Chu Vĩ Trung cùng vài vệ sĩ đã phi nhanh về phía tây, bất chấp gió tuyết dữ dội.

Chưa đi được bao xa, họ đã bị các lính canh của Tống Quân phát hiện.

Các lính canh này dẫn họ đến trại quân. Nơi này được thiết lập trên một cao nguyên khuất gió, xung quanh có hàng rào được chặn chắc bằng những chiếc sừng nai.

Trong đêm tối, các tay súng nỏ trên tháp canh liền căng dây nỏ khi thấy những người có vẻ ngoài khác thường tiến lại gần.

Chu Vĩ Trung dừng ngựa lại, giơ cao tấm ấn do Ngụ Tàng Hoa Ma đưa cho, và gọi lên phía tháp canh bằng tiếng Hán.

Tất nhiên, các tay súng nỏ không có quyền quyết định, họ chỉ có thể báo cáo lên cấp trên.

Sau một lúc chờ đợi bên ngoài, cổng trại cuối cùng cũng mở ra một khe hở, và Chu Vĩ Trung cùng nhóm người được dẫn vào bên trong.

Lúc này, Lý Hiến đang ngồi trong lều của quân đội phía trước, xử lý các tài liệu dưới ánh đèn dầu.

“Ngụ Tàng Hoa Ma sai bạn đến đây à?”

“Vâng.”

Chu Vĩ Trung tiến lên vài bước để chào hỏi, sau đó lấy ra một cuộn bản đồ từ trong lòng áo và đưa lên.

“Đây là bản đồ thành phố Vệ Châu.”

Lý Hiến nhận lấy cuộn bản đồ và mở ra.

Trên bản đồ, thành phố Vệ Châu được vẽ rõ ràng, bao gồm cả thành ngoài, thành trong, các cổng thành, tháp canh, tháp góc, hào sâu và bức tường bảo vệ… Tất cả đều được ghi chép chi tiết, và số lượng binh sĩ cùng các chỉ huy cũng được đánh dấu bằng mực đỏ.

Theo bản đồ, cổng bắc được canh giữ bởi các binh sĩ thân cận của Việt Danh Ngạc Lạc; cổng nam thì do những tàn quân của Binh Mã Đô Giám Việt Danh Thích Đa Lý đóng giữ.

Hmm… Sau khi Thích Đa Lý bị bắt ở Mò Cơ Ái, phần lớn quân đội của ông ta đã tan rã, nhưng những tàn quân còn lại khi trở về Vệ Châu vẫn được Việt Danh Ngạc Lạc để lại ở cổng nam để gánh vác trách nhiệm.

Cổng đông và cổng tây thì được canh giữ bởi sự kết hợp giữa binh sĩ địa phương và những thanh niên dân tộc được tuyển mộ tạm thời, vì vậy lực lượng phòng thủ ở đây yếu nhất.

“Chỉ huy cổng tây là ai?”

“Việt Danh A Hạ Lạc,” Chu Vĩ Trung trả lời, “Ông ấy là anh họ xa của Việt Danh Ngạc Lạc, tuổi gần sáu mươi, trước đây làm việc trong quân đội tại Tĩnh Tạp, nhưng vì già nên đã bị bỏ không suốt nhiều năm. Lần này, ông ấy được triệu tập một cách tạm thời… Người này rất thích uống rượu, mỗi đêm đều uống đến say, và nhiều binh sĩ dưới quyền ông ấy đều phàn nàn về điều này.”

Lý Hiến đặt cuộn bản đồ xuống

Lý Hiến gật đầu, không nói rằng tin đó đúng hay sai, mà chỉ nói: “Nếu như vậy, việc Wei Ming E Luo tiết lộ thông tin là bởi vì họ không thể chờ được quân tiếp viện.”

Lý do này rất rõ ràng.

Quân lực cơ động mà Liang Yong Năng có thể điều động đều đang chiến đấu ác liệt ở phía đông với Zhong E, không thể điều quân đến giải cứu Vệ Châu.

Còn các đội quân được triệu tập từ Phủ Hưng Khánh do Đảng Tiêng chỉ huy thì đã xuất phát, nhưng sẽ mất một thời gian nữa mới đến nơi này, bởi vì trong số những người dân bộ lạc có rất nhiều binh sĩ bộ binh, và việc di chuyển của đại quân diễn ra rất chậm.

Vì vậy, với lượng quân lực hiện có, Wei Ming E Luo đã gặp khó khăn khi phải canh giữ bốn cổng thành; nếu không cho Yu Cang Hoa Ma vào thành, và nếu phe Nam tiếp tục tấn công từ con đường Kinh Nguyên, họ sẽ không thể bảo vệ được cả thành ngoài.

“Đúng vậy.” Zhao Weizhong đồng ý với Lý Hiến. Anh ta ngẩng đầu nhìn Zhao Weizhong và hỏi: “Yu Cang Hoa Ma dự định hành động vào lúc nào?”

“Theo ý kiến của Tướng Yu Cang, sau khi ông ấy dẫn quân vào thành ngoài, sẽ ổn định tình hình trong một hoặc hai ngày; sau đó, khi Wei Ming E Luo không còn chú ý đến ông ấy nữa, sẽ chọn một đêm nào đó để tấn công cửa Tây hoặc cửa Đông.” “Nếu tấn công cửa Tây, thì ông ấy dự định xử lý Wei Ming A Hule như thế nào?”

“Dưới trướng của Tướng Yu Cang có hàng trăm lính canh thân cận, tất cả đều là những chiến binh Tây Tạng đã theo ông ấy nhiều năm.”

Zhao Weizhong nói: “Wei Ming A Hule rất thích uống rượu; mỗi đêm sau khi say, số lính canh bên cạnh ông ấy chỉ còn vài người thôi.”

Lý Hiến gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa. Ông ra lệnh cho lính canh đưa Zhao Weizhong đi nghỉ, sau đó gọi Miêu Thọ và Hắc Kỳ đến thảo luận về vấn đề này.

Miêu Thọ bước vào lều trước, tháo chiếc mũ giáp xuống và đặt nó ở góc bàn; những bông tuyết bám trên mũ nhanh chóng tan chảy thành những giọt nước và rơi xuống mặt bàn.

Hắc Kỳ theo sau ngay sau đó; cánh tay trái của anh ta được bọc bằng băng gạc, và trên băng gạc vẫn còn những vết máu màu đỏ tối – đó là những vết thương mà anh ta gặp phải khi giao tranh với quân đội Hạ Quân vài ngày trước ở Lỗ Thành Xuyên.

Lý Hiến đẩy bản đồ mà Yu Cang Hoa Ma mang đến trước mặt hai người.

“Wei Ming E Luo muốn Yu Cang Hoa Ma vào thành là để sử dụng hai nghìn binh sĩ yếu ớt của ông ấy để bổ sung cho lực lượng canh giữ thành ngoài;

Quân sự của Tây Thọ Bảo Thái đã đầu hàng quá dễ dàng rồi; bây giờ họ lại tự nguyện nộp thành... Nếu Wei Ming E Luo và Yu Cang Hoa Ma cùng nhau mưu kế gì đó, thì khi cánh cửa phía tây mở ra, quân ta vào trong chẳng khác gì đi vào “túi thịt” vậy.”

“Khả năng họ đầu hàng giả dối không cao lắm.”

Hà Kỷ nói: “Yu Cang Hoa Ma đã giao cho chúng ta toàn bộ lãnh địa mà gia tộc ông ta đã xây dựng qua nhiều thế hệ ở Tây Thị Tân Thành… Hơn nữa, hiện tại quân ta đang mạnh mẽ; tại sao ông ta lại phải đầu hàng giả dối chứ?”

“Ừm.” Lý Hiến nói, “Hơn nữa, gia tộc Yu Cang không phải là người của Đảng Tiêng mà là người Tây Tạng; chúng ta đều biết rõ Lương thị đã đối xử với họ như thế nào trong những năm qua.”

Miêu Thọ nói: “Nhưng ngay cả khi Yu Cang Hoa Ma thực sự đầu hàng, chúng ta cũng không nên tin tưởng họ ngay lập tức.”

Lý Hiến nhìn về phía anh ta.

“Nếu Yu Cang Hoa Ma nộp thành, ông ta có thể dẫn quân chiếm giữ cánh cửa phía tây hoặc mở cánh cửa phía đông để hỗ trợ quân ta… Nếu việc chiếm giữ cánh cửa diễn ra suôn sẻ thì còn đỡ; nhưng nếu thất bại, và Wei Ming E Luo kịp phản ứng để điều động quân đội tấn công lại, số quân ít ỏi của họ sẽ không thể chống đỡ nổi… Lúc đó, phần quân ta tiến vào thành sẽ trở thành lực lượng bị cô lập.”

“Và Vĩ Châu chính là căn cứ quân sự lớn nhất của Hạ Quốc ở sâu trong lòng dãy núi Hengshan; Wei Ming E Luo đã quản lý nơi này nhiều năm rồi… Làm sao trong thành không có các biện pháp ứng phó? Nếu trong thành còn có sự phục kích, dù chúng ta chiếm được ngoại thành nhưng không thể đánh bại được nội thành, quân ta sẽ bị kẹt giữa hai bên, không thể tiến thoái.”

“Vậy ý kiến của anh là gì?”

“Hãy chờ đợi đã.”

Miêu Thọ nói: “Ít nhất cũng phải chờ đến khi quân Tống từ con đường Jingyuan tiến đến từ phía nam… Khi đó, Wei Ming E Luo sẽ bị bao vây từ bốn phía; lúc đó chúng ta mới hành động. Như vậy, với lực lượng quân sự yếu hơn của họ, họ sẽ không thể ứng phó kịp… Và chúng ta cũng sẽ có sự hỗ trợ.”

“Cũng hợp lý.”

Lý Hiến gật đầu nhẹ: “Sự chân thành của Yu Cang Hoa Ma là một chuyện; việc nắm bắt thời cơ chiến tranh lại là chuyện khác… Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, dù có chiếm được ngoại thành thì cũng khó có thể giành được toàn bộ quyền kiểm soát Quân sự Tĩnh Sài.”

Nhưng Hà Kỷ lại nói: “Nếu chờ đến khi quân từ con đường Jingyuan đến, dù có chiếm được thành, cuộc chiến bên trong c

“Vẫn phải chờ.” Miêu Thọ kiên quyết nói, “Rủi ro của việc hành động vội vàng còn lớn hơn rủi ro của những trận chiến thất bại... Trong những trận chiến thất bại, quân ta vẫn có ưu thế về số lượng binh sĩ và được hỗ trợ bởi pháo binh, nên khả năng thắng vẫn cao. Nhưng nếu hành động vội vàng mà gặp phải bẫy, thiệt hại sẽ rất lớn.”

Thấy Xi Kỳ không nói gì, Miêu Thọ đành tiếp tục giải thích:

“Hơn nữa, Lục tướng đã nhiều lần nhấn mạnh rằng trong cuộc tấn công này, chúng ta không được vội vàng, mà phải tiến hành từng bước một một cách cẩn thận. Vệ Châu là một thành trì kiên cố, còn Ngụy Minh A La là một tướng lão luyện; chúng ta không thể kỳ vọng vào việc giành chiến thắng ngay từ đầu.”

Nghe xong, Xi Kỳ cũng không thể phản đối được nữa.

“Vậy thì chờ đi.” Lý Hiến đứng dậy và nói, “Chờ cho đến khi quân Tống ở con đường Kinh Nguyên loại bỏ hết các pháo đài phía nam Vệ Châu, sau đó hai đội quân sẽ hội tụ dưới thành và định ngày cùng nhau tấn công... Trước đó, để Yu Cang Hua Ma không cần vội vàng tấn công, hãy tìm hiểu rõ về sự bố trí quân sự bên trong thành, vị trí kho vũ khí, kho lương thực và giếng nước.”

“Được.”

Lý Hiến lại nói với Miêu Thọ: “Hãy cử người đi nhanh để liên lạc với Lưu Xương Tổ và Diệu Dương, hỏi xem họ đang tiến triển đến đâu, và cần bao lâu nữa mới có thể đến phía nam Vệ Châu.” Triệu Vĩ Trung đã trở về ngoại ô Vệ Châu vào ngày hôm đó và truyền đạt ý kiến của Lý Hiến cho Yu Cang Hua Ma.

“Phải chờ quân Tống ở con đường Kinh Nguyên sao?” Yu Cang Hua Ma nhíu mày.

“Đúng vậy.” Triệu Vĩ Trung nói, “Theo sắp xếp của Lý đô đốc, chúng ta sẽ chờ cho đến khi quân Tống ở con đường Kinh Nguyên loại bỏ hết các pháo đài phía nam Vệ Châu, sau đó hai đội quân sẽ hội tụ dưới thành và định ngày cùng nhau tấn công.”

Yu Cang Hua Ma im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu.

“Sắp xếp của Lý đô đốc thật khôn ngoan.” Anh ta ngước mắt nhìn Triệu Vĩ Trung và nói, “Bên Ngụy Minh A La đã cho phép tôi vào thành rồi; nếu tôi không vội vàng hành động, thì mọi chuyện sẽ càng an toàn hơn.”

Vào buổi chiều cùng ngày, hơn hai nghìn binh sĩ của Yu Cang Hua Ma được phép vào ngoại ô Vệ Châu.

Ngụy Minh A La đã đưa họ đến một khu phố bỏ hoang ở phía tây thành phố. Nơi đây trước đây là nơi chứa nguyên liệu nuôi ngựa của quân đội Tĩnh Sa, nhưng sau đó nơi này đã bị bỏ

Bộ lạc chơi mahjong của Yu Cang Hoa được chia thành vài đại đội, họ dựng lều bằng vải lông cừu dọc theo những bức tường đổ nát, đồng thời cũng ra lệnh cho người canh gác ở bốn góc khu phố. Về mặt danh nghĩa, việc này là để “phòng ngừa những gián điệp của Tống Quân lẻn vào”, nhưng thực chất là để chuẩn bị cho việc đột nhập sau này.

Wei Ming E Luo đã cử Li Yan Si đến kiểm tra một lần, và thấy rằng bộ lạc chơi mahjong của Yu Cang Hoa được sắp xếp rất ngăn nắp, các điểm canh gác cũng rất chặt chẽ; vì vậy, không có gì đáng lo ngại cả.

Trong hai ngày tiếp theo, các tín hiệu báo động liên tục được phát ra ở phía nam ngoài thành phố Wei Zhou. Sau khi đánh bại được trận chiến ở Mòi Qí, quân Tống Quân trên con đường Jingyuan tiến triển vô cùng thuận lợi.

Vào ngày 11 tháng 11, lực lượng tiên phong của Tống Quân trên con đường Jingyuan đã dựng trại cách thành phố Wei Zhou ba mươi dặm về phía nam.

Cùng ngày, Lý Hiến dẫn đầu lực lượng chính của Tống Quân trên con đường Xi He đến và dựng trại cách thành phố Wei Zhou hai mươi dặm về phía tây.

Lúc này, thành phố Wei Zhou đã bị bao vây từ ba phía: phía tây là quân Tống Quân trên con đường Xi He, phía nam là quân Tống Quân trên con đường Jingyuan, còn phía đông thì lực lượng của Lâm Quảng thuộc con đường Huán Qing đang tiêu diệt những pháo đài cuối cùng của quân Hạ Quân ở cuối con sông Bạch Mã, và họ cũng sẽ sớm đến nơi đó.

Yu Cang Hoa ở trong một căn kho cũ ở khu phố phía tây ngoại ô thành phố Wei Zhou, đã gọi Zhao Weizhong đến bên mình.

“Đây là thông tin được gửi đến vào buổi chiều hôm nay.”

Zhao Weizhong lấy ra một ống tre mỏng, mở nắp sáp, rồi lấy ra một tờ giấy và đưa nó lên trước mặt Yu Cang Hoa.

Yu Cang Hoa mở tờ giấy ra và đọc nó dưới ánh đèn dầu.

Trên tờ giấy chỉ có tám chữ:

“Ngày mai, vào lúc Canh Thìn, hãy đốt lửa ở cổng phía tây.”

Yu Cang Hoa đốt tờ giấy dưới ngọn đèn, tro bụi rơi xuống bàn, anh ta dùng ngón tay nghiền nó thành bụi nhỏ.

“Hãy đi báo cho Wei Ming A Hule biết, ngày mai hãy mời anh ta uống rượu, nhất định phải mời anh ta đến.”

Zhao Weizhong đáp lại và rời đi.

Nơi ở của Wei Ming A Hule nằm ngay dưới tháp cổng phía tây thành phố.

Khi Zhao Weizhong đến, Wei Ming A Hule đã uống khá say, trước mặt anh ta có một cái bình gốm và vài đĩa thức ăn thừa. Khi thấy Zhao Weizhong đến, anh ta nhìn mờ mịt vì say và hỏi: “Thẩm phán Zhao đến thăm, có chuyện gì quan trọng không?”

Zhao Weizhong trình bày lời mời của Yu Cang Hoa.

Nghe xong, Wei Ming A Hule cười ha hả, vỗ vào góc bàn và nói: “Phu nhân Yu Cang thật tốt bụng! Hiếm khi có ai còn nhớ

Hạ Quân ban đầu muốn giết hắn ngay trong bữa tiệc, nhưng lo rằng điều này sẽ gây ra nhiều biến số, nên sau khi đảm bảo rằng hắn đã say mèm, cô mới để mọi người đưa hắn trở về.

Hầu hết các binh sĩ thân tín của hắn cũng đang ở dưới lầu, tiếp tục chơi cờ và uống rượu còn thừa, chỉ còn lại hai lính canh đang ngủ gật phía sau bức tường thành.

Quá nửa đêm, Hạ Quân dẫn theo hàng trăm lính canh lặng lẽ tiến đến phía bên trong cổng Tây. Tất cả họ đều quấn áo giáp bằng vải đen và buộc vải thô vào giày, vì vậy họ di chuyển một cách rất yên tĩnh. Các lính canh dưới lầu thành bị giết một cách nhanh chóng; hai người bị bịt miệng và cắt họng, xác chúng được kéo vào bóng tối của bức tường thành.

Sau đó, Hạ Quân dẫn đầu đội quân lên lầu thành. Lúc này, phe Đảng Tiêng mới phát hiện ra có điều gì đó không ổn, nhưng đã quá muộn; những cuộc kháng cự lẻ tẻ nhanh chóng bị dập tắt.

Khi mọi người bên ngoài đều đã chết hết, Vĩ Minh A Hồ Lệ vẫn đang ngủ say trên giường, tiếng ngáy của anh ta làm cho chiếc giường rung nhẹ.

Hạ Quân bước tới, dùng tay trái bịt miệng anh ta và dùng dao đâm thẳng vào cổ họng. Chân Vĩ Minh A Hồ Lệ co giật vài cái rồi im bặt; máu từng giọt rơi xuống từ giường, chảy theo khe hở của gỗ xuống những bậc thang đá bên dưới.

Hạ Quân lau dao vào góc áo của Vĩ Minh A Hồ Lệ, sau đó đi đến bức tường thành, lấy ra một cây nến đã được nhúng dầu, châm lửa và vung ba vòng về phía tây. Một lúc sau, một ánh sáng nhỏ cũng được thắp lên ở phía tây và cũng vung ba vòng.

Hạ Quân quay người xuống lầu. Những người do ông sai bảo đã bắt đầu xoay cần cẩu để mở cánh cổng sắt. Tiếng “kêu cứng” của cần cẩu vang lên trong đêm tĩnh lặng, nhưng lúc này, gần cổng Tây đã không còn ai có thể nghe thấy tiếng đó nữa.

Khi cánh cổng sắt được nâng lên cao khoảng nửa người, những bóng người dày đặc bắt đầu xuất hiện bên ngoài cổng; đó là lực lượng tiên phong do Lý Hiến cử đến, dưới sự chỉ huy của Miêu Thọ. Mọi người đều im lặng, tiến lên theo con dốc bên cạnh cổng thành.

Người dẫn đầu là Đô đầu Sử Văn Bình thuộc quân đội của Miêu Thọ; anh ta có thân hình thấp bé nhưng mạnh mẽ, mặc áo giáp hai lớp, tay trái cầm rìu ngắn, tay phải cầm một lá cờ nhỏ in chữ “Tống”. Khi anh ta lao qua cổng thành, Hạ Quân đang đứng bên cạnh cần cẩu, râu dưới cằm anh ta còn dính vài giọt máu chưa khô.

S

Thông tin về việc Tống Quân đang tràn vào cổng tây của thành ngoài Vĩ Châu vẫn chưa kịp đến tai Vĩi Danh Ngạc Lạc thì, tiền quân của Miêu Thọ đã kiểm soát được vài con phố gần cổng tây.

Tiếp theo, Tống Quân liên tục đổ vào qua cổng tây, họ chia làm nhiều nhóm, lan rộng ra các hướng nam và bắc dọc theo khu vực phía tây thành phố; một nhóm chiếm giữ các cổng thành, nhóm khác thì chiếm lấy các kho lương thực và kho vũ khí.

Vĩi Danh Ngạc Lạc bị Liễn Tự Đào đánh thức trong lúc đang ngủ.

“Tổng chỉ huy!” Giọng nói của Liễn Tự Đào run rẩy, “Tống Quân đã vào thành rồi! Cổng tây đã mất!”

Vĩi Danh Ngạc Lạc bỗng ngồd dậy, kéo bỏ tấm chăn, đặt chân trần lên những tảng đá lạnh lẽo, rồi rùng mình.

Anh vội vàng cầm lấy con dao cong trên bàn, quấn áo lên người và vội vàng chạy ra ngoài.

Lúc này, nửa phía tây của thành ngoài Vĩ Châu đã chìm trong biển lửa, tiếng hô vang và tiếng móng ngựa vang dội không ngớt.

“Truyền lệnh.”

Dù hoảng loạn, Vĩi Danh Ngạc Lạc vẫn nhanh chóng đưa ra quyết định: “Quân canh cổng nam và cổng đông phải nhanh chóng rút vào thành nội; binh sĩ cá nhân ở cổng bắc phải đứng lại chặn đường sau; tất cả lương thực, vũ khí và xe pháo, những thứ có thể di chuyển được thì mang vào thành nội, những thứ không kịp thì đốt hết.”

Liễn Tự Đào lập tức đi truyền lệnh.

Chỉ trong một đêm, thành ngoài Vĩ Châu đã thay đổi chủ nhân.