Thi thể của mười ba con quỷ dữ nằm la liệt khắp hành lang.

Máu quỷ dữ chảy theo khe đá, từ từ tụ lại thành những vũng đen thui, hôi thối.

Phương Dực đứng ngay giữa đống xác ấy, vung tay phủi đi lớp máu dính trên thanh kiếm xương của mình.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị quay người tiến sâu vào bên trong ——

Nền đất dưới chân anh ta đột nhiên cong lên.

Có vẻ như có thứ gì đó đang từ dưới đám xác ấy từ từ bò lên.

Phương Dực dừng bước lại.

Anh ta không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng mặt, nhìn qua khóe mắt xuống chỗ dưới chân mình.

Một thân cây hoa màu xanh lá cây đã xuyên qua lớp xác quỷ dữ và mọc lên từ sâu dưới lòng đất.

Thân cây càng mọc càng cao, càng mọc càng to.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đã trở thành một bông hoa loa khổng lồ cao hơn một người.

Những cánh hoa màu hồng phấn từ từ mở ra. Bên trong lòng hoa, một bóng dáng hư ảo dần hình thành rõ ràng.

Ngay sau đó, một tiếng kêu chói tai đến nỗi suýt làm thủng màng nhĩ vang lên từ lòng hoa:

“Chỉ là một tên quản ngục tầm thường trong ngục địa, dám phá hỏng việc lớn của ta ——!“

“Ngươi có biết ngươi đã gây ra họa lớn như thế nào không!?”

Phương Dực từ từ quay người lại.

Anh ta nhướng mày nhìn bông hoa loa đang run rẩy kinh hoàng kia, giọng nói bình thản:

“Họa lớn à?”

“Nói xem thử đi.”

Bóng dáng hư ảo của bông hoa loa bắt đầu co giật dữ dội, các cánh hoa rung đến nỗi suýt rơi ra khỏi thân cây:

“Những con quỷ dữ này, là những sinh vật mà ta đã mất bao công sức mới thuần hóa được! Mỗi con trong số chúng đều là yếu tố then chốt để ta tái xuất hiện trên thế giới này! Hôm nay, ngươi đã giết hết chúng, đồng nghĩa với việc ngươi đã phá hủy nền tảng của ta! Ngươi… ngươi… ngươi…!”

Nó tức giận đến mức không thể nói nên lời, liên tục lặp lại ba lần “ngươi” mà không thể tiếp tục câu nói.

Phương Dực nháy mắt, rồi bỗng nhiên cười.

“À, thì thật là xin lỗi.”

Anh ta dừng lại một chút, nụ cười càng sâu thêm:

“Nhưng mà, ta cũng không hề tìm đến chúng đâu.”

“Chính chúng là những con đã xông lên tấn công ta.”

Tôi hành động chỉ là để bảo vệ bản thân mình thôi.

“Sao vậy? Cho chúng giết tôi được, nhưng không cho tôi giết chúng lại không được à?”

“Trên đời này, có luật lệ nào như vậy sao?”

Các cánh hoa của cây chuông lan khổng lồ đó bỗng co lại mạnh mẽ, rồi phát ra tiếng kêu thất thanh:

“Bảo vệ bản thân ư?!”

“Một người đứng đầu nhà tù như anh, giết chính những tù nhân của mình mà còn dám nói là bảo vệ bản thân ư?! Anh điên rồi! Chính anh mới là kẻ điên rồ!”

“Nếu tin này đến tai cấp trên, anh có biết mình sẽ gặp phải hậu quả gì không?! Giết tù nhân để che đậy tội ác, thả những con yêu ma ra ngoài… Chỉ cần một trong số những việc đó xảy ra, anh sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình đâu!”

“…”

Phương Dực vừa “té” một tiếng, vừa vẫy tay, tỏ vẻ như muốn nói “Tôi thực sự vô tội”:

“Không thể nói như vậy được.”

“Thứ nhất, những tù nhân này đã tự giải thoát khỏi xích xiềng, giết chết các lính canh, và còn đang chặn cửa buồng giam để ăn thịt người khác. Tôi giết chúng là để trừng phạt những kẻ trốn trại, cứu mạng con người mà thôi.”

“Thứ hai…”

Anh từ từ giơ tay lên, chỉ vào bông hoa chuông lan khổng lồ đó, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa:

“Ai đã chứng kiến chuyện này chứ?”

“Ngoài tôi ra, ở đây còn ai còn sống không?”

Cây chuông lan khổng lồ đó bỗng dừng lại.

Phương Dực nhưng không định dừng lại ở đó.

Anh bước tới gần hơn, ánh mắt nhìn xuyên qua những cánh hoa mở rộng, thẳng vào bóng dáng hư ảo bên trong lòng bông hoa, cũng như nhìn xuống mạng lưới rễ cây khổng lồ lan rộng khắp khuôn viên nhà tù dưới lòng đất.

“Chính anh mới là người đáng nghi ngờ.”

Anh đột nhiên nói, giọng điệu trở nên lạnh lùng hơn:

“Tôi đang muốn hỏi anh đấy.”

“Anh có thể cùng lúc, từ khoảng cách xa, điều khiển được hàng chục con yêu ma cấp cao, mỗi con đều có sức mạnh khác nhau.”

“…”

“Khả năng như vậy, không giống như một con yêu ma nhỏ bé chỉ biết sống ký sinh được đâu.”

Anh dừng lại một chút, từng từ một, như lưỡi dao rút ra khỏi vỏ:

“Những loại yêu ma cấp thấp thông thường, chỉ có thể ký sinh được một hoặc hai con là đã là giới hạn rồi. Còn như anh, có thể kiểm soát được cả hàng chục con, và khiến chúng sẵn lòng chiến đấu vì anh, đứng ra bảo vệ anh…”

“Trừ khi…”

Anh nhíu mắt lại:

“Những con yêu ma này, thực ra không hề bị anh ‘kiểm soát’ đâu.”

“Anh đã hứa với chúng điều gì đó chứ?”

“Hoặc có lẽ…”

Ánh mắt của Phương Dực【Phương

“Phía sau ngươi, còn có một thực thể mạnh mẽ hơn nữa phải không?“

“Chuyện như vậy… ngươi là một bản sao của thực thể đó à?“

Bóng ma ấy bị đánh trúng điểm yếu, run rẩy dữ dội và la lên:

“Ngươi… ngươi đang nói gì vậy! Ta chính là thực thể! Ta đang đứng ngay trước mặt ngươi!“

Phương Dực nghe xong, cười khinh:

“Ngươi? Thực thể ư?“

Hắn nhìn kỹ cái “bông hoa” ấy một lượt, rồi lắc đầu:

“Một bông hoa mọc giữa đống xác chết, chỉ dựa vào việc hấp thụ tinh khí của xác quái vật mới có thể hiện hình được… Cũng đáng để tự xưng là thực thể ư?“

“Sức mạnh quái dị của ngươi, thậm chí còn không bằng con quái vật kia.“

Bóng ma ấy co lại dữ dội, như thể vừa bị đâm thẳng vào tim.

Nhưng Phương Dực không cho nó cơ hội nào để hồi phục, tiếp tục nói:

“Với sức mạnh của ngươi, liệu có thể kiềm chế được những con quái vật điên cuồng này trong ngục tối này không?“

“Vậy thì… chỉ có một khả năng duy nhất:“

“Phía sau ngươi, có một thực thể đủ mạnh mẽ để hỗ trợ ngươi.“

“Hoặc…“

Hắn nhíu mắt, từng từ nói ra:

“Ngươi… từ đầu đến cuối, không hề dựa vào ‘việc kiểm soát’ các thứ đó.“

“Không đúng.“

Đột nhiên, hắn lắc đầu, giọng nói chắc chắn:

“Không phải là bản sao!“

Năm từ ấy vang lên như tiếng sét.

Toàn bộ hành lang dưới lòng đất bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Cái “bông hoa” khổng lồ kia không hề động đậy.

Một lúc sau, nó mới lách ra từ kẽ răng một câu nói:

“Lần này… họ đều tự nguyện.“

“Ngươi… thực sự chẳng hiểu gì cả.“

Phương Dực nhíu mắt lại.

Tự nguyện…

Hai từ ấy, như một chiếc chìa khóa, bỗng nhiên mở ra một cánh cửa trong trái tim hắn.

Hắn từ từ cúi đầu xuống, nhìn những xác quái vật hung ác nằm dưới chân mình.

Những con quái vật này… đã bị giam cầm trong bóng tối này bao nhiêu năm rồi?

Mười năm? Năm mươi năm? Hay là hàng trăm năm?

Những móng vuốt của chúng đã bị xích làm mòn, sức mạnh quái dị của chúng đã bị những phép thuật niêm phong hút cạn sạch… Chỉ còn lại một chút bản năng mong manh để sống sót.

Nhưng chúng… vẫn còn sống.

Tại sao vậy?

Phương Dực bỗng nhiên hiểu ra.

**Ngục tối, dù được gọi là “ngôi nhà sang trọng”, thì cuối cùng vẫn chỉ là một căn phòng giam giữ mà thôi.**

**Những người bị giam giữ trong đó, dù là con người hay yêu quái, nếu bị nhốt lâu quá, rồi cũng sẽ điên loạn.**

**Nhưng dù đã điên đến mức nào, trong lòng họ vẫn luôn còn một thứ…**

**Tự do.**

**…**

**Dù hy vọng ấy mỏng manh đến mức ánh sáng không thể xuyên qua những tầng đất sâu thẳm này.**

**Nhưng họ vẫn muốn thoát ra ngoài.**

**Muốn được nhìn thấy mặt trời một lần nữa.**

**Muốn cảm nhận làn gió mát.**

**Muốn trở lại khu rừng – nơi họ sinh ra và trưởng thành với tư cách là những con yêu quái.**

**Và cây hoa kèn trước mắt này… có lẽ chính là thứ đang nắm giữ niềm mong ước ấy.**

**Nó dùng “tự do” như mồi nhử để dụ những tù nhân tuyệt vọng này.**

**Và vì thế, họ tự nguyện hiến dâng máu thịt, sức mạnh và linh hồn của mình, sẵn lòng trở thành những con rối, thành nguồn dinh dưỡng cho nó.**

**“Hóa ra là vậy…”**

**Phương Dực thì thầm.**

**Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía bóng ma ấy, ánh mắt anh ta chứa đựng vừa sự thương hại, vừa sự châm biếm:**

**“Thật là khéo léo.”**

**“Dùng ‘tự do’ làm mồi nhử để dụ hết những kẻ ngu ngốc trong này.”**

**“Cho đến khi chết, chúng có lẽ vẫn nghĩ rằng mình sẽ sớm được thả ra ngoài.”**

**Cây hoa kèn khổng lồ ấy không hề phản bác.**

**Nó chỉ lạnh lùng “hừ” một tiếng.**

**“Đừng giả vờ tỏ ra từ biện ở đây.”**

**“Ngươi cũng chẳng phải là người tốt đẹp gì đâu.”**

**Bóng ma ảo ảnh của nó từ từ nghiêng về phía trước, những cánh hoa mở ra và đóng lại, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng mỗi từ đều mang theo sự lạnh lẽo:**

**“Đừng làm phiền ta nữa.”**

**“Ta biết, ngươi rất mạnh.”**

**“Nhưng ta cũng biết rằng…”**

**“Ngươi đang giết những tù nhân trong này.”**

**“Một người sau một người… thậm chí cả những con rối của ta cũng không tha.”**

**“Ngươi… chẳng hề là một người canh ngục bình thường đâu!”**

**…**

**Phương Dực nghe vậy, lông mày anh ta nhẹ nhàng nhướng lên.**

**Anh ta không hề phủ nhận, ngược lại, dường như thấy điều gì đó buồn cười, liền cười khẽ.**

**“Ồ?”**

**“Ngươi đã nhận ra rồi à?”**

**Anh ta giơ tay lên, thanh kiếm xương xoay tròn trong lòng bàn tay, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh:**

**“Đúng là như vậy.”**

**“Khi ngươi đã nhận ra rồi, thì ta cũng chẳng muốn giả vờ nữa.”**

**Anh ta từ từ mở mắ

“Hãy đưa tất cả những con quỷ dữ dưới trướng ngươi đến đây trước mặt ta.”

“Càng nhiều thì càng tốt.”

“Ta này, điều duy nhất không bao giờ thiếu chính là… kinh nghiệm.”

Bóng dáng của bông hoa loa khổng lồ ấy bỗng co rút lại một cách mãnh liệt.

Như thể trong chốc lát, nó đã bị áp lực từ ý chí sát nhẫn và lòng tham không hề che giấu trên người Phương Dực làm cho run sợ.

Một lúc sau, nó mới vắng lời được một từ:

“Mơ đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, bông hoa loa cao hơn một người ấy bỗng như mất đi sự chống đỡ, nhanh chóng héo úa, sụp đổ và biến mất vào lòng đất.

Vô số rễ cây như thủy triều xuống, nhanh chóng chìm vào trong đất.

Chỉ trong vài hơi thở, bông hoa ấy đã biến mất không dấu vết, chỉ để lại một cái hố đen sạm, to bằng một cái chậu, tại chỗ nó từng tồn tại.

Phương Dực phát ra tiếng “tch”.

“Chạy nhanh thật đấy.”

Anh ta cầm kiếm, bước đi chậm rãi về phía cái hố đó.

Đúng lúc đó—

“Gào—!!”

Một tiếng gầm thét trầm đến cùng cực, như thể đến từ sâu thẳm dưới lòng đất, bỗng nhiên vang lên.

Tiếp theo, là tiếng thứ hai, thứ ba, thứ tư…

Vô số tiếng gầm thét, liên tiếp nhau, từ những căn phòng tù sâu thẳm bên dưới, từ cuối con hành lang u tối không thấy đáy, ập đến.

Bước chân của Phương Dực dừng lại.

Anh ta từ từ ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối.

Trong bóng tối, một đôi mắt bắt đầu sáng lên.

Rồi là đôi mắt thứ hai, thứ ba…

Vô số đôi mắt, dày đặc, từng đôi một, bắt đầu sáng lên trong bóng tối sâu thẳm của con hành lang.

Màu đỏ thắm, xanh nhợt, tái nhợt…

Tất cả những đôi mắt ấy đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

“……“

Phương Dực【Phương Dực】 nhìn chằm chằm vào đám đông đôi mắt ấy, im lặng một lúc.

Rồi, anh ta bỗng nhiên cười.

Nụ cười ấy, toát lên vẻ hào hứng không thể kìm nén.

“Quá nhanh rồi phải không?”

Anh ta thì thầm với bản thân, giọng điệu có phần phàn nàn:

“Ta vẫn định làm một cách từ từ mà…”

Anh ta giơ tay trái lên, nhéo nhẹ vai mình, rồi xoa xoa cổ, vận động qua lại vài cái.

“Cạch, cạch…”

Những tiếng vang rõ ràng phát ra từ xương cốt của anh ta.

“Thôi thì…”

Anh ta thở dài một hơi, thanh kiếm bằng xương được hạ xuống bên hông, mũi kiếm chạm vào mặt đất và lê trên mặt đất, tiến về phía bóng tối kia.

“Đã đến tận miệng rồi…“

“Nếu không ăn, thì quả là tôi thiếu lịch sự.”

Ngay khi lời nói vang lên, cả người anh ta bỗng lao về phía trước!

“Vù—!“

Mặt đất bằng đá xanh dưới chân anh ta bị đào thành một cái hố nhỏ. Thân hình anh ta như một mũi tên bay ra khỏi dây cung, mang theo bóng dáng mờ ảo, lao thẳng vào bóng tối sâu thẳm kia…

……

Sâu trong bóng tối, là những căn phòng giam được mở ra, còn u ám và đáng sợ hơn nữa.

Những căn phòng này lớn hơn và sâu hơn so với các phòng giam ở trên; những sinh vật hung dữ thực sự được giam giữ bên trong đó.

Và bây giờ, tất cả chúng đều đã thoát ra ngoài.

Những con yêu ma có hình dạng đa dạng, từ sâu bên trong các căn phòng, từ bóng tối của những bức tường đá, từ những hố sâu dưới lòng đất, cuồn cuộn tràn ra ngoài như một dòng sóng.

Trên người chúng, đều quấn quýt những bụi cây hoa loa kèn màu xanh lá. Ở đầu những bụi cây đó, mọc ra những nhánh cây to, cong queo, giống như những chiếc xúc tu, đang vùng vẫy điên cuồng trong không trung, tỏ ra hung dữ.

Yêu hổ. Yêu báo. Yêu sói. Yêu gấu.

Yêu trăn. Yêu giun đất. Yêu cóc. Yêu nhện.

Yêu bọ ngựa. Yêu bò cạp. Yêu cá sấu. Yêu rắn…

Không thể đếm xuể những con yêu ma có hình dạng giống động vật, có tên hay không có tên; chúng đều bị những bụi cây hoa loa kèn ký sinh trên người. Đôi mắt chúng đầy những tĩnh mạch máu màu đỏ thẫm; từ cổ họng chúng phát ra những tiếng gầm rú trầm thấp, Kỳ Kỳ lao về phía Phương Dực.

Răng nanh sắc nhọn. Móng vuốt nhọn. Nọc độc. Những bụi cây.

Những đòn tấn công từ mọi phía, như một tấm lưới dày đặc, bao phủ lấy anh ta.

Nhưng Phương Dực chỉ cười lớn một tiếng.

“Tốt lắm!“

Anh ta bước ra đối mặt với làn sóng yêu ma ập đến như thế.

Ánh kiếm lóe lên!

“Xoạt—!“

Con yêu hổ đầu tiên lao đến trước mặt anh ta; răng nanh của nó suýt chạm vào mặt anh ta thì đã bị một nhát kiếm xuyên qua hàm dưới, và mũi kiếm lại xuyên ra từ đỉnh đầu.

Phương Dực xoay cổ tay một cái, rút kiếm ra, kéo theo một vũng máu yêu ma nóng hổi.

【Hệ thống thông báo: Chúc mừng người

Con báo quái thứ hai tấn công từ phía bên, móng vuốt của nó quấn đầy dây leo và lao về phía lưng anh ta.

  Phương Dực Không hề nhìn lại, anh ta vung dao ngược lại.

  “Phập!“

  Con báo quái ấy, cùng với đôi móng vuốt của nó, bị chặt thành hai mảnh.

  :

  【Hệ thống thông báo: Chúc mừng người chơi đã tiêu diệt [Báo quái], nhận được điểm kinh nghiệm…】

  Con thứ ba, con thứ tư, con thứ năm…

  Anh ta giống như một thanh kiếm đang bỏng cháy, xuyên thẳng vào đám quái vật ấy; nơi nào anh ta đi qua, chỉ toàn máu me và khói lửa.

  Quả đấm trái của anh ta phá vỡ hộp sọ của một con gấu quái.

  Lưỡi dao phải của anh ta lướt qua, cắt đứt đầu của ba con sói quái.

  Những chiếc rễ dây leo quấn lấy chân anh ta, anh ta đạp mạnh xuống, làm cho cả dây lẫn rễ đều nát vụn.

  Dịch thuật bắn lên mặt anh ta, nhưng anh ta không hề chớp mắt, để những dung dịch độc có thể ăn mòn cả áo giáp sắt trượt qua má mình, chỉ để lại những vết trắng mờ nhạt.

  “Quá chậm!“

  Anh ta chém đứt hàng chục chiếc rễ dây leo đang lao về phía mình.

“Quá yếu ớt!“

Anh ta vung tay đẩy bay con quái vật sừng tấm lao vào mình.

“Quá ít!“

Anh ta vung tay lại, chặt đứt đầu lẫn cổ con trăn quái vật lao từ phía sau.

【Hệ thống thông báo: Chúc mừng người chơi đã giết hạ [quái vật gấu], nhận được điểm kinh nghiệm…】

【Hệ thống thông báo: Chúc mừng người chơi đã giết hạ [quái vật sói], nhận được điểm kinh nghiệm…】

Một con quái vật bọ cánh cứng có hàng trăm chân bò sát mặt đất, lao qua như một dải đường đen. Trên từng chiếc chân của nó đều có những gai nhọn, phát ra ánh sáng độc lam u, làm cho mặt đất đá xanh bị xước thành những vết sâu.

Phương Dực nhấc chân lên và đạp mạnh xuống đất.

“Bùm—!“

Con quái vật bọ cánh cứng bị đạp nát làm đôi; hàng trăm chi của nó co giật, dịch độc bắn tung tóe, nhưng không thể làm rách được đế giày của anh ta.

【Hệ thống thông báo: Chúc mừng người chơi đã giết hạ [quái vật bọ cánh cứng], nhận được điểm kinh nghiệm…】