Hơn nửa khuôn mặt đã bị thiêu đốt hoàn toàn, để lộ ra những bộ xương cứng như thép phía dưới. Những sợi tóc màu bạc bay phấp phới, làm cho những cơn gió lửa xung quanh bị xé nát thành từng mảnh vụn.

Bộ áo giáp thần thánh đã được rửa tội bằng bảy lời cầu nguyện và dầu thánh, giờ đây đã tan vỡ; những thanh kiếm bằng thép và đôi cánh sắt từng bay cao trên bầu trời, chia cắt bốn vùng đất, cũng đã bị thiêu rụi hết từ mười chín phút trước.

Cơ thể bằng thép này, sau hơn ba mươi năm rèn luyện qua hàng ngàn cuộc chiến sinh tử, đã đạt đến đỉnh cao của Đệ Tứ Hoàn, nhưng giờ đây không còn sức mạnh hủy diệt kẻ phản bội như ngày xưa nữa.

Trong những vết bỏng do ngọn lửa thiêu đốt mọi thứ để lại, những vết nứt đã lan rộng khắp cơ thể thánh thiện ấy – đó là dấu hiệu của sự suy tàn sắp đến.

Ngay cả việc gọi cô ta là “gần chết” cũng còn quá nhẹ nhàng; hơi thở của cô ta đã xuống đến tận đáy vực sâu tối tăm. Thật khó tin khi cô ta vẫn có thể di chuyển.

Nhưng vào khoảnh khắc này, sức mạnh của cô ta lại còn hùng vĩ hơn cả lúc đỉnh cao nhất.

Nữ linh sư xuất sắc nhất của đế quốc này, từ mười năm trước đã được phong làm Đại Thẩm Phán, đã dùng bản thân mình tiêu diệt vô số kẻ phản bội, dị giáo và những thực thể xấu xa; là một tồn tại vĩ đại mang danh [Thánh Phán], đã bốn lần từ chối lời mời “được chọn bởi thần”, là người đã vượt qua mọi rào cản, và là người mà Hoàng đế đã trực tiếp chỉ định sẽ kế vị ngai vàng.

Cô ta chỉ đơn giản là ngẩng đầu lên; xương hàm trần của cô ta run rẩy, khuôn mặt oai nghiêm và tinh xảo ấy vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như ngày xưa… Chỉ có đôi mắt màu xám ấy, lại bùng cháy lên niềm cười mãnh liệt.

Cô ta nắm lấy thanh kiếm bằng thép – sau những cuộc va đập điên cuồng trước đó, thanh kiếm ấy đã gần như tan vỡ: thân kiếm bị gãy làm hai đoạn, chuôi kiếm cháy rụi, lưỡi kiếm vỡ nát, và phần bảo vệ cũng tan biến.

Những ngón tay đầy vết bỏng và xương trắng lộ ra, lúc này, thay vì nói là đang cầm kiếm, thì có lẽ nên nói rằng cô ta đang siết chặt lấy phần lưỡi kiếm bị gãy đó, cắt qua lòng bàn tay mình, nghiền nát xương cốt và da thịt ở cánh tay… Trong dòng máu đen như thủy ngân trào ra, cô ta vung kiếm về phía trước!

Tống Thức Bỗng nhiên mở mắt.

Tâm trí anh ta chậm lại hàng nghìn lần trong chốc lát; mọi thứ dường như đứng yên, thời gian cũng dừng lại.

– Lưỡi kiếm bị gãy đ

Chỉ còn lại những tia lửa đỏ rực le lói, làm nhuộm thêm một chút màu sắc vào vùng đất đã tan hoang.

Cảnh tượng này, Tống Thức không hề xa lạ.

Anh ta cũng không thể quên được trận chiến đỉnh cao và mãn nguyện nhất trong đời mình.

Trên khuôn mặt của Tống Thức, nụ cười kiêu ngạo hiện lên… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nhận ra mình không hề “cười”.

Toàn thân anh ta như bị nhốt trong một cái thùng xi măng sắp đông cứng, hay giống như những con côn trùng bị mắc kẹt trong hổ phách, không thể nhúc nhích dù chỉ một chút; ngay cả đôi mắt cũng không thể xoay tròn. Ý nghĩ về việc “cười” ấy, cuối cùng cũng chỉ là một ý nghĩ mà thôi.

Và thời gian, lại bắt đầu trôi đi.

Lưỡi dao bị gãy vẫn giữ nguyên sự sắc bén, mang theo ý chí cuối cùng, lao về phía trước. Không có thứ gì có thể ngăn cản nó; dưới ánh mắt của người thanh niên ấy, ngay cả những suy nghĩ chậm lại hàng nghìn lần, cũng không thể nào bắt kịp bước tiến từng inch của lưỡi dao ấy.

Tất cả các màu sắc đều tắt lịm trong khoảnh khắc ấy; màu duy nhất còn lại trên thế giới, chỉ là lưỡi dao đang tỏa sáng rực rỡ.

Cảm giác nguy cấp đối với cái chết trở nên mạnh mẽ chưa từng có.

Nhưng so với cái chết, ý nghĩa của “thất bại” mới là điều khiến người sử dụng năng lượng linh hồn cảm thấy tức giận hơn.

Và rồi, lưỡi dao đó bỗng nhiên chậm lại.

Không biết từ khi nào, một bàn tay đã đặt lên lưỡi dao bị gãy.

Từ tiếng rung trầm của thép…

Ngay trước khi lưỡi dao đó đâm trúng mục tiêu, nó đã bị nắm chặt từng chút một… Đó là năm ngón tay của Tống Thức. Dưới sự cắt đứt sắc bén của lưỡi dao, năm ngón tay ấy xuất hiện vô số vết nứt nhỏ, máu tươi chảy thành dòng.

— Nhưng vẫn không thể chống đỡ được!

Dưới sự thiêu đốt kéo dài, đôi tay của người phụ nữ ấy đã mất hết màu sắc thép của nó.

Khuôn mặt bị bỏng nặng của cô ấy, nhìn xuống người đàn ông nằm trên mặt đất. Một tay cầm lưỡi dao, tay kia đè lên phần gãy của lưỡi dao; dưới sự nắm chặt của năm ngón tay kia, lưỡi dao từ từ, một cách không thể cưỡng lại được, đâm sâu vào ngực người đàn ông ấy.

Xuyên qua tim.

Ngay cả khi bản thân mình cũng đang trên bờ vực sụp đổ, sức mạnh hủy diệt của lưỡi dao đã không thể kiểm soát được nữa; khi nó bị gãy, nó tuôn trào ra xung quanh, không phân biệt bạn thù. Những ngón tay đang nắm giữ nó, cùng với hai bên, đều phải chịu đựng sự cắt đứt của lưỡi dao một cách bình đẳng.

Chỉ là cả hai bên

Lưỡi kiếm đập nát ngọn lửa.

Hai inch…

Ý chí loại bỏ mọi tạp chất thừa thãi.

Một inch…

Một inch…

Một inch…

Khi lưỡi kiếm đã gần như xuyên qua khoảng cách cuối cùng, nó lại phát hiện ra rằng mình không thể tiến thêm được nữa, dù chỉ là một milimét.

“Lệ Na Thá • Clements…”

Năm ngón tay gần như bị nghiền nát vẫn giữ được hình dáng mơ hồ của mình theo một cách khó hiểu. Và trong cái nắm chặt ấy, lưỡi kiếm – vũ khí có thể chém đứt mọi thứ, cắt đôi mọi hình ảnh, thiêu diệt mọi hiện tượng – đã dừng lại.

Như thể có ngọn lửa màu vàng đang chảy tràn, đôi mắt của Tống Thức trong khoảnh khắc ấy sáng lên một cách kinh hoàng. Cơ thể chàng trai trở nên năng động hơn; những cảm giác cứng đờ như nhựa cây màu hổ phách lúc nãy giờ đây đã nhanh chóng tan biến như băng tuyết dưới lửa.

Bàn tay trái của Tống Thức siết chặt lưỡi kiếm đang áp sát vào ngực mình.

Bàn tay phải của anh từ từ giơ lên và đặt lên trán đối phương.

Không cần phải ngẩng đầu, anh vẫn có thể nhìn thẳng vào khuôn mặt và đôi mắt của người kia.

Anh nói:

“—Làm sao ngươi dám… đứng trên tôi?!”

Tống Thức cười điên cuồng; giữa tiếng cười thảm thiết ấy, anh nghiền nát lưỡi kiếm, rồi bàn tay phải đặt trên trán đối phương bỗng mở ra, năm ngón tay túm lấy đầu họ và đập mạnh xuống phía sau!

Với điểm tựa này, cả hai người bỗng nhiên nhảy vọt lên cao; trong chốc lát, tư thế của họ đã thay đổi hoàn toàn!

Và cũng chính trong khoảnh khắc đó…

Ngay khi Tống Thức chuẩn bị đập xuống, người kia bỗng nhiên vỡ thành vô số hạt sáng, tan biến không còn dấu vết gì. Ngay cả môi trường đầy tai họa trước đó cũng bắt đầu mờ ảo và biến mất nhanh chóng.

Trong chớp mắt, không gian yên bình thuộc con đường tu luyện lại xuất hiện trước mắt họ.

Bầu trời đầy sao vẫn rực rỡ như mọi khi.

Cho đến khi một tiếng cười bất ngờ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Tiếng cười ban đầu rất nhỏ, như thể ai đó đang cười khẽ, nhưng rất nhanh sau đó, nó bắt đầu lớn dần lên, càng lúc càng to, cho đến khi trở thành tiếng cười thoải mái, không hề e ngại gì, vang vọng khắp không gian.

“Lệ Na Thá thật sự là ngươi à?”

Tống Thức lẩm bẩm cái tên đó, như thể đang nhai nát nó, hay như đang nhớ lại điều gì đó.

Và cuối cùng, tất cả những điều đó đều biến thành nụ cười vui mừng không thể kìm chế trên khuôn mặt người thanh niên ấy: “Cái chết đã được định sẵn… Đây chính là ‘cái chết đã được định sẵn’ sao? Đây có phải là cái chết định mệnh của tôi không?”

“Và có lẽ, tôi thực sự đã chết trong trận chiến này.” Tống Thức giơ tay lên, nhìn những vết nứt nhỏ li ti đang dần biến mất trên bề mặt: “Thật là một trải nghiệm kỳ lạ…”

“—Chỉ là ‘có lẽ’ thôi.”

Trong ký ức của mình, trận chiến cuối cùng của kiếp trước, quả thực là cuộc đối đầu sinh tử với Lệ Na Thá; cả hai đã chiến đấu một cách ác liệt. Nếu phân tích từng giai đoạn một, thì mỗi bên đều có lúc thắng, lúc thua… Nhưng khi trận chiến đến hồi kết, tất cả những điều đó đều trở thành những thứ vô nghĩa, không còn ý nghĩa gì để đánh giá nữa.

Cả hai đều chết, cùng nhau tan thành tro bụi… Chỉ có điểm kết thúc đó, mình mới có thể chắc chắn.

Nhưng bây giờ, mình lại sống sót một cách kỳ lạ, thậm chí còn được tái sinh trở lại hai mươi năm trước… Ngay cả “cái chết định mệnh” cũng không hề thay đổi. Liệu số phận của mình có còn giống như kiếp trước không?

Rồi, Tống Thức bỗng cười khẩy.

“…Số phận à?” Anh ta lắc đầu, nhìn lên bầu trời đầy sao phía trên: “Thứ như vậy, có thể quyết định được tương lai sao?”

“Tôi sẽ tự mình khám phá ra sự thật về những ‘bản thân’ này.” Người thanh niên giơ tay lên, như thể đang nắm chặt một thứ gì đó, và tuyên bố: “Tôi sẽ phá vỡ hết những thứ được gọi là ‘số phận’.”

“Nhưng… bây giờ thì…”

Cảm nhận được dòng năng lượng linh hồn mới mẻ, lạ lẫm nhưng lại quen thuộc đang chảy trong người sau khi bước vào thế giới của Đệ Tam Hoàn, Tống Thức bèn cười nhẹ.

“—Đầu tiên, tôi nên đi phá vỡ những thứ vinh quang của lũ ‘thần dân mới’ kia mới đúng.”