“Sau khi chia tay lúc đó, tôi không hề tìm kiếm tin tức về bạn đâu.” Tống Thức vuốt râu, nói một cách từ từ: “Chắc bạn đã nghe về tôi rồi nhỉ.”

“Đúng vậy.” Ái Lục gật đầu: “Tôi nghe nói bạn đã trở thành người bảo vệ giỏi nhất thế giới, và tôi còn thấy bạn chiến đấu với Bầu Trời Dữ Liệu Tháp nữa.”

“Đúng vậy, chính là việc đó.”

Tống Thức cười mãn nguyện.

“Cảm nghĩ thế nào?”

“Ôi, bạn thực sự quá giỏi.” Ái Lục nói một cách chân thành: “Bây giờ bạn đã thăng tiến lên vị trí Đệ Tứ Hoàn phải không? Tôi thực sự không ngờ rằng bạn lại tiến bộ nhanh đến thế.”

“Mặc dù tốc độ của tôi có hơi nhanh một chút, nhưng chất lượng cũng rất cao.” Tống Thức vẫy tay, và luồng nhiệt xung quanh lập tức co lại, biến cảnh tượng khắc nghiệt kia thành bình yên: “Bạn cũng không hề chậm chạp đâu; bạn đã thăng tiến lên vị trí Đệ Nhị Hoàn rồi. Tôi nhớ bạn từng nói muốn đến Đế quốc phải không? Sao lại đến Doanh Nghiệp Liên Minh trước thế?”

Ái Lục không giấu giếm điều gì.

“Sau khi chia tay ở vùng hoang địa, tôi đã đi cùng một bộ lạc lang thang trong hai tháng. Trong thời gian đó, tôi đã đối phó với rất nhiều kẻ quân phiệt ở vùng hoang địa, sinh vật biến đổi, máy móc tự động, bọn cướp và những lính đánh thuê xấu xa. Nhưng số lượng chúng quá lớn; tôi một mình thực sự không thể tiêu diệt hết được.”

Anh ta thở dài từ tận đáy lòng.

“Sau đó, tôi quyết định đến Đế quốc Phổ Sta để xem sao. Tôi đã mất rất nhiều công sức mới có thể lọt vào lãnh thổ của chúng… Nơi đó dường như cũng không khác các nơi khác chút nào.” Ái Lục lắc đầu bất lực: “Tôi lại tiếp tục giết một số người, nhưng chính quyền địa phương không công nhận hành động của tôi, thậm chí còn liên kết với một số người để giết tôi.”

“Trong số đó có binh sĩ, tu sĩ và quý tộc… Họ đã đuổi tôi ra khỏi lãnh thổ; tôi không thể đánh bại họ được.” Anh ta nói: “Sau đó, tôi cố gắng lọt vào lại một lần nữa, nhưng bị phát hiện và suýt nữa bị giết chết… Không còn cách nào khác, tôi đành phải tạm thời không đến Đế quốc nữa.”

“Suýt nữa bị giết chết cũng là điều dễ hiểu thôi.” Tống Thức gật đầu: “Đế quốc thực sự rất mạnh mẽ… Nhưng thực ra, thông thường thì bạn không cần phải trải qua nhiều khó khăn như vậy đâu.”

“Xung đột giữa các quý tộc có công trạng trong chiến tranh và những quý tộc truyền thống, mâu thuẫn giữa các thương gia lớn và giáo sĩ, cuộc đấu tranh giữa các tổ chức tu hành với nhau, sự đối đầu giữa các tòa án và chính quyền địa phương… Chỉ cần những người này tiếp tục như vậy, não của họ chắc chắn sẽ bị đánh vỡ.”

Tống Thức suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên mở tay ra; ngọn lửa liền bùng cháy lên, tạo thành một hình ảnh mờ ảo, đầy vết nứt trong không khí.

“Nào, Ái Lục, ta lại hỏi ngươi một lần nữa: Ngươi giỏi nhất điều gì?”

“Trừng phạt kẻ xấu và ngợi ca người tốt.”

“Ta không muốn nói về điều đó.”

“Trừng phạt kẻ xấu.”

“Hả?…”

“À…” Ái Lục suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra thứ được coi là “vô dụng” nhất từ đống đồ lộn xộn ở góc khuất: “Ám sát.”

“Đúng rồi, chính là điều đó.”

Tống Thức tỏ vẻ tiếc nuối: “Một cao thủ chuyên về ám sát, nhất là khi đó là một kẻ ngoại lai… Ngươi biết những quý tộc và thương gia lớn sẵn sàng trả bao nhiêu tiền để thuê ngươi không? Đây thực sự là một thị trường ‘xanh’ mà quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay ngươi.”

“Nhưng ngươi lại lao vào đó một cách thiếu suy nghĩ: Gặp ai là kẻ xấu, giết; gặp người thứ hai cũng là kẻ xấu, giết… Cách làm của ngươi quá máy móc, ai dám thuê ngươi chứ? Giống như ngươi đơn độc đối đầu với cả đế chế vậy.”

“À…” Tống Thức thở dài: “Rủi ro của hành động như vậy quả thật khá lớn.”

“Tống Thức, ngươi nói đúng… Nhưng ta không thể chấp nhận điều đó.” Ái Lục nói với vẻ kiên định: “Thỏa hiệp chỉ có hai trường hợp: không bao giờ thỏa hiệp, hoặc thỏa hiệp mãi mãi.”

Tống Thức bật cười vui vẻ.

“Vì vậy, ngươi mới chính là ‘Xiezhi’.”

Ái Lục đáp: “Đúng vậy.”

“Được rồi, tạm thời dừng ở đây đã… Dù sao sau này vẫn còn nhiều thời gian để nói chuyện kỹ hơn.” Tống Thức bước ra một bước, đặt chân lên không khí và bay lên: “Ta còn phải gặp một số nhân viên nữa…”

“Tống Thức…” Ái Lục bỗng nhiên hỏi: “Ngươi dường như hiểu rất rõ về Đế quốc Phổ Sta?” Những cánh lửa đang dang rộng bỗng nhiên co lại; Tống Thức ngẩng đầu lên, sau một lúc mới trả lời.

“Vì đã ở lại Đế quốc một thời gian, chắc hẳn ngươi cũng hiểu rõ bản chất của những Thánh Linh và Tai Họa đó rồi chứ?”

“Là những thực thể năng lượng linh hồn.” Ái Lục trả lời.

“Những thực thể năng lượng linh hồn… Câu trả lời này tất nhiên không sai.” Tống Thức dường như đang suy nghĩ cách giải thích tiếp: “Liên minh các lục địa Yen Nan, Phan Đông, Doanh Nghiệp Liên Minh… Và những phe lực đã bị diệt vong trong cuộc chiến tranh Bảy Đất – dù là trong quá khứ hay hiện tại, năng lượng linh hồn luôn tồn tại ở khắp mọi nơi. Nhưng chỉ có duy nhất một phe lực sở hữu số lượng thực thể năng lượng linh hồn lớn đến thế trong phạm vi một quốc gia, đó chính là Đế quốc Phổ Sta.”

“Bởi vì…” Ái Lục nói ra từ đó: “Niềm tin.”

“Đúng vậy, chính niềm tin đã tạo ra Thánh Linh, cũng như Tai Họa.”

“Dù là thuyết đơn thần hay thuyết nhị nguyên, dù thế giới này là một vùng đồng bằng bao la hay được xây dựng thành những tòa tháp cao vút, dù chúng ta được tạo ra từ đất sét hay do các vị thần gieo hạt lúa mì… Dù các tôn giáo và thần thoại có những giả thuyết khác biệt đến đâu, nhưng có một điểm gần như là chung cho tất cả.”

Ái Lục đứng thẳng người, tỏ vẻ lắng nghe chăm chú.

“—Đó chính là ‘phía bóng tối’.”

Tin mới nhất được đăng tải tại trang web sách số 69!

Tống Thức không hề nhún nhường, giơ ngón trỏ lên.

“Nếu không có bóng tối, ánh sáng sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ khi có sự tồn tại của địa ngục, thì thiên đàng mới trở nên quý giá và hấp dẫn. Vì vậy, dù là tôn giáo hay thần thoại nào, cũng đều tồn tại ‘phía bóng tối’. Những tôn giáo mà Đế quốc Phổ Sta từng tồn tại cũng không ngoại lệ.”

Ái Lục liếc mắt, hiểu ra ý của đối phương.

“Ban đầu, Đế quốc Phổ Sta đã dùng toàn bộ sức mạnh của đất nước để hợp nhất tất cả các giáo hội – những thứ ban đầu chỉ mang tính chất là sự đồng thuận văn hóa, phương tiện an ủi tinh thần, công cụ nâng cao sự ổn định và đoàn kết dân tộc – thành ‘Tôn Giáo Quốc Gia’, và coi chúng như những thứ thật sự để thờ phượng một cách nghiêm túc…”

Tống Thức cười lạnh.

“Họ thực sự đã thờ phượng những thứ ‘thật sự’ đó! Chỉ là những thứ ‘thật sự’ ở cả hai phía thôi!”

“Những thứ ‘thánh linh’ giả mạo đã có hình thức cụ thể; những tai họa giả tạo cũng vậy – và khi người khác hỏi tại sao phải coi chừng những thực thể này, họ lại trả lời rằng bởi vì trong lòng bạn không có đức tin!”

“Không đúng.”

Ái Lục lên tiếng. Anh ta nhíu mày, nhìn thẳng vào người thanh niên: “Nếu quả thật là như vậy, chỉ cần sửa đổi giáo điều, phủ nhận sự tồn tại của những tai họa ấy là được.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem?”

Tống Thức nhướng mày.

Ái Lục im lặng một lúc, sau đó từ từ buông lỏng khuôn mặt.

“Vậy ra là như vậy à…”

“—Nếu những thứ ấy không tồn tại, tại sao lại cần phủ nhận chúng?” Tống Thức Vĩ lắc đầu nhẹ: “Từ khoảnh khắc đầu tiên mà những tai họa ấy xuất hiện, đây đã trở thành một vấn đề mà không ai có thể giải quyết được.”

“Không phải là không thể giải quyết,” Ái Lục nói từ từ.

“Đức tin chính là nền tảng của đế chế; đây là điều mà mọi người ở đế chế luôn nhấn mạnh,” Tống Thức nhận xét một cách bình thản: “Đó là sự đồng thuận chung của họ, cũng là chân lý của họ… Vậy có cái gì có thể khiến họ từ bỏ điều đó? Cái đe dọa, cái chết, sự tra tấn… Tất cả đều quá nhỏ bé, không đáng kể chút nào.”

“—Đó chính là bản chất của con người.”