Vân Hải tinh vực, sau một trăm năm yên lặng, cuộc thi đấu giữa các chi nhánh của các phái thuộc cấp bậc tám cũng đã đến gần như dự định. Cuộc thi đấu này được tổ chức mỗi ngàn năm một lần, và có thể được coi là một sự kiện trọng đại Vân Hải tinh vực.

Không chỉ một phái thuộc cấp bậc tám tham gia, mà tất cả các phái thuộc cấp bậc tám đều tiến hành cuộc thi này đồng thời. Trong mỗi phái, các chi nhánh sẽ đến trụ sở chính để tham gia vòng đánh giá mới. Những chi nhánh giành chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng và sự quan tâm từ trụ sở chính; những đệ tử xuất sắc trong số đó sẽ được trụ sở chính giữ lại để đào tạo tiếp.

Còn những chi nhánh thua cuộc thì thường sẽ mất đi vị thế của mình trong suốt ngàn năm tiếp theo, cho đến khi cuối cùng bị trụ sở chính bỏ rơi, chi nhánh đó sẽ bị giải thể, và những đệ tử còn lại sẽ được chuyển đến các chi nhánh khác.

Phái Quy Nguyên Tông, trong suốt nhiều năm qua luôn nằm ở vị trí cuối bảng xếp hạng, và lần này là cơ hội cuối cùng của họ. Nếu vẫn tiếp tục như trước đây, thì Phái Quy Nguyên Tông sẽ bị giải thể, và tất cả các đệ tử trong đó, bao gồm cả Lữ Yên Phi và những người khác, sẽ được chuyển đến các chi nhánh khác. Sau đó, trụ sở chính sẽ chọn lại đệ tử mới để thành lập một chi nhánh mới, nhằm duy trì quy mô ban đầu.

Họ không thể chấp nhận điều này, nhưng cũng không dám từ chối; bởi vì nếu từ chối, hậu quả sẽ là sự diệt vong của phái mình. Dù sao thì Phái Quy Nguyên Tông cũng chỉ là một chi nhánh trong số rất nhiều chi nhánh khác mà thôi.

Bằng cách này, sức mạnh của các phái thuộc cấp bậc tám liên tục được nâng cao, cho đến một ngày nào đó, khi hầu hết các chi nhánh của một phái thuộc cấp bậc tám trở nên cực kỳ mạnh mẽ, thì phái đó sẽ được Thần Tông ban tặng danh hiệu phái thuộc cấp bậc chín.

Người ta truyền tai rằng Phái Phá Thiên và Phái Quỷ ngày xưa cũng đã trải qua quá trình tương tự.

Trong vùng lãnh thổ cấp bậc tám, có năm phái, bao gồm Phái Vô Cực, Phái Ảnh Phong, Phái Hồng Đồ, Phái Ứng Thiên và Đạo Tĩnh Hồn.

Phái Quy Nguyên Tông và Phái Tử Đạo thuộc về hệ thống Phái Vô Cực cấp bậc tám.

Cuộc thi đấu này không phải là cuộc chiến hỗn loạn giữa các chi nhánh, mà được tổ chức theo thứ hạng cấp bậc của từng vùng lãnh thổ, nhằm chọn ra đội mạnh nhất của mỗi chi nhánh thuộc các cấp bậc từ bốn đến bảy.

Tất nhiên, các chi nhánh cũng có thể thách đấu vượt cấp bậc; ví dụ, ngàn năm trước, Phái T

May mắn nhưng cũng đáng buồn thay, số người được Cõi Sao Cấp Chín chọn lựa thực sự rất ít – trong suốt vạn năm qua, chỉ có ba người mà thôi.

Sau lễ hội so tài giữa các phái thuộc Cấp Tám, ba người mạnh nhất sẽ được chọn để đối đầu trực tiếp với bốn phái khác cùng cấp độ này. Cuộc chiến này vô cùng quan trọng; mặc dù các phái không được phép tham gia trực tiếp và phải chịu sự giám sát chặt chẽ của Cõi Sao Cấp Chín, nhưng thông qua các cuộc thi này, người ta vẫn có thể nhìn thấy phần nào sức mạnh thực sự của từng phái.

Những sức mạnh này được trình bày trước mặt Cõi Sao Cấp Chín; nếu một phái nào liên tục giành chiến thắng trong vòng vạn năm, họ sẽ có cơ hội trở thành một phái thuộc Cõi Sao Cấp Chín!

Chính vì vậy, các cuộc thi này luôn được các phái chuẩn bị kỹ lưỡng từ sớm; gần như ba suất tham gia cuộc thi cuối cùng đã được định sẵn từ trước. Ngay cả khi những người này không trở về chủ phái, họ vẫn được đối xử như những đệ tử cốt cán của chủ phái, và thậm chí có người từ chủ phái đích thân đến hướng dẫn họ.

Kể từ khi Phái Thiên Đường rời đi, Cõi Sao Cấp Tám đã tổ chức tổng cộng mười bảy cuộc thi lớn; mỗi cuộc đều có người thắng và kẻ thua. Tuy nhiên, vào vạn năm trước, sự trỗi dậy của Đạo Tâm Hồn Yên đã khiến cho Phái Thiên Đường liên tục giành chiến thắng trong chín cuộc thi liên tiếp. Và bây giờ, với cuộc thi thứ mười tám sau khi Phái Thiên Đường rời đi, nếu Đạo Tâm Hồn Yên lại giành chiến thắng, việc họ trở thành một phái thuộc Cõi Sao Cấp Chín sẽ chỉ là vấn đề thời gian.

Lễ hội Vân Hải diễn ra mỗi nghìn năm một lần, vô cùng hoành tráng và thường kéo dài hàng tháng mới kết thúc. Vào những thời điểm này, các khu chợ và địa điểm giao dịch trong Cõi Sao Cấp Tám đều tập trung về đây; tự nhiên, cũng xuất hiện không ít kẻ lừa đảo muốn trục lợi từ tình hình này.

Không phải kẻ lừa đảo nào cũng có thể thành công trong những lễ hội như vậy, nhưng có một người đã nhiều lần thu được lợi ích lớn từ những sự kiện này. Người này thường thay đổi danh tính liên tục, mỗi nghìn năm lại đổi một cái tên.

Những phái bị lừa đảo thường e ngại mất mặt, nên họ không bao giờ công khai chuyện mình bị lừa. Ngay cả khi có cuộc điều tra bí mật, cũng thường không tìm ra manh mối gì. Bởi vì những phái mà kẻ này chọn thường là những phái yếu ớt, sắp bị giải thể và không có hy vọng chiến thắng.

Những phái như vậy sau khi tham gia cuộc thi thường bị giải thể; vì vậy, việc tìm cách truy cứu kẻ lừa đảo

“Một tháng nữa là cuộc thi đấu giữa các chi nhánh; tất cả chúng ta sẽ được đưa đến vùng thiên hà cấp tám. Ngoài phái Thiên Cang của chúng ta ra, trong khu vực Ngũ cấp tinh vực còn có ba phái khác nữa. Mỗi lần, phái Thiên Cang của chúng ta luôn xếp ở cuối bảng xếp hạng… Lần này… Ồ.” Trong đại điện của phái Thiên Cang, ba vị lão nhân ngồi đó, tất cả đều cau mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực, hoang mang và không cam lòng.

Nếu bị giải thể, dù họ sẽ được gửi đến các chi nhánh khác, nhưng địa vị của họ sẽ tụt xuống mức thấp nhất; e rằng suốt đời họ sẽ bị mọi người chế giễu và không bao giờ được coi trọng nữa. Sự ô nhục sẽ theo họ suốt quãng đời còn lại.

“Ba phái kia đều mạnh hơn phái Thiên Cang của chúng ta rất nhiều; chúng ta thật sự không còn hy vọng gì nữa…” Một vị lão nhân nói với giọng đầy đắng cay.

“Trừ khi có một phép màu xảy ra… Còn không thì thật khó!” Vị lão nhân khác thở dài, nhìn quanh một cách lưu luyến; anh biết rằng sau một tháng nữa, khi mình rời đi, có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa… Phái Thiên Cang, không thể tránh khỏi số phận bị giải thể.

Ba người im lặng; không khí u ám bao trùm khắp đại điện. Bỗng nhiên, từ giữa trời đất vang lên một tiếng hú sắc bén, chói tai đến nỗi làm cho ba người trong đại điện vội vàng ngẩng đầu lên.

Họ thấy một tấm ngọc bản bỗng nhiên phá vỡ hàng rào bảo vệ của phái Thiên Cang, xuyên qua mái nhà đại điện và bay thẳng xuống giữa bốn người họ.

Một luồng khí mạnh mẽ bỗng nhiên tỏa ra từ tấm ngọc bản, lập tức lan tràn khắp đại điện và lan tỏa đến tất cả các nơi trong phái Thiên Cang; ngay cả lục địa nơi phái Thiên Cang tồn tại cũng bắt đầu rung chuyển dưới sức ảnh hưởng của luồng khí này.

Dưới sức ảnh hưởng của luồng khí này, bốn vị lão nhân lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; họ đứng dậy và nhìn chằm chằm vào tấm ngọc bản, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi. Luồng khí mạnh mẽ đến mức khó tin này khiến họ cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của một công năng siêu phàm.

Đồng thời, một giọng nói kiêu ngạo vang lên từ bên trong tấm ngọc bản, vang vọng khắp đại điện:

“Chúc Dung Minh, sinh ra trên lục địa Thiên Hải, bắt đầu tu luyện từ năm tuổi, gia nhập phái Thiên Cang, sau hơn hai trăm năm đã thành tựu được viên đan, hơn sáu trăm năm Nguyên Ấn… Cho đến ngày hôm nay, sau hàng nghìn năm tu luyện, cuối cùng cũng đạt đến giai đoạn bắt đầu tiếp cận cảnh giới Niết Bàn, và trở thành chủ tịch của phái Thiên Cang.”

“

“Ba người này, những gì lão ta nói ra, có một chút nào dối trá không?”

“Những lời của tiền bối hoàn toàn đúng sự thật… Không biết tiền bối là ai?” Ba người đều cảm thấy kinh hoàng; giọng nói đó nói rất chi tiết, thậm chí nhiều điều họ đã quên mất, nhưng người nói lại biết rõ ràng. Hơn nữa, bởi vì áp lực từ khí tức “Sụp Đổ” trước đó, ba người này lúc này đều run rẩy, cảm thấy như linh hồn mình sắp tan biến.

“Lão ta là Lưu Kim Biểu! Danh hiệu của ta là Kim Biao Tử!”

Ba người đều nghiêm túc lại; mặc dù chưa bao giờ nghe đến cái tên này, nhưng chỉ với một tấm ngọc bản nhỏ mà người này đã sử dụng để phát ra khí tức “Sụp Đổ”, và biết rõ mọi thông tin về họ, điều đó khiến họ càng thêm kính trọng.

“Tiền bối đến đây để…” Chu Nguyện Minh hít một hơi thật sâu, kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng, cúi đầu hỏi.

“Các ngươi đang đối mặt với tai họa lớn, nhưng vẫn không nhận ra… Vậy thì lão ta sẽ nói thẳng ra. Ba ngày trước, có người đã gửi đến thông tin về cuộc đời các ngươi, và sẵn sàng trả sáu vạn Nguyên Tinh để lão ta giết chết các ngươi!”

Nghe xong, ba người lập tức biến sắc.

“Nhưng lão ta không hề oán giận hay có thù với Tông Thiên Cương của các ngươi… Mặc dù lão ta rất cần Nguyên Tinh để luyện đan, nhưng lão ta cũng không muốn làm việc như vậy… Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì lão ta cũng chỉ có thể giết chết các ngươi mà thôi.” Giọng nói dần trở nên u ám, hòa quyện với khí tức “Sụp Đổ” phát ra từ tấm ngọc bản, khiến ba người tái nhợt mặt.

“Tiền bối…”

“Tất nhiên, việc này cuối cùng cũng không phải là ý muốn của lão ta… Nếu các ngươi có thể đưa ra sáu vạn Nguyên Tinh hoặc những thứ tương đương, thì chuyện này sẽ kết thúc… Lão ta không chỉ không giết các ngươi, mà còn có thể giúp đỡ các ngươi, giúp Tông Thiên Cương tránh khỏi nguy cơ bị giải tán nữa!”

“Sáu vạn Nguyên Tinh…” Ba người run rẩy, đầy sợ hãi… Mặc dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng dưới áp lực của khí tức “Sụp Đổ” và những thông tin chi tiết về cuộc đời họ, những nghi ngờ đó trở nên yếu ớt và vô nghĩa!

“Chúng tôi không có đủ Nguyên Tinh…”

“Thời gian của lão ta không nhiều… Chỉ cho các ngươi nửa cây hương để suy nghĩ… Nếu từ chối, hôm nay lão ta sẽ không do dự, mà sẽ giết chết các ngươi… Nếu không có Nguyên Tinh, các ngươi có thể đưa ra những thứ tương đương.”

Trong lúc Lưu Kim Biểu thể hiện “phép thuật” của mình, tại một nơi sâu thẳm bên trong Vân Hải và Ngũ cấp tinh vực, có một lục đ