rồi…“ Trần Ca suy nghĩ về nội dung thông điệp – nó thực sự rất kỳ lạ. Anh tự hỏi trong lòng: “Bố đã tìm thấy chúng ta và để chúng ta ở trên cầu thang; hai câu đầu tiên của thông điệp chắc chắn ám chỉ đến cầu thang, nhưng hai câu sau – ‘anh trai em trai, một trước một sau’ – ý nghĩa của nó là gì? Và tại sao lại phải đi tìm những thứ đó?”

Trong lúc Trần Ca đang suy nghĩ, Lý Chính đã dẫn theo người khác lao lên tầng mười lăm.

“Lão Ngô, anh ở đây canh giữ Tiểu Gia nhé, tôi lên trên xem thử.“ Trần Ca không đợi Lão Ngô trả lời, liền chạy lên trên.

“Người điều tra đầu tiên nhìn thấy thông điệp đã bị hôn mê; người thứ hai, Tiểu Gia, lại bị ảo giác… Tại sao triệu chứng lại khác nhau như vậy?“

Lý Chính và nhóm người không dám tách ra, lại sợ bỏ lỡ tầng mà Tiểu Gia đang ở, nên họ tiếp tục theo cầu thang lên trên. Còn Trần Ca thì không lo lắng về điều đó; sau khi đến tầng mười lăm, anh đi thẳng đến bên cạnh thang máy.

Chờ đợi thang máy mở ra, anh ngay lập tức nhấn nút tầng 23 – anh muốn kiểm tra tầng nguy hiểm nhất này, bởi vì Tiểu Cố đã đề cập đến nó trong cuộc gọi.

“Hy vọng Tiểu Cố sẽ không sao cả…“

Thang máy từ từ đóng lại, Trần Ca đặt ngón tay lên nút bật/tắt máy ghi âm.

Nếu chỉ có mình anh đến đây, đối mặt với những thủ đoạn chưa biết của Hội Những Người Yêu Thích Những Câu Chuyện Kinh Dị, thì anh hoàn toàn có thể gặp rắc rối. May mắn thay, lần này anh đến đây cùng với các sĩ quan cảnh sát, vì vậy về mặt số lượng, chúng ta có lợi thế hơn.

Con số trên màn hình liên tục thay đổi; khi thang máy lên đến tầng mười một, điện thoại của Trần Ca đột nhiên rung lên.

Anh vuốt màn hình và không ngờ đó lại là tin nhắn từ Tiểu Cố.

“Còn ở đó không?“

Ngay khi nhìn thấy tin nhắn, Trần Ca đã ngay lập tức trả lời.