Rừng phong đỏ thắm rì rà trong gió, hình ảnh của chúng được in bóng xuống hồ nước xanh biếc. Dọc theo con đường, những cột đá, mái hiên vòm, lan can điêu khắc và các cây cầu cong vút như cầu vồng. Để rừng phong luôn giữ được vẻ đẹp “rực rỡ mùa thu”, gia tộc Uemura đã chi tiền lớn để mua một hệ thống điều chỉnh sinh thái siêu lớn từ Hội đồng Quản trị Kiến thức, nhằm đảm bảo nơi này luôn có gió thu se lạnh và yên bình.

Uemura Shoujiho dẫn theo một người đàn ông mặt mày u ám, không hề tỏ ra vất vả chút nào; giày ống của anh ta gõ vang trên con đường lát đá xanh, âm thanh vang vọng trong khu vườn yên tĩnh, kéo dài mãi không ngừng.

Trong suốt hơn ba mươi năm sống ở đây, Uemura Shoujiho đã quá quen thuộc với mọi thứ nơi này đến mức có thể di chuyển mà không cần dừng lại, nhanh chóng đến đích.

Đó là một căn gác cổ kính, uy nghi, ẩn mình ở cuối khu vườn.

Dưới gác, Uemura Shoujiho cởi giày, leo lên tầng ba và bước vào một căn phòng.

“Thưa ngài Uemura.”

Người đàn ông đặt người đàn ông vẫn đang hôn mê xuống đất, sau đó quỳ xuống, hai tay chạm đất, cúi đầu chào một cách thành kính.

“Người đó đã được đưa đến rồi.”

Một bức rèm gồm sáu cánh chia căn phòng thành hai phần; trên đó được vẽ hình ảnh núi non, cây cối và chim hạc bằng mực vàng. Tuy nhiên, phía sau bức rèm không có ai thắp đèn; gió lạnh thổi qua căn phòng, khiến bức tranh vốn dĩ thanh tao trở nên u ám và đáng sợ hơn.

Giọng nói của Uemura Shoujiho vang vọng trong căn phòng, cho đến khi gần như trở nên yên tĩnh, mới có một giọng nói trầm thấp vang lên:

“A, là Shoujiho à.”

Giọng nói đó rất chậm rãi, mang theo âm sắc khàn khàn như tiếng người già, khiến người nghe liên tưởng đến một người đàn ông gầy gò, nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt.

“Tại sao lại có thời gian đến thăm một người già như tôi nhỉ?” Giọng nói đó vang lên phía sau bức rèm: “Những ngày gần đây, chắc anh bạn rất bận rộn phải không? Thật là vất vả cho anh.”

“Xin đừng nói vậy.”

Sau khi người kia nói xong, Uemura Shoujiho mới ngẩng đầu lên, đứng thẳng dậy.

“Hai ngày trước, người cha đời trước đã hy sinh vì lý tưởng; sai lầm là do tôi, và người cha đời mới đã hoàn thành nghi thức kế vị vào hôm qua.”

“À, Yuji là một đứa trẻ tốt… Thật đáng tiếc khi nó đã đi theo con đường sai lầm.”

Dường như đó chỉ là ảo giác; dù nguồn gốc của giọng nói đó ở phía sau bức rèm, nhưng khi nghe thật sự, người ta lại cảm thấy như nó đang ngay bên tai mình, thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp

“Báo cáo ngài, đó là Uemura Shōji.”

“Shōji...” Nghe thấy cái tên này, người ở phía sau bức màn dường như gặp khó khăn trong việc nhớ ra.

“Anh ta là anh họ của chủ nhân gia tộc Yuzhi,” Uemura Masahiko kịp thời nhắc nhở.

“Ồ, đúng rồi!”

Người đối diện bỗng nhiên hiểu ra và vui vẻ vỗ tay: “Tôi nhớ rồi, đó cũng là một đứa trẻ tốt.”

“Nhưng… Masahiko à…”

Tiếng thở gần tai bỗng trở nên lạnh lùng: “Con không muốn trở thành chủ nhân của gia tộc Uemura sao? Dù họ đều là những đứa trẻ tốt, nhưng con trai của gia tộc Uemura, vẫn là người mà tôi tin tưởng nhất.”

“Báo cáo ngài,” Uemura Masahiko nói một cách kiên định: “Năm xưa, con được ngài nhận nuôi và còn được ban cho họ, đó đã là vinh quang lớn lao nhất đối với con. Con không dám cũng không muốn giữ vị trí chủ nhân; con chỉ muốn phục vụ ngài một cách chân thành.”

Sau một khoảng lặng, tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên vang lên.

Tiếng cười ấy mạnh mẽ đến nỗi bức màn rung chuyển dữ dội, thậm chí cả gác xép cũng như không chịu đựng nổi, bắt đầu lung lay rõ ràng; trần nhà rung rinh, làm rơi xuống vô số bụi bặm mịn.

Chính vào lúc này, một tiếng khóc nức nở không thể kìm chế nổi đã phá vỡ tiếng cười.

Trên sàn nhà làm từ gỗ hinoki, sạch sẽ không một hạt bụi, người đàn ông mạnh mẽ kia đã tỉnh lại từ lúc nào đó. Anh ta nhìn quanh với ánh mắt hoảng sợ, dường như muốn làm điều gì đó, nhưng do đã được tiêm thuốc giãn cơ và các thiết bị cố định cơ thể, anh ta chỉ có thể liên tục co giật yếu ớt, tạo ra tiếng “phập phập”.

— Chết tiệt! Tôi sắp chết rồi!

Ánh mắt anh ta đầy sợ hãi. Là một samurai đã có giấy phép hành nghề chính thức và còn là một người sử dụng năng lượng linh hồn Đệ Nhất Hoàn, ký ức cuối cùng của anh ta là khi anh ta bước ra khỏi quán rượu vào nửa đêm, đối mặt với gió lạnh, và khi ý thức trở lại, anh ta đã ở đây!

Cơn lạnh buốt tràn lên lưng anh ta, cảm giác như hàng trăm ma quỷ đang nhẹ nhàng nâng má anh ta lên. Trong đầu anh ta, hai suy nghĩ liên tục xuất hiện:

Thứ nhất là…

— Câu chuyện về “kẻ sát nhân Ryōoka” – người thường xuyên khiến mọi người mất tích một cách bí ẩn – quả thực là có thật!

Thứ hai là…

— Nhìn xem những điều này là gì: “Uemura Masahiko”, “con đường sai lầm”, “việc kế vị chủ nhân”, “quá khứ bí ẩn”… Việc biết được những bí mật lớn như vậy, tôi sắp chết mất rồi!

“À, đã tỉnh rồi à?”

Tiếng cười đột ngột im bặt, sau vài hơi thở, người đó mới nói một cách nhẹ nhàng:

“Con trai, con biết tôi là ai ch

“Không, anh đang nói dối.”

Mỗi từ một câu, mọi chi tiết đều rõ ràng và không hề sai lệch… Một cuốn sách, một cảnh tượng… Hãy nhìn kỹ đi!

Giọng nói êm ái ấy bỗng nhiên thay đổi; trong khoảnh khắc ấy, người đàn ông mạnh mẽ ấy cảm thấy như đang rơi xuống một hang băng lạnh giá, toàn thân trở nên lạnh lẽo đến không thể tả nổi.

Đây không phải là lời miêu tả quá đà, mà là cảm giác thực sự của anh ta.

Rầm rập…

Trong làn gió đêm từ đâu đó thổi đến, những chuông sắt treo bên hiên gác nhẹ nhàng rung động, phát ra tiếng leng keng rõ ràng.

“Anh đã nghe mãi như vậy, sao vẫn không nhận ra danh tính của tôi chứ?”

“Anh đâu có ngu ngốc đâu… Anh chỉ là một đứa trẻ xấu xa mà thôi.”

Trước mắt người đàn ông đang muốn nổ tung vì tức giận, những làn khói đen từ khe hở phía dưới bức rèm được làm từ cây thông và chim hạc bắt đầu lan rộng ra. Những làn khói ấy nhẹ nhàng bám vào gót chân anh ta, leo lên theo đùi, giống như những sợi dây mỏng manh, buộc chặt lấy anh ta hoàn toàn.

Những làn khói đen ấy kéo người đàn ông đang vùng vẫy đi sâu vào phía sau bức rèm. Dù là cơ thể giả mạo mà trước đây anh ta luôn sử dụng thành công, hay là năng lượng linh hồn Đệ Nhất Hoàn của mình, lúc này đều không hề có tác dụng gì cả.

Khi người đàn ông bị kéo hoàn toàn vào bên trong, những tiếng nhai nuốt rùng mình bắt đầu vang vọng khắp căn phòng. Tiếng nhai nuốt đó chỉ kéo dài vài hơi thở mà thôi.

Sau đó là một tiếng thở dài sâu thẳm… Không phải là tiếng “thỏa mãn”, mà là tiếng thở dài đầy sự bất mãn mãnh liệt, như thể lòng anh ta đang bị lửa đói thiêu đốt!

“Thật là u ám…”

“Một trái tim bị ham muốn làm cho ô nhiễm hoàn toàn, một linh hồn mờ ám và ngu dốt, một ý chí yếu đuối… Nhàm chán, kém chất lượng, ghê tởm…”

“—Chương chính đây rồi…”

“Ngài Yuan Si, tôi đây.” Người tên Shang Jian Zheng chào một cách lễ phép.

“Hãy nhanh chóng chuẩn bị đi… Hãy chuẩn bị ‘Lễ Thần Tế Đại Hoang’ ngay đi.”

Giọng nói của người kia dần trở nên thấp lại, như thể đang mệt mỏi: “Tôi cần một trái tim thuần khiết, trong sáng, giữ được vẻ đẹp như pha lê… Chứ không phải những thứ ăn vặt để thỏa mãn cơn thèm.”

“Xin ngài yên tâm, mọi việc đều đang được tiến hành theo đúng kế hoạch.”

Shang Jian Zheng đứng dậy và cúi chào trước bức rèm.

“— Hai ngày nữa, Lễ Thần Tế Đại Hoang sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”