Ban đầu, anh ta chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Bóng tối quá dày đặc, đậm đặc như mực; ngoại trừ khu vực xung quanh lều trại được ánh lửa của bếp lửa chiếu sáng, phần còn lại của thế giới đều chìm trong bóng tối. Anh ta nheo mắt lại, cơ thể vô thức ngả về phía trước; đồng tử của anh ta trở nên đau nhức do cố gắng tập trung nhìn vào bóng tối.

Nhưng không lâu sau, mắt anh ta đã quen với bóng tối và bắt đầu có thể phân biệt những hình bóng mờ ảo kia.

Anh ta nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo dưới ánh lửa của bếp lửa.

Đó là những hình bóng khổng lồ, nằm trong phạm vi tầm nhìn của ngọn lửa.

Đó là cái gì? Anh ta nheo mắt lại, cơ thể căng thẳng vì một loại cảm giác bất an bẩm sinh; đồng tử của anh ta dần mở to hơn vì sự kinh ngạc.

Những bóng dáng đó đang di chuyển.

Chúng từ xa tiến về phía lều trại. Tốc độ di chuyển của chúng không nhanh lắm, nhưng quy mô thì rất lớn – một đám đông đen kịt, lan rộng khắp nơi. Ban đầu, anh ta nghĩ đó là đàn thú hoang đang di cư, hoặc là những con thú hoang trong rừng bị đánh thức và đang chạy loạn xạ.

Trong những khu rừng sâu thẳm, đôi khi cũng xảy ra những điều như vậy: những con thú hoang bị cháy rừng hay động đất làm cho hoảng sợ và bỏ chạy thành đàn.

Nhưng khi những bóng dáng đó càng lúc càng tiến gần hơn, các đường nét của chúng càng trở nên rõ ràng hơn, cuối cùng anh ta cũng nhận ra được chi tiết của chúng.

Đó không phải là thú hoang.

Đó là yêu ma.

Một đội quân yêu ma!

Chân của người lính đó bỗng nhiên mềm nhũn.

Những cánh tay của vô số yêu ma di chuyển trong ánh lửa, tạo nên những bóng dáng méo mó, chen chúc vào nhau; không thể đếm nổi có bao nhiêu con.

Gió trên tháp canh bỗng trở nên lạnh lẽo, như thể đang thổi từ một cái hầm băng ra vậy.

Anh ta mở miệng, phát ra một tiếng hét rối loạn, không thể nhận ra đó là giọng của mình.

Sau đó, anh ta quay người bỏ chạy, suýt nữa thì ngã xuống từ thang tháp canh.

Anh ta nắm chặt vào thanh thép bên cạnh thang, cơ thể gần như lao xuống từ trên cao.

Anh ta lăn lộn, lao về phía trung tâm lều trại; trên đường đi, anh ta đẩy đổ ba cái chậu lửa, đá văng hai bó kiếm dài; những cây kiếm rơi lả tả xuống đất. Nhưng anh ta không quan tâm đến những điều đó; tiếng hét của anh ta cao vút, như thể cổ họng anh ta đang bị ai đó siết chặt, và anh ta đã dùng hết sức lực để hét lên:

“Kẻ địch tấn công! Yêu ma! Rất… rất nhiều yêu ma!!!”

Tiếng hét của anh ta giống như một viên đá được ném vào một cá

Các tướng lĩnh lao ra khỏi lều trại, quần áo chiến đấu vẫn chưa được mặc đầy đủ.

Một viên tướng phó chạy ra ngoài chỉ mặc có một bên chân, miệng vẫn hét lên: “Giày của tôi đâu rồi?”

Một sĩ quan khác thì chỉ buộc nửa chiếc dây đai, khi đi quần liên tục bị xõa xuống. Các binh sĩ vội vàng tập trung lại, cầm lấy vũ khí đứng trước hàng rào; có người trong lúc hoảng loạn đã nhầm lấy vũ khí, tay trái cầm khiên còn tay phải cầm cái xô nước, phát hiện ra sai lầm mới vội vàng thay lại.

Tiếng kèn bò vang lên, âm thanh trầm ấm và gấp rút vang vọng khắp khu trại; ba tiếng ngắn, một tiếng dài – đó là tín hiệu cảnh báo cấp cao nhất. Những con ngựa bị làm cho hốt hoảng, giật mạnh dây cương muốn thoát ra, móng giẫm xuống đất tạo thành những hố sâu.

Có người hét lớn yêu cầu duy trì trật tự, giọng nói của họ lúc ẩn lúc hiện trong tiếng ồn ào của đám đông.

Người này chạy qua chạy lại để tìm đội của mình, va vào người khác, mắng nhau vài câu rồi lại tách ra.

Toàn bộ khu trại trở nên hỗn loạn.

Nhưng quân đội triều đình rốt cuộc vẫn là những binh sĩ được huấn luyện bài bản, là lực lượng tinh nhuệ.

Hỗn loạn chỉ kéo dài trong chốc lát, sau đó một sức mạnh kỷ luật vô hình bắt đầu phát huy tác động.

Các đội hình bắt đầu được sắp xếp lại.

Các tay kiếm cung đứng vào hàng đầu dưới sự chỉ huy của các đội trưởng; những người sử dụng nỏ cũng nhanh chóng chuẩn bị vũ khí, bánh xe quay nhanh, dây cung phát ra tiếng kêu “kít kít” dưới lực kéo của bánh xe.

Mỗi người đều kiểm tra số lượng mũi tên trong túi mình, sau đó cắm từng mũi tên xuống đất trước mặt để thuận tiện lấy khi cần thiết. Các binh sĩ cầm giáo đứng sau hàng rào, đầu giáo được cắm xuống đất, mũi giáo hướng về phía trước, tạo thành một bức tường thép bất khả xâm phạm.

Tuy nhiên, khi họ thực sự sắp xếp đội hình trước hàng rào và nhìn thấy đối phương, tim tất cả mọi người đều đập thình thịch. Bóng dáng đen kịt kia giờ đây đã trở nên rõ ràng.

Đó là đội quân yêu ma.

Ít nhất cũng có hàng nghìn con.

Chúng đứng chen chúc bên nhau, giống như một khu rừng đen đang di chuyển từ từ.

Hình dạng của chúng đa dạng đến mức khiến người ta choáng váng:

Có những con to lớn như khỉ khổng lồ, lớp lông đen bóng lấp lánh dưới ánh lửa, từng cơ bắp căng phồng đến nỗi như muốn rách da; có những con thon thả như loài bò sát, bò trên mặt đất, chỉ lộ ra đôi mắt phát sáng đỏ rực, giống như hai hạt than trong bóng

Một con quái vật một mắt cao hơn ba trượng, những khối cơ trên vai nó như đá vậy.

Bên kia, có một người phụ nữ mặc bộ áo choàng rách rưới, xung quanh cô ta là màn sương đen dày đặc; màn sương ấy như thể sống động, cuồn cuộn và chuyển động quanh người cô ta.

Còn có một con sói khổng lồ màu đỏ máu, lông của nó giống như máu đã đông cứng lại.

Những người lính già từng gặp qua những con quỷ dữ này, khuôn mặt họ bỗng chốc trở nên nhợt nhạt, như thể linh hồn đã bị rút đi.

“Con Quỷ Một Mắt Sơn Chi… Thứ đó to bằng cả một ngọn núi nhỏ; người ta nói rằng da lông của nó không thể bị vũ khí nào xuyên thủng được, ngay cả những mũi tên sắt thông thường cũng không thể để lại dấu vết trên nó.”

“Chúa Sói Đỏ Máu… Và còn cái kia nữa, đó là Nữ Quỷ Hủy Cốt; màn sương đen của nó chỉ cần dính vào làm cho xương bị hủy hoại ngay lập tức. Trước đây, có một thị trấn đã bị nó biến thành thành phố ma trong một đêm; bây giờ nơi đó vẫn bị niêm phong, không ai dám bước vào.”

Một người lính trẻ run rẩy hỏi người lính già bên cạnh: “Tại sao những con quỷ dữ này lại xuất hiện cùng một lúc ở đây? Chúng không phải luôn chiếm giữ những nơi riêng biệt sao? Bình thường chúng không hề xâm phạm lẫn nhau, vậy tại sao lại tụ tập lại đây?”

Người lính già nuốt nước bọt, giọng nói của ông trở nên khàn khàn: “Tôi không biết. Nhưng những con quỷ dữ này, bình thường thì mỗi con đã rất khó đối phó rồi; mỗi lần triều đình điều quân tiêu diệt một con quái vật lớn, cũng phải mất hàng trăm, hàng nghìn người. Bây giờ lại cùng lúc xuất hiện ba con như vậy, thêm vào đó còn hàng nghìn con quỷ nhỏ khác nữa…” Ông không nói hết câu.

Nhưng tất cả các binh sĩ xung quanh đều hiểu ý ông.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề đến cực điểm.

Trong quân đội, tinh thần chiến đấu luôn được coi trọng. Khi tinh thần chiến đấu suy yếu, dù có hàng ngàn binh sĩ đi nữa cũng giống như giấy vụn.

Nhưng đúng vào lúc này, có người đã đứng lên.

Một vị tướng cao lớn bước ra phía trước đội hình.

Khuôn mặt ông đầy râu ria, trong đó đã có vài sợi râu màu xám; làn da trên mặt ông thô ráp như giấy nhám, trên xương lông mày trái có một vết sẹo do dao gây ra. Tên ông là Mãng Tuốc, một vị tướng già được điều động từ biên giới đến; ông đã chiến đấu trên chiến trường suốt ba mươi năm, trên người ông có không dưới bốn mươi vết thương lớn nhỏ. Ánh mắt ông kiên định như đá, giọng nói của ông vang dội như chu

Meng Tuốc quay người lại, đối diện với các binh sĩ, lưng thẳng tắp như cây cột.

Bộ áo giáp trên người anh phản chiếu ánh lửa, từng mảnh giáp được đánh bóng cho sáng loáng.

“Hãy nhìn kỹ xem các ngươi đang đứng ở đâu!”

Anh vươn tay chỉ xuống mặt đất dưới chân mình, cử chỉ mạnh mẽ đến nỗi có vẻ như muốn đâm thủng mặt đất, “Chúng ta đang thiết lập doanh trại ở đây, và điều này đại diện cho triều đình! Chúng ta mặc áo giáp của triều đình, cầm vũ khí của triều đình! Chúng ta là quân đội của triều đình. Trong từ điển của Đại Hạ Triều Đại, không hề có từ ‘sợ’!”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những binh sĩ ở hàng đầu, rồi tiếp tục nói:

“Lần này, những người dẫn đầu chúng ta chính là Tám Mạch! Chủ nhân của Phủ Thần Uyên, chủ nhân của Xưởng Ngự Linh, chủ nhân của Điện Cửu Uyên – ba vị đại nhân hiện đang ở trong doanh trại phía sau chúng ta. Chỉ cần họ nhấc ngón tay, cả núi non cũng có thể sụp đổ. Bao nhiêu người đã luyện tập suốt đời mà cũng chưa từng gặp mặt Tám Mạch, nhưng bây giờ, ba vị đại nhân đang ở ngay trong doanh trại của chúng ta. Với sự hiện diện của ba vị đại nhân này, những con yêu ma nhỏ bé kia, có gì đáng sợ chứ!”

Khi nói, anh nhấn mạnh từng từ một, như thể muốn nhét những lý lẽ đó vào tai mỗi người lính.

“Con yêu ma Độc Nhãn Sơn Giáo có mạnh lắm sao? Có lẽ con yêu ma đó chẳng biết phải viết ba chữ ‘Phủ Thần Uyên’ như thế nào. Con yêu ma Hồng Xuất Lang Chủ có nổi tiếng lắm không? Có lẽ nó đã quên mất rằng khi bị truy đuổi và phải chạy trốn vào rừng sâu… Con yêu ma Phục Cốt Nữ có tiếng tăm lớn lắm sao? Con yêu ma kiêu ngạo như vậy, bây giờ ngôi mộ của nó đã mọc đầy cỏ rồi. Trước mặt ba vị đại nhân này, những con yêu ma nhỏ bé kia đâu có gì đáng sợ cả!”

“Chỉ cần một trong ba vị đại nhân bước ra ngoài, hít một hơi thôi cũng đủ để những con yêu ma đó tan thành mây khói! Các ngươi nhìn kìa, bây giờ chúng vẫn đang ở đó, chưa dám tiến lại gần. Tại sao chúng không đến? Bởi vì chúng cũng sợ hãi. Trong lòng chúng cũng đang lo lắng, chúng đang e ngại ba vị đại nhân trong doanh trại của chúng ta. Nếu chúng thực sự tin rằng mình có thể thắng, thì đã lao vào đây từ lâu rồi, làm gì còn đứng đó do dự, quan sát và thăm dò nữa? Chúng đến đây chỉ để dọa dẫm chúng ta mà thôi. Nếu chúng ta tự mình rối loạn trận đội trước, thì đó chính là điều mà chúng mong đợi.”

“Những con yêu ma nhỏ bé như thế này,

Ánh mắt vốn đã lơ là của mọi người lại tập trung trở lại, những bàn tay cầm vũ khí cũng không còn run rẩy nữa.

Đúng vậy, sợ cái gì chứ?

Những người thuộc Tám Mạch đang ở trong doanh trại này. Có ba người đứng đầu các mạch đang giám sát tình hình; dù số lượng yêu ma quỷ dữ tăng gấp đôi đi nữa, thì còn có gì phải sợ chứ?

Nếu trời sụp đổ, Tám Mạch sẽ gánh vác; họ chỉ cần xếp đội hình chuẩn bị chiến đấu là được.

“Nói đúng lắm!”

“Anh em hãy giữ vững tư thế, đừng để kẻ khác cười nhạo chúng ta!”

“Nếu chúng ta tự mình rối loạn trước, thì mới thực sự là làm mất mặt cho Tám Mạch! Sau này ra ngoài, chúng ta sẽ không dám nói rằng mình từng ở trong đội này đâu.” Tinh thần của mọi người đã nhanh chóng được khơi dậy và biến thành sức mạnh chiến đấu.

Những cây giáo được giương cao hơn, những tấm khiên được nắm chặt hơn. Một số binh sĩ trẻ thậm chí còn tỏ ra rất háo hức, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ liều lĩnh đặc trưng của tuổi trẻ – họ mong muốn được lao vào chiến đấu ngay lập tức, để thể hiện bản thân trước mặt những người thuộc Tám Mạch, có thể sẽ được nhận vào đội ngũ của họ. Đội hình đã được xếp đặt ổn định.

Nhìn từ trên cao xuống, những thanh kiếm và giáo như rừng rậm, những tấm khiên như bức tường vững chắc; ánh lửa của bếp lửa phản chiếu lên những bề mặt kim loại, tạo nên ánh sáng an tâm. Tuy nhiên, khi tất cả mọi người đều đang căng thẳng và hào hứng chuẩn bị đối đầu với đội quân yêu ma quỷ dữ, thì đội ngũ con người đang vật lộn thoát ra khỏi vòng vây kia lại càng nổi bật hơn.

Trước làn sóng đen ngòm gồm hàng nghìn yêu ma quỷ dữ, có một đội nhỏ khoảng vài trăm người đang chạy với tất cả sức lực của mình. Người dẫn đầu đội ngũ ấy đang đẫm máu; ông vừa chạy vừa tiếp tục chém giết những con yêu ma quỷ dữ đang tiến lại từ hai bên. Những động tác chém đâm của ông đều khiến những con quái vật đó thiệt mạng.

Tốc độ không nhanh lắm, nhưng rất ổn định. Những người khác trong đội ngũ trông rất thảm hại, nhưng họ vẫn chạy với quyết tâm cao, bởi vì phía trước là con đường sống.

Họ nhìn thấy hàng rào của doanh trại, nhìn thấy những binh sĩ con người mặc áo giáp đứng sau hàng rào, nhìn thấy những ngọn lửa của con người, nhìn thấy hy vọng sống sót.

Họ đang chạy hết sức mình về phía này.

Có người ngã xuống, bị bùn đất bám vào mặt, nhưng vẫn cố gắng bò dậy và tiếp tục chạy.

“Cứu tôi!”

“Xin các bạn, h

Những người lính đứng sau hàng rào nhìn nhau, trao đổi những ánh mắt đầy bối rối.

Cảnh tượng này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ.

“Đây… làm sao lại còn có một đội quân nào thoát ra khỏi đám yêu ma kia được?”

Một chiến binh trẻ gãi đầu, vẻ mặt đầy bối rối: “Chẳng lẽ những con yêu ma kia đã vây bắt họ? Chúng đã đuổi theo họ bao xa rồi?”

“Nếu chúng sống sót được đến đây, chắc chắn là số phận chúng vẫn chưa đến lúc kết thúc.”

Một người lính già bên cạnh thì thầm, ánh mắt đầy thương xót: “Bị đông đảo yêu ma vây đuổi như vậy mà vẫn có hàng trăm người sống sót được, thật không dễ dàng chút nào.”

“Dù không dễ dàng đi nữa thì sao?” Một sĩ quan cấp cao cau mày, giọng nói nghiêm túc: “Nhìn phía sau họ, toàn là yêu ma đang đuổi theo. Những thứ chết tiệt kia chỉ muốn nuốt chửng cả chúng ta nữa thôi. Lúc này mà mở cửa doanh trại để cho họ vào, chỉ trong vài khoảnh khắc ấy, nếu yêu ma lợi dụng cơ hội xâm nhập vào thì sao? Ai có thể đảm bảo rằng không sẽ xảy ra rắc rối gì đâu?”

“Đúng vậy.” Một sĩ quan khác đồng ý, giọng nói của anh ta càng thêm lạnh lùng: “Hiện tại, tuyệt đối không được mở cửa doanh trại. Để bảo vệ những người này mà liều lĩnh để yêu ma xâm phạm tuyến phòng thủ, thật không đáng đâu. Nếu tuyến phòng thủ bị xé rách, tổn thất của chúng ta sẽ còn nặng nề hơn nữa.”

“Không thể làm như vậy được!” Một thiếu úy trẻ phản đối, mặt đỏ bừng, giọng nói trở nên chói tai vì căng thẳng: “Họ cũng là con người! Cũng là những người giống chúng ta! Các bạn có thể đứng nhìn những đồng đội của mình bị yêu ma giết chết bên ngoài doanh trại không? Nếu không cứu họ, liệu chúng ta còn xứng đáng mặc những bộ áo giáp này nữa không?!”