Giữa những dãy núi hiểm trở, một con sông trong vắt chia cắt hai khu rừng um tùm ở hai bên. Dòng nước chảy xiết, thỉnh thoảng những con cá nhỏ màu xanh nhạt nhảy lên khỏi mặt nước, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe sang hai bên. “Xoẹt!”

Một cành cây lướt qua, phần đầu được gọt nhọn xuyên thẳng vào bụng con cá đang nhảy lên, sau đó chính xác đâm vào khe đá dưới lòng sông và dừng lại vững chắc.

Tiếp theo, một bóng người lướt qua – một chàng trai tóc đen, không mặc áo trên ngực, lao nhanh xuống sông, bò dọc theo đáy sông để nhặt lấy cành cây có con cá đó.

Mổ bụng cá, lột vảy, chuẩn bị củi, đốt lửa… Những động tác của chàng trai diễn ra trôi chảy, rõ ràng là đã quen thuộc với việc này từ lâu.

Chẳng mất bao lâu, mùi thơm ngon của thịt cá đã lan tỏa vào không khí cùng với ngọn lửa bập bùng.

“Giá như những gia vị của mình vẫn còn ở đây, thì có lẽ mình cũng không phải chịu khổ như thế này…” Chàng trai nhăn mặt, vội vàng ăn thịt cá, dù mùi thơm rất hấp dẫn, nhưng thật ra hương vị không mấy đặc sắc, chỉ đủ để no bụng mà thôi.

Sau khi no bụng, chàng trai đi đến bờ sông, uống một ít nước để làm sạch miệng, rồi tiếp tục đi về phía bãi cỏ gần đó.

Nơi đây không có bóng râm của rừng, ánh sáng chiếu rọi rõ ràng; chỉ có một cây cột lớn được đặt thẳng đứng trên mặt đất, trên đó treo một tấm vải đen rách nát, trông rất kỳ lạ.

Thực ra, đó là một bộ quần áo.

Mặc bộ quần áo đó lên người, chàng trai dùng hết sức lực để gánh cây cột nặng trĩu đó, và tiếp tục bước đi.

Người đàn ông đang gánh cây cột nặng trĩu đó chính là Tiêu Viêm.

Trong suốt vài ngày liền, Hồn Nhược Nhược và Dược Lão vẫn chưa liên lạc với anh ta. Tuy nhiên, thông qua những gì mình đã tìm hiểu, anh ta có thể đoán rằng mình hiện đang ở một vị trí nào đó ở rìa dãy núi ma thuật, nơi không quá nguy hiểm.

Vấn đề an toàn đã được đảm bảo, nhưng điều khiến anh ta bối rối là xung quanh không chỉ hiếm khi có người qua lại, mà thậm chí còn không thấy bóng dáng của bất kỳ con quái vật nào.

Theo anh ta, sau những ngày sống ẩn dật ở Thành U Tan, anh ta đã có thể chịu đựng được sự cô đơn, nhưng khi thực sự tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài, cảm giác cô đơn bỗng nhiên xuất hiện vẫn khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Việc tu luyện khổ hạnh quả thực không dễ dàng như anh ta tưởng.

Tiếp tục bước sâu vào rừng rậm, Tiêu Viêm tiếp tục đi về hướng đông.

“Kẻ phụ

Giọng nói lười biếng của cậu thiếu niên vang lên; “Xuân Trọng Chỉ”, đó là cái tên mà cậu đặt cho thanh kiếm này.

“Đây… là đoàn thương nhân à?”

Sau khi vất vả đi bộ suốt nửa ngày để thoát khỏi khu rừng, Tiêu Diệp nhìn thấy đoàn người trên con đường phía trước và không khỏi cảm thấy thân thiện với họ.

Cảm giác được gặp người sống khiến anh vô thức giảm bớt sự cảnh giác trong lòng. Nhận ra điều này, Tiêu Diệp lập tức dừng lại và quan sát kỹ lưỡng sức mạnh của đoàn người đó.

Qua quan sát ngắn gọn, anh nhận thấy rằng sức mạnh của họ tối đa chỉ ở cấp độ Đấu Sĩ Ngũ Tinh. Nếu đối đầu một mình, anh không hề sợ hãi bất kỳ ai trong số họ; ngay cả khi bị vây công, việc thoát ra cũng không phải là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là anh sẽ phải từ bỏ Xuân Trọng Chỉ.

Sau nhiều do dự, vì muốn thu thập thông tin, Tiêu Diệp quyết định tiến lại gần họ để chào hỏi.

Khi anh tiến gần hơn, chưa kịp mở miệng, người đàn ông trung niên đứng đầu đoàn đã nhanh chóng đứng dậy và nhìn chằm chằm về phía Tiêu Diệp với ánh mắt cảnh giác cao độ.

Ngay sau đó, khi nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung dưới mái tóc đen của Tiêu Diệp, vẻ cảnh giác ban đầu của người đàn ông đó bỗng chốc biến thành sự ngạc nhiên:

“Anh chàng trẻ, anh không sao chứ?”

“À… Sao chú lại nói vậy ạ?”

Nghe câu hỏi của Tiêu Diệp, người đàn ông trung niên nhíu mày, nhìn kỹ lại bộ dạng lộn xộn của cậu thiếu niên – mái tóc được quấn bằng vài chiếc lá, mặc bộ quần áo rách rưới, trên lưng còn mang theo một khối sắt lớn; trông giống hệt một người hoang dã sống trong rừng.

Nhận thấy ánh mắt của người đàn ông đó, Tiêu Diệp cũng nhận ra bộ dạng tồi tệ của mình và ngượng ngùng nói: “Trước đây, khi tôi đang tu luyện trong dãy núi, tôi không may lạc hướng, nên đã vài ngày nay tôi chưa kịp thay đồ.”

Thấy cảnh tượng này, người đàn ông trung niên không nói thêm gì nữa, mà cười ha hả nói: “Anh chàng trẻ, dám một mình bước vào dãy núi này thật là dũng cảm. Nơi đây cách thị trấn gần nhất khá xa; nếu anh đi đường này, sao không đi cùng chúng tôi nhỉ? Về vật tư thì chú tôi cũng còn khá dư dả, chia cho anh một ít cũng không sao cả.”

Vì sự nhiệt tình của người đàn ông đó, Tiêu Diệp không thể từ chối, và chỉ có thể chỉ đại khái hướng đi dựa trên những tín hiệu từ Xuân Trọng Chỉ.

“Ha ha… Mặc dù không đi đường này, nhưng ít nhất hướng đi cũng không ngược lại. Anh chàng trẻ, anh thật may mắn đấy.”

Người đàn

Tiêu Diễn cúi chào người đó bằng cách nắm tay thành quyền và nói:

“Nếu trên đường gặp phải khó khăn gì, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ.”

Người đàn ông trung niên gật đầu, nhưng chưa kịp nói thêm điều gì thì từ phía xa vang lên một giọng nói khàn khàn, bất ngờ:

“Một đứa trẻ còn chưa mọc đủ lông, làm sao có thể giúp được gì chứ? Tốt hơn hết là cậu nên ở bên cạnh Ka Gang mà làm việc, đừng gây rối.”

Tiêu Diễn nhíu mày, quay đầu nhìn lại và thấy một người đàn ông trọc đầu với ánh mắt hung dữ đang nhìn mình một cách khinh thường; lời nói của anh ta rõ ràng mang tính châm biếm.

“Vị này là ai vậy?”

“Chúng tôi gọi anh ta là Dao Sẹo. Anh ta là một lính đánh thuê được thuê vào giữa chừng bởi đoàn buôn này. Mặc dù không gia nhập bất kỳ đội lính đánh thuê nào, nhưng anh ta cũng sở hữu sức mạnh của một chiến binh cấp bốn,” Ka Gang giải thích, cố gắng xoa dịu tình hình.

“Dao Sẹo, chỉ cần cậu có ý tốt như vậy là đủ rồi, tại sao lại phải nói thêm những điều đó chứ?”

Dao Sẹo cười khẩy rồi im lặng, rõ ràng Ka Gang có địa vị khá cao trong mắt mọi người. Dù thái độ của anh ta không mấy thiện cảm, nhưng lời nói không hề chứa ý định đuổi đánh ai, vì vậy Tiêu Diễn cũng không muốn tranh luận với anh ta và quyết định bỏ qua điều đó.

Thời gian nghỉ ngơi của đoàn buôn không kéo dài lâu, Tiêu Diễn tận dụng khoảng thời gian còn lại để thay đồ theo yêu cầu của Ka Gang, sau đó bắt đầu trò chuyện với mọi người trong đoàn.

Sau một vài cuộc hỏi đáp ngắn gọn, Tiêu Diễn đã hiểu rõ vị trí hiện tại của mình và nhóm người: họ đang ở một góc cạnh xa xôi của Dãy Núi Quái Vật, nơi quái vật hiếm gặp và người qua đường cũng rất ít, vì vậy nơi này trông giống như một thế giới cô lập.

Đồng thời, anh cũng biết rằng Ka Gang và những người khác cũng là lính đánh thuê, không thuộc về đoàn buôn này. Mục đích chính của chuyến đi này là bảo vệ đoàn buôn đến một thị trấn nhỏ ở phía xa một cách an toàn để nhận tiền thù lao.

Khi nói đến điều này, Ka Gang còn bí mật tiết lộ rằng trong chiếc kiệu mà đoàn buôn đang vận chuyển, có một cô công chúa giàu có đang được bảo vệ; người ta nói rằng cô ấy có vẻ đẹp không ai sánh kịp và địa vị rất cao quý, chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người.

Nếu không phải vì hàng hóa vận chuyển lần này rất quan trọng, với địa vị của cô công chúa đó, chắc chắn cô ấy sẽ không liều lĩnh đi qua Dãy Núi Quái Vật này đâu.

Dù