“Thủ đô Thật sao???”

Sau khi đi qua hành lang được xây dựng bằng tường đá dài gần một trăm mét, những người học việc cuối cùng cũng bước vào thành phố và đã sẵn sàng những lời khen ngợi.

“Tuyệt vời quá…”

Nhưng những người học thuật ma thuật vừa muốn thốt lên lời ngưỡng mộ thì lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Con đường phía trước rất rộng lớn, với lối đi bằng đá xanh có chiều rộng gần bốn mươi mét. Những con đường như thế này cho phép tám chiếc xe kéo chạy song song mà không hề chen chúc.

Nhưng đám đông ồn ào, những ngôi nhà gỗ cũ kỹ, cùng các gian hàng bán hàng rong đang hét lớn dọc theo đường lại mang lại cho họ một cảm giác kỳ lạ khó tả.

Ở góc đường không xa, vài người già nằm nghiêng, ánh mắt trống rỗng nhìn nhóm trẻ mới vừa đến thành phố này.

Tất cả những cảnh tượng này đều không giống như những gì người thân và những người hát rong từng miêu tả về Thủ đô… Lời hứa về những con đường đầy vàng bạc, về thành phố xa hoa nhất thế giới đâu rồi?

————

Khả năng quan sát trong thành phố không thể hoạt động được à?

Phải chăng là do cái bùa phép ma thuật bao phủ toàn bộ Thủ đô này chăng?

La Rón nhìn những tia sáng ma thuật đang tan biến trong tay mình, cảm thấy khá bực bội. Không còn công cụ hỗ trợ để quan sát, điều này khiến La Rón– người đã quen với việc hành động từ góc độ “thần thánh”– cảm thấy rất phiền lòng.

“Tôi ra ngoài kiểm tra một số việc, các bạn đừng ra khỏi xe nhé.”

La Rón nói một cách nghiêm túc với Vivian và Carol.

Sau đó, anh ta vươn ra một chiếc móng vuốt và vẽ một vòng quanh xe. Anh ta đã thiết lập một hàng rào phòng thủ tạm thời xung quanh xe để đề phòng trường hợp ai đó đột nhập khi anh ta ra ngoài.

Hai người đều gật đầu đồng ý.

Trước khi rời đi, La Rón vẫn lo lắng và nhắc thêm:

“Dù là ai gọi các bạn đi nữa, cũng đừng ra ngoài, kể cả khi đó là giọng tôi! Nếu có chuyện gì, hãy kích hoạt những tấm vảy rồng mà tôi để lại để thông báo cho tôi.”

“Rõ rồi, La Rón… Anh cứ nói mãi thế thôi.” Carol lườm một cái.

Dù mình vẫn chỉ là một con rồng non, nhưng sao lại cảm thấy như mình mới là đứa trẻ vậy nhỉ?

Vivian thì ngoan ngoãn gật đầu đồng ý. Cô tin rằng những việc La Rón làm đều vì lợi ích của họ.

————

Bên ngoài cửa sổ xe, một nhóm trẻ em mặc quần áo vá chữa đã bao vây lấy đoàn xe mới vào thành phố. Chúng là những người hoạt động trong nghề Thủ đô – những “tiếng còi” giữ gìn trật tự ở khu vực này. Tuy nhiên, thu nhập thực tế của họ không hề nhiều như mọi người tưởng tượng. Bởi vì có quá nhiều trẻ em làm công việc này.

Toàn bộ khu vực Thủ đô được chia thành hai phần: khu vực nội thành và khu vực ngoại thành. Khu vực nội thành được gọi là **Khu vực Opal**, một vùng tròn liền kề nhau rất lớn. Cung điện hoàng gia nằm ngay ở trung tâm của Khu vực Opal, nơi các vị vua và hoàng gia sinh sống. Trong Khu vực Opal, có những pháp sư, người hành nghề chuyên nghiệp, lính đánh thuê và những thương nhân giàu có. Có những nhà thơ ca nói rằng đó mới chính là Thủ đô thực sự; còn Khu vực Nikka chỉ là nơi chứa rác thải và cống rãnh của thành phố mà thôi. Và theo một nghĩa nào đó, lời nói đó cũng khá đúng.

**Khu vực Nikka** chính là tên gọi của khu vực ngoại thành trong Thủ đô. Đây là khu vực dành cho người dân bình thường, bao quanh Khu vực Opal theo hình vòng tròn. Nơi đây bẩn thỉu, hỗn loạn, và trộm cắp xảy ra khắp nơi. Trong bóng tối ở đây, các lính canh thường chẳng quan tâm đến những hành vi phạm tội đó. Bởi vì những người quyền lực không hề quan tâm đến cuộc sống của người dân bình thường ở Khu vực Nikka; theo thời gian, các lính canh cũng trở nên lười biếng và không muốn quản lý những chuyện đó nữa. Miễn là những hành vi đó không xảy ra ngay trước mắt họ, họ thường sẽ làm ngơ. Việc “đậu mắt làm ngơ” chính là yêu cầu cơ bản khi họ đảm nhận công việc đó.

Dù vậy, mỗi năm vẫn có rất nhiều người mới đến sinh sống ở Khu vực Nikka. Lý do duy nhất là bởi vì chi phí ăn ở ở đây rẻ hơn gấp một trăm lần so với ở Khu vực Opal! Hàng năm, có vô số người bán hết tài sản của mình, mang theo ước mơ giàu có từ quê hương đến Thủ đô– nơi được mệnh danh là “xứ sở của vàng”. Những người hy vọng tìm thấy “chiếc xô vàng” của mình thường sẽ ở lại Khu vực Nikka… và sống ở đó suốt đời.

Những đứa trẻ này chính là con cháu của những người đó; chúng kết hôn và sinh con tại đây, rồi gửi gắm hy vọng vào các đứa trẻ. Nhưng những gì chúng để lại cho chúng chỉ có sự nghèo khó mà thôi. Thực ra, khu vực từ cổng thành đến khu vực Opal chính là nơi yên bình và sạch sẽ nhất trong khu vực Nikka. Bởi vì nơi đây luôn có lính canh gác, và mọi người đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc của Thủ đô. Nếu bạn đi sâu vào bên trong khu vực Nikka, bạn mới thực sự hiểu được mức độ hỗn loạn ở đó – điều đó sẽ làm đảo lộn hoàn toàn quan điểm thế giới của những người học thuật phép thuật trẻ tuổi này.

“Thầy pháp sư ơi, xin hãy chọn tôi đi, tôi cam đoan sẽ khiến thầy hài lòng!”

“Tôi… Tôi! Làm ơn thầy, tôi chỉ cần một đồng bạc thôi; tiếng huýt sáo của tôi có thể vang khắp khu vực Thủ đô… Nếu không hài lòng, tôi sẽ không lấy tiền của thầy đâu.”

“Đi xa ra đi, Naer! Cậu đang đạp lên chân tôi đấy!”

“Trời ơi, cái trứng của tôi…” Những đứa trẻ này liên tục tự giới thiệu bản thân mình trước mặt các lính canh, và cuộc cạnh tranh khốc liệt đã bắt đầu một cách âm thầm.

Còn đoàn xe của họ thì khác. Chỉ có vài người mới nhập nghề mới đến gần chiếc xe sang trọng đó. Không phải vì những người lính canh đó coi thường chiếc xe xa hoa đó, mà bởi vì biểu tượng Ma Pháp Học Viện nổi bật trên xe, chứng minh rằng họ đang trên đường đến khu vực Opal, nơi có Thủ đô Ma Pháp Học Viện. Đó không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể tự do bước vào. Những người muốn vào khu vực Opal phải có giấy chứng nhận do Hội Người Hiền Triết cấp; nếu không, họ sẽ phải trả một đồng vàng tiền vào cửa. Những người lính canh này phải làm việc cật lực suốt một tháng mới kiếm được đủ số tiền đó. Rất nhiều người trong số họ phải tiếp xúc với những mặt tối tăm nhất của khu vực Thủ đô, và họ đều phần nào mắc phải những thói hư tật xấu. Những thứ như “phấn mộng hồng” – loại chất có thể gây nghiện – đã khiến bao nhiêu người lính trẻ gặp rắc rối.

“Mấy đứa nhóc ranh này, đi xa ra đi! Tay chân tôi vẫn còn khỏe mạnh lắm, không cần ai dẫn đường đâu!” Người đứng đầu đội lính canh quát lớn, đuổi những đứa trẻ phiền toái đó đi. Đội lính này gồm khoảng mười người, thuộc về một đội nhỏ. Mỗi người trong đội đều mập mạp, mặc áo giáp da thú để lộ cánh tay, và cầm trên tay những vũ khí được mài sáng bóng loáng.

Họ đến từ một thị trấn hẻo lánh và được giao nhiệm vụ bảo vệ những thương nhân đến Thủ đô. Ban đầu, họ chỉ định uống một chút rượu lúa mì, thử xem phụ nữ ở Thủ đô có gì đặc biệt không rồi mới rời đi. Nhưng bây giờ…

Sau khi đọc thông báo ở cổng thành, thủ lĩnh đội lính đánh thuê Kas quyết định tận dụng cơ hội này và rời khỏi Thủ đô ngay lập tức.

“Bos, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Địa chỉ số 138, phố 38 là như thế này.”

“Chúng ta chỉ cần đi qua hẻm Sắt Chân, rẽ trái và đi thẳng trong ba mươi phút là đến,” một lính đánh thuê gầy yếu, có bộ râu mép dê, thì thầm vào tai Kas.

“Tốt lắm. Khi chúng ta có được hạt nhân ma cấp ba đó, các cô gái trên Phố Đỏ sẽ do anh chọn.”

“Cảm ơn bos! Cảm ơn bos!” Lính đánh thuê kia cười dâm đãng rồi lùi lại phía sau đội, bắt đầu tưởng tượng xem mình sẽ chọn ai khi trở về.

“Monna?” Không được, cô ấy quá mập; lớp mỡ trên mặt cô ấy có thể dùng để xào ăn luôn còn đấy.

“Kathie?” Cũng không được, cô ấy gầy như khỉ; người gầy hơn anh ta thì làm sao có thể… Nếu cô ấy chết trên người anh ta thì sao đây?

“Gulis?” Cô này thì có vẻ ổn, chỉ là không biết bos có tiếc không…

Dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh đội lính đánh thuê, nhóm người bước vào những con phố tối tăm của khu vực Nikka. Và phía sau họ, một con rồng non vô hình đang lặng lẽ theo dõi họ.

La Rón tiếp tục theo dõi họ từ xa, đồng thời điều khiển từ xa để Mò Lai và nhóm người kia dừng xe lại bên ngoài thành phố. Anh ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình bên trong thành phố; trong khi bản thân mình không có mặt ở đó, anh ta không thể để họ xông vào một cách bất cẩn được. Nhóm lính đánh thuê này chỉ là những con chuột nhỏ mà anh ta đang dùng để thử nghiệm mà thôi. Nếu người phụ nữ tên Chris – kẻ đang áp dụng chiến thuật “đánh cá” này – quá mạnh, thì anh ta vẫn có thể lợi dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ dựa trên lý do “trừng phạt kẻ xấu, ngợi ca kẻ tốt”. Còn nếu cô ấy yếu thì… anh ta sẽ giải quyết vấn đề cho cô ấy và giữ gìn viên đá đó thay cô ấy. Dù sao thì anh ta cũng có rất nhiều hạt nhân ma, nhưng những vật phẩm liên quan đến Thời Gian Long thì đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải.

“Tôi thực sự là một người tốt bụng lớn lao… Ồ không, phải là một con rồng tốt bụng mới đúng.”

La Rón tự hào nói một cách không ngần ngại.

**[Báu vật của Thời Gian Long]**

Những sinh vật Truyền Thuyết Long này, những kẻ lang thang trong dòng chảy thời gian, luôn thích việc vứt những báu vật quý giá của mình xuống dòng thời gian. Rồi sau hàng trăm năm hoặc thậm chí hàng triệu năm, những báu vật ấy lại bất ngờ trở về tay Thời Gian Long – có thể do sự tình cờ, hoặc cũng có thể là kết quả của những âm mưu cố ý. Đối với họ, đây là một hành động vô cùng thú vị; nó còn giúp cho những vật dụng bình thường được “nuôi dưỡng” bởi khí chất của thời gian.

La Rón suy đoán rằng tảng đá này chắc chắn là một trong những báu vật bị lạc mất của một con Thời Gian Long nào đó. Có lẽ, nếu chiếm được nó, anh ta sẽ nhận được một loại sức mạnh đặc biệt nào đó từ Thời Gian Long.

La Rón hoàn toàn không từ chối việc sử dụng những vật ngoài để tăng cường sức mạnh chiến đấu của mình. Khác với những con rồng thông thường chỉ tin vào sức mạnh bản thân, anh ta hoàn toàn sẵn lòng sử dụng bất cứ thứ gì có thể giúp anh ta mạnh mẽ hơn. Nếu có thể, La Rón thậm chí muốn ngay lập tức sở hữu vài vật báu đặc biệt để trang bị cho bản thân! Dù đó là những thiết bị ma thuật hay vũ khí thông thường, miễn là chúng có thể giúp anh ta chiến đấu tốt hơn, thì đều là những thứ tuyệt vời.

Chưa đầy hai mươi phút, nhóm lính đánh thuê này đã đến trước cửa một căn nhà gỗ cũ kỹ.

“Đầu đàn, căn nhà số 138 ở ngay phía trước đây.”

Người lính gầy yếu nhỏ giọng nhắc nhở.

Thật khó tin khi bên trong những bức tường thành cao lớn và lộng lẫy lại có những ngôi nhà tồi tàn như thế này. Căn nhà gỗ chỉ cao khoảng ba mét, rộng bốn mét, được xây dựng bằng những tấm ván gỗ có lỗ mối và những tảng đá. So với một ngôi nhà bình thường, nó giống hơn với một cái quan tài lớn. Chỉ còn lại một phần ba cánh cửa gỗ hỏng hóc, đang lay động mở ra. Bên trong tối om, không ai biết liệu có người ở đó hay không.

“Đập… đập… đập!!!”

“Có ai ở đây không?”

Không ngờ những kẻ mạnh mẽ này lại khá lịch sự; họ còn biết gõ cửa trước khi bước vào.

“Kêu cạch!”

Một làn gió nhẹ thổi qua, khiến phần giao nhau giữa cánh cửa và bức tường phát ra tiếng kêu khó chịu.

Đội trưởng lính đánh thuê dẫn đầu, Kas, vô thức nuốt nước bọt.

“Tại sao ngôi nhà này lại có vẻ kỳ lạ đến thế nhỉ?”

Kas thì thầm, nhưng dưới sự cám dỗ của hạt ma năng, anh vẫn quyết định bước vào.

Nhìn chiếc cửa gỗ tồi tàn này… dường như chỉ cần một cái đá là nó sẽ vỡ tan.

Kas quyết tâm. Anh dùng chân đá mạnh vào cánh cửa, và nó liền bị đẩy tung ra ngoài.

“Bụp!”

Cánh cửa xoay một góc 105 độ rồi đập vào tường, sau đó “bụp” một tiếng và quay trở lại.

Điều đáng ngạc nhiên là, dù bị đập mạnh như vậy, cánh cửa vẫn không hề vỡ.

Ánh nắng mờ ảo len lỏi qua khe cửa.

Kas từ từ bước vào không gian tối tăm và yên tĩnh này.

Bên trong căn nhà cũ kỹ, ba cô gái tóc đỏ khoảng mười tuổi đang đứng yên lặng.

Trong nhà không hề có đồ nội thất nào cả. Chỉ có mùi mốc nhẹ và mùi hoa lạ lẫm hòa quyện vào nhau, tạo thành một hương thơm kỳ lạ lan tỏa khắp không gian.

Có vẻ như các cô ấy đã nhận ra sự xuất hiện của người lạ.

Chúng cùng lúc quay đầu nhìn về phía nhóm lính đánh thuê bên ngoài cửa.

Khuôn mặt trắng trẻo của chúng đỏ ửng lên. Chúng mỉm cười hào hứng, và những chiếc răng sắc nhọn dần lộ ra…

Tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên trong không gian yên tĩnh này:

“Các bạn đến tìm Tina phải không?”