“Ánh trăng chiếu rọi lửa sáng giữa đêm khuya, áo giáp sắt đóng băng giữa mây mù của chín vùng đất…”

Tiếng ngâm nga hùng tráng vang vọng trong thành phố hoang vắng này.

Trên những tòa nhà cao tầng, đoạn quảng cáo tuyển binh mới được chiếu liên tục 24 giờ liền. Những đoạn video được cắt ghép công phu, với góc quay được thiết kế tỉ mỉ; so với phần quảng cáo trước đó nhấn mạnh sự tàn bạo của kẻ xâm lược, phần này lại tập trung vào việc ca ngợi lòng trung thành và tình yêu nước, sự kiên định bất khuất.

“Dùng máu để báo hiến cho tổ quốc, hy sinh thân mình để bảo vệ dân tộc…”

Giọng điệu trầm ấm, mạnh mẽ vang lên từ trên cao, lan tỏa khắp nơi, cho đến khi kết thúc ở những con phố vắng vẻ.

“Mỗi thế hệ đều có những linh hồn trung thành canh giữ đất nước, tấm lòng chân thành soi sáng muôn thuở…”

Ngay từ trước khi cuộc Chiến tranh Bảy Đất lần thứ hai bùng nổ, Đông Lục Cộng Hòa đã đặt ra kế hoạch mở rộng quân đội. Cho đến nay, sau ba đợt mở rộng liên tiếp, hầu hết các thanh niên đủ tuổi ở một số khu vực đã bị tuyển chọn hết sạch.

May mắn thay, vào cuối cuộc chiến tranh đó, những người lãnh đạo đã có tầm nhìn xa trông rộng, đưa ra chính sách khuyến khích sinh nở kéo dài hàng chục năm. Hiện nay, Đông Lục Cộng Hòa vẫn tin tưởng vào nguồn lực quân sự của mình và sẵn sàng cho những cuộc chiến kéo dài.

“Người xưa trồng cây, người sau hưởng lợi… Chỉ là vậy thôi.”

Yan Zhi Shui lái xe qua những con phố vắng vẻ; không khí yên tĩnh khiến việc lái xe trở nên rất thuận lợi, giống như việc uống một muỗng sữa ngon và nuốt nó xuống cổ họng một cách dễ dàng.

Ngay cả khi không vắng vẻ, việc lái xe vẫn luôn thuận lợi đối với anh ta – với tư cách là một công dân hạng ba được đăng ký, việc “đào núi, xây cầu” có thể hơi quá đáng, nhưng trên đường thông thường, anh ta hoàn toàn không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; ngay cả khi muốn lái xe một cách hung hãn, anh ta cũng chỉ phải đền tiền phạt mà thôi.

Và tất nhiên, anh ta cũng sẽ bị mắng mỏ nghiêm khắc… “Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền; làm sao có thể không biết trân trọng sức mạnh của người dân như vậy?”

Nhưng Yan Zhi Shui chưa bao giờ làm như vậy. Chưa bao giờ cả.

Tay anh đặt lên vô lăng, chiếc xe hơi lặng lẽ di chuyển qua thành phố; tất cả các chốt kiểm soát lý thuyết đều mở đèn xanh, và những ánh mắt nhìn về phía chiếc xe hầu như chỉ toàn là sự ngưỡng mộ.

Dần dần, những tòa nhà cao tầng cổ điển sang trọng được thay thế bởi những tò

Những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng xóa.

Gió thổi qua khuôn mặt không lạnh lẽo, nhưng cũng rất se lạnh; những bông tuyết rơi xuống người không giá lạnh, nhưng khi chất đầy dưới chân thì lại mang lại cảm giác nặng nề.

Nhìn từ xa, chỉ có thể thấy một điểm đen nhỏ uốn lượn dọc theo con đường núi, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị che khuất.

Sau một thời gian dài, trong khung cảnh không hề thay đổi, bỗng nhiên hiện ra cổng núi. Lớp tuyết dày đặc đã che khuất nó, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy ba chữ “Vạn Tượng Sở” được khắc với hình rồng và phượng bay lượn.

Đối với đa số người dân của Đông Lục Cộng Hòa, đây là một cái tên hoàn toàn xa lạ. Nó không giống như những gia tộc lịch sử oai phong mà mọi người đều biết đến, cũng không giống như Cục Phòng Thủ Quốc Gia – một tổ chức khiến người ta sợ hãi khi nghe đến tên. Nhưng đối với một số ít người biết về nó, cái tên này lại rất quan trọng.

Nó đại diện cho thời kỳ huy hoàng của Đông Lục Khai Sáng – những thiên tài xuất chúng và các trường phái pháp thuật kỳ lạ, một phần của những di sản đó vẫn còn tồn tại đến ngày nay.

Yan Zhishui đứng trước cổng núi và thực hiện nghi thức chào hỏi.

Ngay sau đó, mọi thứ trước mắt anh ta bỗng nhiên trở nên mờ ảo; khi anh ta tỉnh táo trở lại, anh ta đã đứng trong một sân vườn yên tĩnh.

Cành mai già nằm xiêu vẹo ở góc tường, hương thơm man mác lan tỏa trong không khí. Nhìn xuyên qua những cành mai thưa thớt, anh ta chỉ thấy một bóng dáng ngồi yên trên bệ đá xanh ngọc; bộ áo trắng của cô ấy còn trắng hơn cả tuyết, mái tóc đen được buộc gọn lại bằng một chiếc kẹp gỗ. Cô ấy dường như không hề hay biết có người đến, đang chăm chú nhìn ngắm những ngọn núi xa xôi và tuyết vào buổi tối.

“Tại sao lại quay trở lại vào lúc này?” Sau một lúc lâu, cô ấy mới lên tiếng: “Hừm… Cậu có biết rằng vị trí ‘Giám quân’ này, ngay cả khi là sư phụ của cậu đứng ra, cũng phải mất rất nhiều công sức mới có thể đem nó về cho cậu không?”

Lời nói này vừa có sự thật, vừa mang tính chất nửa thật nửa giả.

Là người đứng đầu Vạn Tượng Sở – cơ quan chuyên trách việc “bói toán và thông tin thiên văn” của Đông Lục Cộng Hòa– và cũng là người mạnh mẽ nhất trên con đường Khai Sáng hiện nay, cô ấy là một người sử dụng năng lượng linh hồn của Đệ Tứ Hoàn. Tuy nhiên, quyền lực và ảnh hưởng của vị trí này còn lớn hơn nhiều so với những người sử dụng năng lượng linh hồn bình thường khác.

Vị trí “Giám quân” quả thực là mục tiêu ao ước của nhiều người, nhưng khi cô ấy yêu c

Cô ấy không còn nhìn xa về phía những dãy núi tuyết nữa, mà đã quay người lại.

Người phụ nữ đó ôm lấy chiếc lò sưởi ấm áp trong tay, không hề đứng dậy, chỉ là nhẹ nhàng nâng cằm lên một chút.

“Đây… là báo cáo của Thư Nhật à?”

Một chồng giấy báo cáo xuất hiện trước mặt cô ấy. Yến Chí Thủy nhận lấy và liếc nhìn qua, ngay lập tức đoán ra nguồn gốc của chúng.

Thư Nhật – cũng là một tổ chức ít ai biết đến, thậm chí còn bí mật hơn cả Vạn Tượng Sở. Nếu Vạn Tượng Sở chỉ là một đơn vị bí mật cấp cao, thì Thư Nhật hoàn toàn không hề tồn tại trên giấy tờ, không được chính quyền công nhận.

Tổ chức này ban đầu được thành lập do những gia tộc có ý đồ xấu, nhưng sau nhiều năm, họ không thể chịu đựng được nữa và luôn mong muốn có được quyền tự chủ lớn hơn. Ai có thể chịu đựng việc vừa phải làm việc vất vả vừa phải chịu đựng sự chỉ trích, thậm chí còn bị người khác chỉ trỏ vào mặt và hỏi “Họ của anh là gì?”?

Trong một số khía cạnh, lập trường của Vạn Tượng Sở và Thư Nhật có điểm chung. Thư Nhật từ đầu đã bị các gia tộc lớn xa lánh và ghét bỏ; trong khi đó, Vạn Tượng Sở, vì tính đặc biệt và hiếm có của con đường giác ngộ mà nó theo đuổi, nên suốt nhiều thế hệ, số lượng thành viên của nó đều rất ít, và họ thường không xuất thân từ các gia tộc lớn.

Chẳng hạn như chính Yến Chí Thủy – ban đầu, người phụ nữ trước mắt cô ấy đã có một linh cảm đặc biệt, cảm thấy rằng họ hai có duyên phận với nhau, vì vậy cô ấy đã theo đuổi tiếng gọi trong lòng mình và đi khắp nơi. Cuối cùng, khi Yến Chí Thủy sắp bị bán cho một gia tộc hạng năm để trở thành nô lệ – cha cô ấy mắc nợ cờ bạc, và vợ anh ta đã bỏ trốn khi thấy tình hình nguy kịch – cô ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đành phải bán con mình.

Vì vậy, người đứng đầu Vạn Tượng Sở đã chi một khoản tiền để mua Yến Chí Thủy từ tay cha cô ấy.

Chính vì lý do này mà Vạn Tượng Sở và Thư Nhật đã dần trở nên thân thiết hơn với nhau, hình thành một mối quan hệ đồng minh âm thầm.

Triều đình Đông Lục thực sự rất nguy hiểm; việc tự bảo vệ bản thân ở đó là điều vô cùng khó khăn. Ngay cả những gia tộc hạng hai hay những người sử dụng năng lượng Đệ Tứ Hoàn, nếu một ngày nào đó họ mắc sai lầm, họ cũng có thể gặp nguy cơ diệt vong. Vì vậy, họ cần phải hỗ trợ lẫn nhau.

Yến Chí Thủy lần lượt lật từng trang giấy, và càng lật thì tốc độ càng nhanh, lực lượng lật cũng càng mạnh. Đến một lúc nào đó, cô ấy bất ngờ đóng cuốn sách lại và ngẩng đầu lên.

Anh ấy đã được định mệnh sẽ bước vào tầng lớp cao nhất của Cộng hòa Đông Lộ trong tương lai, cùng ngang hàng với những người quyền lực lớn. Vì vậy, dù những điều đó được trang trí hay không được trang trí, anh ấy đều có thể chứng kiến tận mắt. Những thông tin tiêu cực mà Shū Rì cung cấp, anh ấy đã đọc trên giấy, và cũng đã từng chứng kiến nhiều lần trong những năm qua. Nhưng dù là lần nào, anh ấy vẫn cảm thấy tức giận! Anh ấy đã cố gắng ngăn chặn và trừng phạt nhiều lần, nhưng cũng có rất nhiều lần anh ấy không thể ngăn chặn hay trừng phạt được – ít nhất là đối với “đệ tử truyền thừa của Sư Chủ Vạn Tượng”, thì vẫn không thể. Báo cáo này lại càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn! Rõ ràng chiến trường phía trước đang diễn ra rất khốc liệt, đất đá rung chuyển, máu chảy thành dòng, nhưng phía sau lại không hề kiềm chế, vẫn tiếp tục như mọi khi, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn, giống như một buổi tiệc cuồng nhiệt hiếm có!

“Chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi.” Sư Chủ vuốt ve chiếc lò sưởi ấm áp, coi như không thấy biểu cảm của đệ tử mình, cô nói chậm rãi: “Với sự có mặt của chúng ta, những kẻ ngu ngốc này sẽ không thể làm gì được. Chỉ là vừa mới được gửi đến đây, và bạn lại vừa trở về, nên tôi muốn cho bạn xem qua thôi.”

Yan Zhishui cảm thấy mặt mình run rẩy, định nói điều gì đó, nhưng ngay lập tức Sư Chủ đã ngắt lời anh.

“Hãy nói về chuyện quan trọng.” Cô đẩy chiếc lò sưởi sang một bên, đặt hai tay lên đầu gối: “Gần đây, tôi thường xuyên cảm thấy bất an, suy nghĩ lung tung, thậm chí việc bói toán hàng ngày cũng liên tục sai lầm. Tôi suy nghĩ mãi, hoặc là số phận của tôi sắp đến, hoặc là đất nước này sắp diệt vong.”

Những lời nói ấy được cô nói ra một cách bình thản, như thể đó chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm.

“Ít ra bạn cũng còn có lương tâm một chút, công việc cũng không lười biếng, khi có dấu hiệu báo động, bạn cũng sẵn lòng trở về.” Sư Chủ gật đầu: “Yan Zhishui, tôi tuyên bố rằng bạn có thể bắt đầu sứ mệnh của mình rồi.”

“Sư phụ…”

“Rời khỏi Đông Lộ… Đây không phải là lời nói nhẹ nhàng, mà là mệnh lệnh từ người sư phụ của bạn.” Sư Chủ suy nghĩ một lát, rồi rút chiếc kẹp tóc gỗ đằng sau đầu ra và ném cho Yan Zhishui: “Trước khi tôi gọi bạn trở về, hãy đi xa càng tốt.”

Cô tiếp tục nói: “Nếu thực sự không thể tự lo cho bản thân được, thì hãy đ

“Nếu muốn chết thì cứ nói thẳng ra, tôi sẽ tự mình giải quyết vấn đề này.”

Yan Zhishui hít một hơi thật sâu, sau vài giây mới nói: “Ông đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Tôi sẽ điều động lực lượng giám sát mạng để tiến hành ‘Cuộc bói toán Đại Diễn’, sau đó sẽ tự mình tìm gặp Phong Liên.”

Yan Zhishui im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: “Tôi có điều muốn nói.”

“—Đừng nói ra.” Sư phụ đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu “thầm”. “Nếu bạn nói ra bây giờ, e là tôi sẽ không kiềm được mà động thủ.”

“Đông Lục Cộng Hòa không xứng đáng.” Yan Zhishui nói từng từ một.

“Tôi biết.” Sư phụ nói: “Bạn nghĩ rằng mọi thứ ở đây đều tồi tệ, mọi thứ đều khiến bạn không hài lòng… Nhưng bây giờ, đến lúc cuối cùng rồi, bạn vẫn muốn khuyên tôi cùng bạn đi theo con đường đó. Thật là một đệ tử biết kính trọng sư phụ…”

“Ah… Bạn rõ ràng biết câu trả lời mà.”

Sư phụ cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, thở ra nhẹ nhàng: “Những suy nghĩ lưỡng lự của bạn, sư phụ không quan tâm đâu.”

“Không cần phải dùng đến việc bói toán hay tiên tri… Ngay cả khi mọi thứ vẫn giữ nguyên như hiện tại, thì trong tương lai, giữa chúng ta, sư đệ cũng sẽ phải đối đầu với nhau… Bạn cũng hiểu điều này mà.”

Một khoảng lặng lại tràn ngập không gian… Rồi Yan Zhishui quỳ xuống, quay mặt về phía sư phụ, cúi đầu ba lần mạnh mẽ.

Tuyết rơi dày đặc như thác nước.

“Sư phụ…” Khi đứng dậy và chuẩn bị rời khỏi cổng núi, Yan Zhishui đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn vào sân trong: “Con có thể hỏi một câu cuối cùng được không… Tại sao ạ?”

“Biết rằng điều đó không thể thành công nhưng vẫn cố gắng… Đó chính là cách để cứu vãn những thứ đang trên bờ vực sụp đổ… Nhìn lại những người tài năng xuất chúng qua các thế hệ ở Đông Lục… Hầu hết họ đều không thoát khỏi cái “không thể làm được” này… Vậy thì sư phụ của bạn, làm sao có thể ngoại lệ được chứ?”

“Họa cũng chính là phúc… Phúc cũng chính là họa… Tất cả chỉ là vấn đề của sự thành công hay thất bại mà thôi.”

Trong sân nhỏ phủ đầy tuyết, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa… Sư phụ với đôi lông mày rậm, vẻ oai phong và ánh mắt sáng ngời, cười rộ lớn.

“Chính những thứ này… những dãy núi sông trải dài hàng triệu dặm… sẽ là minh chứng cho những gì tôi đã tu luyện và học hỏi suốt đời!”