“Tướng lĩnh, những chiếc khinh khí cầu đã quan sát thấy phần lớn quân đội của Hạ Quân ở phía bắc đang tiến về phía nam, số lượng ít nhất là hàng vạn người.”

Dù quân đội trung quân của Tống Quân luôn giữ nguyên vị trí không hề di chuyển, nhưng họ cũng không chỉ ngồi yên mà không làm gì cả. Ngoài việc xây dựng các công sự tạm thời để chuẩn bị cho trường hợp phải rút lui, họ còn cho bay những chiếc khinh khí cầu để giám sát tình hình của quân đội Hạ Quân ở phía bắc trên chiến trường.

Thực tế, sau hai năm cải tiến, cả khinh khí cầu lẫn kính viễn vọng đều có hiệu suất tốt hơn rất nhiều so với thời điểm diễn ra trận chiến ở Linzhou. Trong điều kiện thời tiết thuận lợi, họ có thể quan sát rõ ràng tình hình trên chiến trường cách đó hơn mười dặm, thậm chí là hai mươi dặm.

Chính những phương tiện trinh sát từ xa này đã giúp Lục Bắc Cố có đủ tự tin để giữ nguyên vị trí và tập trung lực lượng lớn tại đó trong tình huống nguy cấp như thế này. Trong chiến tranh, thông tin chính là yếu tố then chốt.

Và khả năng thu thập thông tin trinh sát của Tống Quân rõ ràng vượt trội hơn so với quân đội Hạ Quân.

“Dương Văn Quảng đã đến đâu rồi?” Lục Bắc Cố hỏi.

Trương Tải nhanh chóng trả lời: “Họ đã rời khỏi dãy núi Bạch Thạch Sơn, còn khoảng hơn mười dặm nữa mới đến được thành Tông Cốc.”

“Tốt.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ và nói với Vương Quân Vạn: “Vương Quân Vạn, bây giờ anh có thể dẫn quân đội của Quân đoàn Tần Phong tiến ra trước khoảng bảy dặm.”

Ông không ra lệnh cho toàn quân tiến về phía bắc, nhưng nếu hoàn toàn không hành động gì cả, sẽ rất nguy hiểm nếu có tình huống bất ngờ xảy ra và không kịp hỗ trợ cho đội quân Lưu Xương Tổ đang bị mắc kẹt trong tuyến phòng thủ hình vòng đã được thiết lập sẵn.

Vì vậy, họ chỉ có thể áp dụng chiến lược dung hòa này. Ít nhất, với sự cảnh báo từ những chiếc khinh khí cầu, khoảng cách bảy dặm này sẽ không cho phép quân đội Hạ Quân xâm nhập vào được.

Còn ông thì đang chờ đợi; chỉ khi Dương Văn Quảng dẫn lực lượng còn lại ở dãy núi Bạch Thạch Sơn đến được thành Tông Cốc, thì lực lượng ba nghìn người do Yến Đạt và Lâm Quảng chỉ huy đang giữ gìn tại đó mới có thể tiến về phía bắc.

Trong thời khắc quan trọng này, lực lượng ba nghìn người này quả thực rất quan trọng, nhưng việc đảm bảo an toàn cho con đường thoát duy nhất là thành Tông Cốc cũng quan trọng không kém.

Càng đến những lúc quan trọng thì càng không được vội vàng; nếu Thông Cốc Bảo bị mất, điều đó có nghĩa là tuyến tiếp viện cho đại quân sẽ bị cắt đứt, và đồng thời họ cũng không thể rút lui được nữa. Nửa giờ sau…

“Báo!”

Tấm giấy chứa thông tin do các khinh khí cầu phía trước thu thập đã nhanh chóng đến tay của Lục Bắc Cố.

“Hạ Quân đã dùng quân tiếp viện từ ba phía để bao vây đội quân của Lưu Xương Tổ, chỉ để lại con đường trống ở phía tây, gần Bắc Quan Bảo.”

Lục Bắc Cố nhìn vào tờ giấy và bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng.

Lúc này, 1.500 binh sĩ Qiang do Úc Long Khách cử ra từ thành Điệp Đạo đã đến khu vực giữa Bắc Quan Bảo và đội quân của Lưu Xương Tổ.

Còn số quân của Hạ Quân hiện đang có mặt trên chiến trường thì ít nhất cũng hơn 17.000 người, nhưng họ hoàn toàn không có ý định tấn công những binh sĩ Qiang này. Rõ ràng, Úc Long Khách vẫn chưa quyết định đứng về phe nào; điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng con đường phía tây là con đường mà Hạ Quân cố tình để trống.

“Đây là chiến thuật ‘bao vây nhưng để một kẽ hở’ điển hình.”

Trương Tải nhìn qua và nói: “Đây chính là cách họ đang dụ Lưu Xương Tổ từ bỏ các hàng phòng thủ và công sự hiện có.”

“Ừm.” Lục Bắc Cố đáp, “Trước đó chúng ta đã ra lệnh cho họ, Lưu Xương Tổ chắc chắn sẽ kiên trì chờ đợi viện binh.”

Và đúng lúc này, sứ giả từ Thông Cốc Bảo cũng đã đến nơi.

“Tổng lãnh đạo, Tướng Dương đã dẫn 3.500 binh sĩ đến Thông Cốc Bảo; hai chỉ huy Yến và Lâm cũng đã theo lệnh trước đó, dẫn quân ra khỏi bảo và tiến về phía bắc.”

Quân đội cấm vệ kinh thành do Dương Văn Quảng chỉ huy, tổng cộng hơn 9.000 người, sau khi đại quân xuất phát, Yến Đạt và Lâm Quảng đã dẫn 3.000 người tiếp quản việc phòng thủ Thông Cốc Bảo; còn trên tuyến tiếp viện dài từ Bạch Thạch Sơn đến Cổ Nguyệt Trại, vẫn còn 6.000 người, trong đó hơn 3.000 người được giao nhiệm vụ canh giữ tuyến tiếp viện và các điểm then chốt; những người này dưới mọi hoàn cảnh đều không được phép di chuyển.

Vì vậy, hiện tại chỉ có 3.000 người trong đội quân hậu phương có thể hỗ trợ đội quân chính; còn quân đội do Dương Văn Quảng chỉ huy thì phải giữ vững nhóm pháo đài xung quanh Thông Cốc Bảo, đảm bảo rằng tuyến hậu cần của đại quân không bị đe dọa.

Và sau khi ba ngàn người này đến nơi, quân đội chính của Lục Bắc Cố sẽ có tổng số mười lăm ngàn người. Cộng thêm năm ngàn người thuộc đội quân phía trước Lưu Xương Tổ, tạm thời họ sẽ đối đầu với mười bảy ngàn người của Hạ Quân bằng số lượng hai mươi ngàn người.

Tuy nhiên, quân đội của Hạ Quân hiện tại chắc chắn không phải là toàn bộ lực lượng của họ, vì vậy chúng ta cần xem xét tình hình chiến sự dựa trên việc Tống Quân đang ở thế yếu về mặt quân số. Hiện tại, điều duy nhất còn lại mà Lục Bắc Cố cần quyết định chính là:

Có nên tiến hành trận chiến quyết định hay không?

“Những cây cung thần cánh kia, liệu có thể đảm bảo tính an toàn tuyệt đối không?”

“Hoàn toàn có thể.”

Thẩm Khá bên cạnh ông gật đầu mạnh mẽ để cam đoan với ông.

Là vũ khí được sử dụng trong trận chiến quyết định, những cây cung thần cánh có khả năng xuyên giáp từ khoảng cách xa cũng chính là một trong những lý do khiến Lục Bắc Cố dám đối đầu trực diện với Hạ Quân trên chiến trường.

Điểm mạnh của Hạ Quân chủ yếu nằm ở các binh lính kỵ binh có áo giáp sắt; còn Tống Quân cũng có những binh lính như vậy, chỉ là số lượng ít hơn so với Hạ Quân mà thôi.

Với sự hỗ trợ của những cây cung thần cánh, Lục Bắc Cố tin rằng loại vũ khí mới này đủ sức bù đắp cho thế yếu của họ.

“Được rồi, chúng ta hãy chờ đợi khi hai chỉ huy Yan và Lin đưa quân đội đến nơi, sau đó cả quân đội sẽ tiến về phía bắc!”

Khi quyết định đã được đưa ra, quân đội chính chỉ còn lại một việc duy nhất, đó là ăn uống.

Trong thời đại của những vũ khí thô sơ, các trận chiến thường tiêu hao rất nhiều sức lực; nếu ra trận trong tình trạng đói bụng, bạn đã thua một nửa trước khi bắt đầu giao tranh.

Sau khi các binh sĩ trong quân đội chính ăn xong, ba ngàn binh sĩ thuộc đội quân phía sau cũng đã đến nơi. Những người này cũng vừa ăn xong.

Vì vậy, Lục Bắc Cố dẫn quân đội gặp gỡ với đội quân của Vương Quân ở cách đó bảy dặm về phía trước, tạo thành tổng số mười lăm ngàn binh sĩ, và tiến về phía bắc một cách hùng hậu.

Phía bắc con sông Khe Hà, vào thời điểm này, có bảy ngàn binh kỵ binh của Hạ Quân đang chờ đợi để qua sông.

“Tướng quân, Tống Quân đã bắt đầu tiến quân về phía bắc một cách mạnh mẽ.”

Nghe được tin này, Quỷ Danh Lang Bố không hề tỏ ra ngạc nhiên; ông chỉ hỏi: “Chiếc quả cầu kỳ lạ bay trên trời của Tống Quân vẫn còn đó chứ?”

“Vẫn còn đó.”

“Tốt, vậy thì không cần gấp rút, tiếp tục chờ đợi đi. Đợi đến khi Tống Quân bắt đầu giao tranh với quân ta rồi hãy tính toán sau.”

“Tống Quân chắc chỉ có số binh sĩ này mà thôi. Bây giờ họ đang di chuyển về phía nam; thực ra, Tống Quân cũng không còn thời gian để phản ứng nữa.”

Mèi Tàng Ngạc Phong ngồi trên lưng ngựa nói: “Dù quân ta vận chuyển lương thực qua sông Hoàng Hà và sông Thao, nhưng không cần phải vượt qua nhiều dãy núi. Trái lại, Tống Quân phải đi theo dòng sông Vị, và sau khi đến nguồn sông Vị, họ vẫn phải đi qua một đoạn đường núi dài mới đến được bờ đông sông Thao. Vì vậy, so với quân ta, việc vận chuyển lương thực cho Tống Quân khó khăn hơn nhiều. Do đó, họ không thể duy trì một đội quân lớn để tiến hành các cuộc chiến.”

Những gì Mèi Tàng Ngạc Phong nói hoàn toàn là sự thật. Thực tế, Tống Quân hoàn toàn có thể điều động một số lượng binh sĩ lớn – không chỉ hai mươi nghìn binh sĩ chiến đấu, mà ngay cả một trăm nghìn binh sĩ cũng có thể được huy động.

Nhưng vấn đề là, dù có thể điều động một trăm nghìn người, điều đó không có nghĩa là họ có thể đảm bảo việc cung cấp lương thực cho một đội quân lớn như vậy.

Trong điều kiện địa hình hạn chế khả năng cung cấp lương thực, bất kỳ lực lượng quân sự nào vượt quá giới hạn đều trở thành gánh nặng chứ không phải là lợi ích. Tuy nhiên, Quỷ Danh Lang Bố, dù thích áp dụng những chiến thuật mạo hiểm, nhưng luôn biết cách đánh giá đối thủ một cách thận trọng.

Ngay cả khi Tống Quân dường như đã triển khai toàn bộ lực lượng của mình, ông vẫn sẽ dự phòng một số lượng binh sĩ dự phòng, để đề phòng mọi tình huống xấu có thể xảy ra.

Vì vậy, Quỷ Danh Lang Bố không nói gì thêm, chỉ yên lặng chờ đợi thông tin từ tiền tuyến.

Lục Bắc Cố dẫn đầu đội quân chính của Tống Quân gồm hơn mười lăm nghìn người, tiến về phía bắc theo đội hình chặt chẽ, với sự phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh. Dù đang di chuyển, họ vẫn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Sau một quãng hành quân không quá dài, Lục Bắc Cố đã có thể nhìn thấy qua ống nhòm hai đội quân đang giao tranh phía trước.

Đội quân Hạ Quân dày đặc đã bao vây ba mặt đội quân Lưu Xương Tổ. Những binh sĩ của Qin Zhou, dựa vào các hàng xe và hào đào được thiết lập, đã chống chịu được nhiều đợt tấn công liên tiếp của Hạ Quân.

Bên ngoài tuyến phòng thủ hình vòng được tạo thành từ những chi

Bên trong trận đội, vòng ngoài cùng là những người sử dụng giáo và rìu; họ ẩn mình sau các kẽ hở của hàng xe để đối mặt trực tiếp với cuộc tấn công của quân địch. Ở phía trong là những người bắn cung, có nhiệm vụ ném đá vào đội quân địch đang bị chậm trễ trong hành động. Còn ở gần nhất là những binh sĩ bị thương và những người được thay phiên ra nghỉ ngơi, ăn uống.

Còn số ít kỵ binh thì được điều động đến phía tây.

Chính Lưu Xương Tổ vừa mới rút lui khỏi tiền tuyến và đang uống nước từ chiếc bao nước lớn.

“Mọi người hãy kiểm tra xem, lực lượng chủ lực của Lục Kinh Lược cuối cùng sẽ đến vào lúc nào?” Một viên tướng phó bên cạnh anh không nhịn được mà thì thầm hỏi.

Lưu Xương Tổ không trả lời, chỉ siết chặt chiếc bao nước trong tay mình.

Lệnh anh nhận được là “giữ vững vị trí chờ viện binh”. Anh tin rằng Lục Bắc Cố sẽ không để cho năm nghìn binh sĩ của mình bị tiêu diệt, nhưng tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; ai có thể đảm bảo rằng viện binh sẽ kịp thời đến trước khi tuyến phòng thủ của anh bị phá vỡ?

Đúng lúc đó, bỗng nhiên một tiếng ồn ào vang lên.

“Viện binh! Đó là viện binh của chúng ta!” Một số binh sĩ liều lĩnh nhảy lên các xe và hô vang về phía nam.

Lưu Xương Tổ tỉnh táo lại, đứng lên một cái thùng gỗ chứa đầy mũi tên và nhìn ra xa.

Quả nhiên, phía nam bụi mù bay mịt, và thứ nổi bật nhất chính là một chiếc khinh khí cầu đang từ từ bay lên trời.

“Viện binh đã đến!”

Lưu Xương Tổ hét lớn: “Tất cả các đại đội, hãy giữ vững vị trí, phối hợp từ trong ra ngoài để phá vỡ vòng vây của kẻ thù!”

“Viện binh đã đến! Phá vỡ vòng vây của kẻ thù!”

Lệnh này nhanh chóng lan truyền khắp hàng xe, và tinh thần của hơn bốn nghìn binh sĩ còn lại lập tức bùng cháy như củi khô được đốt. Những khuôn mặt mệt mỏi sau nhiều ngày chiến đấu giờ đây lại tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Tuy nhiên, phản ứng của quân địch cũng rất nhanh chóng.

Gần như ngay lúc lực lượng chủ lực của Tống Quân xuất hiện, những đội kỵ binh nhẹ của quân địch, vốn đang phân tán để tấn công từng nhóm, đã nhanh chóng rút lui và tái tổ chức đội hình. Trong khi đó, những lực lượng mới được điều động thì bắt đầu tiến lên từ hai hướng bắc và đông.

Mục tiêu của tướng chỉ huy quân địch rất rõ ràng: trước khi lực lượng chủ lực của Tống Quân hoàn toàn triển khai và tấn công, họ muốn đánh bại trước “con mồi” này – đó chính là đội quân của Lưu Xương Tổ.

Áp lực đối với phía Lưu Xương Tổ tăng vọt.

Những người bắn cung ở phía sau đội hình Tống Quân nỗ lực bắn tên liên tục; những mũi tên đập vào áo giáp nặng của Hạ Quân, tạo ra tiếng kêu leng keng, nhưng hầu hết đều không thể xuyên qua được. Chỉ có một vài mũi tên trúng vào các vị trí yếu như mặt hay khớp, khiến những người bị trúng phải rên rỉ và ngã xuống, tuy nhiên, toàn bộ đội hình vẫn tiếp tục tiến lên mạnh mẽ.

Đúng lúc phía Lưu Xương Tổ đang gánh chịu áp lực lớn, ở phía nam chiến trường, cuộc đụng độ giữa lực lượng chính của Tống Quân và quân tiếp viện của Hạ Quân sắp bùng nổ.

Lực lượng chính của Tống Quân hiện gồm ba nghìn binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia thành Thành Đô dưới sự chỉ huy của Yến Đạt và Lâm Quảng làm cánh trái; bảy nghìn binh sĩ đến từ con đường Qin Feng làm lực lượng trung quân, do Vương Quân Vạn chỉ huy; năm nghìn binh sĩ đến từ con đường Jing Yuan làm cánh phải, do các tướng Miêu Thọ và Hứa Khởi chỉ huy các đơn vị tương ứng.

Lý do cho việc sắp xếp đội hình như vậy là bởi vì hai bên đang giao tranh trên bờ phải thung lũng sông Tao, nơi chiến trường có chiều rộng hạn chế. Phía trước cánh trái của Tống Quân chính là pháo đài Bắc Quan và một nghìn lăm trăm binh sĩ Qiang đóng quân bên ngoài pháo đài này.

Vì vậy, dù cánh trái có vẻ như là phần yếu nhất, nhưng thực tế thì họ sẽ không trực tiếp đối đầu với Hạ Quân trong thời gian này. Những lực lượng thực sự đối đầu trực diện với Hạ Quân trên chiến trường mở chính là lực lượng trung quân và cánh phải, bao gồm các đơn vị tinh nhuệ của quân Tây.

Người đó đứng dưới lá cờ lớn của lực lượng trung quân, bên cạnh ông ta là viên quan giám sát Lý Hiến cùng các trợ lý chiến lược Trương Tải và Vương Thiệu. Còn có Gia Hiền đảm nhiệm công việc bảo vệ ông ta, cùng với anh em Diệu Dương và Diệu Lân – những người được ông ta ủy thác chỉ huy lực lượng kỵ binh thiết giáp của Tống Quân.

Trong tay ông ta cầm một ống nhòm đơn, và ông ta liên tục quan sát tình hình trên chiến trường.

Phía bắc, trên đội hình của phía Lưu Xương Tổ, bụi bặm mù mịt và tiếng hét chiến đấu vang dội, rõ ràng tình hình chiến sự rất khốc liệt.

“Tướng lĩnh kia, e là phe Lưu Đô Tuần Kiểm sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa…”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố hướng về phía tây chiến trường.

Ở đó, Bảo thành Bắc Quan đứng yên bình; trên tường thành có thể nhìn thấy rõ các lá cờ của quân Qiang. Bên ngoài bảo thành, 1.500 binh sĩ Qiang do Úc Long Khách điều động đang tụ tập lại với nhau, không hề có phản ứng gì trước cuộc chiến đẫm máu đang diễn ra ngay trước mặt họ.

“Không thể chờ lâu được nữa!”

Lục Bắc Cố đặt xuống ống nhòm và nói: “Cảnh Tư Lập!”

“Tái thần có mặt!” Cảnh Tư Lập, người đã đợi sẵn bên cạnh, lập tức tiến lên.

Người con trai cả của Cảnh Thái – cựu tổng chỉ huy quân kỵ binh và bộ binh của đạo quân Qin Feng Lu – khoảng ba mươi tuổi, có chiếc mũi hình móc, toát lên vẻ dũng cảm không kém gì ai.

“Ngươi hãy dẫn 3.000 binh sĩ của mình tiến hành cuộc tấn công trực diện!”

“Tuân lệnh!” Cảnh Tư Lập cúi chào và nói to.

Chỉ sau vài phút, tiếng trống và kèn vang lên; 3.000 kỵ binh tinh nhuệ, dưới sự chỉ huy của Cảnh Tư Lập, như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung, đột nhiên tăng tốc và lao về phía bắc!

Cảnh Tư Lập chiến đấu rất dũng cảm, dẫn đầu đội quân, vung giáo và liên tục giết chết ba kỵ binh của phe Hạ Quân. Khi thấy tướng lĩnh mình hành động như vậy, các binh sĩ đều càng thêm hăng hái, và cuối cùng đã xé nát được tuyến phòng thủ của phe Hạ Quân.

Ngay sau đó, toàn bộ lực lượng của Tống Quân đồng loạt tiến lên.

Tình hình chiến trường lập tức biến thành cuộc đua sinh tử giữa hai đội quân ở phía bắc và phía nam.

Phía bắc, phe Hạ Quân tấn công mạnh mẽ vào đội quân của Lưu Xương Tổ để phá vỡ tình thế; phía nam, lực lượng chính của Tống Quân xông pha mạnh mẽ vào tuyến phòng thủ hỗ trợ của phe Hạ Quân để giải vây và đánh bại địch.

Bảy nghìn binh sĩ của phe Hạ Quân đã hoàn tất việc vượt sông và hiện đang nghỉ ngơi ở bờ nam, chờ lệnh.

“Tướng quân, lực lượng chính của Tống Quân đã bắt đầu giao tranh với quân ta.”

Sau khi nhận được thông tin từ tiền tuyến, Quỷ Danh Lang Bù cũng không do dự nữa; ông ra lệnh: “Toàn quân tiến về phía nam!”

Theo lệnh, bảy nghìn binh sĩ của phe Hạ Quân bắt đầu hành quân về phía nam để hỗ trợ.

Quỷ Danh Lang Bù đã tính toán rằng, chỉ cần lực lượng chính của Tống Quân bị cuốn vào trận chiến với đội quân đang bao vây đội quân của Lưu Xương Tổ, thì dù “quả cầu kỳ lạ bay trên trời” có thể nhìn thấy đội quân này, Tống Quân cũng sẽ không kịp thời, hoặc thậm ch