Thời gian trôi ngược lại…

Nói về việc Chủng Ngạc cùng các thuộc hạ quyết đoán bơi qua con sông Kết Hà để tiến hành điều tra phía đông, và họ đã chạm trán với lực lượng chính của Hạ Quân. Sau một số cuộc tấn công gây rối, họ đã trốn vào núi để thoát thân; trong quá trình đó, họ buộc phải bỏ lại rất nhiều con ngựa.

Kế hoạch của Chủng Ngạc là đi về phía nam trong rừng núi, nhằm tìm đường trở về căn cứ chính của Tống Quân.

Đường núi hiểm trở, cây cối um tùm; hơn chín trăm người phải đi bộ trong khu rừng dày đặc suốt gần hai giờ đồng hồ. Vì liên tục chiến đấu, họ đã rất mệt mỏi, nhưng không dám dừng lại dù chỉ một chút.

“Tư lệnh, phía trước có vẻ như địa hình khá nguy hiểm.”

Chủng Ngạc đang đi đầu, lúc này, trưởng đội tuần tra bên cạnh ông chỉ về phía hai ngọn núi chắn lối phía trước – nơi những cái cây cổ thụ cao vút, dây leo rủ xuống.

Chủng Ngạc lau mồ hôi trên trán, nhìn kỹ vào khoảng không phía trước.

“Quá yên tĩnh… Sao không nghe thấy tiếng chim hót nào cả? Cậu dẫn hai người thông minh đi xem sao.”

Trưởng đội tuần tra cùng hai người lính mặc áo giáp da nhẹ, chuẩn bị lẻn vào bụi rậm, nhưng lại bị Chủng Ngạc ngăn lại.

“Nhận lấy thứ này đi… Phải cẩn thận lắm, đừng làm xước kính.”

Chủng Ngạc do dự một chút trước khi tháo chiếc kính viễn vọng bằng đồng ra từ thắt lưng và đưa cho trưởng đội tuần tra.

Trưởng đội tuần tra vui mừng vì đã lâu lắm anh ta mong muốn có chiếc kính này.

Chỉ sau nửa giờ, trưởng đội tuần tra trở lại và thì thầm: “Phía trước có lính canh của Hạ Quân, họ đang ẩn sau tảng đá bên phía tây con đèo!”

Chủng Ngạc lo lắng, hỏi nhỏ: “Các bạn có bị phát hiện không?”

“Không… Chúng tôi đã lẻn lên từ phía trên, sau đó dùng chiếc kính này để quan sát từ xa.”

“Tốt.” Chủng Ngạc nhanh chóng suy nghĩ.

Việc đi vòng đã không còn khả thi nữa; hai bên đều là vách núi dựng đứng. Và vì có lính canh ở phía trước, có nghĩa là Hạ Quân đang ẩn náu ở đây.

Có thể phía trước là một thung lũng, hoặc là một địa hình khác… Nhưng dù thế nào đi nữa, nhóm lính ẩn náu này chắc chắn muốn tạo ra bất ngờ cho Tống Quân… Hoặc là họ định tấn công từ phía sau chiến trường, hoặc là tiếp tục đi về phía nam để cắt đứt tuyến đường tiếp tế của Tống Quân trong dãy núi Bạch Thạch Sơn. Đối mặt với tình huống này, Chủng Ngạc do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn quyết định: trước hết phải loại bỏ những lính canh đó, sau đó

Chủng Ngạc chỉ vào năm người lính già dày dặn nhất và ra lệnh: “Các ngươi năm người hãy tiến lên thật kín đáo, nhớ là tuyệt đối không được để bọn chúng phát hiện.” Năm người nhận lệnh, cởi bỏ loại cung nỏ, chỉ mang theo kiếm ngắn và dây thừng, rồi lẳng lặng tiến vào rừng như những con mèo rừng.

Thời gian trôi qua từng chút một, may mắn thay, cuối cùng không xảy ra vấn đề gì cả.

Sau khi nhận được tin tức từ các điệp viên, Chủng Ngạc dẫn quân tiến lên gần chỗ hẹp. Chỉ cần nhìn xuống từ trên cao qua ống nhòm, anh ta đã cảm thấy lông trên lưng mình dựng đứng.

Dưới chân họ là một thung lũng hình quả bí, bên trong có rất nhiều binh sĩ của phe Hạ Quân đang cởi giáp nghỉ ngơi; ước tính có ít nhất một nghìn năm trăm người.

Còn tại chỗ hẹp của thung lũng này, có khoảng hơn bốn mươi binh sĩ của phe Hạ Quân đang canh gác, tất cả đều trang bị đầy đủ vũ khí. Rõ ràng, những người lính canh gác này thuộc về đội quân này, họ có nhiệm vụ bảo vệ và cảnh giác tại chỗ hẹp vô cùng quan trọng này.

“Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Chủng Ngạc do dự, thực sự là do dự.

Anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc, và số binh sĩ dưới quyền anh ta cũng đã phải chịu nhiều thiệt hại. Chỉ cần trở về sống sót, đó đã là một công trạng lớn rồi. Lúc này, anh ta không nên dẫn binh tiếp tục chiến đấu với phe Hạ Quân nữa.

Nhưng lý trí lại bảo anh ta rằng, nếu để hơn một nghìn, gần hai nghìn binh sĩ mai phục của phe Hạ Quân này thoát ra khỏi núi và tiến vòng sau đội quân chính của phe Tống Quân, thì rất có thể sẽ xảy ra những hậu quả khôn lường.

Sau một lúc do dự, thấy những binh sĩ phe Hạ Quân bên trong đã bắt đầu ăn uống và có vẻ như sắp kết thúc giai đoạn nghỉ ngơi, Chủng Ngạc cuối cùng đã quyết định: “Hãy theo tôi tiến xuống thật kín đáo. Trước hết, hãy tiêu diệt những người canh gác ở chỗ hẹp, sau đó xếp hàng chặn lại lối vào thung lũng!”

Nhanh chóng, đội quân của phe Tống Quân đã lẳng lặng tiến xuống.

Nhưng khi tiến gần hơn, rõ ràng họ không còn khả năng ẩn náu nào nữa.

Những người canh gác của phe Hạ Quân đã phát hiện ra họ và thổi lên tiếng sáo xương; lập tức, tiếng ồn ào lan tỏa khắp thung lũng.

Chủng Ngạc dẫn quân nhanh chóng đánh bại những người canh gác đó, sau đó hét lớn: “Xếp hàng! Nhanh lên, mau xếp hàng!”

Những binh sĩ dưới quyền anh ta được coi là những người có kinh nghiệ

Và gần như ngay lúc đội hình vừa được thiết lập xong, một đám Hạ Quân đen kịt đã ồ ạt lao ra từ thung lũng.

Những kẻ Hạ Quân này mặc áo giáp da, cầm dao cong, gậy đá và nỏ ngắn trên tay, khuôn mặt được phủ bởi lớp bùn màu đỏ sẫm, trông giống hệt những quỷ dữ trong địa ngục. “Bắn tên!” Chỉ huy Zhong E ra lệnh.

Tiếng dây cung vang lên, những mũi tên bay tứ tung như đàn châu chấu.

Trận mưa tên do các chiến binh Tống Quân bắn ra từ phía sau đã hạ gục hơn mười kẻ Hạ Quân đi đầu, nhưng những kẻ còn lại vẫn không sợ hãi, tiếp tục lao vào chiến đấu, bước qua xác đồng đội của mình. “Giết chúng!”

Zhong E dẫn đầu đội quân, đứng ở phía trước hàng ngũ.

Anh ta sử dụng một cái rìu lớn; mỗi lần rìu vung xuống, lại có một kẻ Hạ Quân gục xuống, nhưng số lượng chúng quá đông, dường như không thể tiêu diệt hết được.

Một tên lính hung hãn xông thẳng vào hàng ngũ, dùng dao cong đâm thẳng vào mặt Zhong E.

Zhong E lách sang một bên, rồi vung rìu chặt đứt cánh tay của kẻ đó. Nhưng tên lính đó không hề lùi bước, còn lao vào ôm chặt chân trái của Zhong E. Các binh sĩ thân cận lập tức tiến lên, chém đầu tên lính đó, nhưng xác không đầu vẫn không buông lỏng.

“Tướng quân, cẩn thận!”

Ba tên Hạ Quân khác lợi dụng khoảng trống để xông vào, hai con dao cong và một cây nỏ ngắn đồng loạt tấn công.

Zhong E vùng vẫy để thoát khỏi xác đồng đội, dùng rìu quét ngang, đẩy lùi những con dao cong, nhưng vẫn bị mũi nỏ đâm trúng sườn... May mắn thay, áo giáp của anh ta rất chắc chắn, nên mũi nỏ chỉ xuyên vào một nửa lớp thịt. Anh ta rên lên một tiếng, đá văng người lính cầm nỏ, rồi vung rìu chặt đứt nửa khuôn mặt của một người khác.

Con đường hẹp đã trở thành nơi máu và xác chết va chạm nhau; đội hình của phe Tống Quân bị ép đến mức liên tục biến dạng, những người tử vong nằm la liệt trên mặt đất, những người còn sống tiếp tục chiến đấu trong vũng máu. Và hành động này của Zhong E cũng khiến cho kế hoạch phản kích của kẻ mang biệt danh “Quỷ Danh Lang Bố” hoàn toàn thất bại.

Trên chiến trường phía trước, lúc này, cả hai đội quân Tống và Xia đều không còn bất kỳ chiêu thức đặc biệt nào nữa; những gì còn lại, chỉ là cuộc đối đầu giữa ý chí chiến đấu của hai bên mà thôi.

Hàng ngàn chiến binh bộ binh Hạ Quân cuối cùng cũng đã ào ạt tiến lên, tấn công vào phía bên phải của đội quân Tống Quân, cố gắng giải vây cho đội quân “S

Dù phải nói nhiều lời van xin, nhưng cuối cùng, đến buổi hoàng hôn, Bộ Ba Tử vẫn đã bảo vệ được gần một nửa số binh sĩ của mình và rút lui an toàn.

Còn ở phía Tống Quân, đội quân sử dụng loại nỏ thần tốc cũng đã hoàn thành nhiệm vụ và được Lục Bắc Cố điều động rút lui.

Tiếp theo, Bộ Ba Tử lại tiến hành tấn công mạnh mẽ vào phía bên phải của Tống Quân, nhưng họ đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt; sau khi phải trả giá đắt đỏ, họ không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của đối phương. “Tướng lĩnh, Bộ Ba Tử đã rút lui!” Giọng nói của Trương Tải run rẩy.

“Không được để cho họ có cơ hội nghỉ ngơi.” Lục Bắc Cố ra lệnh: “Truyền lệnh cho Vương Quân Vạn, tiếp tục áp đặt sức ép lên đối phương, duy trì đội hình và tiến lên mạnh mẽ! Miêu Thọ và Hí Khởi, hãy giữ vững phía bên phải, các binh sĩ sử dụng nỏ hãy tiếp tục bắn nhằm chặn đứng cuộc tấn công của Hạ Quân! Sau đó, phía bên trái cũng cần phải nỗ lực hơn nữa, buộc quân địch phải tiến lên.”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng. Trong hàng ngũ của Tống Quân, tiếng trống và kèn lại vang lên, lá cờ chiến tranh được giương cao; phía bên trái của Tống Quân bắt đầu di chuyển vòng qua phía bên phải của Hạ Quân. Lần này, quân địch cũng thực sự dốc toàn lực vào trận chiến.

Cuộc chiến càng kéo dài, cả hai bên Song và Hạ đều bắt đầu hiện rõ dấu hiệu mệt mỏi. Các binh sĩ sau nhiều giờ chiến đấu đã kiệt sức; nhiều người cảm thấy tay nặng đến mức gần như không thể cầm được vũ khí, còn đôi chân thì nặng như chứa đầy chì, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn.

Và cái khốc liệt của chiến tranh nằm ở chỗ: khi lòng can đảm đạt đến đỉnh điểm, khi sức lực cạn kiệt tới mức tối đa, nỗi sợ hãi mà trước đây đã bị kìm nén sẽ bất ngờ trào dâng trở lại.

Trạng thái chiến đấu điên cuồng dần biến mất; những cảnh chiến đấu trước mắt, tiếng kêu thét đau đớn bên tai, mùi máu tanh xung quanh… tất cả những điều đó liên tục tác động vào hệ thần kinh của con người, đánh thức bản năng sinh tồn sâu thẳm trong chúng ta.

Vì vậy, dù là Tống Quân hay Hạ Quân, cả hai bên đều bắt đầu xuất hiện tình trạng binh sĩ sợ hãi trước chiến đấu.

Lục Bắc Cố đã nhận thức rõ ràng về sự thay đổi này. Đến giai đoạn này của trận chiến, điều quan trọng nhất chính là sức mạnh ý chí; nếu sức mạnh đó suy yếu, tất cả những hy sinh và nỗ lực trước đây có thể sẽ trở nên vô nghĩa. __TERMLOCK000__

Lý Hiến gật đầu một cái, không nói gì thêm, rồi dẫn người đi mất.

Phía bên phải vì phải chịu đựng những đợt tấn công mãnh liệt nhất từ phía Hạ Quân, nên đã gặp tổn thất nặng nề; và cùng với những đợt tấn công tiếp theo của Hạ Quân, đội hình của họ đã bắt đầu suy yếu rõ rệt.

Một số binh sĩ Tống Quân đầy máu me, tinh thần gần như kiệt sức, không thể chịu đựng được áp lực nữa, hét lên một tiếng, bỏ lại vũ khí và bắt đầu chạy trốn về phía sau.

“Dừng lại! Quay lại!” Một vị chỉ huy giận dữ, vung dao đánh ngã một tên lính đào ngũ, nhưng những người khác vẫn lăn lộn, vượt qua sự cản trở của ông ta để chạy trốn. Cảnh tượng này đúng lúc được vị quan giám sát đang đi tuần tra cùng đội quân thi hành kỷ luật chứng kiến.

Trong ánh mắt ông ta, ánh sáng giết chóc lóe lên, ông ta hét lớn: “Bắt chúng lại!”

Những tên lính đào ngũ đã sợ hãi tột độ, chưa chạy xa đã bị đội quân thi hành kỷ luật bắt giữ và kéo đến trước mặt Lý Hiến.

Lý Hiến đứng trên cao, lạnh lùng nhìn xuống những người lính đang nằm gục trên đất, nước mắt lưng tròng.

“Tự bỏ cuộc trước khi chiến đấu, làm xáo trộn tinh thần quân đội, họ đáng bị trừng phạt như thế nào?”

Không ai dám trả lời.

Lý Hiến không nói thêm gì nữa, ông ta xuống ngựa, rút ra thanh kiếm, hai tay siết chặt, nhắm vào cổ của một trong những tên lính đó… Rồi thanh kiếm lóe lên như một tia chớp! “Pụt!”

Đầu của tên lính đào ngũ đứng đầu lập tức bị chặt đứt, máu tươi bắn tung tóe ra xa, xác không đầu lảo đảo một chút rồi ngã xuống đất; những giọt máu ấm áp thậm chí còn bắn lên tà áo của Lý Hiến.

“Nếu còn ai dám bỏ cuộc nữa, sẽ bị đối xử như thế này!”

Những người Tống Quân xung quanh, dù là sĩ quan hay binh sĩ, đều bị cảnh tượng máu me và tàn bạo này làm cho sợ hãi; tâm lý e ngại trong lòng họ tạm thời bị dập tắt, thay vào đó là một loại tê dại, cam chịu.

“Giết!” Không biết ai là người đầu tiên hét lên, ngay lập tức, như một phản ứng dây chuyền, tiếng hô chiến đấu lại vang lên dữ dội trong hàng ngũ Tống Quân; đội hình vốn đã có phần lung lay bỗng nhiên trở nên vững chắc hơn, thậm chí còn tấn công trả đũa phía Hạ Quân trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Phía Hạ Quân, Hạ Quân cũng đang sử dụng những biện pháp tàn bạo nhất để duy trì tuyến đầu; ông ta tự mình điều khiển các đội quân

Còn vị tướng chỉ huy Hạ Quân – người có biệt danh Quỷ Danh Lãng Bố – thì đang ngẩng đầu nhìn bầu trời. Mặt trời đã lặn, làm cho toàn bộ chiến trường chuyển sang màu đỏ thẫm. Những binh sĩ ẩn náu trong núi vẫn chưa xuất hiện; rõ ràng là đã xảy ra một số sự cố khiến họ không thể tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch. Vào thời điểm này, dù về tổng số quân lực, Hạ Quân vẫn có ưu thế, nhưng trong hai đội quân tinh nhuệ của họ, đội Tiếp Diễn Phượng đã bị tổn thương nặng nề, còn đội Bộ Ba Tử thì gặp phải khó khăn trong việc tấn công. Trong khi đó, hai cánh quân của Tống Quân vẫn giữ được trật tự, lực lượng ở trung quân cũng rất mạnh mẽ, và hàng loạt loại nỏ đáng sợ vẫn tiếp tục tạo ra mối đe dọa. Quỷ Danh Lãng Bố rất rõ rằng, do quốc gia Hạ Quốc yếu kém, cuộc viễn chinh này đã tiêu tốn hết toàn bộ nguồn lực của họ; việc vận chuyển lương thực từ xa cũng vô cùng gian khổ. Vì vậy, Hạ Quân buộc phải chiến thắng nhanh chóng, không thể kéo dài trận chiến… Nếu hôm nay không đánh bại được lực lượng chính của Tống Quân, tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn, và hậu cần sẽ không thể duy trì được nữa. Lúc đó, dù có không cam lòng đến đâu, họ cũng chỉ còn cách rút quân mà thôi. Ông không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể liều lĩnh một lần cuối cùng. Quỷ Danh Lãng Bố đã quyết tâm, rồi quay đầu hét lớn với các binh sĩ đứng bên cạnh mình: “Theo ta lên chiến trường!” Ngay sau đó, ông dẫn đầu đội quân gồm hơn một ngàn người lính trẻ tuổi, lao thẳng vào vùng trung tâm chiến trường, nơi tình hình đang diễn ra ác liệt nhất. Việc một vị tướng già tóc bạc tự mình xông pha vào trận chiến đã thổi bùng tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Hạ Quân; tinh thần đã suy sụp trước đó bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ! “Tướng Quỷ Danh đã xuống trận rồi!” “Giết! Giết hết lũ chó Song!” Tiếng hô vang dội khắp hàng ngũ Hạ Quân; những binh sĩ đang rút lui đã dừng lại, quay ngược lại đối mặt với đội quân của Tống Quân; còn các binh sĩ kỵ binh cũng như được tiêm thuốc kích thích, không quan tâm đến thiệt hại, lao vào tấn công hai cánh quân của đối phương, cố gắng làm rối loạn trật tự của họ. Tình hình trên chiến trường lại một lần nữa trở nên căng thẳng nhờ hành động liều lĩnh của Quỷ Danh Lãng Bố. Phía Tống Quân, áp lực đang tăng lên nhanh chóng. Lục Bắc Cố nhìn thấy bóng dáng vị tướng già với mái tóc và râu bạc đang vung kiếm d

“Quỷ danh Lang Bố đã tự mình ra trận rồi, tinh thần của binh sĩ đã được phục hồi – họ quyết tâm chiến đấu đến cùng với quân ta.”

Lục Bắc Cố đặt xuống ống nhòm và nói với Trương Tải cùng Vương Thiệu bên cạnh mình.

Trương Tải có vẻ lo lắng và hỏi: “Tướng lĩnh, liệu chúng ta có nên cho các kỵ binh dũng cảm của anh em Diệu Dương tiến công thêm một lần nữa không? Hoặc là điều động quân đoàn Yến Đạt ở cánh trái đến hỗ trợ?”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Những người và ngựa mang áo giáp đều đã kiệt sức, cần phải nghỉ ngơi. Còn về cánh trái… hiện tại thì không kịp hỗ trợ được.” Ánh mắt ông quét qua các tướng lĩnh và thuộc cấp đã theo ông đi chinh phục phương Tây, cuối cùng dừng lại ở Gia Hiền – người luôn bên cạnh ông.

Gia Hiền nhìn vào mắt Lục Bắc Cố và gật đầu.

Đã đến lúc quyết định cuối cùng này; với tư cách là người thân và cũng là tướng lĩnh được Lục Bắc Cố tin tưởng nhất, ngay cả khi Lục Bắc Cố yêu cầu ông hy sinh mạng sống, ông cũng sẽ không hề do dự.

“Gia Hiền.”

“Tôi đây!” Gia Hiền đáp lại.

Thế nhưng, lệnh của Lục Bắc Cố lại ngoài dự đoán của ông.

“Huy động toàn bộ lực lượng bảo vệ, theo tôi xông lên!”

“Tướng lĩnh!” Vương Thiệu vội vàng nói, “Ngài là tướng chỉ huy ba quân đội, làm sao ngài có thể tự mình đối mặt với mũi tên và đạn bắn?”

“Tướng chỉ huy ư? Nếu tướng chỉ huy không dám liều mạng, thì ai trong số các binh sĩ này sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng?”

Lục Bắc Cố rút thanh kiếm ra, chỉ thẳng lên bầu trời và hét lớn bằng hết sức lực của mình:

“Trong trận chiến hôm nay, chúng ta chỉ có thể tiến lên, không được lùi bước!”