“Tiểu Thành ạ, tôi cứ cảm thấy con cao hơn lần trước một chút…”

“Đó là triệu chứng bệnh.”

“À, đây cũng là căn bệnh dai dẳng của tôi rồi… Hồi trẻ tuổi tôi không chú ý đến điều này đâu; con biết không, lúc đó tôi đang tham gia dự án phát triển hành tinh Thổ Nhưỡng…” “Triệu chứng bệnh.”

“Ồ…” Nhìn người đàn ông đã ngoài sáu mươi tuổi kia, cuối cùng anh ta cũng ngừng lải nhải và thành thật giải thích: “Đôi khi các ngón tay của tôi lại co giật, không thể kiểm soát được.”

“Đừng di chuyển trước đã.”

Người thanh niên được gọi là “Tiểu Thành”, trông có vẻ mới chỉ đủ tuổi trưởng thành, bảo người đàn ông đưa tay phải ra – đó là chiếc tay giả được chế tạo sau này, thiết kế đã khá cũ, và đã qua không ít lần sửa chữa cũng như thay thế linh kiện.

Nhìn vào chiếc tay giả đó, anh ta bỗng cảm thấy răng mình đau nhức: “Chip phản ứng loại LINK-90 này… Chắc hẳn đã ngừng sản xuất từ hai mươi năm trước rồi; ông lấy nó từ đâu vậy? Chiếc chip này còn cổ xưa hơn cả tôi nữa… Làm sao nó còn hoạt động được chứ?”

“À, đã lỗi thời rồi à? Hai mươi năm?” Người đàn ông tỏ ra rất ngạc nhiên: “Nhưng tôi mua nó trực tuyến cách đây ba năm mà… Người bán hàng còn nói rằng đây là mẫu phổ biến nhất trong những năm gần đây nữa chứ!”

Chúc Thành im lặng một giây, rồi nói: “Thôi được, để tôi giúp ông thay một cái chip khác vào ngày mai. Dù chúng là hàng đã qua tay vài lần, nhưng cũng tốt hơn cái ‘cổ vật’ này của ông nhiều rồi.”

Người đàn ông lập tức mỉm cười: “Tốt lắm, thật là phiền bạn quá, Tiểu Thành.”

“Không cần đâu.” Chúc Thành vẫy tay: “Trả tiền trước, nhận hàng sau; tôi không làm việc miễn phí đâu.” Nói xong, anh ta nhăn mặt: “Con trai và con gái ông đều đã làm việc nhiều năm rồi… Dù không giàu có lắm, nhưng cũng có khá nhiều tiền đấy; hãy bảo họ thay cho ông một chiếc tay giả tốt hơn mà, cần gì phải keo kiệt đến thế chứ?”

“Khác nhau mà…” Người đàn ông cười ha hả: “Họ vừa sinh con, đang rất cần tiền… Tôi không thể gây thêm áp lực cho họ được. Dù sao tôi cũng đã già rồi; miễn là có thể sử dụng chiếc tay này để chơi bài là được mà…”

“À, đúng rồi, Tiểu Thành…”

Người thanh niên đang đứng ở cửa bỗng dừng lại.

“Vài ngày nữa là lễ hội Thổ Nhưỡng… Con có muốn đến nhà tôi ăn cơm không?”

“Một bữa ăn thì không thể bù đắp được tiền cho chiếc chip đâu…” Người đàn ông cười nhạo: “Cơm thì không thiếu con một miếng, tiền

Khi xuống lầu, Chúc Thành bước vài bước rồi leo vào chiếc xe của mình – một chiếc xe thương hiệu không rõ nguồn gốc, nhưng vẫn đủ tốt để lái và chở hàng. “Lễ Tǔ Róng à…”

Tay ôm vô lăng, cửa sổ xe đã mở, động cơ đã khởi động, chỉ là Chúc Thành vẫn chưa nhấn ga.

Đây sẽ là… Lần thứ mười tám anh ta trải qua Lễ Tǔ Róng.

Chúc Thành nghĩ thầm.

Đây được coi là một trong những lễ hội quan trọng nhất trên hành tinh Tǔ Róng.

Chính xác hơn, đây là lễ hội đặc biệt chỉ có trên các hành tinh khác, ngoại trừ “Thái La” – thành phố thủ đô nằm ở trung tâm vũ trụ. Mỗi hành tinh đều có tên gọi riêng cho lễ hội này.

Hiện tại là năm 387 của lịch thống nhất… Và ba trăm bảy mươi năm trước, năm đó được coi là năm bắt đầu Kỷ Nguyên Khai Phá của Cộng đồng Thái La. Chỉ trong vòng chưa đầy năm mươi năm, hàng loạt thiên hà chưa từng được biết đến đã được khám phá, hơn bốn mươi hành tinh được thuộc về lãnh thổ của Cộng đồng Thái La. So với quy mô vũ trụ, số lượng các hành tinh thật sự rất ít; giống như việc bạn lấy một nắm cát rải xuống đại dương vậy. Trong số những hành tinh ấy, những hành tinh thực sự thích hợp cho sự sống – đặc biệt là đối với loài người – lại càng ít hơn nữa.

Chính vì vậy, mỗi khi phát hiện ra một hành tinh có sự sống, điều đó đều đáng được hoan nghênh; mỗi cuộc khai thác chúng đều đáng được chú ý. Ban đầu, những người đầu tiên đặt chân đến những hành tinh đó và tự tổ chức công việc khai thác cùng việc di cư, sau đó điều này trở thành quy tắc chung. Đến nay, nó đã trở thành một lễ hội được ghi chép lại trên giấy tờ, được các hành tinh khác áp dụng theo và truyền từ đời này sang đời khác.

Mọi người coi ngày đầu tiên họ đặt chân đến một hành tinh có sự sống là một ngày lễ, để tưởng nhớ những gian khổ, hy sinh và những khoảnh khắc cảm động trong quá trình khai thác. Tên gọi của lễ hội thì phụ thuộc vào từng hành tinh cụ thể.

Hành tinh Tǔ Róng mà Chúc Thành đang đứng trên này được phát hiện cách đây một trăm ba mươi năm, và việc khai thác chính thức bắt đầu cách đây một trăm mười chín năm; vì vậy, ngày kỷ niệm được gọi là “Lễ Tǔ Róng”. Có lẽ do anh ta xuất thân từ một trại trẻ mồ côi, suốt đời chưa từng gặp cha mẹ hay bạn bè, nên những lời nói của người già vừa rồi đã lay động anh ta; hoặc có thể vì con số “mười tám” mang ý nghĩa đặc biệt đối với loài người, nên lần thứ mười tám anh ta trải qua Lễ Tǔ Róng này cũng trở nên đặc biệt hơn.

__

......Nghe thấy giọng nói ảo?

“Một…” Bạch Ấn

Chúc Thành lập tức mở mắt ra, và quả nhiên, hệ thống âm thanh trong xe đã bị kích hoạt mà không ai hay biết; trên màn hình đang phát liên tục bản nhạc “Mười Bài Nhạc Buồn Bã”.

“Cô có hiểu cái gì là không gian riêng tư không? Nếu cô tiếp tục xâm phạm không gian của tôi, tôi sẽ báo cơ quan an ninh để họ bắt cô đấy.” Chúc Thành nói một cách tức giận: “Tôi nghiêm túc yêu cầu cô hãy kiềm chế lại đi.”

“À, không gian riêng tư à? Nhưng chúng ta lại là bạn thân từ nhỏ mà.”

Một giọng nữ vui vẻ và hơi trêu chọc vang lên.

“Tôi đã cho cô thấy hết mọi thứ rồi mà, tôi không sao cả, vậy mà cô lại quan tâm đến điều đó… Bây giờ tôi bỗng nhiên cảm thấy hơi buồn lòng đấy.”

“Cô là một thiết bị thông minh mà! Hãy hiểu rõ về sự khác biệt giữa các loài đi!” Chúc Thành nói một cách bất lực, sau đó đạp ga và chiếc xe cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển: “Lần trước khi lắp ráp cơ thể cho cô, tôi đã tiêu hao rất nhiều nhiên liệu… Ai thích xem thì cứ xem đi!”

“Đừng nói những lời tổn thương người khác như vậy!”

Ngoài bản nhạc nền, hệ thống âm thanh trong xe còn vang lên tiếng tranh luận đầy buồn bã.

“Những nền văn minh như Hội Đồng Các Vì Sao, Loài Ký sinh Trùng Byzaki, Đế Chế Kviken, Giáo Hội Bức Màn… Các học giả của họ đều cho rằng người sử dụng năng lượng linh hồn và con người không thuộc cùng một chủng tộc… Vậy sau này cô vẫn sẽ cùng người khác sinh con chứ? Nếu họ có thể làm được, tại sao tôi lại không được?” Chiếc xe tiếp tục di chuyển trên đường, tốc độ ngày càng tăng cao, và tiếng gió làm cho giọng nói của hai người bị méo mó.

“Không cần phải nói đến những nền văn minh khác… Hội Đồng Các Vì Sao ấy… Chà, họ còn cho rằng chúng ta không đánh bại họ đủ mạnh trong [Cuộc Chiến Công Nghệ] ngày xưa à? Bây giờ họ lại dám dùng những thủ đoạn bí mật này để làm phiền người khác!”

Gió thổi vào xe càng lúc càng mạnh, và Chúc Thành chỉ có thể nói to lên:

“Nếu một ngày nào đó tôi cũng tỉnh ngộ và sử dụng được năng lượng linh hồn, liệu cô có sẵn lòng cùng tôi sinh con không?” Bạch Ấn hỏi lớn.

“Vấn đề không phải ở đó đâu!”

Chỉ sau một lúc, mọi tiếng ồn ào đều kết thúc.

Không phải vì Bạch Ấn đã im lặng, mà là vì Chúc Thành đã đến nhà.

Trái đất Thổ Nhưỡng đã được phát triển trong hơn một trăm năm… Rất nhiều công trình mới lạ và đẹp đẽ ban đầu, sau một thế kỷ chịu sự tác động của gió và n

May mắn thay, nhờ vào công nghệ kỹ thuật xuất sắc, những ngôi nhà này chủ yếu chỉ có vẻ ngoài không đẹp và các tiện ích đi kèm đã lỗi thời, nhưng bản thân công trình vẫn còn trong thời hạn an toàn để ở, nên vẫn có thể sử dụng được.

Con phố này được xây dựng sau này; dọc theo con phố có một cửa hàng với biển hiệu ghi rõ “Sửa chữa máy móc, bảo dưỡng cơ quan nhân tạo, mua bán linh kiện second-hand”, và cách trình bày chữ trên biển hiệu khá ngăn nắp.

Chúc Thành mở cửa vào cửa hàng; bên trong không được dọn dẹp gọn gàng, các linh kiện lộn xộn chất đống khắp nơi, nhưng dù lộn xộn thì cũng không bẩn lắm – rõ ràng chủ cửa hàng thường xuyên lau dọn.

Cửa hàng này được ngăn cách thành hai khu vực bằng một tấm màn: khu vực phía trước dùng để sửa chữa máy móc và buôn bán linh kiện second-hand, còn khu vực phía sau thì là phòng khám cơ quan nhân tạo – tuy nhiên, chỉ có thể giải quyết những vấn đề nhỏ thôi; nếu gặp phải những sự cố nghiêm trọng hơn, Chúc Thành chỉ có thể khuyên khách hàng nhanh chóng ra ngoài và rẽ trái để đến bệnh viện ở trung tâm thành phố.

Vị trí của cửa hàng này: cách đây một trăm năm, nơi đây là khu vực được phát triển đặc biệt; một trăm năm sau, nó lại trở thành khu vực sẽ bị phá dỡ… Thông thường, cửa hàng này chỉ phục vụ những người già sống ở đây. Những người trẻ tuổi ở đây rất ít; những ai có hoài bão thường sẽ chuyển đến những khu vực sầm uất hơn trong thành phố.

Tất nhiên, những người có hoài bão nhất… chắc chắn sẽ chọn cách rời khỏi hành tinh Đất Hòa.

Cộng đồng Terra quản lý năm vùng thiên hà lớn; vùng thiên hà “Trung tâm” nơi có hành tinh thủ đô [Terra] thì không cần phải nói đến nữa – người ta tin rằng chỉ những người có tham vọng lớn nhất mới có thể giành được chỗ đứng ở đó. Còn “Biển Ánh Sáng Bạc” thì là vùng thiên hà mới được phát triển gần đây; do đó, nhiều nơi ở đây vẫn chưa phát triển đầy đủ so với các vùng thiên hà khác và vẫn đang trong quá trình phát triển.

Điều may mắn là… hành tinh Đất Hòa nằm trong vùng thiên hà “Biển Ánh Sáng Bạc”… và vị trí của nó cũng khá hẻo lánh.

Nói chung, đây thực sự là một vùng biên giới, một điểm nhỏ bé không đáng kể trên bản đồ vĩ đại của Cộng đồng Terra.

“À…”

Một quả cầu máy móc có kích thước bằng đầu người, được sơn màu trắng đơn giản, đang lơ lửng trên không, xoay quanh Chúc Thành – đó chính là thân xác thực sự của Bạch Ấn. Là một thiết bị thông minh, nó tự nhiên đã sở hữu những ưu thế vượt trội trong lĩnh vực chiến tranh điện tử; huống chi nó còn có một số tài năng đặc bi

“Chúc Say Cheng… Chúc Thành, chúng ta cuối cùng sẽ có đủ tiền để bay tới những vì sao và đại dương bao la kia vào lúc nào nhỉ?”

Tấm poster này có màu sắc hơi phai nhạt, không còn mới mẻ nữa; rõ ràng đã được treo ở đây khá lâu rồi. Nhưng người đã treo nó rõ ràng rất quý trọng nó, đến nỗi góc cạnh của tấm poster hầu như không hề bị gấp nếp.

Trên tấm poster, một con tàu vũ trụ có thiết kế mạnh mẽ đang đậu bên cạnh cửa sổ của một trạm vũ trụ khổng lồ; phông nền là những tinh vân lộng lẫy và những ngôi sao xa xôi. 【“Du khách bộ hành” – Con tàu vũ trụ đa năng cỡ nhỏ】

Nhà sản xuất: Xưởng đóng tàu Obis. “Bầu trời vũ trụ, ngay trước mắt chúng ta…”

Phía dưới cùng của tấm poster là giá bán: 2,4 triệu điểm tín dụng – số tiền tương đương với thu nhập của một công nhân lao động chân tay trong suốt bốn mươi năm, nếu anh ta không tiêu xài gì cả.

Điều này hoàn toàn dễ hiểu… Bởi vì đây không phải là những chiếc xe hơi chạy trên đường bộ, cũng không phải là những chiếc máy bay hay phương tiện di chuyển trong bầu khí quyển, thậm chí cũng không phải là những con tàu vũ trụ ngắn hạn dùng để đi lại giữa các trạm vũ trụ và hành tinh; đây là những con tàu vũ trụ thực sự có khả năng tự do di chuyển trong không gian và thực hiện các chuyến “nhảy vọt” qua các vùng không gian khác nhau.

Việc một công nhân lao động chân tay có thể mua được một con tàu như vậy chỉ sau bốn mươi năm không tiêu xài gì cả, đã là minh chứng cho mức độ phát triển công nghiệp của Cộng đồng Terra. “2,4 triệu điểm tín dụng… chỉ là phiên bản tiêu chuẩn thôi nhé.” Bạch Ấn thở dài, như thể đang tính toán từng khoản một: “Không phải phiên bản thám hiểm, không phải phiên bản cao cấp, càng không phải phiên bản chiến thuật… Trời ạ, làm sao mà tiết kiệm đủ tiền được nhỉ…”

“Bạch Ấn, em thực sự rất ghen tị với anh… Anh luôn có đủ năng lượng để làm mọi việc.”

Chúc Thành cuối cùng cũng ngẩng đầu lên; anh thấy đối tác của mình đang sử dụng bàn tay trái có hình dạng thẳng tắp của mình, những ngón tay có bề mặt kim loại liên tục siết chặt rồi thả ra, điều này được thực hiện một cách rất trơn tru và dễ dàng.

Sau khi điều chỉnh xong, thiết bị hoạt động tốt bình thường.

Thời đại đang tiến lên phía trước; một số thứ có thể đứng yên, thậm chí lùi lại, nhưng phần lớn các thứ vẫn tiếp tục phát triển… Công nghệ cơ thể nhân tạo cũng nằm trong số đó.

Trước khi đến phần kiến thức quan trọng trong sách giáo khoa về “Cuộc chiến Chặn Mặt Trời”, thời đại của Cộng đồng Terra vẫn cò

“Ừm, cảm ơn lời khen đó nhé?” Trên màn hình của Bạch Ấn, biểu cảm trở nên vui vẻ ngay lập tức.

Chúc Thành lạnh lùng nói: “Đừng quên rằng tiền điện để sạc thiết bị của bạn là tôi chi trả đấy; tôi cũng muốn hỏi xem số tiền đó đã đi đâu mất?”

Bạch Ấn vội vàng lảng tránh chủ đề: “Phải tiết kiệm và tìm nguồn thu nhập mới được! Chúng ta không thể tích lũy tiền được đâu; chìa khóa để thực hiện giấc mơ về con tàu vũ trụ vẫn nằm ở việc tìm nguồn thu nhập mới!”

“Người nổi tiếng nhất trong lĩnh vực này, Dwight Brooks, đã mất từ hàng trăm năm trước rồi.” Chúc Thành không khoan nhượng chỉ ra điều đó.

“À, à... có lẽ là do môi trường không thuận lợi…” Bạch Ấn oán than: “Nếu sống trong ‘Kỷ nguyên Vàng’, chắc chắn chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

“Kỷ nguyên Vàng?”

Chúc Thành chỉ mất chưa đầy nửa giây để hiểu rằng đối phương đang ám chỉ đến 【Kỷ nguyên Khai phá】 bắt đầu từ năm Thống nhất lịch 17.

Đó là giai đoạn mà sự kiện 【Tiếp xúc 38 giờ】 chưa xảy ra, cộng đồng Terra vẫn chưa tiếp xúc với các nền văn minh khác, và họ tự mình khám phá những vùng không gian xa lạ.

Những thiên hà lần lượt được khám phá, những hành tinh được thuộc về lãnh thổ của họ; những đội quân tiên phong liên tục hy sinh, dũng cảm tiến vào những hành tinh chưa từng được biết đến, để đổi lấy tương lai rực rỡ. Mọi mâu thuẫn và xung đột đều trở nên nhỏ bé trước vẻ rộng lớn của vũ trụ; cộng đồng Terra đoàn kết như một, với sức sống mãnh liệt và đậm đà.

Đó là một kỷ nguyên được nhiều người coi là tuyệt vời như vàng.

Chính vì vậy, so với cái tên “Kỷ nguyên Khai phá” được chính thức đặt ra, nhiều người lại thích gọi nó là “Kỷ nguyên Vàng”.

“Nhưng...” Chúc Thành ngạc nhiên: “Bạn không hề có cảm xúc hay ký ức gì về Kỷ nguyên Khai phá cả; tại sao bạn lại gọi nó là Kỷ nguyên Vàng?”

“Ngày xưa, khi Kỷ nguyên Khai phá bắt đầu, người ta nói rằng có rất nhiều dự án tốt, cơ hội xuất hiện nhanh đến mức không kịp theo đuổi; chỉ cần làm việc chăm chỉ một chút là có thể kiếm được rất nhiều tiền, giống như việc đi nhặt vàng trong kho báu vậy…” Bạch Ấn nói với giọng thành kính.

Chúc Thành vuốt má, thở dài sâu: “Tôi nghĩ rằng robot thông minh cần phải được giáo dục về mặt tư duy nhiều hơn…”

Tích.

Âm thanh thông báo tin nhắn vang lên.

Thông tin ngắn gọn hiển thị trực tiếp trên võng mạc.

Chúc Thành nhanh chóng xem qua, sau đó xóa đi; thông tin đó được xử lý ngay sau khi đọc