“…Hehe…”

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ đồ nhà rộng thùng thình và có vẻ gầy yếu, ngồi trên sàn, dựa vào ghế sofa; khóe miệng anh ta có vết máu, rõ ràng đã bị đánh mạnh.

“Thật không ngờ được… Tôi thực sự không ngờ đâu, Số Mười Hai…” Người đàn ông không hề cảm thấy đau đớn, ngược lại còn mở to mắt để quan sát kỹ hơn: “Cậu đã thăng tiến lên cấp độ Đệ Tam Hoàn à? Thật không thể tin được!”

Anh ta đứng dậy lảo đảo, đầy mong đợi: “Tôi biết cậu muốn giết tôi! Không sao đâu, tôi chấp nhận! Nhưng hãy cho tôi xem ‘Hỏa Ngục Minh Uyên’ đi! Hãy cho tôi xem bộ áo giáp động năng này đã phát triển đến mức nào rồi!”

Sở Đồng Lò cười lạnh, rồi đấm thẳng vào người anh ta.

“Tôi đã biết mà! Dĩ nhiên là tôi biết rồi! Các người coi những thứ này quan trọng hơn cả mạng sống của mình!”

Cú đấm của Sở Đồng Lò quá mạnh; chỉ một cú đã khiến người đàn ông bay ra xa, lăn qua lăn lại trên sàn mới dừng lại. “Vậy cậu muốn xem à? Tôi sẽ không cho cậu xem đâu… Những dữ liệu thí nghiệm vớ vẩn đó? Cậu đừng hy vọng sẽ thấy gì cả… Tôi muốn cậu chết mà không thể nhắm mắt được.”

Người đàn ông ho ra hai ngụm máu.

Nhưng may mắn thay… Là một học giả cấp cao, thiết bị cấy ghép trong cơ thể anh ta rất hiện đại; hệ thống duy trì sinh lý trong cơ thể anh ta là loại mới nhất được phát triển vào năm ngoái – ngay cả khi tim bị cắt thành từng mảnh, anh ta vẫn có thể sống sót được ít nhất một giờ. Cú đấm đó chỉ khiến anh ta bị tổn thương nặng, nhưng không thực sự gây ra chấn thương nghiêm trọng.

“Cậu ghét tôi đến thế sao…” Người đàn ông thở dài, giọng nói không hề tức giận, mà ngược lại mang chút tiếc nuối: “Mối quan hệ huyết thống kỳ lạ này…”

“Tại sao tôi không ghét cậu chứ?”

Sở Đồng Lò bước lại gần, cúi xuống, nắm lấy đầu người đàn ông và kéo anh ta dậy. Khuôn mặt họ gần như chạm vào nhau; có thể nghe thấy tiếng thở của nhau va vào nhau.

“Nhưng thực sự, tôi không ghét cậu như cậu nghĩ đâu…” Sở Đồng Lò nói: “Tôi đã nghĩ đến ngày hôm nay rất nhiều lần… Nhưng không bao giờ cảm thấy như bây giờ… Hehe, thật bình thản… Đừng hiểu lầm, không phải tôi đột nhiên trở nên nhân từ đâu… Chỉ là bây giờ, ngoài ý định ‘giết’ cậu ra, tôi gần như không còn suy nghĩ gì khác nữa…”

“Số Mười Hai…” Người đàn ông đột nhiên hỏi: “Bây giờ cậu tên là gì?”

“Sở Đồng Lò.”

“Tên này thật phù hợp với phong cách của chúng ta ở Đông

Vì vậy tôi đã đổi một cái tên mới, và giờ thì đã quen với nó rồi; cũng chẳng muốn thay đổi nữa.”

“Bộ áo giáp động năng kiểu mới 【Gia Ngục Minh Uyên】… Dù nhìn từ góc độ hiện tại, nó đã không còn được coi là mới nữa.” Người già tiếp tục nói: “Năng lượng linh hồn có thể ảnh hưởng đến thế giới vật chất thông qua ý chí con người. Ý tưởng thiết kế của chúng tôi khi phát triển Gia Ngục Minh Uyên chính là hướng tới điều này.”

“Chúng tôi đã tăng đáng kể tỷ lệ các thành phần liên quan đến ‘cơ thể nhân tạo’ trong Gia Ngục Minh Uyên; so với một bộ áo giáp động năng hạng nặng thông thường, nó giống như một bộ cơ thể nhân tạo được đặt bên ngoài cơ thể người lái hơn. Mỗi lần sử dụng, sự giao tiếp tâm trí, hay nói cách khác là sự đồng bộ về ý thức giữa người lái và Gia Ngục Minh Uyên sẽ được củng cố thêm.”

“Con đường để vượt trội, để tạo ra những cơ quan siêu việt…” Tống Thức hiểu được ý tưởng của họ: “Các bạn muốn thử phương pháp sao chép này, để người lái và bộ áo giáp cùng nhau tiến hóa… Đúng vậy, là sự tiến hóa đồng bộ về mặt ý thức.”

Giống như việc cùng sử dụng một thanh kiếm: một người bình thường và một bậc thầy kiếm thuật; người sau có thể giết hàng trăm người bằng kiếm, trong khi người trước thậm chí không thể cầm vững nó.

Điều này không chỉ liên quan đến kỹ năng hay trí nhớ cơ bắp, mà còn bao gồm những yếu tố huyền bí, liên quan đến tầng lớp ý thức.

Như những gì bậc thầy kiếm thuật thường nói: “Kiếm có sinh mệnh.”

“Bạn thật sự rất nhạy bén.” Lần đầu tiên, ánh mắt người già rời khỏi Sở Đồng Lò và dừng lại trên người Tống Thức với vẻ ngạc nhiên: “Đúng vậy, chúng tôi hy vọng sẽ sử dụng phương pháp này để sản xuất hàng loạt các phi công máy bay cao cấp.”

“Tại sao ban đầu các bạn lại lấy tôi làm đối tượng thử nghiệm cho dự án Gia Ngục Minh Uyên?”

“Lúc đó, bạn đã đi xa xôi để quân đội bắt tôi về… Chắc không phải chỉ để biến tôi thành một thứ vật liệu tiêu hao đâu nhỉ?” Sở Đồng Lò nhìn xuống người già: “Nói ra đi, tôi có thể giúp bạn chết một cách dễ dàng hơn.”

“Hả? Bạn không biết à?”

Người già hoàn toàn không quan tâm đến việc “chết một cách dễ dàng hơn”; ngược lại, anh ta ngập ngừng một chút trước câu hỏi đó, rồi bỗng nhiên nhận ra: “À đúng rồi, lúc đó chúng tôi không cần phải tiết lộ điều đó với bạn.”

“Bởi vì bạn không còn giá trị nghiên cứu về mặt sinh học nữa.”

Người già kiên nhẫn giải thích: “Ban đầu, chúng tôi bắt bạn về vì xuất thân của bạn – bạn là một người con của những người được nhân b

Sở Đồng Lò Màu lạnh không thể hòa tan ấy khiến anh ta ngập chìm trong suy nghĩ một lúc.

“Chúng tôi đã đưa ra một số giả thuyết, và cái có khả năng xảy ra cao nhất là…”

Mặc dù đã trôi qua hơn hai mươi năm, nhưng khả năng ghi nhớ siêu phàm vẫn là phẩm chất cơ bản của một nhà nghiên cứu thuộc Hội đồng Kiến thức; người già kia vẫn nhớ rõ: “Cha bạn quá mong muốn bạn được sống cuộc sống bình thường như mọi người. Dưới ảnh hưởng tiềm thức của năng lượng linh hồn, tế bào sinh sản của ông ấy đã trở nên giống hệt với tế bào sinh sản của con người bình thường.”

Người già thở dài một tiếng.

Vì một lý do tiềm thức nào đó, Sở Đồng Lò siết chặt đôi tay mình lại.

“Hahaha…” Nhưng đôi lông mày của người già lại nhăn lại thành nụ cười khàn khàn: “Tôi đã nói cho bạn biết quá nhiều rồi… Hãy để tôi xem ‘Giam Ngục Minh Uyên’ đã phát triển đến mức nào đi… Những ghi chép về sự tiến hóa tự nhiên trong suốt mười lăm năm này…”

“Làm đổi lấy điều đó,” đôi mắt người già phản chiếu hình ảnh khuôn mặt đối phương: “Tôi có thể nói cho bạn biết, người đã giao dịch với chúng tôi và bắt bạn đến là ai.”

Ánh mắt của Sở Đồng Lò bỗng trở nên sắc bén như lưỡi dao.

“Hehehe… Lúc đầu các bạn sống ở Đông Lục Cộng Hòa, và Hội đồng Kiến thức của chúng tôi không bao giờ tự ý vượt qua biên giới… Chúng tôi đã nhờ người khác gián tiếp đưa bạn đến đây.”

Người già từ từ thở ra một hơi dài: “Làm tiền đặt cọc, tôi sẽ tiết lộ thêm cho bạn một điều nữa… Tin tức rằng cha bạn là người được nhân bản, cũng chính họ đã bán thông tin đó cho tôi.”

“Đừng nghĩ rằng các bạn có thể tra tấn tôi bằng vật lý hay sử dụng năng lượng linh hồn để lấy thông tin từ trí nhớ của tôi.”

Người già ngẩng đầu lên, ngón trỏ đầy máu đỏ của mình chạm vào thái dương: “Tôi là một nhà nghiên cứu cấp cao, đã ký kết các thỏa thuận bảo mật… Có những công nghệ [đồng thuận] cao cấp được sử dụng để khóa chặt trí nhớ và điều chỉnh tư duy của tôi.”

“Còn về việc tra tấn bằng vật lý… Có lẽ các bạn có thể làm được… Nhưng tôi khá tự tin vào khả năng chịu đựng của mình… Ít nhất là trước khi những người từ Tổ chức Duy trì Trật tự đến đây.”

“—Tôi chỉ cần nhìn thấy một lần thôi… Nhìn thấy ‘Giam Ngục Minh Uyên’ ngày nay một lần thôi là đủ.”

Người già để mặc đối phương nắm lấy đầu mình, không hề chống cự, chỉ mở rộng đôi tay ra: “Nếu những ghi chép đó có thể được giữ lại thì tốt nhất… Nhưng ngay cả nếu không giữ được, cũng không sao cả… Miễn là tôi được nhìn thấy chúng một lần.”

“Bạn biết rằng Sở Đồng Lò

Nghe vậy, người già khó khăn quay đầu lại và mỉm cười với Ái Lục: “Tôi đoán tuổi thực của bạn chắc còn rất trẻ; những lời bạn vừa nói hơi có phần trẻ con.”

“Đừng hiểu lầm, tôi không đang lợi dụng tuổi tác của mình để gây ấn tượng đâu.” Anh ta thở dài thành thật: “Thật tuyệt khi còn trẻ… Trái tim các bạn vẫn còn rung động được.”

“Con trai ạ, điều đó thật ý nghĩa.”

Dần dần, người già ngừng thở dài và nói một cách nhẹ nhàng, bình tĩnh:

“Nghe được Đạo vào buổi sáng, dù chết vào buổi tối cũng không uổng.”

“Ngay cả khi giây phút tiếp theo tôi sẽ chết, nhưng trong khoảnh khắc trước đó, tôi đã biết được kết quả tự phát triển của ‘Giáng Ngục Minh Uyên’, phải không? Mỗi khoảnh khắc đều có ý nghĩa.” Ánh mắt người già lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ, giống như ánh trăng dưới nước: “Tương lai chính là sự tổng hợp của vô số những khoảnh khắc như thế này.”

“Đó chính là Đạo của tôi.” Người già cười một cách thoải mái và thành thật: “Tôi biết rằng bạn hoàn toàn không đồng ý, nhưng điều đó có quan trọng sao?”

“Bạn, bạn… và bạn nữa, tôi có thể nhìn thấy rằng mỗi người trong các bạn đều có con đường riêng độc đáo của mình.”

Anh ta chỉ từng người vào Tống Thức, Ái Lục và Sở Đồng Lò: “Có thể đi trên con đường của mình, có điều gì trên đời này tuyệt vời hơn thế nữa chứ?”

Sở Đồng Lò buông tay ra. Người già ngã xuống đất với tiếng đập mạnh, nhưng anh ta đã không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa.

Phía sau lưng Sở Đồng Lò – khuôn mặt đầy u ám – bỗng nhiên xuất hiện một cái đầu khổng lồ, có các góc cạnh rõ ràng, được sơn màu xám trắng; đôi mắt của nó phát ra ánh sáng đỏ thẫm, toát lên vẻ hung dữ đáng sợ.

Mặc dù bề ngoài của cái đầu này hoàn toàn là cấu trúc cơ khí, nhưng từ kẽ răng của nó lại phun ra những luồng khí trắng dài, giống như một con thú dữ đang nhìn chằm chằm vào người già đang kiểm soát nó.

“Cảm giác này… Bạn thực sự đã làm được!” Người già vui mừng: “Bạn thậm chí còn tiến xa hơn nữa… khiến cho ‘Giáng Ngục Minh Uyên’ này phát triển ý thức tự giác?”

“Điều đó không liên quan đến công nghệ của các bạn.”

Sở Đồng Lò lạnh lùng ngắt lời: “Chỉ là năng lượng linh hồn của tôi – [Vượt Qua] – đã hòa nhập với nó mà thôi. Bạn có thể coi đó là linh hồn của thiết bị này.”

“Không, không… Hướng tiến hóa của những cơ quan siêu nhiên luôn bị ảnh hưởng bởi cơ thể nhân tạo.” Người già cố gắng vuốt ve cái đầu đó: “Năng lượng linh hồn của bạn đã thúc đẩy hướng tiến hóa đó, nhưng bản thân

“Sở Đồng Lò tất nhiên sẽ không để đối phương chạm vào mình: ‘Tôi đã tìm thấy em rồi.’”

“Em chỉ có một cơ hội để nói ra điều muốn.” Người đàn ông nói với giọng lạnh lùng: “Bất kỳ lời nào không liên quan đến vấn đề này, tôi sẽ giết em ngay trong giây tiếp theo. Danh tính của người đã giao dịch với em ngày xưa, tôi không tin là không tìm ra được nếu không có em.”

Người già thở dài một hơi dài.

Không sai một chút nào… Một bản ghi chép chi tiết từng thông tin…

Trong tiếng thở dài ấy, ẩn chứa nhiều nỗi tiếc nuối không thể che giấu.

Tiếc nuối vì không thể nhìn thêm một lần nữa…

“Đông Lục Cộng Hòa, gia tộc Shangjian thuộc hạng ba ở quận Nairi…” Người già nói ra hết một hơi.

“Khi cha em xâm nhập và xử lý các thủ tục liên quan đến danh tính, mặc dù họ hành động khá cẩn thận, nhưng vì họ có [Mạng lưới Giám sát], không lâu sau đó họ đã phát hiện ra danh tính thật sự của ‘người bị sao chép’ đó.”

“Từ khi người đứng đầu gia tộc Shangjian thế hệ trước bị thương nặng trong cuộc chiến tranh 7 Đất, gia tộc này liên tục gặp khó khăn.” Người già nói một cách am hiểu: “Ông ấy là người duy nhất trong gia tộc Shangjian sở hữu khả năng Đệ Tứ Hoàn.”

“Dù sao thì, nếu không có người sử dụng khả năng Đệ Tứ Hoàn này, danh hiệu ‘gia tộc hạng ba’ cũng sẽ trở thành gánh nặng lớn đối với gia tộc Shangjian.”

“Vì vậy, gia tộc Shangjian đã thử nhiều biện pháp để cải thiện tình hình, và một trong số đó là liên hệ với Hội đồng Kiến thức của chúng ta.”

Người già gõ nhẹ vào trán mình; con mắt giả tự động hiển thị một màn hình hologram với các điều khoản và thỏa thuận.

“Gia tộc Shangjian sẽ cung cấp cho chúng ta một loạt nguồn lực, để đổi lấy sự hỗ trợ kỹ thuật từ phía chúng tôi, bao gồm nhưng không giới hạn ở vũ khí, cơ thể nhân tạo, mô-đun mạng, công nghệ sử dụng năng lượng, v.v. Và em chính là một trong những nguồn lực mà họ cung cấp.”

“Những kẻ đã giết cha mẹ em, chính là lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Shangjian – [Shanhuhuzhong].”

“Gia tộc Shangjian?!” Sở Đồng Lò đồng tử co lại, ban đầu là sự kinh ngạc, rồi lập tức cười man rợ: “Tôi thực sự đã đoán ra điều này! Không ngờ họ thực sự có liên quan!”

“—Chờ đã.”

Đúng lúc này, Tống Thức bất ngờ lên tiếng.

Anh ta bước đến trước mặt người già, thậm chí chiếm lấy vị trí của Sở Đồng Lò; người này ngạc nhiên nhưng vẫn nhường chỗ cho anh ta.

“Anh đang nói về gia tộc Shangjian à?”

“Đúng vậy, đó chính là gia tộc đang nắm quyền cai trị quận Nairi hiện nay.”

Vài giây trôi qua, người đàn ông già do dự và bối rối hỏi: “Anh đang cười à? Anh đang cười cái gì vậy?”

Lúc này, ông ta nhìn thấy rõ ràng người đàn ông trước mặt mình đang ngửa đầu lên, vai không ngừng rung lên, như thể vừa nghe được điều gì đó khiến ông ta vô cùng vui sướng đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

“Hahaha…”

Đầu tiên là tiếng cười khẽ, sau đó như dòng nước lũ trào xuống, tiếng cười ấy bỗng nhiên vang lên rộng khắp không gian.

“Tôi phải cảm ơn anh đấy! Nếu không có lời nhắc nhở của anh, tôi thật sự đã quên mất chuyện này!”

Tống Thức cúi đầu xuống, nhìn người đàn ông già và nói ra từ tận đáy lòng: “Anh thực sự đã giúp tôi rất nhiều… Không, nên nói là anh đã giúp tôi hoàn thành điều mà tôi suýt nữa bỏ lỡ.”

“Hả? Cái gì vậy?” Người đàn ông già thực sự ngạc nhiên.

“Anh không phải là người sử dụng năng lượng linh hồn, vì vậy anh không hiểu đâu. Đừng lo, tôi sẽ giải thích cho anh.” Tống Thức cười ha hả: “Đệ Nhất Hoàn đã đánh bại Đệ Nhị Hoàn; việc đó thực sự xứng đáng được khen ngợi.”

“Đệ Nhị Hoàn đánh bại Đệ Tam Hoàn… Dù theo tiêu chuẩn nào đi nữa, điều đó cũng chứng tỏ anh ta có tài năng phi thường. Nhưng Đệ Tam Hoàn khác với Đệ Tứ Hoàn; Đệ Tứ Hoàn đã trải qua quá trình [Thăng Hoa], vì vậy so với Đệ Tam Hoàn, Đệ Tứ Hoàn thực sự chiếm ưu thế áp đảo.”

“Còn anh?” Tống Thức hỏi người đàn ông kia.

Người đàn ông im lặng vài giây, rồi trả lời: “Hồi đó, nhờ vào ‘Giáng Hầm Minh Uyển’, tôi đã có thể đánh bại người ở cấp độ hai chỉ với sức mạnh của cấp độ một… Nhưng việc đánh bại người ở cấp độ ba với sức mạnh của cấp độ hai… Tôi thực sự chưa bao giờ làm được.”

“Còn anh?” Tống Thức lại hỏi người đàn ông khác.

“Khi tôi ở cấp độ Đệ Nhất Hoàn, tôi đã từng đánh bại Đệ Nhị Hoàn.”

Người đàn ông kia suy nghĩ một chút, rồi bổ sung thêm: “Nếu Đệ Nhị Hoàn đối đầu với Đệ Tam Hoàn… Tôi tin mình có thể chiến thắng.”

Tống Thức cười và gật đầu; anh biết rằng người kia thực sự xứng đáng với điều đó.

Tất nhiên, bây giờ vẫn còn thiếu điều gì đó… Dù sao thì Ái Lục mới chỉ được thăng chức lên thành Đệ Nhị Hoàn không lâu trước đây mà thôi.

“Thanh kim thạch, cậu cũng nói đi!”

“Hiện tại thì chưa.” Thanh kim thạch nhảy ra và nói: “Việc Đệ Nhị Hoàn thua Đệ Tam Hoàn… tôi khó có thể nói được.”

“—Tôi cũng chưa từng làm điều đó.”

Tiếng thở dài tiếc nuối của Tống Thức vang vọng trong biệt thự.

“Việc Đệ Tam Hoàn giết Đệ Tứ Hoàn… tôi cũng chưa bao giờ thử đâu.”

“Các bạn có hiểu không? Trước những thành tựu như thế này, việc Đệ Nhất Hoàn thua Đệ Nhị Hoàn thì chẳng đáng kể gì cả; còn việc Đệ Nhị Hoàn thua Đệ Tam Hoàn thì cũng trở nên tầm thường hơn nữa…”

Tống Thức ngẩng đầu lên, ánh mắt anh tràn ngập niềm vui không thể che giấu: “Đây quả là một thành tựu vĩ đại trong lĩnh vực năng lượng linh hồn… Chỉ có rất ít người trên thế giới này mới có thể đạt được điều này mà thôi.”

Vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi người có mặt ở đó đều hiểu rõ ý định của anh ta.

“Cậu… cậu muốn làm gì vậy?”

Trên khuôn mặt người già, biểu hiện kinh ngạc chưa từng có xuất hiện; đó là sự kinh ngạc lớn hơn cả khi anh ta nhìn thấy Sở Đồng Lò xuất hiện trước mặt mình.

Tống Thức đặt chân lên bàn trà, nhìn quanh mọi người và cười lớn, nói lên tiếng:

“—Tôi sẽ tiến vào dinh thự của gia tộc Thượng Gian, và giết chết kẻ đó – vị công tước Thượng Gian!”