Dòng sông màu xanh thẳm uốn lượn xuyên qua bầu trời, phun ra những tia sáng rực rỡ và lộng lẫy đến cực điểm.

**Bố cục của Thành phố Ngàn Vì sao**

Xung quanh một ngọn tháp khổng lồ thẳng đứng là các công trình kiến trúc được bố trí theo hệ thống lan tỏa ra xa.

Ngay ở chính giữa ngọn tháp hùng vĩ này, có một tia sáng chói lọi xuyên qua bầu trời; khi đạt đỉnh, tia sáng đó biến thành một “cơn mưa ánh sáng” và tạo nên một màn hình ánh sáng hình nửa cầu bao phủ toàn bộ thành phố, ngăn cách nó với **Vực Sâu**.

**Bản chất của “Màn hình Ánh sáng Hình Nửa Cầu”** là một loại tường lửa tuần hoàn cấp cao, có khả năng ngăn chặn virus mô-đin và các chương trình độc hại, từ đó giảm thiểu đáng kể mức độ nguy hiểm do **Vực Sâu** gây ra.

Trên những con phố của thành phố, Tống Thức đứng dậy, cố gắng ổn định lại linh hồn mình sau khi bị ảnh hưởng bởi năng lượng tâm linh khi lao xuống **Vực Sâu**.

Chính vì sự tồn tại của năng lượng tâm linh mà **Vực Sâu** không thể chỉ được coi là một “lưới mạng” thông thường. Nó còn là một “thể tích năng lượng tâm linh dư thừa” được hình thành từ hàng triệu cảm xúc tiêu cực tích tụ qua nhiều năm.

Nếu ai muốn lao xuống **Vực Sâu**, họ không chỉ phải đối mặt với những vấn đề kỹ thuật như virus mô-đin, trí tuệ nhân tạo điên cuồng hay các chương trình độc hại, mà còn phải chịu đựng sự áp bức từ “thể tích năng lượng tâm linh dư thừa” này.

Cả hai vấn đề đều cực kỳ nguy hiểm. Vấn đề đầu tiên đã quá rõ ràng; còn vấn đề thứ hai thì ảnh hưởng trực tiếp đến linh hồn con người – nếu không chịu đựng nổi, nhẹ thì sẽ gặp phải các vấn đề về tinh thần, nặng thì có thể dẫn đến chứng mất trí; và nghiêm trọng nhất là cơ thể con người có thể bị biến đổi thành những sinh vật kỳ dị do sự phân hủy của những năng lượng tâm linh dư thừa này.

Chính vì lý do này mà **Vực Sâu**, nằm bên ngoài “Tường Lửa Mạng”, được phân loại thành các khu vực khác nhau dựa trên độ sâu khi lao xuống. Thông thường, càng sâu thì càng nguy hiểm, nhưng cũng đồng nghĩa với việc cơ hội kiếm được càng lớn.

Một ví dụ điển hình là lĩnh vực **kỹ thuật**: Cuộc chiến tranh Bảy Đất trong quá khứ đã khiến rất nhiều tài liệu kỹ thuật rơi vào **Vực Sâu**. Dù đã trôi qua nhiều năm, những tài liệu này lẽ ra đã lỗi thời, nhưng sự xuất hiện của trí tuệ nhân tạo đã thay đổi tất cả.

Những hệ thống trí tuệ nhân tạo bị mắc kẹt trong **Vực Sâu**, nhiều trong số đó ban đầu là những hệ thống nghiên cứu khoa học; trong những năm qua, chúng liên

Còn 【Thành phố Ngàn Tinh】 thì nằm ngay trong khu vực 【Địa ngục】 có độ sâu 1.

  ……

  Dưới ánh sáng lấp lánh như pha lê, thành phố này trông giống như những khối gạch được xếp chồng lên nhau một cách tùy tiện, không hề theo bất kỳ quy hoạch nào; các công trình cao thấp lệch nhau một cách không đều đặn.

  Nhìn ra xa, người ta có thể thấy những chiếc phi thuyền hơi nước làm từ đồng vàng treo lơ lửng trên không, ống xả liên tục phun ra khói đen, những cánh buồm phản lực căng phồng trước gió.

  Khi hạ mắt xuống gần hơn, người ta thấy những người thợ làm việc bên trong những cửa hàng được bao quanh bởi dung nham; ánh lửa le lói bên trong, dường như họ đang rèn đúc suốt ngày đêm… Nhưng tấm biển báo bên cạnh lại cho biết đó chỉ là một quán bar trực tuyến mà thôi.

  Bên kia cửa hàng của những người thợ, những con đai vận chuyển khổng lồ không chứa sushi xoay tròn, mà là những hình ảnh ba chiều của các loại vũ khí cùng thông tin giá cả của chúng.

  Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả, là những người qua đường vội vã.

  Trong trạng thái “thực tế ảo”, mọi thông tin mà con người nhận được đều được chuyển hóa thành những hình ảnh gần giống với thực tế, giúp việc hiểu thông tin trở nên dễ dàng hơn và tránh việc tâm trí bị ảnh hưởng quá mức bởi các thông tin trên mạng.

  Mặt của nhiều người ở đây đều bị làm mờ đi.

  Đây chính là biểu hiện của dịch vụ ẩn danh – mỗi người đều có khuôn mặt bị làm mờ, không rõ ràng. Điều này chính là yếu tố then chốt giúp 【Thành phố Ngàn Tinh】 tồn tại và phát triển như một cộng đồng giao dịch; nó tự động cung cấp các dịch vụ ẩn danh, bao gồm nhưng không giới hạn ở địa chỉ IP và thông tin cá nhân.

  Tất nhiên, nếu ai muốn, họ cũng có thể hiển thị khuôn mặt thật của mình, hoặc một khuôn mặt được tạo ra bằng công nghệ đặc biệt.

  Tiếp theo, việc cần làm là tìm một người cung cấp thông tin tình báo và mua một số thiết bị cần thiết.

  “Này! Bạn bạn, có muốn trò chuyện một chút không?”

  Đối với Tống Thức, Thành phố Ngàn Tinh đã quá quen thuộc với anh ta rồi. Anh ta đang suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo thì bỗng nhiên một giọng nói vang lên.

  “Này! Bạn ơi! Chỗ này không có ai khác cả đâu! Tôi đang nói với bạn đấy!”

  Một người đàn ông đội mũ len màu nâu bất ngờ xuất hiện từ đâu đó; anh ta vỗ vào chiếc áo khoác hai hàng cúc của mình, sau đó cúi chào một cách đầy phong độ rồi

Người đó không chọn cách che giấu khuôn mặt; họ trông có vẻ khoảng hơn hai mươi tuổi, đôi mắt màu nâu, sống mũi cao, các đường nét khuôn mặt sâu sắc và gương mặt tròn đầy – đúng là kiểu dáng điển hình của người Bắc Âu.

  Mặc dù có “dịch vụ ẩn danh” để che giấu thông tin, và người dùng có thể tự do thiết lập ngoại hình cũng như giọng nói trong mạng này, nhưng vì giọng nói và ngoại hình của họ đều là nam giới, nên có thể coi họ là nam giới mà thôi.

  Tống Thức nhìn người đó mà không bắt tay.

  Thấy vậy, người đàn ông đội mũ len cũng không ngạc nhiên, cười ha hả rồi rút tay lại:

  “Này bạn, đây là lần đầu tiên bạn đến đây phải không?”

  “Ừm?”

  Tống Thức nhướng mày.

  “Đừng có biểu hiện như vậy nữa.”

  Người đàn ông đội mũ len giơ ngón trỏ lên chỉ lên phía trên: “Nói thật ra, bạn hẳn đã biết đây là nơi nào rồi chứ?”

  “Thành Phố Ngàn Tinh.”

  “À, vậy là bạn biết rồi à.”

  Nghe vậy, người đàn ông đội mũ len có vẻ hơi tiếc nuối, rồi nói tiếp: “Bạn có biết không? Dịch vụ ẩn danh ở Thành Phố Ngàn Tinh cũng không phải lúc nào cũng hiệu quả đâu; đôi khi, những việc nhỏ nhặt cũng có thể làm lộ danh tính thực sự của một người.”

  “Tôi đã từng chứng kiến khá nhiều trường hợp như vậy, thật đáng tiếc.” Người đàn ông đội mũ len thở dài: “Bạn cũng không muốn ai biết danh tính thực sự của mình chứ?”

  “Ừm?”

  Tống Thức nhướng mày: “Ý bạn là gì vậy?”

  “Bạn ơi! Bạn thân mến của tôi! Chính vì điều này mà tôi mới đến đây!”

  Người đàn ông đội mũ len vỗ tay mạnh mẽ, nụ cười rạng rỡ: “Những quy tắc của Thành Phố Ngàn Tinh, những mẹo để không mắc sai lầm, tất cả những thông tin liên quan đến nơi này, tôi đều có thể giải đáp cho bạn. Chẳng hạn, bạn có muốn biết làm thế nào mà tôi biết bạn là người mới đến đây không?”

  “À, vậy là anh là một huấn luyện viên mới đến…”

  Tống Thức tỏ vẻ hiểu ra, nói một cách chân thành: “Tuyệt vời quá, đúng là điều tôi cần! Cần cái gì nhỉ? Tiền ư?”

  “Ôi trời, bạn thật là keo kiệt quá, giữa bạn bè mà không cần nói đến chuyện đó đâu… Bốn nghìn điểm tín dụng!”

  Người đàn ông đội mũ len giơ hai ngón tay lên, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đó không phải là ‘bốn nghìn điểm tín dụng’ thực sự đâu bạn… Trước hết, tôi sẽ dạy

Người đàn ông đội mũ lông vẫy tay và lấy ra một tấm thẻ trông giống như “thẻ tín dụng”.

“Tiền kỹ thuật số, bạn đã nghe nói đến chưa?”

Tống Thức Tất nhiên là biết cái này là gì rồi. Đó là loại tiền ảo được tạo ra bằng cách mã hóa dữ liệu blockchain phi tập trung, sử dụng công nghệ mật mã để đảm bảo an toàn và tính không thể thay đổi của nó. Nói một cách đơn giản, đây chính là một loại tiền bất hợp pháp.

Mặc dù về bản chất chỉ là một chuỗi mã dữ liệu được mã hóa, nhưng do được nhiều người tin tưởng, nó thường được sử dụng trong các giao dịch bất hợp pháp để trốn thuế và tránh rủi ro.

“Nếu không có cũng không sao đâu, ở đây có các trung tâm đổi tiền; họ có thể giúp bạn đổi điểm tín dụng thành tiền kỹ thuật số. Yên tâm đi, tôi đã sử dụng dịch vụ này vài lần rồi, rất an toàn, họ chỉ thu phí 5% chi phí đổi tiền thôi.”

Nụ cười của người đàn ông đội mũ lông càng trở nên rạng rỡ hơn: “Các trung tâm đổi tiền cung cấp ‘nền tảng chuyển tiếp ẩn danh’; những điểm tín dụng của chúng ta giống như được cho vào một chiếc hộp đen, cả hai bên chỉ cần đưa tay vào lấy ra là xong, suốt quá trình không ai biết danh tính của đối phương cả.”

“Nghĩa là, chỉ cần tôi trả cho bạn bốn nghìn điểm tín dụng…”

Tống Thức Gật đầu liên tục và cũng bắt đầu cười: “Tôi sẽ biết cách sử dụng đồng hồ đếm thời gian để xác định liệu ai đó có phải là người mới đến hay không… Có lẽ bạn còn sẵn lòng tặng tôi một chương trình đồng hồ đếm thời gian miễn phí nữa chứ?”

“Đúng vậy… Ừm?” Nụ cười của người đàn ông đội mũ lông bỗng ngừng lại.

“Dù được bao bọc bởi bất kỳ lớp vỏ thiêng liêng nào đi nữa, ‘Thành phố Ngàn Vì SAO’ về bản chất vẫn chỉ là một mạng lưới. Về mặt kỹ thuật, mọi người đến đây đều phải đăng ký một ‘giấy phép thông qua tạm thời’. Thành phố Ngàn Vì SAO sẽ thực hiện việc này thay cho chúng ta; đây là để thuận tiện cho việc quản lý mạng lưới, vì vậy nhiều người không biết điều này, và cũng không cần phải biết.”

“Nhưng nếu đã đăng ký, thì chắc chắn sẽ cần có thời gian đăng ký.”

“Đối với những người đến đây lần đầu tiên, Thành phố Ngàn Vì SAO yêu cầu họ phải trải qua một loạt các bước kiểm tra phức tạp và nộp dữ liệu trước khi cấp ‘giấy phép thông qua tạm thời’ cho họ. Còn đối với những người đã từng đến đây trước đó, các bước này có thể được bỏ qua và họ có thể đăng ký trực tiếp.”

“Tất nhiên, so với sức mạnh tính toán khổng lồ mà Thành phố Ngàn Vì SAO sở hữu, sự chênh lệch về thời gian

Tống Thức chỉ vào chỗ dưới chân mình và nói: “Cậu cứ ngồi ở khu vực này, sử dụng chương trình đo thời gian để ghi lại thời điểm mỗi người kích hoạt ‘chương trình thay thế’ của họ, sau đó so sánh kết quả với thời gian trung bình. Nếu có sự chênh lệch lớn, thì chắc chắn đối phương là người mới đến đây; lúc đó cậu có thể tiến lên và thử kiếm chút tiền.”

  【Chương trình thay thế】 chính là những “cơ thể ảo” mà mọi người sử dụng khi truy cập internet.

  “Dù sao thì, cũng có không ít người vô tình rơi vào ‘Thành phố Ngàn Tinh’ chỉ vì đã mở hay nhấp vào những thứ kỳ lạ nào đó.”

   Tống Thức cười và nói: “Nếu họ từng nghe đến tên ‘Thành phố Ngàn Tinh’, thì còn tạm được; nhưng nếu không, chỉ cần nói rằng nơi này nằm trong ‘Vực Sâu’, dùng điều đó để đe dọa họ, thì chắc chắn họ sẽ sợ hãi và chịu trả tiền.”

  “Ha, một cộng đồng ẩn danh như thế này… gần như không có rủi ro gì cả; quả là một việc kinh doanh ‘không tốn vốn’ đấy.”

  Đối với nhiều người, 【Vực Sâu】 – nơi nằm bên ngoài 【Tường Lửa Mạng】 – chỉ là những tin đồn khó phân biệt thật giả mà họ nghe thấy qua các thông báo chính thức hoặc trên một số diễn đàn. Nhưng tất cả những tin đồn đó đều cho rằng 【Vực Sâu】 là nơi đầy nguy hiểm.

  Vì vậy, đối với hầu hết mọi người, 【Vực Sâu】 được coi là một nơi đáng sợ, nơi mà bất kỳ ai rơi vào đó đều sẽ hoảng sợ tột độ.

  Chỉ cần đe dọa họ một chút thôi, thì chắc chắn sẽ có thể thu được tiền.

  Tất nhiên, nếu gặp phải những người thiếu hiểu biết hoặc những kẻ nghèo khó không chịu chi trả, thì chỉ có thể tự nhận mình xui xẻo mà thôi.

  “Ôi trời, hóa ra là như vậy à… Thật là học được nhiều điều mới đấy!”

  Người đàn ông đội mũ len vẫy tay hai bên vai, tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng.

  “À! Bỗng nhiên tôi nhớ ra mình còn có việc phải làm; vậy thì chúng ta hẹn lại lần khác nhé.”

  “Ồ, bạn bè với nhau thì không nên nói những điều như vậy đâu.”

   Tống Thức nhanh tay nắm lấy người đàn ông đó và nói với giọng âu yếm: “Bạn tôi ơi…”

  “Thực ra, tôi cũng muốn hỏi bạn vài điều về nơi này đấy.”