**Kẹt——**

Một bàn chân gầy guộc bước ra khỏi quan tài, đạp lên một than củi và làm nó vỡ tung.

Cố An nhìn thấy đó là một người phụ nữ ăn mặc rách rưới, tóc rối bù, thân hình gầy yếu đến mức kinh hoàng, như thể đã bị hút cạn hết máu thịt; chiếc áo trắng trên người cô ấy rách rưới ở tay áo và ống quần. Cô ta bước ra một cách run rẩy, giống như một con ma dữ.

Khương Quỳnh từ từ ngẩng mặt lên; khuôn mặt cô ta cũng gầy guộc, hốc mắt sâu thẳm, đôi mắt tròn xoe, trông rất đáng sợ.

Ánh mắt cô ta nhìn thẳng vào Cố An, khiến anh ta vội vàng cúi đầu xuống.

“Cháu trai ngoan của ta, nhờ có cháu giúp ta chế tạo thuốc trong suốt năm năm qua mà ta mới phục hồi nhanh được như vậy…” Khương Quỳnh cố gắng nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó càng khiến người ta sợ hãi hơn; hơi thở hôi thối từ miệng cô ta thoát ra.

Cô ta không còn tự xưng là “bản thân ta” nữa, mà là “ta”, điều này khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên gần gũi hơn nhiều.

Cố An kiềm chế cảm giác khó chịu và nói: “Đó là việc mà cháu trai nên làm… Chỉ là cháu có vài điều còn băn khoăn.”

“Hãy hỏi đi.”

Khương Quỳnh vừa nói vừa lảo đảo bước về phía lò luyện thuốc.

Cố An nhìn cô ta và hỏi: “Nếu việc chế tạo thuốc có thể giúp bà phục hồi nhanh hơn, tại sao trước đây bà lại không cho sư phụ của cháu giúp bà?”

Cố An nghĩ rằng Khương Quỳnh đã chết được bảy mươi năm; có nghĩa là cô ta đã ẩn náu ở đây suốt bảy mươi năm, và Cố An chưa bao giờ biết rằng cô ta vẫn còn sống.

Khương Quỳnh cười một cách khó hiểu: “Bởi vì ta không tin tưởng ông ta… Sư phụ của cháu chỉ là bị ép buộc trở thành đệ tử của ta mà thôi; trái tim ông ta luôn do dự, biết đâu lúc nào đó ông ta cũng sẽ phản bội ta… Nửa số quan tài trong hang này đều là của những đệ tử mà ông ta thu nhận.”

Cố An im lặng.

Anh ta tin rằng Khương Quỳnh đang nói sự thật… Bởi vì Mạnh Lang cũng đã gặp phải kết cục tương tự.

Khương Quỳnh ngồi xuống trước lò luyện thuốc, vung tay một cái, và những cây thuốc được chất đống bên cạnh liền bay vào bên trong lò.

“Năm năm trôi qua… Bây giờ cháu đã đạt đến cấp độ nào rồi?”

“Khương Quỳnh hỏi.”

Cố An được cho là đạt cấp bậc thứ năm trong võ công, nhưng Khương Quỳnh tin rằng anh ta thực sự chỉ có cấp bậc thứ năm mà thôi.

Cố An trả lời: “Gần đây tôi đã gần đạt đến cấp ba rồi.”

“Chậm quá… Hãy chú tâm vào việc tu luyện hàng ngày đi. Ngày xưa, khi tôi mới mười tám tuổi đã thiết lập nền tảng võ công, và đến bốn mươi tuổi đã thành tựu được. Nếu không phải vì sau này tôi dành hàng chục năm nghiên cứu về đạo thuốc và các phép trận, thì giờ đây tôi đã đạt đến cấp bậc Nguyên Ấn cảnh rồi… Có bao giờ nghe nói về Nguyên Ấn cảnh chưa?” Khương Quỳnh nói, ánh mắt nhìn chiếc lò luyện đan.

Cố An vội vàng gật đầu: “Nguyên Ấn cảnh ấy… đó là những vị tiên nhân; rất hiếm khi thấy họ ở ngoại môn đâu.”

“Hừ… cái gì mà tiên nhân chứ? Chỉ là những người tu luyện mạnh mẽ hơn mà thôi. Khi tôi hoàn toàn phục hồi sức lực, tôi sẽ tìm cách đạt đến cấp bậc Nguyên Ấn cảnh… Lúc đó, bạn sẽ có thêm một vị sư phụ mạnh mẽ để dựa vào, thấy sao? Thích không?” Giọng nói của Khương Quỳnh tràn đầy kiêu hãnh.

Giọng nói của cô ấy rất duyên dáng, hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài đáng sợ của mình.

“Cảm ơn Sư tổ đã chăm sóc tôi… Không biết Sư tổ có cần tôi giúp đỡ gì không?” Cố An tiến lại gần một bước và hỏi.

Khương Quỳnh đáp: “Cứ ngồi đó và quan sát xem tôi luyện đan như thế nào đi… Đồng thời, cũng có thể trò chuyện với nhau.”

Cô ấy vung tay ra, bảo Cố An ngồi xuống bên cạnh mình.

Cố An ngồi xuống, nhưng vẫn giữ khoảng cách với cô ấy, trong lòng luôn cảnh giác. Dù Khương Quỳnh có tỏ ra tốt bụng với mình đến đâu đi nữa, thì ít nhất cho đến khi cô ấy rời đi, anh ta vẫn sẽ không bao giờ chủ quan. Ví dụ của Mạnh Lang đã là bài học đáng nhớ rồi… Chắc chắn trước khi chết, anh ta cũng không hề nghi ngờ về loại đan thuốc kỳ lạ đó đâu.

Khương Quỳnh hỏi về quá khứ của anh ta, và anh ta không giấu giếm gì, mà kể sơ qua về nửa đầu cuộc đời mình. Tất nhiên, anh ta không đề cập đến Gia Tộc Cửu, chỉ nói rằng mình xuất thân từ gia tôi, và sau khi được phát hiện có linh căn mới bắt đầu tu luyện dưới sự hướng dẫn của Nhập Thái Huyền Môn.

   Họ trò chuyện suốt nửa giờ đồng hồ, mãi cho đến khi Khương Quỳnh cho phép Cố An rời đi, và yêu cầu anh ta phải quay lại vào ba đêm tiếp theo; nếu công việc hoàn thành thành công, sẽ có phần thưởng lớn.

   Cố An đã đến đúng hẹn.

   Đêm thứ ba đến.

   Cố An ngồi thiền đối diện với lò luyện đan, trong tay cầm cuốn “Kinh Dương Âm”, thỉnh thoảng lại hỏi Khương Quỳnh những câu hỏi này và khác.

   Khương Quỳnh cảm thấy phiền lòng và không kiềm được mà mắng: “Mày định lừa tao à? Chỉ mới trẻ tuổi mà đã đạt đến cấp độ Chức Cơ cảnh, sao lại ngu ngốc đến thế?”

   Cố An oán than: “Luyện đan là luyện đan, hít khí là hít khí mà.”

   Khương Quỳnh bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa; ánh mắt cô ta bị thu hút bởi chiếc lò luyện đan.

   Khói nóng từ lò càng lúc càng dày đặc, các lỗ thông khí trên nắp lò chuyển sang màu xanh đen, trông rất kỳ lạ.

   Cố An cảm thấy rùng mình; cô ta đang luyện chế loại đan dược gì vậy? Sao lại có cảm giác như đó là đan dược độc vậy?

   Ánh mắt Khương Quỳnh tràn đầy hứng thú; cô ta không nói gì nữa, mà chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào lò luyện đan.

   Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

   Cố An luôn cảnh giác, sợ rằng Khương Quỳnh sẽ tấn công bất ngờ.

   Không biết đã trôi qua bao lâu…

   Bỗng nhiên, từ bên trong lò luyện đan phát ra một tiếng nổ ầm; khuôn mặt Khương Quỳnh lập tức nở nụ cười—một nụ cười đáng sợ hơn cả nỗi khóc.

   Cô ta giơ tay phải lên, hai ngón tay vươn ra; nắp lò bật tung lên, và cô ta nhanh chóng túm lấy viên đan dược vừa ra lò, rồi nuốt nó ngay lập tức.

   Thật nhanh!

   Cô ta sợ rằng Cố An sẽ giành lấy nó.

Sau khi uống hết viên thuốc đó, Khương Quỳnh lập tức ngồi thiền theo tư thế kiết già, và chưa đầy ba hơi thở, những làn khí trắng bắt đầu bốc ra từ cơ thể cô ấy.

Cố An đứng dậy và từ từ lùi lại, để giữ khoảng cách với cô ấy.

Càng lúc càng nhiều khí trắng xuất hiện, quấn quanh người Khương Quỳnh, khiến bóng dáng cô ấy trở nên mờ ảo; nhìn từ xa, cô ấy giống như một con ma trong làn sương trắng.

Cố An bắt đầu kiểm tra tuổi thọ của cô ấy liên tục, lo ngại rằng cô ấy có thể đột nhiên bước vào trạng thái Nguyên Ấn cảnh.

Tuổi thọ của Khương Quỳnh bắt đầu tăng lên; đây là lần đầu tiên Cố An chứng kiến ai đó có tuổi thọ tăng nhanh đến thế. Con số biểu thị điều này thực sự gây ấn tượng mạnh.

Anh ta bỗng nhiên trở nên rất quan tâm đến viên thuốc mà Khương Quỳnh đã sử dụng… Rốt cuộc đó là loại thuốc kỳ diệu gì vậy?

Không chỉ tuổi thọ tăng lên, khí tỏa ra từ cơ thể Khương Quỳnh cũng ngày càng mạnh mẽ, và nhanh chóng vượt qua cả mức của Chức Cơ cảnh.

Đây quả thực là một cao thủ Kết Đan Cảnh chân chính!

Cố An nhận thấy rõ rằng cơ thể Khương Quỳnh đang dần phục hồi; thân hình cô ấy ngày càng trở nên săn chắc hơn, giống như một quả bóng đang được bơm hơi.

Thật là đáng chú ý!

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi.

Dần dần, tiếng thở của Khương Quỳnh vang lên trong hang động, ngày càng trở nên nặng nề hơn, cho đến khi cuối cùng còn giống như tiếng gầm thét của một con thú hoang dã.

Một lúc sau…

Tiếng thở của Khương Quỳnh đột nhiên im bặt. Cố An nhận thấy rằng cấp độ của cô ấy vẫn chưa đạt đến trạng thái Nguyên Ấn cảnh, vì vậy anh ta không còn lo lắng nữa.

Trong làn sương trắng, Khương Quỳnh duỗi người, khoe ra thân hình uyển chuyển của mình; so với trước đây, cô ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Cô ấy bước ra khỏi làn sương trắng; mái tóc vẫn rối bù, bộ quần áo vẫn rách rưới, nhưng dưới lớp quần áo cũ kỹ đó là làn da trắng mịn… Trong bóng tối của hang động, điều này khiến Cố An cảm thấy nóng bừng trong lòng và buộc phải lệch ánh mắt đi.

“Lâu lắm rồi tôi không đi bộ như thế này.”

Khương Quỳnh nói với giọng đầy hoài niệm. Cô đi đến trước mặt Cố An, cúi người ra phía trước và dùng hai tay vuốt qua mái tóc của mình, hỏi: “Thế nào, cháu trai yêu quý của ta, Sư tổ có xinh đẹp không?”

Cố An liếc nhìn một cái. Mặc dù khuôn mặt cô ấy bẩn thỉu, nhưng nhìn vào các đường nét khuôn mặt thì quả thực là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có. Theo nhận định của anh, về mặt nhan sắc, chỉ có cô gái thứ ba Gia Tộc Cửu và một đệ tử ngoại môn Lý Tuynh Ngọc mới sánh kịp được.

“Sư tổ quả thật là người phụ nữ xinh đẹp nhất thế gian… Nhưng cháu trai tôi quan tâm hơn đến tình trạng sức khỏe của bà, liệu vết thương đã lành hẳn chưa?” Cố An nói một cách chân thành.

“Vết thương đã lành rồi thì mau đi thôi!” Khương Quỳnh cười nói. Ánh mắt sáng trong của cô nhìn chằm chằm vào Cố An, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Hừ!”

Bỗng nhiên, cô vung tay đánh vào ngực Cố An với tốc độ nhanh như chớp, khiến chiếc áo của anh bị gió cuốn tung tóe về phía sau.

Khương Quỳnh cười nhẹ và hỏi: “Tại sao con không tránh?”

Cố An mặt tái lại và đáp: “Con không kịp phản ứng…”

Nhưng thực ra không phải vậy. Trong mắt anh, động tác của Khương Quỳnh quá chậm; chỉ trong chốc lát, sức mạnh của anh đã có thể đẩy lùi được lực lượng linh hồn của cô ấy. Việc cô ấy dừng lại không phải là để tha cho anh, mà thực ra là để bảo vệ chính mình.

Khương Quỳnh không nhịn được cười, cô cười đến nỗi mái tóc bay tung tóe; cuối cùng thì còn bật cười thành tiếng.

Cố An nhìn cô cười mà không nói gì để ngăn cô lại.

Cười mãi một hồi, cuối cùng Khương Quỳnh mới quay người đi về phía lò luyện đan. Cô nói: “Đừng lo, tôi sẽ không giết cháu trai hay cháu gái của mình đâu. Ngày xưa, khi Cheng Xuan Dan muốn phản bội tôi, tôi vẫn để ông ta sống; thậm chí còn dựa vào sự che chở của ông ta để ẩn náu trong Đạo Môn Thái Huyền. Chỉ cần con biết kính trọng tôi, tôi sẽ không phụ lòng con đâu. Nếu có ai bắt nạt con, tôi cũng sẽ không đứng yên mà nhìn.”

Cố An nghe vậy cũng không nhịn được mà bật cười.

Khương Quỳnh đứng trước lò luyện đan, quay đầu nhìn Cố An và nói: “Hãy để lại một bộ quần áo mới, sau đó bạn có thể trở về. Đêm mai hãy quay lại, tôi sẽ truyền cho bạn các pháp thuật.”

Cố An lập tức lấy ra một bộ áo choàng trắng của mình từ túi đồ, nhẹ nhàng đặt xuống đất, rồi cúi chào Khương Quỳnh trước khi rời đi.

Khi anh ta biến mất trong bóng tối, Khương Quỳnh mới quay người lại. Cô tiến đến gần bộ áo choàng trắng, vươn tay lấy nó lên, ngửi mùi và cười khẽ.

……

Vào buổi sáng sớm, Cố An đang dẫn mọi người trong Thung lũng Dược liệu tập luyện.

Một người bước đến cửa thung lũng.

Đó chính là Lý Yà.

Lý Yà vẫn mặc bộ đồ đen như năm năm trước; so với trước kia, anh ta trông càng uy nghi hơn, toát ra khí chất của một người mạnh mẽ.

Sự xuất hiện của anh ta lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

“Là sư huynh Lý Yà!” Tiểu Xuyên reo lên vui mừng.

Cố An lập tức đi về phía Lý Yà và yêu cầu mọi người tiếp tục tập luyện.

Khi đến trước mặt Lý Yà, anh ta định nói gì đó, nhưng Lý Yà đã nhanh chóng ngăn lại: “Hãy lên lầu nói.”

Hả? Có chuyện gì à?

Cố An bỗng cảm thấy lo lắng – chuyện gì đó quan trọng đến mức Lý Yà phải tự mình đến đây chăng?

Anh ta lập tức dẫn Lý Yà lên gác xép. Sau khi vào phòng, anh ta đóng cửa lại.

Lý Yà đi đến bàn, vẫy tay và một quả cây dây leo xuất hiện trên mặt bàn, khiến Cố An ngạc nhiên.

“Bốn năm trước, tại phòng đan thuốc ở cổng ngoài có một quả cây dây leo; tôi đã mua nó, nhưng vì công việc bận rộn, mãi không có cơ hội trao cho bạn.”

Lý Yà cười nói.

Cố An có vẻ mặt kỳ lạ.

Lý Yà hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cố An thấy không thể giấu được nữa, liền ho một tiếng và nói: “Quả này là tôi bán cho phòng thuốc đan dược đấy.”

Để tránh bị nghi ngờ, anh ta đã bán với giá rẻ, khiến các bậc trưởng lão của phòng thuốc đan dược khen ngợi anh ta vì lòng biết ơn đối với tổ chức.

Lý do anh ta dám bán quả đó là vì Lý Yà từng nói rằng quả Thanh Đằng không phải là thứ hiếm gặp trong Thái Huyền Môn; dù phe ngoại môn không có, nhưng phe nội môn thì có rất nhiều, thậm chí còn có những bảo vật kỳ lạ.

Anh ta không ngờ rằng Lý Yà lại mua nó trở lại…

Lý Yà thở dài và nói: “Chuyện này thật là… Quả này có thể tăng cường khí huyết, là một bảo vật vô cùng quý giá; sao bạn lại bán đi được? Bạn đã bán được bao nhiêu linh thạch?”

“Hai mươi viên linh thạch loại trung cấp…”

“Gì cơ? Tôi đã phải trả mười viên linh thạch loại cao cấp!” Lý Yà tròn mắt.

Một viên linh thạch loại cao cấp tương đương với một trăm viên linh thạch loại trung cấp.

Hai người đều im lặng trong chốc lát.

Thực ra, Cố An cảm thấy mình không thiệt; nhờ vào quả Thanh Đằng, anh ta đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với Chu Thanh Lúc của phòng thuốc đan dược, và trong suốt bốn năm sau đó, Chu Thanh Lúc luôn quan tâm đến anh ta và tạo điều kiện thuận lợi cho anh ta. Chỉ là trước mặt Lý Yà, anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lý Yà thong thả nói: “Thôi đi, coi như là đóng góp cho tổ chức thôi… Ngoài việc này ra, tôi còn có một việc muốn nhờ bạn nữa.”