Trong những giây phút cuối cùng của đời mình, ông hồi tưởng lại lời nói của vị học giả không rõ tên tuổi ấy từ hàng trăm năm trước. Câu nói ấy dường như trở thành điều bất diệt, vang vọng mãi trong tâm trí ông cho đến khi đôi mắt ông khép lại, cho đến khi thân xác ông Thọ Nguyên ngừng hoạt động và được đưa vào Luyện Hồn Phan, trở thành linh hồn chủ của nó.

Ý thức của ông lan tỏa ra lần cuối cùng, tràn ngập khắp mọi nơi Luyện Hồn Tông. Chính vào khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy một người có vẻ ngoài bình thường, người đã từ xa chạy đến đây và lẫn vào đám đông muốn bước vào cổng núi Luyện Hồn Tông.

Khi nhìn thấy người này, ý thức của Nian Tian bỗng nhiên gặp phải những sóng gợn không thể tưởng tượng nổi. Ông kinh ngạc và sửng sốt khi nhận ra rằng, người đó chính là vị học giả mà hàng trăm năm trước, ông đã từng hỏi câu hỏi.

Với sự mơ hồ và những suy đoán không thể giải đáp được, ý thức của ông tan biến, và Nguyên Ấn của ông trở thành linh hồn của Mười Vạn Đại Phan...

Vương Lâm được đưa trở về thị trấn Triệu Quốc. Đứng bên cạnh cái cây lớn bên ngoài phòng thi, trước mắt ông, Đại Phú vẫn đang ngủ say; tất cả những gì đã xảy ra trước đó dường như chỉ là một giấc mơ.

“Nhân quả... Tôi có vẻ như đã hiểu rồi...” Vương Lâm nhìn lên bầu trời và lại thấy con chim trắng ấy. Con chim bay vòng quanh rồi dần biến mất trong đám mây.

Đánh thức Đại Phú dậy, hai người cùng nhau trở về quán trọ. Ánh trăng sáng rực chiếu xuống mặt đất, làm cho bóng dáng của họ kéo dài ra rất xa.

Vài ngày sau, kết quả kỳ thi khoa cử tại thị trấn Triệu Quốc sẽ được công bố. Trong sự mong đợi lo lắng của các học giả, ngày đó đã đến. Những ai đạt được danh hiệu “Tiểu Tài” sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử tại Thành Sư.

Danh hiệu này chính là quyền tham gia kỳ thi khoa cử tại Thành Sư, mang lại cơ hội thăng tiến vượt bậc. Nếu trở thành “Thành Tiểu”, họ sẽ có thể đến kinh đô Triệu Quốc để tiếp tục cuộc đua cuối cùng của mình!

Ngay cả nếu họ có tài năng xuất chúng và được vị học giả lớn của Thành Sư là Su Dao đánh giá cao, họ sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi. Nếu được nhận làm đệ tử của Su Dao, vinh quang mà họ nhận được sẽ là điều không thể diễn tả được!

Đây chính là điều mà hầu hết các học sinh tại Triệu Quốc đều ao ước.

Trong cả huyện này, giữa vô số học trò, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể đạt được danh hiệu tiến sĩ. Tên của Vương Lâm dù không nằm trong nhóm đầu tiên, nhưng vẫn nằm trong số những người đó.

Khi nhìn thấy tên mình, Vương Lâm không hề cảm thấy hào hứng; anh chỉ nhìn nó một cách bình thản, sau đó cùng với Đại Phúc – người vui mừng và tự hào hơn cả anh – mang theo giấy chứng nhận để xác minh danh tính tại phủ huyện, lấy giấy chứng nhận thành tích tiến sĩ cùng với khoản bạc thưởng từ triều đình, rồi rời đi.

Điều khiến Đại Phúc hào hứng không phải là việc Vương Lâm trở thành tiến sĩ, mà chính là số bạc đó.

Những sự kiện đã xảy ra trong suốt hơn một tháng qua đã thay đổi Vương Lâm một cách vô hình; hoặc có lẽ, anh vốn dĩ đã nên như vậy. Những giấc mơ hàng đêm luôn tồn tại, và dần dần, Vương Lâm cũng đã quen với chúng.

Tâm trạng của anh đã thay đổi; anh không còn lo lắng về việc thất bại hay giành được gì nữa, không còn do dự như ban đầu, không còn sợ hãi trước khả năng bị loại.

Dù thắng hay thua, tất cả đều không quan trọng. Chỉ cần lòng mình vẫn giữ nguyên vẻ trong sáng, thì tâm hồn mới yên bình như một cái giếng không sóng. Giống như cảnh “nhìn núi là núi, nhìn núi không phải núi, nhìn núi lại là núi” vậy, trong suốt hơn một tháng qua, chính Vương Lâm cũng không hề nhận ra rằng mình đã thay đổi rất nhiều.

Khí chất của một nhà học giả lớn dần dần hiện rõ trên người anh; ngay cả giữa vô số học trò khác, thân hình thẳng tắp và ánh mắt bình tĩnh của anh cũng tựa như những viên ngọc sáng, nổi bật giữa đám đông.

Nếu trở thành tiên, ta sẽ lạnh lùng nhìn những người tu luyện khác; nếu là người phàm, ta vẫn là một người xuất chúng!

“Cuộc đời này như một giấc mơ… Tôi không muốn tỉnh dậy.” Cùng với Đại Phúc và chiếc cặp sách tre trên lưng, Vương Lâm rời khỏi huyện trong tiếng reo hò mừng chiến thắng của những người đã trở thành tiến sĩ, trong khi nhiều người khác vẫn đang buồn bã.

Giống như khi anh đến đây, anh rời đi một cách bình tĩnh và ung dung.

Đại Phúc đi theo sau Vương Lâm, liên tục tính toán số tiền bạc, đôi khi thì thầm vài câu, tỏ ra rất buồn bã.

“Đại Phúc, đi mua rượu đi!” Bên cạnh cổng thành huyện, Vương Lâm dừng bước, ánh mắt nhìn về phía quán rượu không xa. Anh bỗng nhiên muốn uống rượu… Mặc dù thông thường, chỉ hai ly là anh đã say túy túy rồi.

“Tiền đã còn rất ít rồi, mà anh vẫn muốn uống rượu!!” Đại Phú nhăn mày, nắm lấy áo ngực và lắc đầu mạnh mẽ.

“Chỉ có vài đồng bạc này thì có gì đáng lo, tiền dù có mất đi cũng sẽ quay trở lại thôi, nhanh đi mua rượu đi!” Vương Lâm mỉm cười và đẩy Đại Phú.

Đại Phú rên rỉ trong sự miễn cưỡng, cuối cùng cũng đến chỗ bán rượu. Sau một hồi thương lượng gay gắt đến mức khiến Vương Lâm phải ngạc nhiên, thậm chí còn có những hành vi gian xảo, cuối cùng người bán rượu cũng đành bán cho Đại Phú hai bình rượu với giá rất thấp.

Dù vậy, khi lấy ra tiền, Đại Phú vẫn cảm thấy đau lòng đến mức khuôn mặt biến dạng, lẩm bẩm không ngớt: “Của tôi, của tôi đây…”

Vương Lâm cười khúc khích, cầm lấy bình rượu và uống một ngụm lớn, để rượu chảy xuôi theo khóe miệng, rồi cười ha hả bước ra khỏi thị trấn. Đại Phú với vẻ mặt đau khổ, vội vàng theo sau.

Lúc này là buổi trưa, dưới ánh nắng chói chang, hai người càng đi càng xa. Trên bóng lưng của Vương Lâm, vẻ cô đơn và buồn bã dường như đã tan biến, thay vào đó là sự tự do và phóng khoáng.

“Thưa ngài, chúng ta đang đi đâu vậy?” Từ xa, giọng nói của Đại Phú vang lên.

“Sư Thành… Nghe nói rượu hoa nguyệt quế ở đó rất ngon, tôi muốn đến đó để chờ một người.” Vương Lâm uống thêm một ngụm rượu, rồi tháo bỏ mái tóc buộc chặt, tiếng cười vang vọng khắp nơi.

Sư Thành nằm cách kinh đô Triệu Quốc 500 dặm về phía nam. Thành phố này rất lớn, nhiều con suối nhỏ uốn lượn qua các con phố, mang lại cảm giác của một thành phố ven sông. Sư Thành được đặt tên theo con đường Su Đạo; đồng thời, nơi đây cũng tập trung hầu hết những người tài ba của Triệu Quốc. Nơi có người tài ba, thì chắc chắn không thiếu những người phụ nữ xinh đẹp.

Trên những con suối nhỏ ấy, luôn có những chiếc thuyền hoa, ban ngày lẫn ban đêm đều có âm nhạc và vũ điệu, rất sôi động. Các nhà thơ ngâm thơ, các cô gái múa rối, tiếng đàn vang vọng khắp nơi, khiến toàn bộ Sư Thành được bao phủ trong không khí lãng mạn và đẹp đẽ ấy.

Cùng với những người phụ nữ xinh đẹp, Sư Thành còn nổi tiếng với những cửa hàng bán rượu hoa nguyệt quế lớn nhỏ. Rượu hoa nguyệt quế ở đây rất nổi tiếng; người ta nói rằng ngay cả các quan lại cao cấp ở kinh đô cũng thường sai người đến Sư Thành để mua loại rượu này.

Vị học giả lớn đương đại của thành Su, ông Sư Đạo, từ khi còn trẻ đã rất thích loại rượu này; ông thường uống rượu để cảm nhận sự hùng vĩ của trời đất. Và sau khi tên tuổi ông nổi tiếng khắp nơi, loại rượu hoa nguyệt quế này càng được mọi người biết đến nhiều hơn.

  Hai tháng đi đường trôi qua trong chốc lát. Vương Lâm và Đại Phúc cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa đơn sơ, trên con đường công cộng dẫn đến thành Su, vừa uống rượu mua dọc đường vừa ngắm cảnh bên ngoài; đôi khi, tiếng cười say của Vương Lâm cũng vang lên.

  “Thưa chủ nhân, xin đừng uống nữa… Chủ nhân uống rượu như vậy thật là đáng sợ! Chỉ mới hai tháng thôi, nhìn này, chủ nhân đã uống hết bao nhiêu rượu rồi… Tiền bạc gần như đều bị chủ nhân “tiêu hết” rồi!” Giọng Đại Phúc run rẩy, đầy nỗi lo lắng.

  “Nếu chủ nhân cứ tiếp tục uống như vậy, dù chúng ta có đến được thành Su thì cũng không có tiền để ở nữa đâu…” Lời nhắc nhở của Đại Phúc ngày càng trở nên thường xuyên hơn trong suốt hai tháng qua.

  Nhưng thái độ của Đại Phúc không hề khiến Vương Lâm cảm thấy phiền lòng; ngược lại, ông còn cảm thấy thật thân thiện và quen thuộc với người bạn này.

  “Không sao đâu… Anh là người hầu phụ trách việc quản lý sách vở; nếu không còn tiền, anh cứ đi kiếm thêm là được mà.” Giọng cười của Vương Lâm vang lên, trong khi ông tiếp tục uống rượu và nhìn Đại Phúc ngồi bên cạnh với khuôn mặt buồn bã.

  Trong lúc Đại Phúc liên tục can ngăn, buổi tối đã đến; ánh nắng hoàng hôn tỏa ra màu đỏ nhưng không chói lọi, mà rất dịu nhẹ. Chiếc xe ngựa lắc lư, từ từ tiến gần đến thành Su.

  Thành Su rất lớn; từ xa nhìn qua, nó giống như một thành phố hùng vĩ… Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi; bên trong nó, lại mang vẻ đẹp thanh tú, duyên dáng như cảnh sắc miền Nam Trung Quốc.

  Sau khi trả tiền xe, trong lúc Đại Phúc còn đang lo lắng, Vương Lâm nhìn vào số tiền bạc còn lại trong tay mình và suýt nữa đã khóc… Toàn bộ số tiền đã được dùng để mua rượu, và tất cả đều “đi vào bụng” của Vương Lâm rồi.

  Khả năng uống rượu của Vương Lâm cũng dần được cải thiện; ông không còn là người chỉ cần uống vài ly là say nữa.

  Sau khi xuống xe, Vương Lâm thu dọn hành lý và bước xuống đường… Dáng vẻ của ông trở nên rất thoải mái; mái tóc dài bay phấp phới, tay cầm cái bình rượu… Vẻ ngoài uyên bác của ngày xưa đã biến mất, thay vào đó là một phong thái tự do,

Đi trên những con phố của Thành Sư, người qua kẻ lại đông đúc; trong số họ, phần lớn là các học giả và sinh viên, cùng với không ít phụ nữ mặc trang phục đẹp đẽ, làm cho thành phố này thêm rực rỡ.

Dù vẻ ngoài bình thường, nhưng khí chất của anh ta thật sự rất đặc biệt; khi đi trên đường, anh ta thu hút được rất nhiều ánh nhìn, đặc biệt là từ những người phụ nữ. Vương Lâm vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục uống rượu và bước đi về phía trước.

Đại Phúc theo sau anh ta; suốt hai tháng qua, gần như ngày nào anh ta cũng có vẻ mặt buồn bã, và lúc này cũng vậy, anh ta liên tục thở dài.

Vào lúc hoàng hôn, khi ánh trăng bắt đầu chiếu rọi, tiếng nhạc du dương vang lên từ những chiếc thuyền đang trôi trên các con sông nhỏ. Vương Lâm đứng ở một góc cầu, nhìn xuống những chiếc thuyền đó; âm thanh đàn piano vang vọng quanh tai anh.

“Thưa công tử, chúng ta đang chờ ai vậy?” Đại Phúc liếc nhìn những người phụ nữ đang nhảy múa trên thuyền không xa, nuốt nước bọt và ánh mắt anh sáng lên.

“Tôi đang chờ một người trong giấc mơ của mình… Anh ta sẽ đến và mang cho tôi một bình rượu. Nếu anh ta thực sự xuất hiện, thì điều đó sẽ chứng minh một giả thuyết của tôi.” Vương Lâm nói một cách bình tĩnh.

“Chúng ta sẽ đứng đây chờ sao? Hay là tìm một khách sạn rẻ tiền để ở trước…” Đại Phúc nhìn vào bình rượu đã trống của Vương Lâm, nói một cách e ngại, sợ rằng anh ta sẽ yêu cầu mình đi mua rượu nữa.

Vương Lâm lắc đầu, nụ cười nửa đùa nửa thật hiện trên khuôn mặt, nhìn Đại Phúc rồi nói:

“Tôi nhớ mình đã chuẩn bị khá nhiều tiền bạc… Nhất là những khoản thưởng mà tôi nhận được từ ty phủ…”

“Thật à? Ừm… Tôi quên mất rồi…” Đại Phúc chớp mắt, có vẻ ngượng ngùng.

“Hãy lấy những thứ bạn giấu đi đó ra, đi mua rượu hoa nguyệt quế cho tôi, và thuê một chiếc thuyền nhỏ… Chúng ta sẽ ở trên thuyền này.” Vương Lâm cười và quay đi, không nhìn lại Đại Phúc nữa.

Lúc này, gió bắt đầu thổi, tạo ra những gợn sóng trên mặt sông và vuốt ve mái tóc của Vương Lâm; làn gió ấm áp và dịu nhẹ, cùng với tiếng nhạc đàn piano, lan tỏa xung quanh anh.

“Anh ấy… sẽ đến chứ?” Vương Lâm thì thầm.