Một chiến binh im lặng vừa quỳ xuống mài dao, anh ta lật con dao lên để nhìn phần lưỡi dao, rồi ngẩng đầu nhìn bóng dáng của Phương Dực – người đang một mình xông vào đám quái vật – và thì thầm: “Hắn chắc là điên rồ rồi.”

Không ai trả lời anh ta.

Không ai biết nên trả lời thế nào.

Trên chiến trường, việc một người lao vào vòng vây của đội quân quái vật như vậy, hoặc là họ đã điên rồ, hoặc là họ có một sức mạnh nào đó mà người khác không biết. Và những tàn binh vừa mới thoát ra khỏi miệng quái vật này, không ai có thể chắc chắn Phương Dực thuộc trường hợp nào.

Khi Phương Dực lao vào đám quái vật tiếp tục chiến đấu, các thông báo từ hệ thống liên tục hiện lên trên màn hình.

Những thông báo đó được cập nhật với tốc độ cực kỳ nhanh; mỗi khi hạ gục một con quái vật, hệ thống lại hiển thị một thông báo mới. Tốc độ cập nhật quá cao.

Anh ta không quan tâm đến những thông báo đó.

Phương Dực vung dao chặt đứt cánh tay trước của một con quái vật có răng nanh, con quái vật đó lao về phía bên trái anh ta.

Cánh tay trước của loại quái vật này dày hơn so với các bộ phận khác của chúng, và lớp da bao phủ xương có một lớp sừng mỏng manh. Khi lưỡi dao chạm vào lớp sừng đó, cảm giác giống như đang cắt vào gỗ cứng; sau đó, khi các sợi cơ bị xé rách, cảm giác lại giống như đang cắt vào một tấm vải ướt.

Vào khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào cơ thể quái vật, Phương Dực đã xoay lưỡi dao một góc nhỏ.

Góc độ đó giúp lưỡi dao luôn di chuyển theo hướng của các sợi cơ, thay vì cứng nhắc chặt đứt xương.

Lưỡi dao trượt vào lớp mô liên kết giữa các sợi cơ, và cánh tay trước của con quái vật lập tức bị gãy. Máu quái vật phun ra có màu nâu đen, mang theo mùi hôi thối đặc trưng.

Con quái vật kêu lên một tiếng rít chói tai, cơ thể nghiêng sang một bên, và Phương Dực tận dụng lực đẩy từ lưỡi dao để lướt qua bên cạnh nó, rồi quay người chém đứt cổ họng của một con quái vật khác đang lao đến từ phía sau.

Cổ họng của con quái vật này là phần duy nhất trên cơ thể nó không có vảy bao phủ.

Da ở vùng cổ họng mỏng manh và mềm mại, màu xám nhạt, có những nếp nhăn nhỏ; giữa các nếp nhăn đó, có thể thấy những mạch máu màu xanh đang đập mạnh. Lưỡi dao của Phương Dực xuyên thẳng vào sâu trong những nếp nhăn đó, với góc độ xiên lên trên, tránh được sự cản trở của xương cổ họng.

Chỉ trong chốc lát, lưỡi dao đã xuyên qua da, qua các lớp cơ, và cắt đứt đường thở cũng như các mạch máu lớ

Anh ta đã giết chóc trong đám quái vật gần như suốt một khoảng thời gian dài. Từ vị trí hỗ trợ bên ngoài, anh ta tiến chiến dọc theo con dốc thấp hướng về phía cái hố. Đất trên con dốc đã bị móng vuốt của các quái vật làm cho lỏng lẻo; khi ngựa đi qua, móng giày sẽ chìm xuống đất sâu nửa gang tay, và khi rút ra lại mang theo theo những cục đất lẫn rễ cỏ và đá vụn. Xung quanh, xác chết đã chất thành nhiều tầng. Các quái vật xung quanh bắt đầu có những thay đổi kỳ lạ. Ở phía sau đội quân quái vật, có những cuộc trò chuyện mà anh ta không thể nhìn thấy được. Một con khỉ già màu xám, toàn thân đầy vết sẹo, bước ra từ bóng tối phía bụng con tê giác đá. Bước chân nó không nhanh, nhưng mỗi bước đi đều làm cho những viên đá vụn và lá khô trên mặt đất chìm sâu hơn vào lớp bùn lầy. Bàn chân nó rộng lớn, năm ngón chân dang rộng, móng vuốt màu xám đen, đầu móng tròn và cong; khi bước đi, móng vuốt của nó tiếp xúc với mặt đất và tạo ra những âm thanh kim loại rất nhỏ. Khi nó đi qua khu vực phía sau đội quân quái vật hướng về phía vách đá thấp, những con quái vật hình sói đang hét lệnh cũng đều dừng lại một chút, chờ đến khi nó đi qua mới tiếp tục công việc của mình. Con khỉ già đến chân vách đá thấp, đưa hốc mắt phải teo lại của mình hướng về phía nơi con quái vật hình rùa đen đang ẩn náu. Nơi đó nằm trong bóng tối sâu thẳm nhất dưới vách đá; một tảng đá lớn nhô ra ngoài, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời. Con quái vật hình rùa đen nằm dưới bóng đá, đầu thu hẹp lại gần mép mai, chỉ để lộ ra một phần chiếc mỏ cứng đầy vết va đập cũ, đang thở chậm rãi. Sau khi đứng yên một lúc, con khỉ già không vội vàng nói gì; nó dùng mắt trái quan sát những vết sẹo cũ trên mai con quái vật hình rùa đen. “Người đàn ông phía trước kia, chính là người dẫn đầu lần này sao?” con khỉ già hỏi. Con quái vật hình rùa đen không nhô đầu ra khỏi mai mình. Cổ nó co giật một chút bên mép mai, chiếc mỏ cứng của nó cọ nhẹ lên mai, tạo ra những âm thanh mài mòn nhỏ. Rồi giọng nó vang lên từ khe hở của mai, trầm trọng và khàn đục; mỗi từ đều được nói ra sau một hơi thở sâu. “Đúng là hắn.” “Hắn giết quá nhiều rồi…” Con khỉ già quay hốc mắt phải teo lại của mình về phía hướng Phương Dực mà đội quân đang tiến chiến. Mắt trái nó nhanh chóng quét qua vị trí của những đồng đội dưới quyền mình. “Những đứa con của ta không phải đến đây để luyện kiếm cho hắn đâu…” Giọng n

“Hơn nữa, những mệnh lệnh trên thực sự là gì? Lệnh mà tôi đang nhận được bây giờ là ‘nới lỏng’, nhưng phải nới lỏng đến mức nào đây? Nếu hắn tiếp tục tấn công như này, những tay chân của tôi sẽ phải bỏ chạy ngay thôi. Hành động như vậy, quả thật chỉ khiến chúng trở thành những con cờ sẵn sàng hy sinh mạng sống mình mà thôi.”

Rồi con rùa huyền cuối cùng cũng kéo đầu ra khỏi cái mai của mình một chút. Nó duỗi cổ ra ngoài, từ tư thế nằm chuyển sang tư thế ngồi xổm, và nói với con khỉ già ba từ: “‘Nới lỏng’ là mệnh lệnh từ trên xuống; nói với tôi cũng vô ích thôi.” Con khỉ già liếc mắt một vòng; mắt trái của nó phản chiếu ánh sáng màu hổ phách nhạt trong bóng tối… “Nới lỏng ư?”

“Đừng để hắn chết, nhưng cũng đừng để hắn thắng. Cần kiềm chế các lực lượng ở perimetri, còn ở khu vực trung tâm thì để trống không. Phải khiến hắn không thể tiếp tục tấn công được nữa.”

Con rùa huyền dừng lại một chút, dùng chiếc mỏ cứng của mình cạo nhẹ vào mép cái mai, sau đó tiếp tục mở và đóng mỏ.

Con khỉ già đứng yên một lúc lâu. Mắt trái của nó di chuyển từ Phương Dực sang phía những con quái vật hình sói ở hàng phòng thủ bên ngoài, rồi lại quay trở lại nhìn con rùa huyền. Sau đó, nó quay người đi về phía sau. Khi đi qua những con quái vật có răng nanh đang đào đất, nó phun ra một tiếng rít thấp, trầm ấm từ mũi. Những con quái vật đó lập tức ngừng việc đào đất, rút răng nanh ra khỏi đất và trở lại vị trí của mình. Tuy nhiên, lần này, hàng phòng thủ của chúng trở nên lỏng lẻo hơn rõ rệt; khoảng trống giữa các con đã lớn đến mức một con ngựa hoàn toàn có thể đi qua được. Chiều rộng của những khoảng trống này ít nhất cũng là ba thước, trong khi chiều rộng vai của một con ngựa chỉ hơn hai thước một chút thôi; vì vậy, việc đi qua những khoảng trống đó là hoàn toàn khả thi.

Sau khi đứng yên, chúng nhìn nhau; một con quái vật trẻ tuổi đã hơi nghiêng chiếc răng nanh của mình về phía Phương Dực rồi vội vàng thu lại, và bị một người bạn giàu kinh nghiệm bên cạnh đánh vào đỉnh răng của nó.

Con quái vật hình sư tử ở phía bên kia hàng phòng thủ cũng nhận được thông báo tương tự. Con quái vật hình chó rừng ở góc hàng phòng thủ gần bụi gai cũng mở miệng cười. Những hành động nhất trí sau khi nhận được lệnh từ các con quái vật hình sói đã giúp các thủ lĩnh cấp dưới đưa ra những đánh giá chung về tình hình chiến trường hiện tại. Họ được lệnh “nới lỏng”, và những gì còn lại chỉ là thực hiện mệnh lệnh đó và làm cho có vẻ n

Bụi bặm vẫn lan tỏa như thường lệ, tiếng móng giẫm đất vẫn vang dội không ngừng, và bóng dáng của những con quái vật vẫn liên tục lao vào phía trước hàng khiên. Vì vậy, các binh sĩ trong tuyến phòng thủ của triều đình vẫn cố gắng hết sức để giữ khiên, vung kiếm và bắn tên, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra ở ngoại vi.

Trong đội quân của Phương Dực, người đầu tiên nhận ra sự thay đổi là Tạp Đảo Lịch. Lúc đó, Tạp Đảo Lịch đang ngồi sau hàng khiên để băng bó vết thương choChuộng Liệt. Vết thương trên cánh tay phải củaChuộng Liệt do con quái vật có mai vỏ xé ra, kéo dài từ cổ tay đến khuỷu tay; mép vết thương không đều, da bị bong tróc, lộ ra phần mô cơ màu đỏ tối bên trong. Dòng máu đã chảy chậm lại, nhưng trong vết thương vẫn còn mấy mảnh vỡ từ móng vuốt của con quái vật bị vỡ khi nó tấn công – những mảnh vỡ này to bằng móng tay, màu sắc từ xám đậm đến xanh đen, và rất sắc nhọn; nếu không loại bỏ chúng kịp thời, chúng có thể xâm nhập sâu vào khớp và gây ra nhiễm trùng, hoại tử. Tạp Đảo Lịch nhận thấy rằng nhịp độ tấn công của những con quái vật bên ngoài đã thay đổi. Anh ngẩng đầu nhìn qua khe hở của hàng khiên. Khe hở rất hẹp, chỉ có thể nhìn thấy một khoảng không gian nhỏ qua khe hở giữa hai chiếc khiên. Những gì anh nhìn thấy qua những khe hở đó đã khác với trước đây. Lúc họ rút lui về vị trí phòng thủ, những con quái vật vẫn liên tục tấn công hàng khiên; tiếng va đập vào khiên vang dội, vàng mãnh, nhiều miếng áo giáp trên tay các binh sĩ bị vỡ, thậm chí có một mảnh áo giáp rơi xuống đất và bị giẫm nát.

“Tại sao chúng không tấn công nữa?” Tạp Đảo Lịch lẩm bẩm. Ông đang nói về những con quái vật đang áp đảo ở ngoại vi. Giọng nói của ông không lớn, nhưng trong góc yên tĩnh này bên trong hàng khiên, mọi người xung quanh đều nghe thấy.

“Những con quái vật đó đã rút lui à?”Chuộng Liệt nhẫn nhục đau đớn mà ngẩng đầu nhìn ra ngoài hàng khiên.

“Không phải rút lui… Chỉ là chúng không tấn công nữa thôi.” Tạp Đảo Lịch đứng dậy và nhìn ra ngoài qua khe hở khiên. Anh vừa kịp thấy Phương Dực đã đánh bại thêm một con quái vật trên lưng ngựa. Con quái vật đó là một con quái vật có mai vỏ cỡ vừa, lưng đầy những gai xương nhọn như gai nhím; đầu mỗi gai đều sắc nhọn như mũi giáo được mài giũa. Cách phòng thủ thông thường của loài quái vật này là dùng những gai trên lưng để chặn đỡ đợt tấn công, đồng thời vung đuôi có gai để phản công.

Nhưng Tạp Đảo Lịch nhận thấy rằng con quái vật có gai đó khi Phương Dực lao về phía nó hoàn toàn không sử dụng những chiếc gai trên lưng để chặn đỡ.

Nó đã xoay người sang một bên, nhưng không phải để chặn đỡ, mà là dùng lực của việc xoay người để đưa trọng tâm cơ thể về phía sau.

Trước khi bị đánh trúng, cơ thể nó đã ngả ra phía sau, với góc ngả lớn đến mức hai chân trước của nó đã rời khỏi mặt đất, toàn bộ thân hình nghiêng về phía sau gần ba mươi độ.

Phương Dực Lưỡi dao đó xuyên vào điểm giao giữa vai và cổ của nó; vào khoảnh khắc lưỡi dao cắt vào, cơ thể con quái vật vẫn đang ngả ra phía sau – nó đã bắt đầu ngả trước, rồi mới lưỡi dao theo sau.

Tạp Đảo Lịch Nhìn vào góc độ ngả đó trong thời gian rất lâu.

“Đó là Đại nhân Điáo.”

Tạp Đảo Lịch Quay đầu nói với Tròu Liệt và Ngô Kinh Thập, giọng nói của anh ta chứa đựng một điều gì đó mà anh ta đã lâu không cảm nhận được nữa.

Việc đi theo một người chỉ huy có thể khiến quái vật tránh xa trên chiến trường, và việc đi theo một người chỉ huy cần bạn đứng ra đón nhận những đòn tấn công thay họ – sự khác biệt giữa hai trạng thái này, bây giờ anh ta đang cảm nhận sâu sắc qua từng ngón tay vừa được băng bó và từng hơi thở của mình.

“Anh ấy đã làm cho những con quái vật đó sợ hãi. Chúng bắt đầu tránh xa anh ấy.”

Tròu Liệt đưa cánh tay bị thương lên để nhìn ra ngoài.

Ngô Kinh Thập tựa vào bức tường khiên, tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Thật không nhiều người có thể khiến quái vật tránh xa mình đâu.”

Thẩm Hắc Liên Đứng ở phía ngoài cùng của bức tường khiên. Anh ta chờ đến khi mọi người nói xong mới lên tiếng:

“Trước đây, anh ấy cũng vậy.”

Tạp Đảo Lịch, Tròu Liệt và Ngô Kinh Thập đồng loạt quay đầu nhìn anh ta.

Ba khuôn mặt đều hiện rõ cùng một biểu cảm.

Bạn quen biết anh ấy à?

Tạp Đảo Lịch Là người đầu tiên hỏi:

“Bạn quen biết Đại nhân Điáo sao?”

Thẩm Hắc Liên Đưa tay áo rách của mình lên vai, che lại vết thương trên cánh tay.

Khi anh ta làm động tác đó, các ngón tay của anh ta rất nhẹ nhàng, điểm đầu ngón tay từ từ vuốt qua những mảnh vải vụn, như thể đang chạm vào mép của thứ gì đó vô cùng mong manh. Sau đó, anh ta không nói rằng mình quen biết, cũng không nói rằng mình không quen biết; chỉ là với khuôn mặt ít biểu cảm của mình, anh ta đón nhận sự ngạc nhiên của mọi người, rồi hơi nhếch mép.

Các binh sĩ ở vòng ngoài đang tổ chức kháng cự.

Các tiền đồn ở tuyến đầu đang vất vả chống đỡ ba đợt tấn công liên tiếp và sự đè ép mãnh liệt của những con quái vật

Nhưng chiếc khiên vừa bị đập vỡ kia đã trở thành điểm yếu nhất trong toàn bộ tuyến phòng thủ.

Khi làn sóng tấn công thứ ba tràn qua những binh sĩ cầm kiếm và khiên đang nỗ lực lấp đầy khoảng trống bên hông, người dẫn đầu chính là một con quái vật già có bộ lông đen dày đặc, trên xương bả vai phải của nó còn gắn lại một nửa lưỡi dao cũ không rõ tuổi đời. Phần đuôi lưỡi dao đã gỉ sét và biến dạng, hòa vào xương bả vai của nó; phần lưỡi dao vẫn nhô ra ngoài, ánh sáng lạnh lẽo từ những vết nứt trên lưỡi dao chiếu rọi. Sức tấn công của con quái vật này rất mạnh mẽ; nó đẩy ngã những binh sĩ đang cố gắng lấp đầy khoảng trống và tiếp tục xông sâu vào phía trong tuyến phòng thủ. Mỗi bước chân của nó đều khiến mặt đất phát ra tiếng đập mạnh mẽ trong chốc lát. Khoảng trống đã bị xé toạc hoàn toàn.

Ôu Dương Đại sư đứng ở giữa vòng tròn các cơ sở phòng thủ. Khi những luồng khí quái vật đầu tiên chạm vào mép vòng tròn phòng thủ chưa được khép kín xung quanh chân ông, hệ thống cảm biến tự động của các cơ sở phòng thủ đã kịp thời phát ra tín hiệu cảnh báo. Con quái vật già dừng lại một chút rồi lùi lại nửa bước; ngay lập tức, hàng phòng thủ đã lấp đầy khoảng trống và cô lập những con quái vật nhỏ bé xâm nhập vào đó ra ngoài tuyến phòng thủ. Những con quái vật ở bên ngoài tạm thời bị chặn lại bên ngoài hàng phòng thủ; tiếng gầm rú của những con quái vật hình sói vẫn tiếp tục điều chỉnh khoảng cách tấn công.

Phía sau hàng ngũ quái vật, một con quái vật nữ hình rắn với thân hình cao ráo, phần trên cơ thể giống phụ nữ còn phần dưới thì phủ đầy vảy màu xanh đậm, đang từ từ bò ra từ bóng râm của bụi gai. Con quái vật nữ hình rắn này di chuyển mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Đôi mắt màu xám đục của nó không hề có đồng tử, nhưng lại có thể xác định chính xác tọa độ trung tâm của vòng tròn phòng thủ mà Ôu Dương Đại sư đang đứng. Nó mở rộng năm ngón tay phải và vươn tay về phía vòng tròn phòng thủ; ngay lập tức, nhóm cơ sở phòng thủ bên ngoài đã bị biến dạng dữ dội và bị ép nén từ bên ngoài vào bên trong, sau đó nổ tung thành những mảnh vàng nhỏ bay lả tả trên không trung. Vòng phòng thủ bên ngoài thứ ba đã bị hủy hoại hoàn toàn. Mặt đất dưới chân Ôu Dương Đại sư rung nhẹ. Lần vươn tay thứ ba của con quái vật nữ hình rắn này đã tác động đến phía sau vòng tròn phòng thủ thứ hai. Ông bắt đầu liên tục thi triển phép thuật để xây dựng các vòng phòng thủ mới. Ông mở miệng và phát ra một