Giá phải trả là biểu cảm của vị phó đô đốc trở nên khó hiểu một chút.

Chỉ riêng vùng Đông Lục thôi, hiện nay thiên hạ được chia thành mười ba châu.

Nhìn vào bản đồ dành riêng cho các sĩ quan, người ta có thể nhận ra những điểm khác biệt không thể bỏ qua so với Đông Lục hiện đại trong ký ức của mình – chủ yếu là về địa hình.

Giống như quận Ngọc Lai quê hương tôi, con sông “Cửu Lai Giang” vốn đã chảy xuyên qua toàn quận từ hàng nghìn năm trước, nhưng bây giờ tuyến đường của nó đã hoàn toàn thay đổi; có lẽ là do những người sở hữu năng lượng linh hồn cao cấp đã chiến đấu ở đây trong suốt những năm thế kỷ qua và làm thay đổi địa hình.

Những người nắm quyền kiểm soát vùng đất này chính là nhóm người sở hữu năng lượng linh hồn được gọi là “Thất Thượng Tông”.

Cái gọi là “Năm Trăm Hai Mươi Bảy Năm Thiên Nguyên” cũng không phải là do một vị hoàng đế nào đó quyết định, mà là theo thông lệ của Thất Thượng Tông.

Mỗi khi có một vị Thất Thượng Tông mới xuất hiện, thiên hạ sẽ thay đổi niên đại theo đó.

Vị Thất Thượng Tông gần nhất, người thứ bảy trong danh sách này, chính là nhóm người sở hữu năng lượng linh hồn –

【Thiên Nguyên Chân Nhất Đạo】.

Còn về các triều đại thì cũng tồn tại, nhưng Tống Thức đã đánh giá rằng những triều đại này gần như không có vai trò gì đáng kể, có thể nói là hoàn toàn trở thành chư hầu của Thất Thượng Tông.

Thậm chí còn có những trường hợp các triều đại bị các Thất Thượng Tông đối đầu với nhau sử dụng làm bàn cờ để phá hủy chúng.

“– Sự khác biệt giữa tiên và phàm, giống như sự chênh lệch giữa mây và bùn.”

Tống Thức mở bản đồ ra, ngón trỏ của anh ta lướt qua mặt bản đồ một cách thong dong. Loại vật liệu dùng để làm bản đồ này không rõ là gì, nhưng nó vừa có độ bền như da thú, vừa rõ ràng như giấy, thực sự rất tiện dụng.

“Những người theo chủ nghĩa ưu việt của năng lượng linh hồn thời cổ đại à? Cảm giác họ sẽ có rất nhiều điểm chung để trò chuyện với Đông Lục Cộng Hòa… Không, cũng chưa chắc đâu.”

“Hả?”

Tống Thức ngẩng đầu lên.

Đột nhiên, từ xa vang lên tiếng ồn ào.

Sau vài hơi thở, anh ta nhận ra rằng tiếng ồn không hề ngừng lại, mà còn có vẻ như đang lan rộng dần. Tống Thức cất bản đồ vào thắt lưng, cầm lấy cây giáo dài và bắt đầu đi về phía đó.

Không ai dám cản đường anh ta; những binh sĩ đang đứng ở phía ngoài cũng vội vàng lùi sang một bên khi thấy Tống Thức đang tiến lại gần.

Dù không xét đến chức vụ của anh ta hay thành tích vừa rồi khi đã đánh bại chỉ huy kỵ binh, thì chỉ riêng vẻ ngoài của anh

Cao hơn hai mét, cơ thể rộng lớn và chắc khỏe; những cơ bắp cuồn tròn được tập luyện kỹ lưỡng khiến anh ta trông giống như một vị thần canh gác được đúc từ sắt nóng vừa bước xuống từ đài cao.

Anh ta đẩy sang một người lính chưa kịp tránh ra, sau đó đâm cây giáo dài của mình xuống đất bùn bên cạnh và quan sát xung quanh: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại ồn ào như vậy?”

Thực ra không cần phải giải thích; ngay khi nhìn thấy cảnh tượng ở giữa đám đông, Tống Thức đã hiểu ngay.

Tóc mái rối bù, những giọt nước mỏng manh, không biết là mồ hôi hay mưa, chảy dọc theo khuôn mặt và cơ thể anh ta; bộ quân phục của anh ta đã ướt đẫm bùn đất, nhưng anh ta không thể lau chùi được vì đang bị trói chặt xuống đất. Bên cạnh anh ta còn có hai người nữa, cũng mang trang phục tương tự, bị tước hết vũ khí và trông giống như những con chim co ro, run rẩy.

— Những kẻ đào ngũ.

“Ngài Chương.”

Khi người đàn ông cao lớn kia tiến lại gần, người duy nhất đứng ở giữa đám đông đó cúi đầu chào. Trông anh ta giống một sĩ quan cấp thấp; nụ cười mà anh ta cố gắng nở ra vẫn trông rất khó chịu.

“Ba người này muốn bỏ trốn, may mắn thay chúng đã bị bắt kịp trên đường đi.”

Tống Thức gật đầu, ra lệnh cho người kia tháo dây trói cho một trong ba người đó. Người đó ngập ngừng một chút, nhưng sau khi thấy chỉ dẫn của Tống Thức, anh ta im lặng tháo dây trói cho người ở giữa.

“Bỏ trốn à? Hãy nói xem, tại sao các ngươi lại muốn đào ngũ?”

Người đó ngạc nhiên, vuốt ve đôi tay mình, vẫn còn hoảng sợ, rồi bất chợt ngước đầu lên.

Trước mắt anh ta là một người đàn ông to lớn như một tháp sắt, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, đang nhìn xuống anh ta.

“Tôi… tôi…”

Giọng nói của anh ta dần trở nên yếu ớt hơn.

Nhưng ánh mắt của người đàn ông kia vẫn không hề lay động; trong khoảnh khắc đó, chỉ còn lại tiếng kêu của những con quạ bay qua rừng, âm thanh của gió lạnh thổi qua lá cây.

Có lẽ là một giây, hoặc có thể là vài phút.

Cuối cùng, người đó không thể chịu đựng nổi bầu không khí chết chóc này nữa; đôi môi tái nhợt của anh ta run rẩy và bỗng nhiên mở ra.

“Tôi không muốn ở lại nơi chết chóc này!” Anh ta nói lớn, người vẫn đang ngập trong bùn đất: “Đã bao nhiêu ngày rồi kể từ khi chúng ta xuống từ Lý Nguyên! Bao nhiêu người của chúng ta đã chết rồi!”

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì xúc động: “Tôi gia nhập quân đội chỉ vì nghe nói ở đó có

“Chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Đây không phải là lý do để bỏ chạy.”

Tống Thức lắc đầu.

“Nhưng tôi chỉ muốn sống còn mà…” Người kia khóc nức nở, bỗng nhiên bắt đầu quỳ gối, quỳ hết sức mạnh đến nỗi bùn đất văng tung tóe khắp nơi: “Lãnh đạo Chương ơi, xin hãy tha cho chúng tôi đi! Tôi cam đoan sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt ngài nữa…”

“Bạn thà quỳ gối trước mặt tôi còn hơn là dùng kiếm chống lại người trên cao sao?”

Tống Thức rất muốn nói ra điều đó.

Nhưng cuối cùng, anh chẳng nói gì cả.

Nếu không ăn uống thì sẽ chết đói; vì vậy anh muốn được ăn một bữa, muốn tiếp tục sống… Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy thì sẽ bị kiếm đâm, bị tên bắn xuyên qua; vì vậy anh muốn cởi bỏ áo giáp, vứt bỏ vũ khí và trốn khỏi nơi này.

Con người muốn sống còn, có gì sai cả?

“—Trong thời chiến, người bỏ chạy sẽ bị xử lý như thế nào?”

Tống Thức đột nhiên nâng giọng lên.

Vị sĩ quan trẻ kia lập tức nghiêm mặt: “Theo ‘Luật Quân đội Thiên Quân mới’, những ai giả vờ chết hoặc bỏ chạy trong chiến đấu sẽ bị xử tử!”

Ngay khi lời nói vang lên, tiếng nổ dữ dội làm vang trời; những hạt mưa li ti đột nhiên bị cắt đứt, tạo thành những đường cong sắc bén… Khi cây giáo trở về tay Tống Thức, ba người trên mặt đất đồng loạt ngã xuống; máu từ những cái cổ không đầu bắn lên trời, tô màu đỏ thẫm lên mặt đất.

“Có người cùng quê của họ không?”

Tống Thức hỏi với giọng điệu bình thản.

Sau vài hơi thở, vài bàn tay trong đám đông giơ lên: “Hãy thu dọn xác chết của họ đi.”

Vị sĩ quan trẻ nhìn người đàn ông to lớn kia, tự hỏi tại sao lãnh đạo Chương hôm nay lại khác thường hơn mọi khi… Nhưng khi người đó nhìn lại mình, anh ta vội vàng cúi đầu: “À đúng rồi, Lãnh đạo Chương ơi! Ngài đến đúng lúc lắm; tôi đang chuẩn bị thông báo với ngài rằng Đại úy Tiêu đã triệu tập ngài vào lều quân sự để thảo luận công việc.”

Tống Thức gật đầu.

Khi chuẩn bị rời đi, người thanh niên cuối cùng nhìn lại nơi này một lần nữa… Hầu hết mọi người đều đang nhìn những xác chết một cách trống trải, khuôn mặt không còn màu sắc, giống như những bộ xương sống vậy… Bầu không khí u ám ấy… e rằng ngay cả một 【đồng thuận】 của Đệ Nhị Hoàn đến đây cũng sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể biến nó thành năng lượng tích cực được…

Mười mấy hơi thở sau…

Tống Thức

Bao gồm cả Đô đốc Tiêu, tổng cộng có tám người.

Khi Tống Thức bước vào, không gian trong căn lều trở nên chật hẹp hơn nữa.

Trong số họ, có người nhìn ra vẻ mơ hồ trong ánh mắt; họ nhớ lại rằng quân đội Bắc Thiên từng mạnh mẽ đến thế nào, khi tiến quân, không ai có thể cản trở được! Ngay cả những vị tiên nhân của Tông Thất Thượng Cung cũng không thoát khỏi sự tàn phá của họ!

Bản thân họ và những người khác đã theo Đô đốc Tiêu, chỉ huy đến năm nghìn binh sĩ, và coi đó là một lực lượng chính trong quân đội Bắc Thiên.

Không ai sai, mỗi bài hát, mỗi phát súng, mỗi chiến thuật… tất cả đều được lập kế hoạch cẩn thận!

Ai ngờ khi Tông Thất Thượng Cung bắt đầu nghiêm túc thực hiện kế hoạch của mình, tình hình dần trở nên tồi tệ; quân đội Bắc Thiên không còn sức mạnh như trước nữa, thậm chí sau trận chiến ở Lý Nguyên, những vị tiên nhân của Tông Thất Thượng Cung cùng với các triều đại họ hỗ trợ, suýt nữa đã đánh bại toàn bộ quân đội Bắc Thiên!

Những khuôn mặt quen thuộc từng tham gia các cuộc họp quân sự giờ đây đã ít đi rất nhiều; trong số năm nghìn binh sĩ, chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người.

Ngay cả Tướng Quân Xie, người chỉ huy quân đội Bắc Thiên, cũng mất tích sau trận chiến ở Lý Nguyên, khi ông phải đối đầu đồng thời với các thủ lĩnh của hai Tông Thất Cung lớn là [Xiūluó Chénɡē Yù] và [Đại Huán Nghiệp Tông].

Liệu việc “tạo dựng một thiên đường mới” có phải chỉ là một giấc mơ?

Trong lúc những người này mơ màng, Tống Thức cũng đang quan sát tất cả mọi người trong căn lều; ngoài Đô đốc Tiêu – Đệ Tam Hoàn [Vượt Trội]– còn có hai người khác thuộc nhóm Đệ Nhị Hoàn. Đó chính là toàn bộ những lực lượng siêu nhiên còn sót lại của đội quân này; tình hình thực sự rất tồi tệ, huống chi mọi người đều bị thương.

Còn về Đệ Nhất Hoàn, ngay cả trên những chiến trường cổ đại với vũ khí lạnh, thông thường, những người sử dụng năng lượng linh hồn như Đệ Nhất Hoàn cũng rất khó có thể thay đổi kết quả trận chiến, và họ cũng không thể đối phó với chiến thuật dùng đông người để áp đảo đối phương.

“Mọi người đã đến đủ rồi.” Tiêu Trường Liệt lấy ra một bản đồ khổ lớn, trải nó lên bàn, và nói một cách ngắn gọn: “Tiếp theo, chúng ta sẽ nhanh chóng di chuyển vào Dãy Núi Đại Nhĩ Sơn; những ngọn núi này sẽ là rào cản, giúp chúng ta có cơ hội sống sót.”

“Sau khi vượt qua Dãy Núi Đại Nhĩ Sơn, còn khoảng ba trăm dặm nữa là đến khu vực mà quân đội Nam Thiên có thể tiếp cận được.” Một người lên tiếng: “Chắc ch

Anh ta cười gượng một tiếng: “Làm sao có thể mong rằng mỗi lần đều như hôm nay, để Zhang Er tìm cơ hội giết chết các chỉ huy của họ được.”

Tiêu Trường Liệt cau mày: “Đừng nói những chuyện vô ích này, bây giờ là cuộc họp quân sự! Có điều gì cứ nói thẳng ra!”

“Hãy dồn hết ngựa lại, thành lập một đội kỵ binh tiên phong, nhanh chóng vượt qua Dãy Núi Đất Lầy, và đi gặp quân Nam Thiên trước.” Người đó rõ ràng đã suy nghĩ kỹ từ trước: “Những người còn lại thì tiếp tục di chuyển và chặn đứng quân địch, đợi đến khi ông và quân Nam Thiên đến hỗ trợ.”

Tiêu Trường Liệt bỗng nhiên mở to mắt, đôi mắt đỏ thắm như đã ngấm đẫm máu: “Ý anh là, bảo tôi bỏ lại các chiến binh của mình, một mình sống sót?”

“Đó có phải là cách sống sót không?” Người đó không hề sợ hãi, đối đầu trực diện với Tiêu Trường Liệt: “Trong chiến tranh, phải biết hy sinh và quyết đoán! Nếu tiếp tục trì hoãn như this, rồi sẽ đến lúc ông buộc phải xuống tay để giải cứu! Cứ tiêu hao mãi như vậy, dù ông mạnh đến đâu thì cũng sẽ kiệt sức mà thôi! Khi đến lúc Bí Thanh không còn sợ hãi ông nữa, thì mọi chuyện sẽ coi như xong.”

“Nếu quyết định ngay bây giờ, ít nhất cũng có thể giữ lại một số lực lượng cho quân Bắc Thiên… Chúng ta cần phải giữ lại một “ngọn lửa” để tiếp tục chiến đấu!”

“Nói những lời vớ vẩn gì thế!” Tiêu Trường Liệt tức giận đến mức thanh kiếm bên cạnh anh ta vang lên leng keng: “Họ đã thề sẽ theo ta đến cùng, không phải để trở thành những vật tiêu hao! Nếu làm như vậy, quân Bắc Thiên của ta còn khác gì những kẻ phục tùng Thượng Tông? Hơn nữa, chúng ta cũng đã từng chiến đấu…”

“Đại úy,” có người nói: “Khí phách của ông đã tan biến rồi.”

Tiếng la mắng của Tiêu Trường Liệt đột nhiên im bặt.

“Trận Chiến Núi Nam Hy, đó là trận chiến cuối cùng mà chúng ta thắng… Nhưng đó đã là hai năm trước rồi. Sau đó, chúng ta liên tục thua trận; trận Chiến Liên Minh Lý Nguyên còn thảm hại hơn nữa… Khí phách của mọi người đã tan biến rồi.”

Một người khác lên tiếng, đó là một linh năng sư thuộc phe Đệ Nhị Hoàn, người đó mặc áo giáp màu đen, nói giọng trầm ấm: “Trong những ngày này, những đội kỵ binh đuổi theo phía sau… Nhiều người không bị thương bởi tên bắn, mà lại bị chính đồng đội của mình làm thương… Chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu như vậy được.”

“Ông là một kiếm sư đã đạt được nhiều thành tựu… Luôn tiến lên mà không bao giờ lùi bước, khí phách sắc bén… Nhưng các chiến binh của ông

Với những kiến thức và tu luyện mà ngài sở hữu, ngài vẫn có thể được trọng dụng trong quân đội Nam Thiên, huống chi chúng tôi cũng không bắt buộc ngài phải đi một mình đâu.”

“Tôi đã tính rồi, nếu có thêm khoảng hai trăm người đi cùng ngài, thì…”

“Nếu không có ai đi cùng, làm sao có thể có những người luyện kiếm?” Sự hung hãn hiển hiện trước đó đột nhiên biến mất, khuôn mặt của Tiêu Trường Liệt trở nên bình tĩnh hơn. Ông lắc đầu nhẹ: “Sự khác biệt giữa tiên và phàm tục giống như sự chênh lệch giữa mây và bùn đất; đó là quy tắc mà Tổ Tiên đã đặt ra cho thế giới này. Quân đội mới của chúng ta cần phải xây dựng lại chính ‘thế giới mới’ ấy.”

“Bây giờ ngài muốn tôi từ bỏ điều đó…” Giọng nói của Tiêu Trường Liệt vang lên mạnh mẽ và quyết đoán: “Vậy thì tại sao tôi ban đầu lại gia nhập quân đội? Thà rằng tôi cứ gãy cánh và lao đầu vào tượng sư tử đá còn hơn!”

【Chí Hành】chính là tên của thanh kiếm bay của Tiêu Trường Liệt.

Tuy nhiên, sau những lời nói đó, ít nhất ba người trong căn lều tỏ ra bực bội hoặc không mấy quan tâm.

Việc xây dựng lại “thế giới mới”… Nếu chỉ cần hô hào khẩu hiệu là đủ, thì Tổ Tiên đã sớm bị họ phanh phui rồi. Hơn nữa, bên trong chính quân đội Nam Thiên, có bao nhiêu người thực sự chiến đấu vì khẩu hiệu đó?

Ồ, ngay trước mắt này, có một người như vậy…

Dù lòng có bực bội đến đâu, nhưng những ân tình mà viên tướng này đã dành cho chúng tôi trong những năm qua là rõ ràng và chân thành. Cứ thử thuyết phục thêm một lần nữa xem… Nếu vẫn không thể khiến ông ấy thay đổi ý định, thì cũng chỉ có thể cùng nhau xuống “Cửu Uyên Hoàng Quản” mà thôi.

“—Ý ngài là, sau khi gom lại can đảm, chúng ta sẽ đều sống sót?”

Đúng lúc đó, lại có người lên tiếng; hóa ra đó là viên tướng tiên phong Zhang Er, người vừa mới có công trạng gần đây.

Người vừa nói “can đảm đã tan biến rồi…” bỗng ngẩn ngơ, rồi nhăn mày: “Zhang Er, tôi không có ý đó đâu…”

“Vì hiện tại chúng ta vẫn chưa thể giành được chiến thắng,” Tống Thức đặt tay lên bản đồ, nhìn quanh mọi người; ánh mắt ông như đang cháy bỏng, khiến căn lều trong chốc lát trở nên sáng lên. Ngay cả Tiêu Trường Liệt cũng ngạc nhiên một chút: “Vậy thì hãy giành chiến thắng đầu tiên để củng cố tinh thần binh sĩ, sau đó mới quyết định tiếp theo!”

Trong căn lều trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Rồi, Tiêu Trường Liệt giơ tay lên, ngăn những người khác định nói tiếp, đôi mắt đỏ của ông hơi nhắm lại: “Zhang Er, hãy nói đi.”

Những triều đại mà họ hỗ trợ thì quả thực rất ngoan ngoãn, nhưng cái giá phải trả là sức mạnh yếu kém; vì vậy, những gì họ cung cấp cho Bí Thanh chỉ là những đội quân bình thường mà thôi.”

“Bí Thanh thuộc về tầng thứ ba trong Đệ Tam Hoàn – người có khả năng xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn, bất kỳ lúc nào cũng có thể đuổi kịp chúng ta. Nhưng những đội quân bình thường đó thì không thể đối phó được với họ; vì vậy, trong những ngày qua, chúng ta liên tục cố gắng dùng kỵ binh để gây rối và trì hoãn hành động của họ.”

“Vậy thì…” Tống Thức nhìn vào Tiêu Trường Liệt và nói: “Lần sau khi họ xuất hiện trước mặt chúng ta, chắc chắn họ chỉ có thể mang theo những đội kỵ binh tinh nhuệ cùng với những đơn vị đặc biệt mạnh mẽ. Nếu chúng ta tiêu diệt được họ và chiếm giữ những con ngựa của họ, thì dù muốn tiếp tục chiến đấu hay rời đi riêng lẻ, chúng ta cũng sẽ có nhiều lợi thế hơn.”

“Có ba cao thủ ở tầng thứ hai, kể cả anh và chúng ta,” vị sĩ quan phụ trách việc vận chuyển vật tư lắc đầu và nói: “Những loại vũ khí có thể đe dọa được các cao thủ ở tầng thứ hai… Kể từ khi bắt đầu trận chiến này, chúng ta đã tiêu hao và mất đi hết những thứ đó rồi.”

“Vũ khí ư? Không cần thiết đâu.”

Tống Thức lắc đầu.

“Chỉ cần có tôi là đủ rồi.”