Cuộc chiến tranh ở bảy vùng đất ngày xưa kéo dài suốt hai mươi năm; các quốc gia liên tục giao tranh, dân số giảm sút đáng kể (khoảng ba mươi phần trăm), những vùng đất rộng lớn biến thành “đất hoang”, và đại dương cũng không ngoại lệ.

Nguyên nhân chính là do việc lạm dụng vũ khí hạt nhân, công nghệ tăng sinh nano và vũ khí sinh học, khiến hơn một phần tư hệ thống sinh thái đại dương bị phá hủy, buộc chúng phải bước vào một chu kỳ tiến hóa mới. Theo “Báo cáo điều tra sinh thái đại dương” của Ủy ban Đạo đức Khoa học, thậm chí đã xuất hiện những sinh vật biển bị biến đổi, có những cơ quan giống máy móc bẩm sinh.

Ngoài ra, những quả ngư lôi ma, các thiết bị cơ khí tự động, ô nhiễm môi trường, bọn cướp biển lang thang, cùng với thời tiết mất kiểm soát… tất cả những yếu tố này đều gây ra rất nhiều khó khăn cho hoạt động vận tải đại dương. Trong hai mươi năm gần đây, còn có tin đồn rằng sau khi cuộc “Cách mạng Tự do” thất bại, một số hệ thống trí tuệ nhân tạo đã ẩn mình dưới đại dương sâu, xây dựng các trung tâm tính toán riêng để âm mưu trở lại.

Vì vậy, trong thời đại này, hoạt động “vận tải đại dương” được coi là một lĩnh vực đầy rủi ro nhưng cũng mang lại lợi nhuận cao.

Thành phố Palosser được xây dựng bên cạnh một vùng biển nội địa. Ngay từ khi thành lập, Palosser đã phân chia ra khu vực “Gaogé” để phục vụ hoạt động vận tải hàng hải, đảm nhận việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy cho toàn thành phố, với lượng tàu thuyền qua lại rất lớn mỗi ngày. Nói về sự phồn thịnh chung, khu vực này vượt trội hơn nhiều so với khu vực Shentái.

Trên bầu trời, những chiếc phao quảng cáo lớn lắc lư bay qua; trên những tấm biển quảng cáo hai bên đường, không biết là ngôi sao nào đang quảng bá cho đĩa nhạc mới của mình… Với kiểu tóc “nổ tung” theo đúng nghĩa đen, người đó phủ đầy màu sắc lên ngực mình, và dùng mười sáu ngón tay vẫy vẫy trước ống kính máy ảnh… Có lẽ đó là thể loại nhạc rap, jazz, hay rock cổ điển thuộc trường phái văn hóa dân gian hậu hiện đại.

Tống Thức thu hồi ánh mắt, khoác lên người chiếc áo khoác và đội chiếc mũ len, rồi bước vào dòng người phía trước. Lúc này là 9 giờ tối – thời điểm cuộc sống về đêm vừa bắt đầu; đường phố đông đúc người qua kẻ lại. Nhưng theo đường mà Tống Thức đi, số lượng người xung quanh dần ít đi, những tấm biển đèn neon với hình dáng kỳ lạ cũng dần biến mất, và bóng tối lại nuốt chửng thành phố.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó…

Tống Thức d

Gió biển mang theo mùi hôi gỉ từ xa thổi đến, khiến anh vô thức rùng mình và siết chặt chiếc áo khoác của mình.

Nhưng cái lạnh trên người anh vẫn không thể sánh bằng nỗi lạnh trong lòng.

Nói thật ra, anh có phần hối tiếc.

Sau khi lần thứ tư xác nhận danh sách những người được thăng chức mà tên “Kamen” không có trong đó, anh cảm thấy mơ hồ và hoang mang. Có lẽ là do lượng khí kích thích được sử dụng trong văn phòng để nâng cao hiệu suất công việc vào ngày hôm đó quá cao; anh đã bị cảm xúc chi phối và chỉ trong vòng ba giờ đã thực hiện xong các bước “liên hệ với người môi giới”, “cuốn đi hồ sơ” và “trốn khỏi công ty”.

Sau đó, anh bắt đầu sợ hãi.

Khi lượng máu trong đầu anh dần ổn định trở lại, Kamen mới bắt đầu nhận ra mình đã làm gì – anh, Kamen Vito, đã phản bội “Phù Thủy Dược Chế”!

Trong hai đêm liền, dù đã uống thuốc ngủ, Kamen vẫn thường xuyên tỉnh giấc trong đêm, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu không phải vì “Cixim Bio Comprehensive Support” hứa sẽ chuẩn bị một chiếc thuyền nhanh để đưa anh trốn khỏi Palosere và đưa anh đến lãnh địa của họ, Kamen thậm chí đã bắt đầu nghĩ đến việc chọn cách tự tử nào.

— Nhớ lại những người trong ký ức của mình, những người bị lấy não để làm vật thí nghiệm, bị xử tử một cách tàn nhẫn, Kamen chắc chắn không muốn trải qua điều đó.

“Chết tiệt, chết tiệt… Đã gần đến giờ rồi mà người ta đâu rồi?”

Kamen đi đi lại lại, điều chỉnh chức năng tầm nhìn xa của con mắt giả lên mức cao nhất, cố gắng tìm kiếm dấu vết của chiếc thuyền nhanh trên mặt biển.

Anh hít một hơi thật sâu, mở thiết bị liên lạc, chuẩn bị gửi tin nhắn cho người môi giới lần nữa, yêu cầu họ nhanh lên.

Nhưng…

Nhìn thấy biểu tượng “kết nối bị gián đoạn” xuất hiện trên màn hình, Kamen ngập ngừng một chút, rồi lập tức cảm thấy lạnh run chạy dọc theo sống lưng mình.

Không kịp suy nghĩ gì thêm, anh lập tức rút khẩu súng ra, di chuyển từng bước một, quan sát cẩn thận xung quanh.

Bến cảng tư nhân dưới bóng đêm không hề có ánh sáng nào, chỉ toàn là bóng tối âm u, u ám.

“Này bạn, sao chúng ta không cất cái này đi?”

Ngay lập tức sau đó, một giọng nói hơi phóng đại phá vỡ sự yên tĩnh.

Từ trong bóng tối phía xa, một bóng người dần xuất hiện – đó là một chàng trai mặc áo khoác màu cam xanh và quần jeans có nhiều miếng vá. Nhưng điều khiến Kamen thực sự sợ hãi, chính là thứ mà người đó đang cầm trong tay phải…

Đó là một thiếu niên nằm bất động, các khớp trên cơ thể bị cong vênh một cách kỳ lạ, lớp da sinh học trên cơ thể bị rách n

Không, đó không phải là một “chàng trai” bình thường đâu.

Carmen đã nhận ra ngay lập tức rằng đây chính là thiết bị cơ học được sử dụng bởi các chuyên gia an ninh mạng, hacker, để tải về “chương trình thay thế” của họ và từ đó điều khiển từ xa.

— Đó chính là người được chỉ định để gặp gỡ mình theo kế hoạch ban đầu của công ty “Khim Bio Comprehensive Support”!

Palosser là người được Phù Thủy Dược Chế bảo vệ nghiêm ngặt; ở nơi mà quyền sở hữu đã được xác định rõ ràng như thế này, công ty Kim Bio Comprehensive Support không dám can thiệp trực tiếp, vì vậy họ mới sử dụng phương thức này để gặp mình — đây cũng là một biểu hiện của sự thành thật.

So với việc liên lạc từ xa đơn thuần, phương thức này yêu cầu phải tải “chương trình thay thế” xuống thiết bị cơ học. Điều này có thể nâng cao hiệu quả của các thao tác từ xa qua mạng, nhưng đồng thời, nếu xảy ra sự cố, hậu quả sẽ không đơn giản chỉ là “ngắt kết nối”, mà còn ảnh hưởng đến bản thân người sử dụng ở nơi xa xôi.

Nói theo cách diễn đạt trong những bộ phim kiểu tiên hiệp đang rất phổ biến gần đây, đây chính là hành động “chia một phần linh hồn”.

Trán Carmen đẫm mồ hôi, cô từ từ lùi lại, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi thiết bị cơ học kia. Thiết bị này, vốn được dùng để gặp gỡ cô, giờ đây đã hoàn toàn mất khả năng hoạt động, bị người kia kéo lê trên mặt đất, tạo ra tiếng ma sát chói tai.

“Có hai câu hỏi.”

Khi lưng Carmen chạm vào container và không còn chỗ lùi nữa, chàng trai mặc áo khoác cũng dừng bước lại.

“Đầu tiên, ‘Dự án Tam Pha Cơ Bản’ rốt cuộc là cái gì?”

Nghe thấy câu hỏi này, Carmen ngẩn ngơ: “Các bạn… các bạn không phải là nhân viên của công ty sao?”

“Câu hỏi thứ hai…”

Chàng trai mặc áo khoác dừng lại một chút, quay đầu nhìn về một hướng nào đó:

“Này anh bạn, đã quan sát lâu rồi mà vẫn không định bước ra ngoài chào hỏi sao?”

“Làm sao có thể…”

“Chỉ là tôi thực sự muốn quan sát thêm một chút thôi… Và trước khi bảo tôi ra ngoài, liệu có thể thu lại khẩu súng bắn tỉa kia được không?”

Nghe thấy câu này, biểu cảm của chàng trai mặc áo khoác vẫn không thay đổi, nhưng bộ tai nhân tạo bên trong hộp sọ anh ta đã bắt đầu hoạt động.

“‘Mắt chim’ à?”

“…Cho đến nay, tôi vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào… Có lẽ đó chỉ là ‘khí chất hung hãn’ của anh ta thôi… Hoặc có thể anh ta đang lừa tôi.”

“À! Đừng nói về chuyện đó nữa!”

Chàng trai mặc áo khoác cười ha hả, đặt thiết bị cơ học xuống đất và chỉ vào Carmen: “Nhưng anh bạn này… chẳng lẽ cũng qu