Mệt mỏi, tê dại và gầy yếu là những ấn tượng đầu tiên mà Trần Ca có về Vương Kỳ.

Hai người đi ngang qua nhau; Trần Ca trả lại cho anh ta tờ thông báo tìm người mà mình vừa nhặt được trên đất, và người đó lặng lẽ nói lời cảm ơn. Đây là lần đầu tiên anh ta mở miệng nói chuyện; giọng nói của anh ta khàn khàn, khó để nghe rõ.

“Không sao đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Trần Ca mỉm cười và theo người đàn ông đi khập khiễng lên tầng hai.

So với tầng một, tầng hai trở nên ẩm ướt và u ám hơn; những mạng nhện quấn quýt ở các góc, và bức tường có những vết xước, dường như do ai đó dùng dao cạo gây ra. Người đàn ông đi khập khiễng dẫn Trần Ca đi đến cuối hành lang mới dừng lại. Anh ta mở cửa căn phòng ở cuối hành lang và lấy ra một chuỗi chìa khóa: “Ở qua đêm là năm mươi đồng, bạn tự chọn phòng ở tầng hai.”

“Năm mươi đồng à? Quá đắt rồi…”

“Trong khu vực này, chỉ có một căn hộ duy nhất như thế này; thu năm mươi đồng đã coi là rẻ rồi đấy.” Khi nói, ánh mắt người đàn ông đi khập khiễng luôn liếc nhìn về phía sau, như thể đang nhìn vào điều gì đó.

“Được thôi… Nhưng tại sao chỉ có thể chọn phòng ở tầng hai thôi? Tầng một và tầng ba không có người ở à?”

“Cậu lại hỏi nhiều quá! Không cho ở thì không cho ở thôi!” Người đàn ông lấy năm mươi đồng từ tay Trần Ca và đưa cho anh ta một chùm chìa khóa: “Trên chìa khóa có ghi số hiệu phòng, cậu tự tìm đi.” Nói xong, anh ta bước vào trong nhà; ngay khi cánh cửa đóng lại, Trần Ca nghe thấy tiếng người già rơi nước mắt, như thể thức ăn đang kẹt trong cổ họng vậy.

Trần Ca cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền đặt tay lên ổ khóa và nói: “Khoan đã…”

“Còn có chuyện gì nữa?” Giọng người đàn ông đi khập khiễng lạnh lùng, có vẻ rất bực tức.

Trần Ca nhìn qua khe cửa vào bên trong; căn hộ cho thuê không quá rộng lớn. Ngoài người đàn ông đi khập khiễng đứng ở cửa ra, còn có một người già ngồi trên xe lăn, lưng quay về phía Phòng Môn– Tiếng vừa rồi chính là từ người đó phát ra.

“Tôi hơi khát… Các bạn có bán nước hay đồ uống không?”

“Không có đâu!”

“Hòa thuận mới sinh tài, sao anh lại nổi giận như vậy…”

Cánh cửa Phòng Môn được đóng sầm lại; Trần Ca đứng một mình ở cửa, càng thấy lạ thường hơn.

“Bình thường thì quầy tiếp tân phải ở ngay cửa ra vào, nhưng quầy tiếp tân của căn hộ này lại nằm ở cuối hành lang tầng hai.” Anh nhìn chiếc chìa khóa trong tay, lòng tràn ngập nhiều điều băn khoăn: “Tại sao tầng một và tầng ba không thể ở được? Và người già sống cùng chủ nhà kia là ai?”

Trên chiếc chìa khóa có gắn số hiệu 208; trùng hợp thay, căn phòng tương ứng với con số đó lại nằm ngay cạnh căn phòng của người đàn ông khập khiễng kia.

“Thôi, để sau đã… Sau khi đi suốt hơn hai tiếng đồng hồ, Trần Ca cũng mệt mỏi rồi.”

Anh mở cánh cửa Phòng Môn, mùi mốc nhẹ bay ra; có vẻ như căn phòng này đã lâu không có người ở, đồ đạc đều phủ đầy bụi bặm, ga trải giường ẩm ướt, cảm giác sờ vào thật khó chịu.

“Chiếc giường này có thể dùng để ngủ được không nhỉ?” Chưa kịp đặt túi xuống, anh đã nghe thấy tiếng “đập” vang lên từ căn phòng bên cạnh, có vẻ như một cái bát đã bị vỡ.

Anh đóng cửa lại, áp tai vào tường để nghe lén; từ bên kia, tiếng chửi rủa của người đàn ông khập khiễng vang lên. Có lẽ vì quá tức giận, anh ta còn nói thêm vài câu bằng giọng địa phương; nghe giọng điệu của anh ta, không giống người dân địa phương chút nào.

Người già kia chỉ biết khóc lóc không thể nói được gì; người đàn ông khập khiễng chửi rủa mãi vài phút mới ngừng. Điều bất thường xảy ra tiếp theo là âm lượng ti vi bên cạnh đột nhiên tăng lên.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hắn đang làm gì? Tại sao lại tăng âm lượng ti vi lên như vậy?” Trần Ca tiếp tục lắng nghe thêm vài phút, nhưng vì tiếng ti vi quá lớn, anh không nghe được gì cả; đành bỏ cuộc: “Thôi, thà lo cho chính mình đi… Tối nay chắc chắn sẽ là một đêm mất ngủ.”

Trần Ca ném chiếc túi lên bàn trang điểm, lấy một con dao trái cây ra và giấu vào túi: “Trên trang web đăng tin bán nhà đã có người viết rằng phía sau tường căn phòng còn sót lại vết máu, và vào ban đêm luôn có mùi hôi thối khó chịu; vì vậy họ nghi ngờ đây là một ngôi nhà ma. Nhưng tôi đã tìm kiếm thông tin về căn hộ Hòa Bình trên mạng, và không hề tìm thấy bất kỳ vụ án mạng nào xảy ra trong tòa nhà này cả.”

“Một nơi được chiếc điện thoại đen chọn làm địa điểm thực hiện nhiệm vụ thử thách, chắc chắn phải ẩn chứa những bí mật không thể tiết lộ – điều này Trần Ca rất rõ ràng.”

Anh cất con dao trái cây vào chỗ kín, sau đó lấy ra cái búa đa năng, dùng nó để kiểm tra từng góc ngóc trong căn phòng, nhưng vẫn không tìm thấy gì bất thường cả.

Đây chỉ là một căn phòng khách bình thường; ngoài việc trông cũ kỹ và tồi tàn ra, không có gì đặc biệt cả.

“Ban đầu, chủ nhà chỉ cho phép tôi chọn phòng ở tầng hai, điều này chứng tỏ các phòng ở tầng hai hẳn là không có vấn đề gì; nếu không, họ sẽ không thể cho thuê chúng. Vậy nên, nếu muốn tìm ra điều gì đó bất thường, tôi cần phải xem xét tầng một hoặc tầng ba.” Thời gian bắt đầu nhiệm vụ thử thách là lúc 11 giờ tối; hiện tại còn hơn ba giờ nữa mới đến lúc đó. Trần Ca không muốn lãng phí thời gian, nên anh cất cái búa lại và đi nhẹ nhàng về phía cửa.

Khi đã nắm lấy ổ khóa, Trần Ca vừa mở cửa ra nửa chừng thì đột nhiên dừng lại.

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lòng bàn tay anh; không khí lạnh buốt ùa vào.

Người đàn ông gập chân kia đang đứng ngay bên ngoài cửa! Chắc hẳn anh ta đã đứng đó từ lâu rồi!

Người đàn ông kia cũng không ngờ Trần Ca lại đột nhiên mở cửa; cả hai đều bị giật mình khi đứng đối diện nhau qua cánh cửa mở nửa vời.

“Chủ nhà, sao anh lại đứng ngay trước cửa nhà tôi vậy?” Giọng nói của Trần Ca trở nên lạnh lùng; anh càng cảm thấy chủ nhà này có vấn đề.

“Anh không nói là anh khát nước sao? Tôi đến đây để mang đồ uống này cho anh đấy.” Người đàn ông gập chân đặt chiếc ấm nước trước cửa nhà Trần Ca, với vẻ mặt hơi bất tự nhiên.

“Cảm ơn nhé.” Trần Ca không phản bác gì, mà cứ thế đưa chiếc ấm nước vào trong nhà: “Anh còn việc gì nữa không?”

“Không có gì cả… Hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Người đàn ông gập chân liếc nhìn bên trong nhà, rồi như thể đang tự nói với mình, anh ta bổ sung thêm: “Hành lang không có đèn; ban đêm rất tối… Tốt nhất là anh đừng đi lang thang quanh đó.”

Sau khi anh ta rời đi, Trần Ca mới yên tâm khi trở về phòng mình và đóng cửa lại.

“Chủ nhà này có vẻ ngoài xấu xí, tính tình hung hãn, ít nói; mặc dù có khuyết tật, nhưng thân hình lại rất khoẻ mạnh, có thể dễ dàng đẩy ngã người đàn ông trung niên kia.” Trần Ca không biết suy luận một cách chuyên nghiệp; anh chỉ dựa vào những bộ phim giết người mà mình đã xem để suy đoán: “Bị gập chân từ nhỏ