Người đó bước ra khỏi khu vực tối tăm ấy.

Dưới ánh đèn đường le lói, hình dáng của người đó hiện rõ trước mắt.

Đó là một người đàn ông trung niên, khoảng bốn mươi tuổi. Anh ta mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ nhưng được giặt sạch sẽ, che kín toàn thân mình.

Trên khuôn mặt người đàn ông trung niên hiện rõ vẻ hiền lành tự nhiên, nhưng không biết có phải do ảo giác hay không, trong vẻ hiền lành đó lại ẩn chứa một chút mệt mỏi khó nhận ra.

Tuy nhiên, lúc này, người đàn ông trung niên nhíu mày, nhìn chằm chằm vào hai người đang muốn trộm xe.

Thấy họ cầm theo một nửa cây gậy bóng chày, anh ta bước tới, đứng trước mặt Tống Thức và từ tốn hỏi:

“Các bạn định làm gì vậy?”

— Chết tiệt, chỉ có hai người thôi!

Hơn nữa, người đàn ông trung niên mới xuất hiện này trông có vẻ không hề dễ dàng để đối phó.

Người đang đứng đó hoảng sợ, người bạn của mình cũng vội vàng đứng dậy, không quan tâm đến việc mở khóa nữa.

Khi bầu không khí trở nên căng thẳng hơn, họ nghe thấy người đàn ông trung niên nói từ tốn:

“Đã muộn thế này rồi, các bạn còn ở nơi hẻo lánh này thu gom rác thải, không sợ nguy hiểm sao?”

“À… à?”

Người đang mở khóa bối rối một chút, nhưng người bạn của anh ta phản ứng nhanh chóng và vội vàng trả lời:

“Đúng vậy, chúng tôi đang thu gom rác thải! Ồ! Cảm ơn anh đã nhắc nhở! Thật là đã muộn rồi, chúng tôi nên về nhà thôi!”

Nói xong, hai người đó liên tục nhìn người đàn ông trung niên và từ từ lùi lại.

Khi đã lùi ra một khoảng cách nhất định, họ vội vàng chạy mất hút.

Nhìn theo bóng dáng hai người kia biến mất khỏi tầm mắt, người đàn ông trung niên quay lại nhìn Tống Thức và nói với giọng điệu nhẹ nhàng:

“Cậu không sao chứ?”

“À, không sao đâu.”

Tống Thức quan sát người đàn ông trước mặt mình.

Ở khoảng cách gần hơn, anh ta nhìn rõ hơn nữa.

Mái tóc màu xám của người đàn ông trung niên hơi xoăn, dài đến tận cổ, trông có vẻ hơi lộn xộn, nhưng rất sạch sẽ và không hề bị bóng dầu.

Vì được che kín bởi chiếc áo khoác, chỉ có thể nhìn thấy bàn tay trái của anh ta – nơi có những dấu hiệu của việc cấy ghép thiết bị. Những bộ phận khác, kể cả khuôn mặt, đều không hề có dấu vết của việc cấy ghép.

Tuy nhiên, người đàn ông này mang lại cho Tống Thức một cảm giác khá kỳ lạ, nhưng anh ta không thể diễn tả rõ ràng được điều đó ngay lập tức.

“Nhưng có lẽ cậu cũng biết rằng, họ không hề đang thu gom ‘rác thải’ đâu phải không?”

“Tống Thức nói.”

“Họ vừa rồi đang trộm xe, hoặc là trộm đồ bên trong xe.”

Nghe vậy, người đàn ông trung niên liền thẳng thắn thừa nhận điều đó, sau đó dừng lại một chút: “Nhưng tôi không thể làm gì được.”

“Họ có hai người; nếu ép họ quá mức, tôi không chắc đã có thể ngăn cản hết được, và bạn có thể sẽ bị thương.”

Khi Tống Thức quan sát người đàn ông trung niên, người này cũng đang nhìn Tống Thức – một chàng trai trẻ tuổi, mới chỉ thành niên, với vẻ ngoài không qua biến đổi nhiều.

“Hơn nữa, việc chỉ trích họ trực tiếp cũng chẳng có ích gì.”

Người đàn ông trung niên nói chậm rãi, từng từ rất rõ ràng: “Những chuyện như thế này xảy ra quá nhiều rồi; ngay cả khi chúng ta thực sự bắt được họ, Cơ quan An ninh cũng không chắc sẽ xử lý những vụ án nhỏ như thế này.”

“Sức mạnh của một người là có hạn; không thể thay đổi được gì cả,” người đàn ông trung niên cười một cách mệt mỏi: “Hơn nữa, cuối cùng họ cũng không thành công mà, phải không? Như vậy thì tốt rồi.”

“À, hiểu rồi.”

Tống Thức gật đầu: “Đúng rồi, tôi vẫn chưa biết phải gọi anh là gì.”

Nhưng lời nói của anh ta bỗng nhiên bị người kia ngắt lại.

“Khoan đã.”

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trung niên dần thay đổi; anh ta có vẻ do dự: “Tống Thức à?”

“Ừ?”

Tống Thức hơi ngạc nhiên.

“Tôi là Maren; chúng ta hẳn đã gặp nhau vài lần rồi.”

Nét mệt mỏi trên khuôn mặt người đàn ông trung niên giảm bớt đi; anh ta mỉm cười: “Anh còn nhớ không? Tại buổi họp tự giúp đỡ của Trại Phúc lợi Romond, hay những lần tôi đến giảng dạy.”

Và thế là, Tống Thức nhớ ra rồi.

Anh ta thực sự đã gặp người này.

Chính xác hơn, là “bản thân gốc” của anh ta đã gặp người này.

Người đàn ông trung niên tên Maren này là một tình nguyện viên thường xuyên lui tới trại phúc lợi – chỉ là trại phúc lợi đó không phải là “Trại Phúc lợi Romond”.

Ở khu vực có nhiều rêu này, không chỉ có duy nhất một trại phúc lợi tên Romond.

Những năm gần đây, tình hình của Trại Phúc lợi Romond thực sự không mấy tốt, nhưng dù sao đó cũng là một cơ sở công cộng thuộc sự quản lý trực tiếp của Chính phủ Liên minh, nên vẫn nhận được một số sự hỗ trợ, như các khoản ngân sách được phân bổ sau nhiều khâu chiết khấu và một số vật tư hỗ trợ tạm thời.

Nhưng những trại phúc lợi không thuộc sự quản lý của chính phủ thì tình hình sinh tồn của họ thực sự rất khó khăn.

Nguồn thu nhập chính của các trại này đến từ sự quyên góp của cộng đồng, hoạt động tình nguyện, các phiên bán hàng từ thiện, và sự giúp đỡ từ những người đã trưởng thành xuất thân từ những trại này.

Người phụ nữ trước mắt này, Marlen, chính là một tình nguyện viên xuất hiện cách đây sáu năm.

Lần đầu tiên người đời thật của anh ta gặp cô ấy là tại một hội nghị trao đổi hỗ trợ giữa các trại phúc lợi. Sau đó, họ còn gặp nhau thêm ba bốn lần nữa; lúc đó, cô ấy đến dạy học cho họ, chủ yếu là các môn văn hóa tổng quát.

Tuy nhiên, do điều kiện sống tại trại phúc lợi Romond tương đối tốt hơn, cô ấy hiếm khi đến đây; phần lớn thời gian, cô ấy đều đi lại giữa các trại phúc lợi khác, vì vậy trong những năm qua, người đời thật của anh ta chỉ gặp cô ấy vài lần, và chỉ là những cuộc gặp thoáng qua mà thôi.

“Có vẻ như bạn đã nhớ ra rồi.”

Marlen mỉm cười, sau đó, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Đúng vậy… Nếu tính thời gian, bạn đã trưởng thành rồi đấy.”

“Bạn đã rời Romond được bao lâu rồi? Bây giờ có gặp phải khó khăn gì không?”

“Tôi đã chuyển đi được một thời gian rồi.”

Tống Thức suy nghĩ một chút, rồi cũng mỉm cười: “Thực ra tôi cũng sống tạm ổn, ít nhất là có cái ăn. Nói thật nhé, chú Marlen, sao chú lại đến đây vậy? Nơi này khá hẻo lánh mà.”

“Nhà Mầm Non Cỏ non cần phải làm giấy chứng minh tài sản tạm thời; Melissa quá bận rộn, nên chú được nhờ đến giúp đỡ.”

Marlen nói nhẹ: “Quá trình làm giấy tờ mất khá nhiều thời gian; khi ra khỏi đó thì xe cộ đã hết, nên tôi đành đi bộ về thôi.”

“Nhà Mầm Non Cỏ non” là một trại phúc lợi nhỏ ở khu vực có nhiều rêu xanh; người đứng đầu trại là bà Melissa, một người phụ nữ hơn năm mươi tuổi.

“À, ra vậy…”

Tống Thức tỏ vẻ hiểu ra.

“Thực sự không gặp phải khó khăn gì à?”

Marlen suy nghĩ một chút, rồi lấy ra một thiết bị cá nhân và nói: “Ừm, tôi bỗng nhiên nhớ ra rằng mình vẫn còn nợ bà chủ trại một khoản tiền… Sao bạn không giúp tôi trả hộ họ nhỉ?”

Nghe vậy, Tống Thức cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh ta hiểu rõ rằng cô ấy chắc chắn không thực sự nợ bà chủ trại tiền; cô ấy nói ra điều này chỉ để anh ta chấp nhận việc nhận số tiền đó mà thôi… Trong một nghĩa nào đó, cô ấy chính là người tốt đầu tiên mà anh ta gặp