“Phải tái tạo lại thân xác của chị hai, tìm ra nơi ẩn náu của Hắc Khô Thánh Môn, từ đó biết được nơi linh hồn của chị Tĩnh bị giam cầm… và… trở nên mạnh mẽ hơn! Để có thể đối phó với ngày đại họa sẽ đến sau bốn tháng!” Phương Dực đặt ra những mục tiêu trong lòng, đúng lúc này, đoàn người cũng bắt đầu tiếp tục hành trình.

Kể từ khi rời khỏi Sụi Trùng Quan, đã gần hai tháng trôi qua. Trong suốt quãng đường dài này, không chỉ có những hiểm nguy, mà còn có cả những thành quả đạt được.

Và giờ đây, họ cuối cùng cũng sắp đến kinh thành. Phương Dực Bản lẽ ra phải cảm thấy hào hứng, nhưng trái ngược lại, tâm trí anh lại khá bình yên.

Nhìn về phía những bức tường thành khổng lồ, hoàn toàn khác biệt so với các thị trấn khác, Phương Dực hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục đi theo đoàn người.

Trên đường, họ liên tục gặp phải một số đội tuần tra nhỏ. Nhưng lần này, vì có người của gia tộc Sách đi đầu, nên việc đi qua những đám lính này diễn ra rất thuận lợi.

Có câu nói: “Yama dễ gặp, nhưng quỷ nhỏ thì phiền phức.” Gia tộc Sách ở mức độ vừa phải, đủ sức kiềm chế những đám quỷ nhỏ này, vì vậy họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường đi.

Cho đến khi gặp phải một đội tuần tra lớn, chặn đường như đang canh gác, tiến trình hành trình của đoàn người mới bị chậm lại một chút.

Sau khi công bố danh tính, họ lại được cho phép tiếp tục đi. Trong số chín cửa ải bên ngoài thành phố, đã có tám cửa ải được thông qua; chỉ còn một cửa ải nữa là họ sẽ đến được cổng thành kinh thành.

Đúng vào lúc này, Đạo Tiểu Huệ trong khoang xe ngựa bỗng nhiên bước ra ngoài.

“…”

Cô ngẩng đầu nhìn Phương Dực một cái, rồi ngồi xuống bên cạnh anh. Dù thân thể cô dường như không hề bị tổn thương, nhưng cơ thể vẫn đang run rẩy nhẹ.

Phương Dực trong lòng bỗng thấy lo lắng… Chắc hẳn Đinh Huệ lại cho cô uống loại thuốc lạ nào đó…

Đang nghĩ như vậy thì…

Bụp.

Một lỗ hổng bỗng nhiên xuất hiện trên má phải của Đạo Tiểu Huệ, một dòng máu màu tím đen phun trào ra, như thể máu đang nổ tung, và dòng máu ấy lao thẳng về phía mặt Phương Dực.

Phương Dực đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nên nhanh chóng nghiêng đầu tránh đi.

Đạo Tiểu Huệ mới bất ngờ rePhản ứng lại, vội vàng đưa tay lên che vết thương, nhưng một bàn tay lớn đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô.

“Theo kinh nghiệm của tôi, thứ bị phun ra phải là máu độc; chỉ khi nó chảy hết ra ngoài thì người ta mới cảm thấy dễ chịu hơn.”

Nói xong, như thể đã có kinh nghiệm trước đó vậy, Phương Dực bắt đầu nhấn mạnh vào vài vị trí nhất định theo nhịp điệu nhất định.

Vết thương trên má Đạo Tiểu Huệ lập tức lại tiếp tục phun ra thêm một ít máu, và chỉ sau đó, máu mới từ từ chảy xuống dưới má theo vết thương.

Biểu hiện căng thẳng trên khuôn mặt Đạo Tiểu Huệ cũng dần giảm bớt đi khi máu độc được đẩy ra ngoài.

Cô ấy lén nhìn Phương Dực, thì thấy anh ta lấy ra một chiếc khăn sạch và nhẹ nhàng áp lên vết thương trên má cô.

Dường như nhận thấy ánh mắt của cô, Phương Dực mỉm cười dịu dàng với cô.

“Sẽ hơi đau đấy, cố gắng chịu đựng một chút nhé.”

Ánh mắt Đạo Tiểu Huệ có vẻ như lạc lõng trong khoảnh khắc, nhưng rồi lại tựa như cô chỉ đang giả vờ vậy. Cô nhanh chóng tự mình áp chiếc khăn đang ướt máu lên mặt, cúi đầu không nhìn thẳng vào mắt Phương Dực nữa.

Phương Dực cũng không nói thêm gì nữa.

Với khả năng hồi phục của Đạo Tiểu Huệ, với loại vết thương này, thông thường thì vào sáng hôm sau, cô ấy sẽ hoàn toàn bình phục.

Đối với những võ sĩ khác, khả năng hồi phục như vậy quả thực là điều không thể tin được, nhưng đối với Phương Dực thì đây chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

Có thể nói, mặc dù Đạo Tiểu Huệ đã thừa hưởng khả năng hồi phục từ dòng máu của anh ta, nhưng mức độ đó vẫn còn kém xa so với bản thân Phương Dực.

Điều này cũng liên quan đến việc Đinh Huệ muốn hợp nhất tất cả mọi thứ vào trong mình; vì vậy, khả năng của cô ấy có phần hỗn loạn, nhưng điểm mạnh là tiềm năng phát triển của cô ấy là rất lớn.

Nhóm người đang chặn đường phía trước cuối cùng cũng đã nhường đường, và đoàn người bắt đầu từ từ tiến về phía cổng thành phố.

Mặc dù cổng thành phố rất rộng lớn, thậm chí còn được chia thành nhiều lối ra vào để phân luồng người, nhưng với lượng người qua lại lớn, mỗi ngày vẫn có hàng dài người xếp hàng chờ đợi.

Tuy nhiên, hàng người này cũng được phân thành các nhóm khác nhau.

Chẳng hạn như lối ra vào số một, nơi không hề có ai cả; chỉ có những người lính canh đang ngáp ngủ, trông rất thảnh thơi.

Phương Dực Nhìn kỹ lại, sức mạnh của những người canh gác cổng số một này so với các người canh gác khác cũng không hề mạnh lắm; vì vậy, yếu tố then chốt có lẽ nằm ở địa vị xã hội của họ.

Phương Dực Đúng là như vậy – cái gọi là “lợi ích không thể để người ngoài chiếm đoạt”; những công việc nhàn rỗi như thế này, dĩ nhiên chỉ những người có quyền lực mới đủ điều kiện để đảm nhận.

Tuy nhiên, ngược lại, những người có đủ điều kiện để vào qua cổng số một đều là những quan lại cao cấp; vì vậy trừ khi những người ở trên có tâm trạng tốt và ban thưởng cho họ, còn không thì họ cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền trong ngày, chỉ có thể nói là công việc khá nhàn rỗi mà thôi.

Còn từ cổng số hai đến số năm, lượng người ra vào đều rất ít; phần lớn thời gian, cổng đó cũng không có ai canh gác, tức là nguồn lực và không gian cửa ra vào đang bị lãng phí; đồng thời, người ta cũng không cho phép những người đứng xếp hàng ở các cổng khác đến đây.

Bởi vì những cổng này cũng không phải ai cũng có thể bước vào được. Phương Dực thậm chí đã thấy có người cưỡi ngựa xông thẳng vào qua một trong những cổng này mà không hề ai cản trở hay chào hỏi họ.

Ở một thành phố lớn như kinh đô này, lẽ ra phải có quy tắc cấm người ta cưỡi ngựa bên trong thành phố mới đúng; rõ ràng, quy tắc là thứ cứng nhắc, còn con người thì luôn linh hoạt.

Đưa ánh mắt trở lại những cổng không liên quan đến việc này, Phương Dực thấy nhóm người nhà Sáu không hề xếp hàng dài đến cổng số mười bên ngoài con đường chính, mà lại chọn cổng số chín – nơi có ít người hơn.

Nhóm người nhà Cổ và nhà Chu Gia cũng may mắn được hưởng lợi từ nhóm nhà Sáu, nên cũng xếp hàng cùng với họ tại cổng số chín.

Những người canh gác xung quanh chỉ liếc nhìn nhóm người lạ như Phương Dực và nhà Chu Gia một cái, sau đó lại quay đi khi thấy lá cờ của nhà Sáu.

Thật là may mắn khi được hưởng lợi từ những người có quyền lực.

Phương Dực nhìn thấy cách những người canh gác cổng số mười kiểm tra và lọc người ra vào một cách nghiêm ngặt; thậm chí có người còn trắng trợn đòi tiền mới chịu cho họ vào, và điều này khiến anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Kinh đô, thành phố lớn nhất, có quy mô lớn nhất, và là nơi an toàn nhất trong cả đế chế này, sao lại suy đồi đến mức này?

Những hành vi như vậy đã trở nên công khai đến thế sao?

Phương Dực đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, một giọng nói bên cạnh anh ta vang lên.

“Nhưng tôi cảm thấy hành động của những người lính canh có phần quá mức không?”

Phương Dực quay đầu nhìn người đang nói; hóa ra đó là ông Zī đang cưỡi ngựa tiến về phía họ.

Đoàn người bắt đầu xếp hàng. Gia đình Sùo cũng không có khả năng xếp hàng trước, vì vậy cũng không cần phải đi đường tắt nữa; họ chỉ cần kiên nhẫn chờ đến lượt mình để vào thành phố một cách thuận lợi là được.

Tuy nhiên, việc ông Zī lại đến gần họ thì Phương Dực không hề ngờ tới. Bởi trước đây, ông Zī luôn giữ khoảng cách với anh ta, dường như không muốn có nhiều giao tiếp. Phương Dực cứ nghĩ rằng ông Zī chỉ muốn đưa họ vào thành phố để trả ơn ân huệ cứu mạng mà thôi, và sau đó mối quan hệ giữa hai người sẽ kết thúc. Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải vậy… Sự tử tế này chỉ xuất hiện khi họ đã đến gần kinh đô…

Phương Dực suy nghĩ một lát rồi chợt hiểu ra: Có lẽ là vì họ không còn e ngại gì nữa… Trên đất kinh đô này, dù gia đình Sùo có những thông tin gì đi nữa, họ cũng không dám tự tin quá mức; vì vậy họ mới dám thử nghiệm và giao tiếp với người khác.

Anh ta lắc đầu nhẹ và nói:

“Mỗi nơi đều có những hoàn cảnh riêng; về vấn đề những người lính canh, tôi không dám đánh giá.”

Trông anh ta già dặn hơn tuổi tác, điềm tĩnh đến mức không giống một người trẻ tuổi… Chẳng lẽ… anh ta thực sự là một người có uy tín lớn? Nhưng trong số những người xuất sắc, cũng không thiếu những người có sức mạnh như vậy; vì vậy cũng không thể vội vàng kết luận được.

Ông Zī nhíu mắt và mỉm cười nói:

“Thực ra, việc những người lính canh nhận tiền từ người dân, lại chính là đang mang đến cho họ một cơ hội.”

Phương Dực nghe vậy, bất ngờ ngẩn người lại: “Làm sao vậy?”

“Bạn có biết không, kinh đô này không phải là một thị trấn nhỏ bé; không phải ai cũng có quyền bước chân vào nơi này. Dưới chân Hoàng đế, mỗi inch đất đều quý giá! Ngay cả việc bước qua cánh cửa này cũng có những rào cản nhất định. Những rào cản này chỉ dần được giảm bớt theo thời gian; ngày nay, chỉ cần có đủ tiền, bạn đã có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của kinh đô; còn nếu không, người dân bình thường dù có nỗ lực đến đâu, cũng chỉ có thể nhìn từ bên ngoài mà thôi, không bao giờ được bước chân vào bên trong.”

Nghe ông Zī nói vậy, Phương Dực mới bỗng nhiên nhận ra rằng… Ở những thành phố khác, dân số chính là nguồn nhiên liệu, là nhu cầu, là thứ thiết yếu để thu hút người dân đến sinh sống. Vì vậy, việc họ liên tục thể hiện

Tuy nhiên, tại kinh đô thì lại khác.

Kinh đô… không hề thiếu người!

Đúng vậy, điều mà kinh đô thiếu nhất chính là người!

Người ta có mặt khắp mọi nơi; những người tài năng đông đảo. Trong môi trường cạnh tranh khốc liệt này, những ai không có năng lực thì chỉ có thể rời bỏ nó. Mỗi khi có người ra đi, sẽ có người khác đổ xô vào để lấp đầy chỗ trống đó.

Môi trường cạnh tranh điên cuồng này thật sự giống hệt với hoàn cảnh của những người lao động chân tay hiện nay.

Theo ý kiến của Chú Tư, trước đây, kinh đô là nơi mà những người tài năng cao cấp cạnh tranh với nhau; bây giờ, sau khi sự cạnh tranh trong nội bộ trở nên quá căng thẳng, người ta đã mở rộng quyền lực cho những người ít tài năng hơn, để họ phục vụ như những con ngựa kéo xe, và để những người ở cấp độ thấp hơn tiếp tục cạnh tranh… Đó chính là hiện tượng “thị trường hạ cấp”.

Không sai chút nào! Một bài viết, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Phương Dực vuốt ve mái tóc của mình, cảm thấy môi trường tại kinh đô của Đại Hạ này sao mà quen thuộc đến thế?

“Có vẻ như Đạo công tử đã hiểu rồi. Trước đây, người canh gác không nhận tiền; người dân cấp thấp thậm chí không có cơ hội được nhìn thấy góc khuất nào của kinh đô. Bây giờ, họ lại được trao cơ hội… Cũng coi như là sự tốt bụng từ phía những người ở cấp trên.”

Chú Tư cười, vuốt ve bộ ria mép nhỏ của mình, dường như việc Phương Dực hiểu ra điều đó đã làm cho mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn một bậc.

Nhưng ông không hề biết rằng, trong lòng Phương Dực, ông đang nghĩ…

Những người này, những người phải bị bóc lột mới có thể vào được thành phố, liệu họ có thực sự phải biết ơn các bạn không?

Khi vào thành phố, họ phải trả một khoản tiền lớn ở các cửa khẩu bên ngoài; khi đến cổng thành phố, họ lại phải “báo hiệu” cho những người có quyền lực, mới thực sự được bước chân vào mảnh đất này.

Gánh nặng thuế khóa thật sự nặng nề, giống như một con hổ hung dữ vậy.

Phương Dực thật sự thấy lạ… Kinh đô thu thuế nặng nề như vậy, liệu sau này có ai còn muốn đến đây làm công nhân không?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, kinh đô chính là thủ đô – một thành phố hàng đầu như Blue Star, thậm chí là thành phố duy nhất loại này.

Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, trong nước Đại Hạ Triều Đại, vẫn sẽ luôn có người đổ xô vào đây không ngừng; không ai có thể ngăn cản họ được.

Trừ khi một ngày nào đó, Đại Hạ Triều Đại thực sự không còn ai nữa… Lúc đó, tình hình mới có thể thuyên giảm và biến mất.

Nếu không, thế hệ mới có năng

Cứ lấy Đinh Huệ làm ví dụ, cô ấy cũng từng mong muốn đến kinh thành, nhưng vì quãng đường xa xôi, lại thêm việc cô ấy đã ổn định cuộc sống tại thị trấn Thiên Viên, có mục tiêu rõ ràng nên ý định đó mới bị gạt qua một bên.

Bây giờ khi có cơ hội ra ngoài, ý định đầu tiên của cô ấy vẫn là đến kinh thành xem sao.

Phải loại bỏ điều ấy… Phải loại bỏ điều ấy… Kinh thành…

Phương Dực Bản Muốn chê bai kinh thành một chút, nhưng nghĩ kỹ lại, kinh thành thực sự là nơi mọi thứ đều tuyệt vời nhất, hàng đầu nhất; miễn là còn trong lãnh thổ Đại Hạ, kinh thành luôn là điểm đến mà mọi người ao ước. Thật không có gì sai trái khi mọi người mong muốn đến kinh thành.

Những thứ không thể tìm được ở nơi khác, chắc chắn sẽ có ở kinh thành.

Những cao thủ không thể gặp được ở nơi khác, chắc chắn sẽ có ở kinh thành.

Những dụng cụ không thể có được ở nơi khác, kinh thành vẫn có.

Nếu không đến kinh thành một lần để mở rộng tầm mắt, có lẽ người bình thường sẽ không bao giờ biết được rằng “trên đời này vẫn còn người giỏi hơn mình”.

Hít một hơi thật sâu, Phương Dực cúi chào ông Tư và nói:

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.”

“Đạo công tử Không dám, bạn đã cứu mạng thiếu gia Tử, cả gia đình chúng tôi mới thực sự biết ơn bạn. Sau khi vào thành phố, Đạo công tử có kế hoạch gì không?”

Kế hoạch à…

Phương Dực vuốt ve vài lá thư và vật dụng trong lòng mình.

Lựa chọn đầu tiên, tất nhiên là phải âm thầm tìm hiểu xem mối quan hệ mà ngài Ngôn Văn Tích ở Cửa Ấn Sụi Chong cung cấp có đáng tin cậy hay không, sau đó mới quyết định bước tiếp theo.

Tuy nhiên, trước khi làm vậy, có lẽ nên ở lại nhà họ Tô một thời gian cũng không sao cả.

“Hiện tại vẫn chưa có kế hoạch gì cụ thể, tôi sẽ thảo luận với vợ mình trước rồi mới quyết định.”

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Dực cười nói:

“Ha ha ha! Nếu Đạo công tử không có kế hoạch gì cụ thể, hãy đến nhà chúng tôi chơi nhé. Tôi chắc chắn cha tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc để tiếp đón Đạo công tử và phu nhân Điáo một cách nồng hậu. Tất nhiên, nếu Đạo công tử có kế hoạch khác, thì coi như tôi nói lung tung thôi.”

Ông Tư thật sự biết cách ứng xử một cách phù hợp; không làm người ta ghét bỏ hay cảm thấy quá thân thiện, đồng thời cũng thể hiện sự khoan dung và lịch sự, có thể nói là người rất biết cách sống.

Phương Dực cúi chào một cái, coi như là đồng ý với lời đề nghị đó.

Ông Tư cũng không dừng lại nữa, cưỡi ngựa trở về đoàn người của nhà Sáu.

Tuy nhiên, Phương Dực chú ý thấy rằng ông Tư đã liếc nhìn đoàn người nhà Trọng Các một cái.

Nhìn theo hướng mà ông Tư nhìn, thì cậu thiếu gia nhỏ nhà Sáu vẫn đang trò chuyện rất vui vẻ với những người phụ nữ trong đoàn xe của nhà Trọng Các.

Người không biết chuyện có lẽ sẽ nghĩ rằng chính những người phụ nữ nhà Trọng Các mới là người cứu cậu ta đấy.

“Đầu lòng yêu đương thật là đáng thương…”

Giọng nói của Đinh Huệ vang lên trong đầu Phương Dực.

Phương Dực không khỏi nhăn mặt, quay đầu lại và thấy rằng Đinh Huệ đang nháy mắt với anh ta; rõ ràng là trong suốt cuộc trò chuyện giữa ông Tư và anh ta, Đinh Huệ đã lén nghe hết từ đầu đến cuối.

“Thật đáng tiếc… Dù hoa rơi có tình cảm, nhưng dòng nước thì vô tình.”

Phương Dực lẩm bẩm.

Mặc dù biểu hiện của cậu thiếu gia nhà Sáu đôi khi rất kịch tính, nhưng chiếc kiệu của nhà Trọng Các thì đã kéo rèm xuống, rõ ràng là họ muốn che chắn để trò chuyện riêng tư; ý nghĩa của điều này thì không cần phải nói ra nữa.

“Tướng Quân thật là không hiểu được tâm lý của thanh niên… Sự kiên định của họ thực sự rất mãnh liệt đấy…”

“…Cứ nói đi thôi, sao lại nhìn tôi như vậy?”

“Không… chỉ là…” Đinh Huệ kéo dài giọng nói: “Gì cơ…”

Tên này, trước mặt người khác thì luôn lạnh lùng như băng, nhưng trước mặt mình thì lại càng ngày càng tự do hơn.

Bên cạnh, Đạo Tiểu Huệ vẫn đang dùng khăn ướt má che mặt; lúc này cô ấy cũng nghiêng đầu nhìn qua, nhưng bị Phương Dực nhìn thẳng vào mặt và đẩy cô ấy quay lại nhìn về phía trước.

Đoàn người ở cổng số chín bắt đầu di chuyển, Phương Dực cưỡi ngựa theo sát phía sau đoàn nhà Sáu để không bị tụt lại.

Khoảng khi đoàn người tiến đến giữa hàng xếp hàng, Phương Dực bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó, liền quay đầu lại nhìn.

Anh ta thấy rằng những người trong đoàn xe nhà Trọng Các đang mang kiệu tiến về phía này.