Còn người đàn ông mập mạp kia, đôi mắt của anh ta đã quay nhanh không ngừng.

Anh ta nhìn vua, rồi lại nhìn hai đồng nghiệp bên cạnh, tiếp tục nhìn về phía Hoàng tử thứ hai đang đứng yên lặng ở cửa điện, trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ.

Đánh?

Hay là… không đánh?

Nếu đánh, nếu vua thực sự đáng sợ như lời đồn đại, ba người họ gộp lại cũng e rằng không thể sống sót qua ba hiệp đấu.

Không đánh…

“Gulung…”

Anh ta nuốt nước bọt một cái nữa.

Nếu không đánh, ba người họ hôm nay sẽ không thể sống ra khỏi cung điện này.

Xung quanh, tất cả đều là con đường chết.

Chính vào lúc này, vua trên ngai rồng cuối cùng cũng từ từ mở mắt.

Trong đôi mắt đục ngầu ấy, không có giận dữ, không có ý định giết chóc, chỉ có một sự thờ ơ tuyệt vọng đến cực điểm.

“Sao vậy?”

Vua từ từ nói, giọng nói già nua vang vọng trong căn điện trống trải:

“Không dám sao?”

“Ta đã cho các ngươi cơ hội rồi.”

“Cùng xông lên. Hoặc là, một người một người.”

“Ta đều sẽ đón nhận.”

……

Ba từ đó – “Ta đều sẽ đón nhận” – như một ngọn núi vô hình, đè nặng lên ba người đàn ông kia đến nỗi họ gần như không thể thở được.

Người đàn ông cầm kiếm kia, khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi màu sắc. Người đàn ông trung niên cầm súng kia, mồ hôi lạnh đã đọng thành dòng chảy, rơi dài xuống má. Còn người đàn ông mập mạp kia, đôi chân anh ta bắt đầu run rẩy không ngừng.

Trong chốc lát, ba người vốn dĩ hung hãn, muốn chiếm lấy quyền lực kia, giờ đây đã Kỳ Kỳtrở thành ba bức tượng đất sét, đứng bất động tại chỗ.

Không ai dám bước đi trước.

Chính trong tình huống căng thẳng đến nghẹt thở này, một giọng nói bình tĩnh từ từ vang lên:

“Ba người…”

Đó là Hoàng tử thứ hai.

Anh ta đã đứng yên lặng trong điện suốt thời gian qua, và giờ đây cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói của anh ta bình tĩnh, thoải mái, như thể mọi sự nguy hiểm trong điện này đều không liên quan đến mình.

“Tại sao các ngươi lại phải làm như vậy?”

Hoàng tử thứ hai từ từ nhìn qua ba người đang đứng bất động kia, giọng nói của anh ta chứa đựng một chút thất vọng nhẹ nhàng đến mức gần như không thể nhận ra được:

“Khi đã đến bước này, thì không nên do dự nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, từng từ nói: “Do dự… sẽ khiến người ta chết.”

……

Ba người đàn ông kia Kỳ Kỳbỗng chốc rung động.

Vị lão nhân cầm kiếm đó bất ngờ quay đầu lại nhìn về phía Hoàng tử thứ hai; đôi mắt sắc bén như đại bàng ấy lấp lánh một tia biểu cảm phức tạp.

“Hoàng tử thứ hai….”

Ông mở miệng, nhưng cuối cùng lại không nói ra điều gì.

Hoàng tử thứ hai không nhìn ông nữa, mà từ từ quay người lại, nhìn về phía Ngài Hoàng đang ngồi trên ngai vàng.

Cha con họ đối diện nhau.

Một người là vị hoàng đế đã trị vì thiên hạ này suốt bao năm.

Một người là đứa con nổi loạn, đã kìm nén bản thân suốt nửa đời, và cuối cùng cũng đã lộ ra bản chất thật của mình.

Trong khoảnh khắc này, không khí trong cung điện dường như đông cứng lại.

“Thưa Cha.”

Hoàng tử thứ hai bắt đầu nói, giọng nói của ông bình tĩnh, nhưng toát lên một sự kiên định không thể chối cãi:

“Cha đã thấy rồi… Họ cuối cùng cũng không dám. Đó chính là uy nghiêm của Cha. Suốt bao năm qua, uy nghiêm ấy đã khiến thiên hạ này không thể thở được, cũng khiến Đại Hạ bị trì trệ không thể tiến lên.”

Nghe xong, trên khuôn mặt già nua của Ngài Hoàng không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào. Ngài từ từ nói:

“Vậy theo con, con có thể thay thế ta sao?”

“Con không nghĩ vậy.” Hoàng tử thứ hai lắc đầu, “Con chỉ muốn, để thiên hạ này có một cách sống mới.”

Ông từ từ giơ tay lên.

Những ngón tay thon dài ấy, nhẹ nhàng móc vào không khí…

“Ồng…”

Một tiếng vang nhẹ.

Xung quanh Hoàng tử thứ hai, bỗng nhiên xuất hiện một tầng ánh sáng màu đỏ tối, u ám như máu, như sương mù.

Ánh sáng ấy, y hệt như cột máu đã bốc lên trước đó, toát lên một không khí đáng sợ, khiến người ta run sợ.

“Thưa Cha.”

Hoàng tử thứ hai từng từ nói:

“Đây chính là thứ mà con sử dụng để thay đổi thế giới này. Cha có muốn xem không?”

……

Ngài Hoàng lặng lẽ nhìn vào tầng ánh sáng màu đỏ tối bao quanh Hoàng tử thứ hai.

Lâu sau, trong đôi mắt đục ngầu của Ngài, cuối cùng cũng hiện lên một vẻ nghiêm túc.

“Hóa ra là vậy.”

Ngài từ từ nói, giọng nói già nua ấy mang theo một chút ngạc nhiên:

“Con đã có được thứ đó rồi à… Thứ nằm dưới các dòng địa chất ấy… Không lạ gì con lại có sự tự tin như vậy.”

Hoàng tử thứ hai mỉm cười nhẹ: “Thưa Cha, quả nhiên Cha biết hết mọi thứ. Vậy bây giờ, Cha vẫn cho rằng con không xứng đáng sao?”

Trong đại điện, tầng ánh sáng màu đỏ tối ấy chiếu rọi lên khuôn mặt mỗi người, khiến không khí trở nên u ám và kỳ lạ.

Ngài Hoàng nhìn chằm chằm vào tầng ánh sáng đó, lâu lắm mới mở miệng, giọng nói già nua của Ngài chứa đựng những ý nghĩa khó hiểu:

“Ta hỏi con một câu cuối cùng…”

“Thưa Hoàng phụ, xin ngài nói tiếp.” Thái tử thứ hai nói.

“Con muốn cái thiên hạ này để làm gì?” Hoàng đế từng chữ một, đôi mắt đục ngầu như muốn xuyên qua lớp da của Thái tử thứ hai, thấu vào tận sâu tâm hồn anh ta: “Để ngồi vững trên ngai vàng? Để hưởng thụ mọi vinh quang? Hay…?”

Ông dừng lại một chút, giọng nói bỗng trở nên nặng nề: “Hay con muốn toàn thể nhân dân thiên hạ này trở thành những tảng đá đệm cho thế giới mới mà con mong muốn?”

Thái tử thứ hai đối diện với ánh mắt của Hoàng đế, khuôn mặt bình yên như nước.

Anh ta không hề do dự, từng chữ một nói ra: “Con muốn một Đại Hạ có thể sống sót. Một Đại Hạ không còn bị yêu ma ám hại, không còn bị những luật lệ cũ rích trói buộc, không còn ai phải chết đói giữa hoang dã.”

“Nếu nhất định phải coi đó là những tảng đá đệm…” Anh ta từ từ lắc đầu: “Vậy thì con sẵn lòng trở thành tảng đá đầu tiên ấy.”

Những lời này vang dội như tiếng chuông.

Mọi người trong điện đều có những biểu cảm khác nhau.

Người cầm kiếm kia dần dần đỏ mắt; anh ta như thấy trong lời nói của Thái tử thứ hai những điều mà bản thân mình đã ao ước suốt nhiều năm.

Người mập mạp kia liếc mắt, trong lòng tính toán: Thái tử thứ hai này, quả thực biết nói những lời hay đẹp.

Chỉ có người già cầm kiếm kia, từ từ nhắm mắt lại; đôi mắt sắc bén như đại bàng ấy tràn đầy quyết tâm.

“Thái tử thứ hai…”, ông ta thì thầm, giọng nói khàn đặc nhưng kiên định: “Tôi tin tưởng ngài. Tôi cũng sẽ đánh cược cả mạng sống của mình, đi cùng ngài!”

Ngay khi lời nói vừa dứt,

ông ta bất ngờ mở mắt to, ánh mắt lấp lánh với sự hung hãn!

“Keng!“

Tiếng kiếm vang lên trong cung điện!

Chiếc kiếm đen dài ấy mang theo ba mươi năm oán hận và ý chí giết chóc của ông ta, biến thành một đường chớp sắc bén, lao thẳng về phía Hoàng đế ngồi trên ngai vàng!

“Xin lỗi Hoàng phụ…!”

Kiếm này, nhanh đến cực điểm! Dữ dội đến cực điểm! Và quyết đoán đến cực điểm!

Ánh kiếm như tia sét đen xé toạc đêm tối, trong chốc lát đã đến trước mặt Hoàng đế!

Nhưng Hoàng đế vẫn ngồi yên bình ở đó.

Ông thậm chí còn không hề đứng dậy.

Ông chỉ từ từ giơ một ngón tay lên.

Ngón tay trỏ già nua ấy, ngay trước khi chiếc kiếm đen dài kia chạm vào trán ông, nhẹ nhàng đẩy ra.

“Đing!“

Một tiếng vang nhẹ nhàng và rõ ràng.

Chiếc kiếm đen dài ấy, mạnh mẽ như sấm sét, bỗng nhiên dừng lại trước ngón tay ấy! Không thể tiến lên được nữa!

Đôi m

“Ta đã nói rồi… Hãy cùng nhau đối đầu. Một mình ngươi thì không đủ.”

“Không… Không thể nào…”

Người già cầm kiếm kia đôi mắt đỏ hoe, cắn chặt răng, dốc hết sức lực để điều khiển thanh kiếm đen tuyền ấy, muốn đâm xuyên vào—dù chỉ một inch thôi.

Nhưng đầu kiếm kia dừng lại trước ngón trỏ già nua của Hoàng Thượng, như thể đang va phải bức tường đồng sắt bất khả xâm phạm vậy.

Nó không hề dịch chuyển chút nào.

“Lão ta không tin!”

Người già cầm kiếm bỗng gầm lên như con thú dữ!

“Vù vù vù…!”

Thanh kiếm đen tuyền bỗng phát ra một luồng kiếm ý mãnh liệt! Thân kiếm rung chuyển dữ dội, phát ra tiếng kêu thảm thiết!

Luồng kiếm ý ấy như sóng biển dữ tợn, từng con sóng cuồn cuộn lao về phía ngón trỏ của Hoàng Thượng!

Nhưng ngón trỏ già nua ấy vẫn bất động như núi Thái Sơn.

Hoàng Thượng nhìn người già cầm kiếm đang dốc hết sức lực ấy, trong đôi mắt đục ngầu cuối cùng cũng hiện lên một tia thương hại.

“Chỉ có thể mạnh đến thế sao?”

Ông từ từ lắc đầu.

Rồi, ngón trỏ đang chạm vào đầu kiếm kia của ông, nhẹ nhàng bật lên.

“Đinh!!”

Một tiếng vang trong trẻo bỗng nhiên vang lên!

Thanh kiếm đen tuyền ấy, từ đầu kiếm trở xuống, “kèo cạch” một tiếng, vỡ thành từng mảnh nhỏ!

Những mảnh kiếm vỡ bay tung tóe như hàng ngàn con bướm đen!

Còn người già cầm kiếm kia, như thể bị một cái búa vô hình đập mạnh vào ngực, người ta “phụp” một tiếng, phun máu tươi và ngã vật ra sau!

“Bùm…!”

Thân hình gầy guộc của ông va mạnh vào cột đá rồng trong đại điện, làm cho cả cột đá đều rung chuyển!

“Phụp…!”

Ông lại phun thêm một ngụm máu tươi, khuôn mặt lập tức trắng bệch như giấy, từ từ trượt xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.

Trong đại điện, im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ.

Người cầm súng kia tay cầm súng run rẩy như đang lọc gạo.

Người mập mạp kia thì hai chân suy yếu, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

Họ tất cả đều biết Hoàng Thượng rất mạnh. Nhưng họ không bao giờ ngờ rằng Hoàng Thượng lại mạnh đến mức này!

Người già cầm kiếm kia, chính là một cao thủ hàng đầu trong số Tám Mạch, nổi tiếng với kiếm pháp sát phạt! Kiếm của ông ấy chứa đựng ba mươi năm niềm đam mê và kiếm ý, đủ sức để phá nát núi non!

Nhưng lại không thể làm lung lay được một ngón tay của Hoàng Thượng! Ngược lại, chỉ với một cái bật nhẹ của Hoàng Thượng, ông ta đã bị làm vỡ kiếm, phun máu tươi và ngã gục!

Đây rốt cuộc là thứ sức mạnh kinh hoàng đến mức nào?!

“ này… này…”

Đôi môi tròn trịa của người đó run rẩy; nụ cười trên khuôn mặt đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó chỉ còn lại vẻ u ám chết chóc.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc vô cùng. Hối tiếc vì tại sao mình lại đứng ra lúc đó, hối tiếc vì tại sao mình lại nghe theo lời những kẻ điên rồ đó.

Nhưng trên đời này, không có thuốc giải cho nỗi hối tiếc.

Ánh mắt của Hoàng Đế vẫn yên bình nhìn về phía trước, như thể kiếm chiêu vừa rồi ấy chỉ là một trò hề nhỏ bé mà thôi.

Ngài từ từ nói, giọng nói già nua ấy ẩn chứa chút thất vọng:

“Ngươi đã khiến ta thất vọng.”

Người đàn ông già cầm kiếm, đang tựa vào cột đá và liên tục ói máu, nghe vậy, toàn thân anh ta bỗng cứng đờ. Trong đôi mắt đục ngầu của anh ta, dâng trào lên niềm không cam lòng và sự nhục nhã.

“Thần… thần…”

Anh ta run rẩy muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể ói ra một ngụm máu đỏ thắm.

Anh ta từng nghĩ rằng mình đã đủ mạnh mẽ rồi.

Nhưng trong mắt Hoàng Đế, những năm tháng tu luyện khổ cực của anh ta chỉ đơn giản là “hơi thất vọng” mà thôi.

Thật là một sự châm biếm đau đớn và tuyệt vọng.

Anh ta từ từ rút lại ngón tay, đặt nó trở lại tay vịn ghế Long Ngai.

“Kế tiếp.”

Hoàng Đế nói một cách bình tĩnh; giọng nói già nua ấy vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của đại điện:

“Là ngươi sao? Hay là ngươi kia?”

Ánh mắt đục ngầu của Hoàng Đế từ từ quét qua hai người vẫn đang đứng đó, cuối cùng dừng lại trên người người đàn ông tròn trịa kia.

Người đó “bùm” một tiếng, quỳ xuống đất.

“Xin Hoàng Đế tha thứ!!”

Anh ta kêu lên, giọng nói đau đớn như xé lòng:

“Thần… thần vừa rồi đã mù quáng! Thần sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì Hoàng Đế, xin Hoàng Đế tha mạng cho thần!!”

Người đàn ông tròn trịa quỳ trên đất, cúi đầu liên tục; trán anh ta nhanh chóng xuất hiện những vết đen tím.

Nhưng Hoàng Đế chỉ lặng lẽ nhìn anh ta, khuôn mặt già nua không hề hiển thị chút cảm xúc nào.

Một lúc sau, Ngài mới từ từ nói, giọng nói yên bình đến đáng sợ:

“Bảo vệ bản thân là điều bình thường của con người. Nhưng nếu luôn thay đổi lập trường, theo đuổi lợi ích cá nhân mà bỏ rơi người khác, đó chính là tội lỗi lớn. Hôm nay ngươi có thể phản bội ta, ngày mai ngươi cũng có thể phản bội họ.”

Ngài từ từ ngước mắt lên; đôi mắt đục ngầu nhưng sắc bén đến cực điểm của Ngài quét qua người đàn

Hành động quỳ gối của hắn bỗng nhiên dừng lại; khuôn mặt trắng nhợt của hắn dần được phủ đầy vẻ u ám chết chóc.

  “Bệ… Thánh thượng…”

  Hắn run rẩy, cố gắng nói thêm điều gì đó.

  Nhưng Thánh thượng đã từ từ giơ ngón tay trỏ – ngón tay vừa mới làm vỡ thanh kiếm dài kia – và nhẹ nhàng chỉ vào hắn.

  “Bùm!!”

  Một luồng khí vô hình nhưng cực kỳ kinh hoàng bùng nổ ra từ đầu ngón tay ấy!

  Người đàn ông mập mạp kia không kịp la lên; thân thể hắn đã bị luồng khí ấy đánh thẳng vào ngực, khiến hắn phun máu tứ tung. Thân hình mập mạp ấy bay ngược ra sau, đập mạnh vào cửa lớn của đại sảnh, khiến cánh cửa dày cộm ấy vỡ thành hai mảnh!

  “Bang!”

  Hắn ngã xuống trong vũng máu bên ngoài đại sảnh, không còn tiếng động nào nữa.

  Chỉ một cái chỉ tay, một cú đánh duy nhất… Người đàn ông từng nói lanh lợi, khéo léo kia đã chết một cách yên lặng như vậy.

  Trong đại sảnh, im lặng đáng sợ bao trùm mọi thứ.

  Người đàn ông cầm súng đứng đó, tay cầm súng run rẩy đến mức suýt không giữ nổi cây súng đẫm máu ấy. Hắn nhìn cảnh người đàn ông mập mạp bị giết chết chỉ trong một cái chỉ tay, rồi nhìn người già cầm kiếm đang nằm dựa vào cột đá, liên tục phun máu… Trái tim hắn dần trĩu nặng xuống.

  “Tôi…”

  Hắn mở miệng, nhưng cổ họng khô cứng đến mức không thể phát ra âm thanh nào.

  Bỗng nhiên, hắn nhớ lại cảnh tượng bi thảm ở miền Bắc – những ngôi nhà trống rỗng, những xác chết trải dài trên sa mạc, những người dân bị yêu ma quỷ dữ bắt làm nô lệ, sống trong cảnh khổ sở… Chính vì họ mà hắn mới đứng ở đây.

  Nhưng bây giờ…

  Hắn nhận ra rằng mình gần như không còn sức để cầm súng nữa.

  “Đùng.”

  Cây súng đẫm máu rơi khỏi tay hắn, đập mạnh xuống đất.

  Hắn từ từ nhắm mắt lại.

  Hai hàng nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt đau khổ của hắn, không một tiếng động nào.

  “Thần… thần xin đầu hàng. Thần đầu hàng.”

  Thánh thượng lặng lẽ nhìn người đàn ông đang quỳ trên đất, nhìn cây súng đẫm máu rơi xuống đất… Sau một lúc lâu, Ngài mới từ từ nói:

  “Ngươi vì dân chúng, lòng ngươi không xấu xa.”

  “Hôm nay, ta sẽ không giết ngươi.”

  Ngài dừng lại một chút; giọng nói già nua của Ngài

“Là yêu ma… hay là… bệ hạ chính mình?”

Người đang cầm súng nghe vậy, toàn thân run rẩy.

Anh ta từ từ ngước đầu lên, nhìn về phía vị hoàng đế già nua trên ngai vàng, nhìn vào đôi mắt đục ngầu nhưng sâu thẳm ấy… Trong chốc lát, anh ta không thể nói ra lời nào.

Một lúc sau, anh ta mới cúi đầu thật sâu; giọng nói của anh ta khàn đặc, nhưng tràn đầy sự nghiêm túc xuất phát từ tận đáy lòng:

“Thần… tuân chỉ.”

“Thật là một câu chuyện về tình cha con sâu đậm, về đạo đức quan hệ giữa vua và tôi…”

Đúng lúc này, một giọng nói bình tĩnh bỗng nhiên vang lên… Đó là Thái tử thứ hai.

Anh ta đã đứng ở trong điện suốt thời gian qua, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, như một người xem bên ngoài sự việc.

Bây giờ, cuối cùng anh ta cũng bắt đầu hành động.

Anh ta từ từ bước tới phía trước… Khi bước chân ấy đặt xuống, vầng ánh sáng màu đỏ tối xung quanh người anh ta bỗng nhiên bùng nổ dữ dội!

“Boom!!!”

Một luồng khí u ám, kinh hoàng bùng phát từ người anh ta… Luồng khí ấy lạnh lẽo, kỳ quái, đầy ý nghĩa hủy diệt… Nó hòa quyện với vầng ánh sáng đỏ tối ấy, tạo thành một đám sương máu cuồn cuộn, bao phủ toàn thân anh ta!

“Cha…”

Thái tử thứ hai nói từng từ một, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng tràn đầy sự quyết tâm không thể lay chuyển được:

“Có lẽ, vở kịch ‘đánh chiếm cung điện’ này… cuối cùng vẫn phải do con tự mình thực hiện…”

Anh ta từ từ giơ tay lên… Những ngón tay thon dài của anh ta được chụm lại như thanh kiếm, hướng thẳng về phía Hoàng đế…