Bụi bặm dần tan biến.

“Thật đáng ngưỡng mộ.”

Người nói ra lời đó là Nguyễn Phà. Không phải giọng nói từ thanh quản; hàm dưới, cổ họng, và gần như nửa thân trên của cô ấy đã bị xé nát hoàn toàn. Những giọt máu trong suốt rơi ra từ vết thương, nhưng chưa kịp lăn xuống đất thì đã bay hơi ngay lập tức.

Một trong hai tay cô ấy treo lủng lẳng một cách yếu ớt; những mảnh xương gãy đâm xuyên qua thịt da, giống như những chiếc răng sói lộn xộn. Lớp cơ mỏng manh ở tay cô ấy vẫn cố gắng gắn lại các khúc xương, giúp tay cô ấy vẫn giữ được hình dạng ban đầu, chứ không trở thành một con diều đứt dây.

Có một quan điểm từng được lan truyền rằng “trạng thái” của những người sử dụng năng lượng linh hồn có mối liên hệ mật thiết với nhận thức về bản thân họ. Các nhà khoa học hy vọng thông qua cách này có thể giải thích tại sao những con quái vật đã hoàn toàn không còn giống con người, những sinh vật có sức mạnh phá huỷ mọi thứ, vẫn có thể duy trì những trạng thái sinh lý gần giống con người.

Tay còn lại của Nguyễn Phà ít bị tổn thương hơn nhiều. Mặc dù cảnh tượng đó cũng khiến người ta không thể nhìn nổi, nhưng cô ấy vẫn giơ nó thẳng đứng. Năm ngón tay cô ấy như thể đang nắm chặt số phận mình; dù có hàng triệu lời đe dọa hay hàng triệu lời dỗ dành, cô ấy cũng không hề rung chuyển, một sự kiên định đến mức khó tin.

Cô ấy đang nắm chặt cổ của Dwight Brooks.

Mái tóc dài của cô ấy rối bù, buông rơi trên trán, trượt xuống vai và thõng xuống lưng. Sau cuộc chiến ác liệt kéo dài, mái tóc cô ấy đã bị cháy xém, xoăn tít và rối beng, khiến cô ấy trông không còn giống như một vị thánh nữ đứng đầu Hội đồng Kiến thức nữa, mà giống như một người tị nạn đã đi qua hàng ngàn dặm đường xa.

Nhưng đôi mắt màu xanh thẫm ấy lại sáng hơn bao giờ hết. Chỉ cần nhìn vào chúng một cái nhìn thoáng qua, cũng đủ khiến lòng người xáo trộn, mãi không thể lấy lại được sự bình tĩnh.

Dwight Brooks bị nắm chặt cổ và giơ lên cao, nhưng anh ta im lặng, dường như không hề cảm nhận được điều gì đang xảy ra. Người già ấy nhìn về phía bên kia, đôi mắt sâu thẳm của anh ta phản chiếu ra cảnh tượng một thế giới đang trên bờ vực sụp đổ.

Đó chính là “Vùng Thứ Nhất”.

Đó là vùng địa ngục đầu tiên mà Dwight Brooks đã tạo ra trước khi trở thành “Vua Địa Ngục”, khi ông ta từ một “con quỷ” leo lên vị trí “Chúa Tể Địa Ngục”.

Nhưng bây giờ, nó cũng sắp sụp đổ, giống như những Vùng Thứ Hai đến Thứ Mười đã tan rã trước đó.

Trước sức mạnh phi thường của __TERMLOCK

Không ai nói gì cả – họ đều tỏ ra hào hứng, thận trọng, không hài lòng hoặc đang suy tư. Không ai có biểu hiện giống nhau, nhưng tất cả đều giữ im lặng. Những người bước vào nơi này đều đồng loạt nhìn về phía trung tâm.

“Nguyễn Phà.”

Cuối cùng, người già cũng lên tiếng.

Nguyễn Phà gật đầu nhẹ.

“Tôi đã thua rồi,” người già nói một cách rõ ràng và chậm rãi: “Trong trận đấu này… bạn là người chiến thắng.”

“Tách…”

Tiếng vỡ như kính rơi xuống đất, hay như âm thanh của một máy đo tim dừng lại, chỉ còn lại những tiếng tích tắc đều đặn. Chiếc nhẫn trên ngón út tay phải của người già lần cuối cùng phát sáng ánh vàng, sau đó nứt vỡ thành từng mảnh.

Ngón trung, ngón cái, ngón trỏ…

Một chiếc nhẫn này đến chiếc nhẫn khác, sau khi phát sáng lần cuối trong đời mình, chúng đều chìm vào bóng tối vĩnh cửu, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, rải rác khắp vũ trụ bao la.

“Bạn lẽ ra phải thua trước tôi,” Nguyễn Phà nghiêng đầu một chút, giọng nói không hề xúc động, như thể đang giải thích những quy luật vận hành của vũ trụ: “Bạn quá phụ thuộc vào những thứ bên ngoài; với con người như vậy, làm sao có thể mạnh hơn tôi được?”

DeWalt Brooks lắc đầu.

“Tôi đã thua… Tôi yếu hơn bạn, nhưng lý do tôi thua không liên quan gì đến những điều đó cả.”

“Con đường của tôi đã đủ đúng đắn,” người già nói: “Chỉ là tôi không thể làm được điều tốt nhất mà thôi.”

“Hah…” Nguyễn Phà không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Trên con đường 【Cân bằng】, các bạn đã đi xa hơn tôi rất nhiều,” người già tiếp tục: “Về 【Địa ngục】… Độ sâu mà Ogden Christopher đã khám phá ra còn sâu hơn cả những gì tôi biết.”

“Nguyễn Phà, tôi đã thua trước bạn.”

Ánh mắt người già lấp lánh dưới ánh sáng của vũ trụ, trông có vẻ kỳ lạ hơn bình thường. Anh ta nói từng từ một cách rõ ràng: “Nhưng ‘Quỷ dữ’ và ‘Địa ngục’ thì không bao giờ thua trước ‘Cân bằng’.”

“Bạn cũng là một phần của Cân bằng, DeWalt Brooks,” Nguyễn Phà nói một cách lạnh lùng.

“Không ai có thể bị gói gọn trong một cái nhãn đơn giản,” DeWalt Brooks đáp: “Tôi từng ngưỡng mộ con đường của Cân bằng, say mê những bí mật ẩn sau các quy tắc. Tôi đã từng bị giới hạn giữa Địa ngục và Cân bằng, lăn tăn không thể tìm ra con đường phù hợp với mong muốn của mình.”

“Đó chính là giai đoạn thứ hai của ‘Thực Hồn’ của ngươi.” Nguyễn Phà từ tốn giải thích: “– Ngươi đã đạt được sự ‘cân bằng’ giữa hai điều đó.”

Thực Hồn – kết tinh của ý chí cá nhân và quá khứ của một người sử dụng năng lượng linh hồn; đó là thứ chân thành và độc đáo nhất trên thế giới này. Khi cuộc đối đầu đạt đến mức độ này, Nguyễn Phà đã có thể cảm nhận được suy nghĩ của đối phương.

“Bởi vì tôi chưa bao giờ từ bỏ con đường [Cân Bằng], tôi đã tạo ra nó, và nó cũng ảnh hưởng đến tôi,” Dwight Brooks nói: “Tôi đang đối mặt với nó một cách trực tiếp…”

“– Ngoài con đường mà bản thân tôi đã chọn, con đường thứ bảy được sinh ra trên Tera, tôi sẽ đặt nền móng đầu tiên cho nó.”

“Nguyễn Phà!” Giọng nói của Dwight Brooks bỗng nhiên trở nên cao vút; khuôn mặt người già không còn mang vẻ uy nghi sâu lắng nữa, đôi mắt anh ta dường như sáng lên rực rỡ khi anh ta hét lớn: “Hôm nay, tôi đã thua ngươi… Nhưng ngày mai, con đường của [Vực Sâu] sẽ không bao giờ thất bại nữa!”

Nguyễn Phà buông tay ra khỏi cổ người già.

Người phụ nữ đứng trên bầu trời Tera, người được gọi là “Người Sửa Chỉnh”, người sử dụng năng lượng linh hồn, từ từ giơ tay lên.

Năm ngón tay được duỗi thẳng, lại siết chặt lại, cùng với cánh tay thẳng tắp, được nâng cao qua đầu.

Ranh giới giữa các hành tinh và vũ trụ bao la, những đường cong của các thiên thể, được chiếu sáng bởi ánh sáng của những vì sao xuất hiện cách đây mười hai phút…

Người sử dụng năng lượng linh hồn đứng trên ranh giới đó, ngón trỏ của cô ấy được giơ thẳng lên, chỉ về phía tương lai mà cô ấy tin tưởng.

Có lẽ vào khoảnh khắc này, từ những ngọn núi tuyết trắng xóa đến đáy biển sâu thẳm, từ những tòa nhà trong thành phố đến những vùng đất hoang vu không người, tất cả sinh vật trên Tera, khi chúng ngẩng đầu lên, đều có thể nhìn thấy cảnh tượng này.

Nguyễn Phà không nói gì; cô ấy đứng yên một mình, ở trung tâm của sự chú ý của mọi người.

Nhưng mọi người ở đây đều hiểu rõ thông điệp mà cô ấy muốn truyền đạt:

“– Tôi đang chờ đợi.”

Mất đi sự hỗ trợ từ bên ngoài, lực hấp dẫn của hành tinh kéo Dwight Brooks xuống, khiến anh ta rơi về phía bầu khí quyển.

Người già vẫn còn một chút sức lực; ít nhất anh ta vẫn có thể chống lại lực hấp dẫn đó… Nhưng Dwight Brooks đã quyết định từ chối.

Anh ta chỉ đơn giản là ngẩng đầu lên, cố gắng duỗi tay trái ra; trên ngón út của anh ta, vẫn còn lại chiếc nhẫn cuối cùng, lấp lánh với ánh sáng yếu ớt.

Đó chính là ánh sáng đại diện cho “Thế giới Thứ nhất”.

Dưới tác động của trọng lực, chiếc nhẫn va vào nhau rồi trượt ra khỏi ngón út; khi đang chuẩn bị tan biến trong không gian sâu thẳm, nó lại bị cái tay siết chặt lại.

Tiếng ầm vang dữ dội như sóng thủy triều vang lên từ phía xa; “Thế giới Thứ nhất” trong vực sâu đã bị phá hủy một cách có chủ đích. Cái mạng lưới vĩ đại này – nơi đã được đầu tư biết bao công sức và đạt đến đỉnh cao – đã hoàn toàn sụp đổ. Những vết nứt uốn lượn hiện ra trên bề mặt, xé nát nó thành từng mảnh vụn…

Giống như những thiên thạch bùng cháy trong tầng khí quyển, những mảnh vỡ của “Thế giới Thứ nhất” hóa thành vô số tia lửa lớn nhỏ, lao thẳng xuống hành tinh Terra!

Mỗi mảnh vụn đó chính là những dữ liệu đã được đóng băng; bên trong chúng chứa đựng toàn bộ thông tin kỹ thuật về công nghệ Điểm Kỳ Dị – [Viết lại Thực Tế Nền Tảng].

Dwight Brooks nhìn xuống hành tinh phía dưới; biết bao cảm xúc trào dâng trong đáy mắt anh. Anh thì thầm: “Hãy đi đi…”

“Kỷ nguyên Hậu Vực Sâu của Terra…”