Trần Ca Nhìn những tên của bố mẹ mình trên tượng đá, anh im lặng không nói gì; chẳng ai biết anh đang nghĩ gì.

Mặt trời mọc, Trần Ca cất hết những vật phẩm đó vào cuốn truyện tranh, rồi đứng bên cạnh hồ chứa nước cùng hai tượng đá đó.

“Trước đây, Tôi từng nghe Bóng Ma nói rằng… khi một ‘linh hồn âm u’ được sinh ra, nó có thể sử dụng cả một thành phố làm ‘môi trường sống’ cho mình.”

Nước quá sâu, không thể nhìn thấy đáy; dưới lớp nước trong xanh kia, chẳng ai biết ẩn chứa những điều kinh hoàng gì.

“Chắc hẳn những ‘linh hồn âm u’ ấy cũng muốn có bố mẹ của riêng mình…”

Cất hai tượng đá lại, Trần Ca quay lưng và rời đi: “Tất cả những thay đổi của Bóng Ma đều bắt đầu từ khi nó bước vào Thế giới phía sau cánh cửa… Cánh cửa trong căn phòng kinh dị ấy đã thay đổi hoàn toàn con người nó. Khi nhiệm vụ của ‘linh hồn âm u’ này kết thúc, Tôi cũng sẽ bước qua cánh cửa đó để xem sao…”

Đi xe taxi trở về Thế giới Giải trí Thế kỷ Mới, Trần Ca trang điểm cho các nhân viên, sau đó vào phòng nghỉ của họ và ngủ thiếp đi. Anh cần phải chuẩn bị sức lực tốt, bởi vì đêm nay chính là đêm cuối cùng… Khi mặt trời mọc lên lần nữa, người mở mắt đón ánh nắng mặt trời có lẽ sẽ không còn là chính mình nữa…

Căn phòng kinh dị đã bắt đầu hoạt động bình thường; anh không cần phải lo lắng gì nữa. Những nhân viên “quái vật” ấy đã quen với cuộc sống ở đây; “cuộc sống” của họ được tiếp tục theo một hình thức khác…

Vào lúc 1 giờ chiều, Trần Ca bị chuông báo thức đánh thức. Anh mang theo ba lô và vội vàng rời khỏi phòng nghỉ, sau đó đi đến khu vực thành phố cổ theo địa chỉ trên danh thiếp.

“Quay qua quay lại… không ngờ lại trở lại đây…”

Khu vực thành phố cổ rất rộng lớn; trước đây, Trần Ca chỉ từng đến một phần nhỏ mà thôi. Anh cầm danh thiếp và hỏi đường dọc theo đường đi; cuối cùng, anh tìm thấy nơi người phụ nữ đó làm việc, bên cạnh một khu dân cư rất cũ kỹ.

“Công ty Môi giới Nhà ở Cửu Hồng?”

Dấu hiệu quảng cáo trên tấm biển đã bị hỏng mất một nửa; cửa kính bị hỏng, dường như có vấn đề gì đó nên không thể đóng kín được. Trên cột điện đối diện cửa kính, có rất nhiều thông báo quảng cáo được dán lên: từ việc tìm bạn đời, chữa bệnh da liễu, cho đến tin tìm người…

Bên cạnh cột điện, vài chiếc xe đạp được đậu một cách lộn xộn; trong số đó, lốp của một chiếc xe đã bị thủng.

Gạch lát ở cửa ra vào vẫn còn khá ngăn nắp, nhưng ngoại trừ khu vực cửa ra vào, gạch ở hai bên đều đã nứt nẻ; khi bước lên trên, nước thải đen sẽ bị rò rỉ ra từ các khe hở đó.

Theo quá trình phát triển không ngừng của thành phố Hán Giang, nhiều khu vực trong khu vực đô thị cũ đã được cải tạo, nhưng nơi này rõ ràng là một ngoại lệ.

Trần Ca cầm danh thiếp và nhìn vào bên trong căn nhà; trên chiếc ghế sofa gỗ cũ kỹ, có một người già đang thở dài, tay ôm một cốc trà đục ngầu.

Trong nhà dường như có người đang cãi vã, tiếng ồn rất lớn; ngay cả khi đứng ở cửa ra vào, Trần Ca vẫn có thể nghe rõ mọi thứ.

“Chị gái ơi, chỗ bạn giới thiệu cho tôi thật sự không phù hợp với tôi đâu… Hôm nay dù sao tôi cũng muốn hoàn trả tiền!”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng không phải là không hợp lý… Nhưng ai lại dám ở trong căn nhà như vậy chứ?”

“Hoàn trả tiền! Đừng tìm lý do nữa! Chúng tôi cũng không dễ dàng đâu! Nếu chị cứ kiên quyết không hoàn trả, thì chúng tôi sẽ liên tục đến đây gây rối mỗi ngày!”

Mấy người đang tụ tập bên quầy phục vụ, tỏ ra rất tức giận, có vẻ như họ đã bị công ty môi giới bất động sản lừa đảo.

“Ông ơi, họ đang cãi vã về chuyện gì vậy?” Trần Ca lặng lẽ bước vào nhà, không báo trước với nhân viên, mà ngồi xuống bên cạnh ông.

“Ông cũng đến đây để thuê nhà à?”

“Đúng vậy… Nếu không thì tôi đến đây làm gì chứ?” Trần Ca tò mò nhìn về phía quầy phục vụ; mẹ của cậu bé nhỏ đó có vẻ mặt buồn bã, liên tục giải thích điều gì đó với mọi người xung quanh.

“Đừng bao giờ đến đây thuê nhà đâu… Hãy đi thật nhanh.” Ông nhỏ giọng nhắc nhở.

“Tại sao vậy ạ?” Trần Ca hỏi.

“Đừng ham rẻ… Mặc dù tiền thuê nhà ở đây là rẻ nhất trong khu vực, nhưng…” Ông gãi đầu, cuối cùng nói ra bốn từ: “Nói ra thì khó lắm…”

“Ông đừng nói một nửa thôi… Làm tôi càng tò mò hơn đấy.”

“Chủ yếu là tôi cũng không biết phải nói thế nào… Dù sao thì căn nhà của họ cũng rất kỳ lạ… Luôn xảy ra đủ loại chuyện lạ… Trước đây, còn có tin đồn rằng họ kinh doanh những căn nhà ma nữa đấy…” Nếp nhăn trên khuôn mặt ông trở nên sâu hơn: “Ông biết cái gọi là ‘nhà ma’ chứ? Chủ nhân của h

Hóa ra người thuê nhà đó lại là một người rất thích các câu chuyện kinh dị có thật; anh ta hàng ngày đều tìm kiếm trên mạng những câu chuyện huyền bí có thật. Một buổi tối nọ, anh ta đã đọc được một bài báo trên mạng, và trong bài báo đó, những bức ảnh được sử dụng chính là những bức ảnh về căn nhà của anh ta.

“Thật là kịch tính quá…” Trần Ca cảm thấy người đàn ông này khá thú vị; anh ta thậm chí còn biết đến những câu chuyện huyền bí có thật nữa.

“Không chỉ kịch tính thôi… Suýt nữa thì anh ta đã chết khiếp đây. Chiếc giường mà anh ta từng ngủ trên từng có xác chết nằm trên đó; cái bể tắm mà anh ta thường xuyên sử dụng để tắm cũng từng có thi thể người chết… Ai mà chịu nổi chứ?” Người đàn ông thở dài, những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta càng trở nên sâu hơn.

“Vậy sau đó, chủ nhà có cho anh ta trả tiền thuê nhà không?”

“Nếu có trả tiền, chuyện này đã không bị phanh phui đâu. Chủ nhà không đồng ý trả tiền, chỉ đồng ý cho anh ta chuyển sang một căn phòng khác thôi. Người đó cũng chỉ là một lao động nhập cư, không có nhiều tiền, nên đành phải chấp nhận thôi. Và rồi, điều kinh hoàng nhất đã xảy ra…” Người đàn ông đặt chiếc cốc trà xuống: “Anh ta tự mình bắt đầu dọn đồ từ buổi chiều cho đến tối. Khi đến căn nhà mới, anh ta lập tức bắt đầu tìm kiếm trên mạng xem có bất kỳ vụ án mạng nào liên quan đến căn nhà mới này hay không… Kết quả là…”

“Kết quả thế nào?” Trần Ca cũng rất tò mò; anh ta cảm thấy người thuê nhà đó không thể nào “may mắn” đến thế được.

“Căn phòng trước đó là vụ giết người; căn phòng này là vụ tự tử… Khi bóc lớp tường ra, bên trong vẫn còn sót lại tóc người.” Người đàn ông gần như không thể nói tiếp được nữa.

“Điều này quá đáng rồi… Chủ nhà có phải cố tình lừa đảo người thuê nhà không?” Trần Ca đặt chiếc ba lô xuống, tựa vào lưng ghế sofa, tìm một tư thế thoải mái hơn: “Vậy sau đó, chủ nhà có cho anh ta chuyển phòng không?”

“Người thuê nhà đã bị lừa đảo hai lần rồi… Làm sao anh ta còn dám ở lại đó nữa chứ? Chắc chắn anh ta sẽ yêu cầu trả tiền và rời đi thôi.”

“Lần này, chủ nhà chắc hẳn sẽ trả tiền cho anh ta rồi chứ?”

“Bạn có thấy người cao lớn ở cuối căn nhà không? Nếu chủ nhà đồng ý trả tiền, thì anh ta sẽ không đến gây rối nữa đâu.” Người đàn ông nói với vẻ mặt đầy đau khổ.

“Aha, đó chính là anh ta!” Trần Ca nhìn người đó một cái; người đó có vẻ mệt mỏi, mí mắt đen quầng; mặc dù có vẻ ngoài cao lớn, nh

Ông lão thở dài: “Chúng tôi đã đến đây vài lần rồi, nhưng họ cứ chỉ biết tranh cãi mà không đưa ra giải pháp nào cả. Mỗi ngày trở về nhà, tôi đều sốt ruột lắm.”

“Tôi nghĩ các bạn nên báo cảnh sát hoặc liên hệ với các phóng viên địa phương; chuyện này quả thực là do công ty môi giới gây ra.”

“Chúng tôi đã thử mọi cách có thể, nhưng vẫn không thành công. Bởi vì lý do mỗi người chúng tôi muốn trả phòng đều khác nhau. Dù tất cả chúng tôi đều biết mình không nói dối, nhưng người ngoài lại không tin như vậy.” Lời nói của ông lão một lần nữa khơi dậy sự tò mò của Trần Ca.

“Mỗi người có lý do trả phòng khác nhau ư?”

“Đúng vậy. Chẳng hạn như tôi… Tôi là người thuê nhà lâu năm nhất ở đây. Hàng đêm lúc 12 giờ, tôi luôn nghe thấy tiếng chuông; nhiều năm qua tôi cũng đã quen với điều đó. Nhưng gần đây tôi mới phát hiện ra rằng tất cả những người thuê nhà xung quanh tôi đều không nghe thấy tiếng chuông đó; chỉ có mình tôi mới nghe thấy thôi.” Ông lão tỏ ra bất lực: “Nếu không biết chuyện này, có lẽ tôi vẫn sẽ tiếp tục ở lại… Nhưng bây giờ khi đã biết rồi, ai dám ở nữa chứ? Hơn nữa, khi kể ra lý do này, mọi người cũng không tin đâu… Họ đều nghĩ rằng tôi già rồi, điên rồi… Nói đến đây, tôi thật sự rất tức giận!”

Ông lão nhìn vào ly trà đục ngầu: “Tìm một nơi để ở sao cho quen thuộc thật không dễ dàng… Nhưng không còn cách nào khác nữa; số người thuê nhà xung quanh tôi ngày càng ít đi, và mỗi tối khi trở về nhà, tôi càng cảm thấy sợ hãi.”

Trong lúc Trần Ca đang trò chuyện với ông lão, quầy phục vụ thì đang ồn ào không ngớt. Mẹ của cậu bé nhỏ đó liên tục xin lỗi; bà ấy chỉ là người bị ông chủ dùng làm cái cớ để đối phó với mọi người mà thôi.

“Ông lão ơi, vậy những người kia đều có lý do gì để trả phòng nhỉ? Không thể nào mọi căn nhà đều là nhà ma được chứ?”

“Chỉ có căn nhà của anh chàng cao lớn kia là nhà ma thôi… Còn những người khác thì lý do họ trả phòng cũng giống như tôi vậy.” Ông lão nói nhỏ: “Cặp đôi hay cãi vã nhất là những người mới chuyển đến đây; họ ở tầng bốn. Những người trẻ tuổi thường thích thức khuya, nên họ thường ngủ rất muộn. Một ngày nọ, khi họ đang chơi game, anh chàng đó nghe thấy tiếng gì đó ở cửa sổ; anh ta nghĩ rằng cửa sổ chưa đóng kín nên đã chạy đến kiểm tra… Kết quả là anh ta thấy một bóng đen ở tầng bốn đang vẫy tay gọi mình.”

“Bóng đen

“Ông ấy thật sự có tài kể chuyện; giọng nói của ông ấy rất du dương, khiến người nghe như bị cuốn vào câu chuyện đó vậy.”

“Ông ấy đã đi rồi à?”

“Đêm khuya ai dám đi chứ? Ông ấy phải đợi đến trưa hôm sau mới đi. Khi đến nơi, mọi người trong tòa nhà nói với ông ấy rằng căn phòng đó không còn ai ở nữa, đã lâu rồi không có ai thuê.” Ông lão hạ giọng xuống: “Cậu nghĩ chuyện đó đã kết thúc sao? Đêm hôm ông ấy trở về, ông ấy lại đứng bên cửa sổ… Người ở tòa nhà đối diện không hề gọi ông ấy, nhưng cửa sổ kính nhà ông ấy lại liên tục phát ra tiếng động, như thể có người đang đứng bên ngoài cửa sổ và cố gắng phá cửa vào vậy.”

“Trời ơi, thật là đáng sợ…” Trần Ca ôm lấy ngực mình: “Có lẽ chỉ là do tâm lý thôi chăng?”

“Ai mà biết được… Chuyện kỳ lạ này không chỉ xảy ra với chúng ta thôi đâu.” Ông lão chỉ về phía một sinh viên đang điền vào các giấy tờ bên cạnh quầy phục vụ: “Người sinh viên đó luôn nghe thấy tiếng một người phụ nữ ở tầng trên đang thì thầm, như thể đang trò chuyện riêng tư vậy. Anh ta nghĩ rằng do âm thanh bị cản trở nên không để ý lắm. Một tuần sau, hàng xóm ở tầng trên chạy xuống cảnh báo anh ta đừng nói chuyện với ai vào ban đêm… Lúc đó anh ta mới nhận ra rằng tiếng đó không phải đến từ tầng trên, mà có thể đến từ chính nhà anh ta.”

“Không chắc đâu… Nếu cả hai tầng đều nghe thấy rõ ràng như vậy, có thể người phụ nữ đó đang ẩn náu ở giữa các tầng, hoặc có thể là xác chết được giấu bên trong tường…” Trần Ca bắt đầu suy đoán một cách máy móc.

“Ông nói như vậy thì… thật sự cũng có thể đấy!” Biểu hiện trên khuôn mặt ông lão bỗng thay đổi.

“Tôi chỉ nói thôi mà… Cậu đừng để bụng nhé.”

“Làm sao tôi có thể không để bụng được chứ?!” Ông lão đứng dậy và bước về phía quầy phục vụ; ý định trả phòng của ông càng trở nên kiên định hơn.

Để giúp đỡ mẹ của cậu bé nhỏ, Trần Ca cũng vội vàng tiến lại gần: “Mọi người đừng ồn ào nữa, hãy bình tĩnh đi… Tôi sẽ giúp các bạn giải quyết vấn đề này.”

Nói thật lòng, ban đầu mẹ của cậu bé nhỏ không mấy ấn tượng với Trần Ca, nhưng khi cô ấy bị một nhóm người vây quanh và la hét, việc Trần Ca đứng ra can thiệp đã khiến cô ấy thay đổi suy nghĩ về anh ta.

“Anh là ai vậy?” Rất nhiều người thuê nhà lần đầu tiên gặp Trần Ca; họ đang tức giận và đã trút hết cơn giận lên người anh ta.

“Việc tôi là ai không quan trọng, điều quan trọng là tôi có thể giúp các bạn giải quyết vấn đề.” Trần Ca đứng phía trước đám đông, cầm chiếc ba lô trên tay: “Hãy cho tôi một đêm để thử xem, được không? Cách các bạn tiếp tục như này chẳng mang lại ý nghĩa gì cả; thà tin tôi một lần đi.”

Một số người thuê nhà cũng đã bị chủ môi giới độc ác lừa đảo, họ hoàn toàn không tin Trần Ca: “Thật vô lý… Tại sao chúng tôi phải tin bạn? Ngày qua ngày, các bạn cứ tìm đủ lý do để trì hoãn, rõ ràng là không muốn giải quyết vấn đề cho chúng tôi…”

“Nếu tối nay tôi không giải quyết được vấn đề cho các bạn, tôi sẽ thuê hết tất cả những căn nhà đó. Tiền đặt cọc mà môi giới đã giữ lại, tôi sẽ bồi thường cho các bạn; tiền thuê nhà mà chủ nhà không trả, tôi cũng sẽ hoàn trả. Nếu các bạn vẫn không tin, chúng ta có thể ký hợp đồng ngay bây giờ, mọi điều khoản đều được viết ra rõ ràng trên giấy; ai vi phạm hợp đồng sẽ phải bồi thường gấp mười lần.” Sau khi nói xong, cả môi giới đều im lặng, và tất cả những người muốn trả nhà đều nhìn về phía Trần Ca.

“Bạn chắc chắn à?”

“Tất nhiên. Nhưng trước khi rời đi, mỗi người trong các bạn hãy kể cho tôi nghe từng chuyện kỳ lạ mà các bạn đã trải qua trong thời gian thuê nhà.” Đây là một cơ hội không tốn kém gì: vừa có thể thu hút được những nhân viên tiềm năng, vừa có thể giúp đỡ những người thuê nhà đang gặp khó khăn, đồng thời còn có được những thông tin chính xác và thực tế. “Hãy xếp hàng, một người một.”

Người đàn ông lớn tuổi đứng bên cạnh, rất muốn khuyên Trần Ca hãy bình tĩnh, nhưng thấy mọi người đều trở nên hào hứng, ông chỉ lắc đầu mà không nói gì thêm.

Những trải nghiệm của sinh viên và cặp đôi yêu nhau cũng không khác gì những gì người đàn ông lớn tuổi đã kể trước đó. Điều đáng chú ý nhất là người thuê nhà cao lớn kia – tình trạng tinh thần của anh ta rất tồi tệ; hai lần trải nghiệm thuê nhà tồi tệ đã khiến anh ta kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần: “Hai căn nhà tôi thuê đều là nhà ma; chủ nhà và môi giới đã cùng nhau lừa dối chúng tôi. Nếu họ không trả tiền thuê nhà, tôi sẽ sử dụng biện pháp pháp lý để bảo vệ quyền lợi của mình.”

“Có lẽ bạn vẫn còn giấu đi một số điều gì đó, phải không?” Trần Ca cảm thấy hành động của người đàn ông này có gì đó kỳ lạ, dường như anh ta đang che giấu điều gì đó.

Bỗng nhiên bị Trần Ca hỏi như vậy, ánh mắt người đ

“Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong giấc mơ.”

“Vấn đề là, khi tôi tỉnh dậy, tôi mở mắt và thấy người đã chết kia nằm bất động trên trần nhà.” Có vẻ như người đàn ông này không kể chuyện này cho những người thuê nhà khác nghe; khi anh ta nói ra, tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh lùng ở sau lưng.

“Vậy anh còn nhớ người đã khuất đó đã nói gì với anh trong giấc mơ không?”

“Anh trai, sự quan tâm của anh thật là kỳ lạ… Khi anh mở mắt và thấy xác người chết nằm trên trần nhà trong giấc mơ, làm sao anh có thể nhớ được họ đã nói gì chứ?” Người đàn ông thở hổn hển; mỗi khi nhắc đến chuyện này, anh lại cảm thấy lạnh toát khắp người.

“Nghĩa là anh đã quên mất những gì họ đã nói rồi phải không?” Trần Ca gật đầu và hỏi tiếp: “Những chuyện như vậy xảy ra thường xuyên hay chỉ xuất hiện một lần thôi?”

Trước đây, phần giới thiệu của cuốn sách này không phải như thế này; mặc dù phần giới thiệu đã thay đổi, nhưng những điểm chưa được giải thích trong phần giới thiệu trước đó vẫn được lấp đầy trong phần cốt truyện này.