Nhìn những người lính canh ở cổng thành đang tiến hành kiểm tra theo thói quen, Phương Dực quay đầu nhìn về phía Đinh Huệ đang ngồi trong xe ngựa; người này dường như chẳng hề quan tâm gì cả.

Phải biết rằng, trên suốt chặng đường này, xe ngựa của họ đã chứa đầy đủ các loại hàng hóa, và không ai biết liệu có vật phẩm nào bị cấm mà họ không được phép mang theo hay không.

Tuy nhiên, không lâu sau, Phương Dực nhận ra mình đang lo lắng quá mức. Những người lính canh dù có vẻ đang kiểm tra, thực chất chỉ đang chờ đợi người cai trị của họ nhận được tiền hối lộ mà thôi. Khi nhận được tiền, họ liền vội vàng cho phép họ đi qua mà không hề phiền phức gì.

Tất nhiên, nếu việc nhận tiền không diễn ra suôn sẻ, không chỉ họ không thể vào được, mà cả số hàng hóa này cũng có thể sẽ bị giữ lại để làm “phần thưởng” cho những người lính canh. Với số tiền hối lộ này, tính tổng cộng từ trong ra ngoài, chắc chắn họ sẽ thu về được khá nhiều.

Nhưng việc những người lính canh dám hành xử công khai như vậy, chắc chắn phải có sự bảo trợ từ những người có quyền lực ở trên; nếu không, họ sẽ không thể làm như vậy được. Vì vậy, không thể nói trước được rằng có bao nhiêu phần trong số những hàng hóa này họ có thể giữ lại được.

“Sửa gia, sửa tài.”

Lúc này, ông Tài đã lên gặp những người có quyền lực để xin sự giúp đỡ. Trong nhà có người già, cũng giống như có một kho báu vậy. Ông Tài rất am hiểu những việc như thế này; ông xử lý mọi việc một cách chu đáo và thậm chí còn trở nên thân thiện với trưởng đội người lính canh ở cổng thành này. Điều này chứng tỏ rằng địa vị của gia đình ông Sửa đã lớn đến mức nào; nếu không, việc muốn thiết lập mối quan hệ với trưởng đội lính canh cũng sẽ rất khó khăn.

Khi ông Tài bất ngờ chỉ về phía này, trưởng đội lính canh cũng nhìn về phía đó và gật đầu nhẹ. Có lẽ… họ đang giúp chúng ta giải quyết mọi chuyện? Tốt lắm, có vẻ như việc cứu người này không uổng phí; chúng ta đã có thể vào thành thành công rồi. Nếu không, với việc không có mối quan hệ hay tiếng nói, chúng ta sẽ phải xếp hàng cùng với những người dân ở cổng số mười, và có lẽ sẽ phải xếp hàng hai ba ngày mới có thể vào được kinh thành.

Dù Phương Dực có đang giữ một vật dụng do Chong Guan Yan Wen Xi đưa cho, nhưng việc sử dụng vật dụng đó trong tình huống này có lẽ cũng không mấy hiệu quả. Người ta thường nói rằng “đầy tớ của đầy tớ, không phải là đầy tớ của bạn”. Hơn nữa, trước hết, họ còn phải tìm cách thiết lập mối quan hệ với những người có quyền lực, sau đó mới có thể sử dụng m

Sau một hồi trao đổi, đoàn người nhà Tắc nhanh chóng được phép vào thành phố.

Điều bất ngờ là, dù là đoàn của họ hay đoàn nhà Trương Gia, tất cả đều được thông qua mà không hề có bất kỳ cuộc kiểm tra nào.

Mối quan hệ này thật sự rất tốt đấy.

Vượt qua những bức tường thành cao vút, Phương Dực lần đầu tiên bước chân vào kinh đô một cách chính thức.

Khác với những gì anh ta tưởng tượng – cảnh tượng đông đúc và nhộn nhịp – nhìn ra xa, dù con đường phía trước cũng khá đông người và sôi động, nhưng không hề có cảm giác chen chúc như Phương Dực đã tưởng tượng.

“….”

Đạo Tiểu Huệ cũng mở to mắt, tò mò nhìn xung quanh. Có vẻ như cô ấy cũng lần đầu tiên đến kinh đô như thế này.

Phía sau, Trọng Gia Thơ cũng kéo rèm lên để nhìn ra ngoài; tuy nhiên, có vẻ như cảnh vật bên ngoài không hấp dẫn như cô ấy mong đợi, nên cô ấy nhanh chóng kéo rèm xuống lại. Trước khi kéo rèm xuống, cô ấy nhìn thẳng vào mắt Phương Dực và mỉm cười nhẹ với anh ta.

Phương Dực không để ý đến cô ấy, tiếp tục nhìn về phía trước – đoàn người nhà Tắc đã dừng lại chờ họ.

Khi ba đoàn người gặp nhau, ông Tư cúi chào:

“Đạo công tử ơi, cùng với cô Trương Gia, chúng tôi sẽ trở về nhà Tắc bây giờ. Chúng ta… sẽ chia tay ở đây à?”

Nói xong, ông Tư nhìn về phía Phương Dực.

Rõ ràng, ông đang chờ câu trả lời từ cô ấy.

Nhưng Phương Dực không nói gì cả. Trước đó, khi đang xếp hàng, anh ta đã thảo luận ngắn gọn với Đinh Huệ và đã quyết định xem liệu có nên vào nhà Tắc hay không.

Anh ta cúi chào:

“Ông Tư và công tử Tử ạ, cảm ơn các ngài đã chăm sóc chúng tôi trên đường đi. Sau này, có lẽ tôi sẽ cần ghé thăm nhà Tắc, hy vọng ông Tư sẽ không từ chối tôi đâu.”

Nghe thấy câu trả lời này, ông Tư lập tức mỉm cười ha hả:

“Hahaha! Được thôi, được thôi! Vậy thì chúng tôi sẽ chờ hai ngài đến nhà Tắc.”

Ngay sau khi ông Tư nói xong, Trọng Gia Thơ lại kéo rèm lên để nhìn ra ngoài.

“Tại sao ngài Tư chỉ mời Đạo công tử mà không mời tôi? Chẳng lẽ ngài coi thường cô gái này sao?”

Ông Tư vẫn nở nụ cười, đang chuẩn bị lên tiếng…

“Chị Thơ Thơ sẽ đến nhà chúng tôi à? Rất hoan nghênh! Chúng tôi luôn sẵn lòng đón tiếp! Khi chị muốn đến, cứ thoải mái mà đến! Cánh cửa nhà họ Tô luôn rộng mở cho chị!”

Đó là Tiểu thiếu gia Tử.

Anh chàng này quả thực đã yêu đương đến mức điên rồ; khi nghe nói Trọng Gia Thơ sẽ đến nhà họ Tô, anh ta vui mừng đến nỗi nhảy múa không ngừng.

Thật đáng tiếc, Trọng Gia Thơ lại không quan tâm đến anh ta, cũng không phải ông Tư, mà là…

“Vậy… khi Đạo công tử đến nhà họ Tô, xin hãy thông báo cho tôi biết, để chúng tôi cùng nhau đến thăm, được không?”

“…Tất nhiên, không thành vấn đề.”

Phương Dực đồng ý, nhưng việc sau này có nên mời cô ấy đi cùng hay không, thì vẫn còn là chuyện khác.

Dù sao thì Trọng Gia Thơ dường như cũng đã nhận được câu trả lời ưng ý; cô ấy buông rèm xuống và ra lệnh: “Đi thôi.”

Nhìn vẻ mặt của cô ấy, có vẻ như cô ấy hoàn toàn không hề quan tâm đến nhà họ Tô chút nào.

Có lẽ, sự hiện diện của Tiểu thiếu gia Tử, kẻ luôn nịnh hót cô ấy, đã khiến cô ấy không có cảm tình gì với nhà họ Tô.

Khi đoàn người nhà Trương bắt đầu rời đi, ông Tư mở miệng rồi lại nhanh chóng đóng lại, lặng lẽ nhìn họ ra đi.

Tiểu thiếu gia Tử vẫn tiếp tục nói rằng mình sẽ chờ Trọng Gia Thơ tại nhà họ Tô.

Sau khi đoàn người nhà Trương rời đi, hiện trường cũng trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Phương Dực và ông Tư chào nhau, rồi ông Tư dẫn đoàn trở về nhà họ Tô.

“Còn chúng ta thì sao? Bây giờ đi đâu?” Phương Dực quay đầu hỏi.

Đạo Tiểu Huệ cũng quay đầu theo. Vết thương trên mặt cô ấy, do trước đó đã sử dụng hình thức chiến đấu, đã nhanh chóng lành lại, chỉ còn lại một vết sẹo nhạt trên mặt; có lẽ không lâu sau, vết sẹo đó cũng sẽ mờ đi và biến mất.

Trong hình thức chiến đấu, sức mạnh của Đạo Tiểu Huệ vẫn khá đáng kể, chỉ là khi đối đầu với những người mạnh mẽ hơn nhiều, cô ấy vẫn cảm thấy bất lực mà thôi.

“Trong kinh thành này, còn rất nhiều nơi tôi muốn đến… Nhưng về chỗ ở thì…” Giọng nói hơi ranh mãnh của Đinh Huệ lập tức vang lên trong đầu Phương Dực.

“Quả nhiên vẫn là ngõ Bách Động mà.”

Ngõ Bách Động à… đó chắc không phải là nơi lý tưởng để dừng chân đâu.

Nhưng vì Đinh Huệ thích, thì cũng để cô ấy tự quyết định thôi.

Hỏi thăm đường đi một chút, Phương Dực liền lái xe ngựa tiếp tục hành trình và nhanh chóng hòa vào dòng người.

……

Ngõ Bách Động… Thật khó tin được rằng, ngay trong khu vực sầm uất bậc nhất của kinh thành này, lại có những con phố bẩn thỉu, lộn xộn như vậy, và đủ loại người đều tụ tập ở đây.

Khác với những con đường sáng sủa ở các nơi khác trong kinh thành, để đến Ngõ Bách Động, trước tiên bạn phải đối mặt với một con dốc dài hàng chục mét.

Con dốc này vì đã lâu không được sửa chữa nên trở nên càng xuống cấp hơn; đầy ổ gà, nứt nẻ.

Nhưng nhờ vào việc nguyên liệu được sử dụng từ trước đây rất chất lượng, dù lớp bề mặt của các bậc thang đã hỏng hóc như vậy, nó vẫn có thể chịu đựng được sức nặng của hàng ngàn người đi qua.

Sự sầm uất của kinh thành là điều không thể phủ nhận. Nhưng dưới vẻ bề ngoài ấy, những hiện tượng tham nhũng, theo đuổi danh lợi cũng xuất hiện khắp nơi.

Những người thực sự biết cách chi tiêu tiền một cách có hiệu quả thì lại ít ỏi.

Vì vậy, khi Phương Dực bước lên con dốc này, anh ta cảm thấy thật quen thuộc và yên tâm.

Có vẻ như, kinh thành này cũng không phải là nơi hoàn hảo như anh ta tưởng tượng đâu…

“Sẽ hơi gập ghềnh đấy.”

Anh ta gọi lên phía sau, nơi có Đinh Huệ, rồi cẩn thận điều khiển xe ngựa xuống dốc.

Sau khi hỏi thăm, anh ta biết rằng mặc dù trong thành phố có thể cưỡi ngựa, nhưng tốc độ di chuyển bằng ngựa là bị hạn chế.

Nếu ngựa chạy quá nhanh, người ta sẽ bắt giữ và phạt tiền; nghiêm trọng hơn thì còn bị giam giữ nữa.

Ngược lại, với xe ngựa chở người thì quy định này khá lỏng lẻo hơn, dĩ nhiên là tốc độ vẫn không được quá nhanh.

Chính vì vậy, trên đường đi, có rất nhiều người mới vào thành phố phải dắt ngựa đi bộ; trong khi những người như Phương Dực vẫn có thể tiếp tục đi xe ngựa.

Tuy nhiên, do đường xá đông đúc, ở những khu vực phố sầm uất, tốc độ di chuyển bằng ngựa có lẽ còn chậm hơn cả người đi bộ; những con đường dành riêng cho ngựa thì càng tắc nghẽn hơn nữa.

Vì vậy, khi Phương Dực đến Ngõ Bách Động, đã mất khá nhiều thời gian; lúc này mặt trời đã bắt đầu lặn dần.

“Phải tìm một quán trọ để nghỉ ngơi trước khi mặt trời lặn.” Phương Dực nói.

Đinh Huệ nói: “Đừng lo lắng, ở kinh thành này không hề có khái niệm ‘hoàng hôn’. Thậm chí vào ban đêm, đó mới là thời gian sôi động nhất ở đây.”

“Không có lệnh giới nghiêm à?”

Phương Dực ngạc nhiên hỏi.

“Cũng có người canh gác, có cuộc tuần tra, nhưng không có lệnh giới nghiêm. Đây là kinh thành mà! Không thể so sánh với các thị trấn nhỏ được đâu.”

Đinh Huệ rõ ràng rất ngưỡng mộ kinh thành này; giọng nói của cô ấy đầy tự hào, như thể kinh thành là nơi đặc biệt, khác biệt hoàn toàn so với những nơi khác.

Phương Dực nhún vai. Anh ta đã từ lâu mất hết sự mê muội đối với các thành phố lớn rồi… Dù không phải thông qua trò chơi đi nữa.

Anh ta đã phải vật lộn hết sức để sinh tồn ở thành phố Giang Nam, suýt nữa thì không thể tiếp tục sống nổi. Nếu không phải nhờ vào trò chơi, có lẽ bây giờ anh ta lại đang phải đi làm công nhân xây dựng, kiếm tiền trả nợ.

Chỉ nghĩ đến tình huống đó, Phương Dực lại thấy may mắn vì mình đã chọn đúng hướng đi… Và điều này cũng khiến anh ta lại nhớ đến Chi Tiểu Cẩn.

Chắc chắn ở kinh thành này, sẽ có tin tức liên quan đến Hắc Khô Thánh Môn… Khi đó…

Anh ta siết chặt nắm tay lại, điều chỉnh lại hơi thở của mình.

Chỉ có Đạo Tiểu Huệ là nhận ra chi tiết này; cô ấy nghiêng đầu nhìn Phương Dực, và ngay lập tức, một bàn tay lớn đã vuốt lung tung mái tóc cô ấy.

Khi con dốc cuối cùng kết thúc, chiếc xe ngựa đã thuận lợi đến Phố Bách Lãng.

Khác với những cửa hàng ở trên, nơi mọi người đều làm ăn một cách ngăn nắp, gọn gàng,

ở Phố Bách Lãng, chỉ cần ngồi xuống trên mặt đất là đã có thể mở một gian hàng… Và những gian hàng này còn phải trả tiền thuê nữa.

Một số gian hàng tính tiền theo thời gian, một số thì chia lợi nhuận theo tỷ lệ.

Tỷ lệ chia lợi nhuận này thực sự không hợp lý chút nào; những người kinh doanh những gian hàng này gần như không thể kiếm được gì cả, ngoại trừ việc có thể giữ vững vị trí của mình, họ gần như không có lợi ích gì khác.

Vì vậy, ngoại trừ những người hoàn toàn bất lực, cần tìm một người bảo trợ để có thể thuê gian hàng, hầu hết mọi người đều chọn hình thức thanh toán theo thời gian.

Và việc thanh toán theo thời gian đồng nghĩa với việc cần phải làm việc hiệu quả hơn; mỗi giây phút đều quý giá như tiền bạc.

Do đó, hai bên đường ở đây luôn vang lên tiếng hô bán hàng cuồng nhiệt của các gian hàng:

“Nửa giờ cuối cùng rồi! Chỉ cần một trăm lượng là bạn có thể mua được một đoạn xương đuôi của yêu tinh người cá! Ai đến trước thì được mua trước! Không thiên vị ai cả!”

“

Vẫn đang phiền muộn vì bị mắc kẹt ở cùng một cấp độ không? Vẫn đang tự ti vì thiếu tài năng không? Hãy uống huyết yêu ma và bắt đầu lại con đường võ thuật! Từ nay bạn sẽ trở thành một chiến binh yêu ma! Một chai huyết yêu ma chỉ với mười lượng vàng thôi, nhưng nó có thể thay đổi cuộc đời bạn!

Tiếng rao bán liên hồi không ngớt, đám đông chen chúc trước các gian hàng. Bầu không khí mua sắm này… Không chỉ Đinh Huệ mà ngay cả Phương Dực cũng muốn ghé qua xem thử.

“…”

Đạo Tiểu Huệ cũng đang háo hức nhìn quanh, với vẻ tò mò như một cô bé nhỏ, điều đó khiến cô trở nên thêm đáng yêu.

Khi kéo rèm ra, Đinh Huệ nhìn ra ngoài.

“Cuối cùng cũng được nhìn thấy Ngõ Trăm Lối rồi! Trước đây, nơi này chỉ là chợ tự do lớn nhất trong kinh thành; tôi đã mong muốn đến đây từ lâu rồi… Tướng Quân, có muốn đi cùng tôi không?”

Khi nói đến đây, giọng nói của Đinh Huệ đổi hướng, cô nháy mắt cười với Phương Dực.

“Còn xe hàng này thì sao nhỉ?”

Phương Dực nhăn mặt; trong xe ngựa của họ có rất nhiều đồ quý giá—đó là vốn để họ mua sắm, tìm kiếm thông tin, v.v. Nếu gặp phải sự cố gì, mọi công sức mà họ bỏ ra suốt chặng đường này sẽ đều tan biến.

“Chúng ta có con gái ở đây mà, cô ấy sẽ canh coi mọi thứ thôi.”

Đinh Huệ nói xong rồi bước xuống khỏi xe ngựa.

Vẻ ngoài của Đinh Huệ thực sự rất xinh đẹp. Nhưng trong đám đông chật chội của kinh thành, vẻ đẹp của cô chỉ có thể được coi là nổi bật một chút mà thôi; không hề đặc biệt gì cả. Bởi vì những người phụ nữ trên đường đều trang điểm và ăn mặc không kém gì Đinh Huệ chút nào. Nếu không phải vì Phương Dực đã dặn cô chuẩn bị trang điểm trước khi đến kinh thành, có lẽ bây giờ cô sẽ chỉ là một người qua đường bình thường mà thôi.

Nhìn thấy Đinh Huệ dường như đã tìm thấy mục tiêu và đi thẳng về phía đó, Phương Dực do dự một chút rồi nhìn Đạo Tiểu Huệ một cái.

“Người ta đang điều khiển cỗ xe ngựa theo sau chúng ta.” Nói xong, Phương Dực vội vàng bước theo sát Đinh Huệ.

Đồ đạc, dù có quý giá đến mấy, so với sự an toàn của Đinh Huệ, thì chắc chắn không đáng kể gì cả.

“Xin lỗi, cho tôi đi qua!” Đẩy những người xung quanh ra, Phương Dực thấy Đinh Huệ đã dừng lại trước một quầy hàng.

“Chủ quán ơi, thứ này bán với giá bao nhiêu?” Đinh Huệ đang cầm trên tay một vật giống như cái bình tiểu, chỉ là kích thước của nó được thu nhỏ rất nhiều.

Điều này khiến biểu cảm của Phương Dực trở nên khó hiểu… Chẳng lẽ thứ này là thứ gì đó rất quý hiếm sao?

Phương Dực hoàn toàn tin tưởng vào con mắt tinh tường của Đinh Huệ; kiến thức và sự am hiểu của cô ấy thực sự vượt xa mình. Nếu Đinh Huệ cho rằng đây là thứ tốt, thì chắc chắn nó phải có giá trị đặc biệt. Vì vậy, Phương Dực cũng bắt đầu quan sát kỹ lưỡng chiếc bình nhỏ đó.

Trong lúc đó, chủ quầy hàng cũng đang vẫy quạt mát, với vẻ mặt hào hứng nói:

“Tuyệt vời quá! Cô gái thật có con mắt tinh tường! Đây chính là báu vật của quầy hàng tôi đây! Bình Tiểu Quang Cực Bạch Dạ! Chiếc bình này có tác dụng thanh tĩnh tâm hồn; nếu đổ vào nước suối từ thiên đường, thậm chí còn có thể chuyển hóa thành dung dịch thuốc tinh khiết. Nói rằng đây là chiếc bình luyện thuốc hàng đầu cũng không quá đâu!”

“Thật là kỳ diệu như vậy à?” Đinh Huệ ngước đầu lên, cười toe toét.

Nhìn thấy vậy, Phương Dực biết ngay là Đinh Huệ đang nghĩ đến điều gì đó không lành…