Thị trấn Cối Xay sau khi trải qua đợt bão quái vật đang được tu sửa lớn.

Mọi người, trong tâm trạng sống sót sau thảm họa, đều làm việc rất chăm chỉ; tốc độ sửa chữa các bức tường thành diễn ra nhanh chóng.

Đội trưởng lính canh tìm thấy thị trưởng đang ngồi trên tường thành, khuôn mặt đầy ưu sầu.

“Này, uống một ly đi?”

“Ừ.”

Quán Rượu Kasha

Trong một căn phòng riêng biệt.

“Chạm!”

Hai người cùng nhau rót rượu từ những chiếc cốc gỗ chứa đầy loại rượu lúa mì kém chất lượng và uống hết ngay lập tức.

Những bông hoa rượu màu trắng từ từ chảy xuôi dọc theo cổ áo thị trưởng, làm ướt chiếc áo ma thuật rách nát của ông.

“Ha ha, đã bao nhiêu năm rồi tôi không uống loại rượu này nữa… Phải nói thật là, chỉ có hương vị này mới thực sự khiến tôi cảm thấy thoải mái.”

Đội trưởng lính canh cười nói, bắt đầu cuộc trò chuyện giữa hai người.

Thị trưởng không trả lời gì.

Ông chỉ ngồi đó, nhìn những bông hoa rượu màu trắng trong cốc mà suy tư.

“Chúng ta đã bao nhiêu năm không cùng nhau uống rượu rồi nhỉ?”

“Luc Yulia…”

Lần đầu tiên trong gần mười năm, thị trưởng gọi đầy đủ tên người bạn đối diện.

“Cũng khoảng mười năm rồi… Có vẻ như kể từ khi chúng ta rời bỏ đội lính đánh thuê và trở về, anh bạn này đã không cùng tôi uống rượu nữa.”

Luc cười một cách tự giễu, sau đó nghiêm túc nhìn thị trưởng và cũng gọi đầy đủ tên mình:

“Marshall Bet.”

“Đã mười năm rồi sao… Nhưng tôi lại cảm thấy như những chuyện đó vừa mới xảy ra hôm qua vậy.”

Marshall uống thêm một ngụm rượu lúa mì kém chất lượng.

“Ho! Ho! Ho! Ho!”

Loại rượu thô sơ, kém chất lượng đó khiến ông không khỏi bị ho.

Có lẽ vì rượu quá tệ, khuôn mặt ông đỏ bừng, thậm chí còn bị ho ra nước mắt.

Luc lặng lẽ rót thêm cho ông một ly nữa.

“Tôi nhớ hồi nhỏ, chính anh là người luôn nóng lòng muốn trở thành một pháp sư mà.”

“Anh còn kéo tôi đi cùng tham gia kỳ thi nhập học, và cũng đi cùng tôi trong buổi phỏng vấn… Nhưng cuối cùng, chính tôi lại là người ở lại.”

Marshall lau nhẹ khóe mắt, nhìn Luc đang lặng lẽ uống rượu đối diện, cười nhớ lại quá khứ.

“Đúng vậy… Lúc đó chúng ta đều còn rất trẻ… Ai có thể ngờ được rằng người luôn mong muốn sống cuộc sống của một lính đánh thuê như anh, cuối cùng lại chọn con đường ma thuật chứ?”

Luc cười nói, rồi rót thêm một ly rượu cho Marshall.

Con đường số phận luôn luôn khó lường như vậy.

Một cậu bé yêu thích phép thuật buộc phải đi con đường luyện tập khí công.

Một cậu bé mơ ước trở thành lính đánh thuê cuối cùng đã chọn theo đuổi con đường của phép thuật.

Họ trở thành những người mà đối phương đều ghen tị… cho đến khi cô gái ấy xuất hiện.

“Tôi hối tiếc rồi, Luke.”

Marshall bỗng nhiên đặt tay lên bàn tay sần sùi của Luke và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Thực sự tôi rất hối tiếc…”

“Đừng nói về những điều đó nữa. Hãy nghe tôi đi, Marshall – hôm nay chúng ta chỉ uống rượu thôi, không bàn về bất cứ điều gì khác.”

Luke đưa tay ra nắm lấy cánh tay Marshall và nói một cách bình thản.

Hai người đàn ông ngoài tứ tuần trăm tuổi đó nhìn nhau trong im lặng.

Cuối cùng, vẫn là Marshall là người đầu tiên buông tay ra.

Giống như những năm xưa, hai cậu bé trẻ đầy tình yêu ấy, trước mặt cô gái ấy, cũng chính anh ta là người đầu tiên buông tay.

Marshall lại cầm ly rượu lên và uống cạn.

“Lúc đó, chúng ta vội vàng đi về phía trước, đến nỗi quên mất việc ngước nhìn những vì sao trên bầu trời…”

“Tôi nghĩ rằng phép thuật có thể giúp tôi quên hết mọi thứ, vì vậy sau khi rời bỏ đội lính đánh thuê, tôi liên tục tìm kiếm những phép thuật mới để học hỏi.”

“Nhưng tôi nhận ra rằng, dù học bao nhiêu phép thuật đi nữa, cũng không thể xóa tan nỗi đau trong lòng mình.”

“Ngày bạn được bổ nhiệm làm trưởng đội vệ binh, cũng chính là ngày bạn kết hôn với Elia…”

“Tôi, người đã hứa sẽ làm chứng nhân cho đám cưới của bạn, lại chọn cách vội vàng rời đi, đi về phía tây, mà không biết mình sẽ đến đâu…”

Luke lặng lẽ lắng nghe những lời tâm sự của người bạn thân.

Đó là ngày cưới của anh, nhưng người anh em thân thiết nhất của anh lại không có mặt ở đó.

Marshall chìm đắm trong ký ức và tiếp tục kể về những gì đã xảy ra sau khi anh bỏ trốn.

“Tôi mơ hồ đi đến rìa khu rừng Ibiza, nghĩ rằng mình sẽ tìm một con quái vật để kết thúc cuộc đời mình…”

“Tôi đã tìm thấy một con quái vật cấp 6 tên là Gấu Khổng Lồ Buck… Tôi nghĩ rằng, dù phải chết, thì cũng phải chết một cách đáng giá…”

“Tôi lao vào tấn công nó… Như dự đoán, chỉ với một đòn tấn công bình thường, tôi đã bị đánh ngã…”

“Sau đó, tôi đã gặp ‘Người Bảo Vệ Màu Xanh’ ấy…”

Luke ngồi trên chiếc ghế gỗ, lặng lẽ lắng nghe; đây là những điều Marshall chưa bao giờ kể với anh trước đây.

“Tôi đã kể cho cô ấy nghe câu chuyện của mình…”

“Tôi nghĩ mình sẽ nhận được nh

Marshall uống thêm một ngụm rượu, rồi đột nhiên nhìn Luc với ánh mắt đầy giận dữ:

“Sau tất cả những gì đã xảy ra, bỗng nhiên tôi không muốn chết nữa.”

“Chết tiệt! Kẻ khốn nạn đã cướp đi vị hôn thê của tôi mà vẫn sống sót được, làm sao tôi có thể chết được!”

“Kẻ ngu ngốc, hèn nhát, vô tình ấy…”

Trước vẻ mặt sửng sốt của Luc, Marshall đột nhiên la lối om sòm, đôi mắt đỏ hoe.

Vị quý ông này, một pháp sư lớn đã gần bốn mươi năm, lần đầu tiên mà la mắng trước mặt người khác.

Luc không ngăn cản anh ta, mà chỉ yên lặng lắng nghe những lời than phiền của người bạn thân.

Thời gian dường như quay trở lại mùa hè đó…

————

Marshall và Elia từng là bạn thời thơ ấu.

Họ sinh ra và lớn lên ở Thị trấn Cối xay Gió, và cũng chính tại đây họ gặp nhau.

Hai gia đình của họ đều là hàng xóm, và cha mẹ hai bên đã định hôn cho họ.

Nhưng do một số sai lầm, Marshall đã trở thành một học trò của một pháp sư già.

Anh ta rời Thị trấn Cối xay Gió để theo học ngài pháp sư đó.

Suốt 7 năm trôi qua, anh ta không trở về.

Luc, người được kiểm tra và kết luận là không hề có tài năng phép thuật, đã cảm thấy tuyệt vọng và quyết định ở lại Thị trấn Cối xay Gió suốt phần đời còn lại.

Sau đó, một cựu lính đánh thuê đã nhận anh ta làm học trò, và việc anh ta luyện tập võ công diễn ra nhanh chóng một cách bất ngờ.

Chỉ trong vòng một năm, anh ta đã từ một người bình thường luyện tập võ công tiến lên tới cấp độ Sắt Đen!

Cần biết rằng, thông thường, các đứa trẻ bình thường phải mất ít nhất năm năm mới đạt được cấp độ đó.

Người cựu lính đánh thuê ở lại Thị trấn Cối xay Gió, với mong muốn trước khi qua đời có thể huấn luyện ra một chiến binh nổi tiếng khắp lục địa.

Trong thời gian đó, Luc và Elia dần phát triển tình cảm với nhau, nhưng cả hai đều không dám bày tỏ ra.

Hầu hết các pháp sư lang thang đều không bao giờ trở về quê hương của mình,

Họ đã dành cả cuộc đời mình cho vị thần phép thuật vĩnh cửu.

Nhưng, mọi chuyện đều có ngoại lệ.

7 năm sau, Marshall trở về sau khi hoàn thành việc học.

Người pháp sư lang thang kia đã không thể dạy anh ta thêm được gì nữa.

Sức mạnh của người học trò này đã vượt xa người thầy của mình.

Anh ta quyết định trở về nhà.

Lúc này, anh ta đã trở thành một pháp sư lớn.

Điều đầu tiên anh ta làm khi trở về là chạy đến nhà của Luc, để chia sẻ niềm vui với người bạn đã lâu không gặp.

Khi mở cửa, Marshall hét lên với niềm vui:

“Luc! Cậu có bao giờ nghĩ về chuyện này không…”

Cảnh tượng bên trong căn phòng như một cú sét đánh vào ngày nắng quang đãng, khiến Marshall đứng sững tại chỗ.

Hai bóng dáng quen thuộc kia bỗng trở nên mờ ảo, không rõ nét nữa.

Luc và bạn gái hẹn của anh đang ăn trưa; khi thấy Marshall lao vào, họ đều không biết phải nói gì.

Ba người im lặng kết thúc buổi gặp gỡ hôm đó.

Ngày hôm đó, Marshall – người luôn gặp may mắn – bỗng trở nên chán chường và suy sụp.

Lúc đó, anh hoàn toàn có thể giết họ ngay tại chỗ… Nhưng anh đã không làm vậy.

Một người là người bạn thân nhất của Luc, người kia là bạn gái hẹn của anh… Anh không thể nào xuống tay được.

Sau đó, Luc và Marshall cùng nhau thành lập một nhóm lính đánh thuê nhỏ và rời khỏi Thị trấn Cối xay Gió.

Họ cũng hẹn với Ellya rằng nếu có thể trở về an toàn, cô có quyền tự chọn người mình muốn kết hôn…

Nhưng cuối cùng, cả hai đều thua cuộc.

Một người mất đi tình bạn, người kia mất đi tất cả.

Để học ma thuật, con người cần một trái tim kiên định.

Khi một người bắt đầu nghi ngờ liệu việc học ma thuật có phải là lựa chọn đúng đắn hay không, thì họ đã từ bỏ ma thuật rồi… Và Thần Ma Thuật cũng sẽ lạnh lùng bỏ rơi họ.

Marshall – người đã đạt cấp độ Đại Pháp Sư khi mới 17 tuổi – sau đó, suốt đời không bao giờ bước chân vào lĩnh vực ma thuật nữa.

Tương tự như vậy, Luc – người cũng đạt cấp độ Vàng khi 17 tuổi – cũng mãi mãi dừng lại ở cấp độ đó, cho đến tận bây giờ.

————

“Tôi bận rộn với hành trình, đến nỗi bỏ qua những cảnh đẹp trên đường đi…”

Marshall say rượu, nằm trên bàn và lẩm bẩm.

“Xin lỗi, bạn tôi…”

Luc đầy nước mắt, uống hết ly rượu cuối cùng rồi ôm lấy anh.

“Chúng ta… vẫn là bạn bè chứ?”

Marshall nhìn lên trần nhà một cách mơ hồ.

“Chúng ta mãi mãi là những người bạn thân nhất!” Luc nói một cách quyết đoán.

“Đồ khốn nạn!” Marshall đột nhiên đứng dậy và đấm vào vai anh, sau đó lảo đảo bước ra ngoài.

“Quyền đòn thẳng, cậu vẫn nhớ chứ…”

Đó là chiêu thức mà Marshall và Luc đã cùng luyện tập từ khi còn nhỏ, khi họ cùng ngưỡng mộ những người lính đánh thuê.

Đó là lần đầu tiên họ cùng nhau luyện tập… Dù đã qua bao năm, anh vẫn không bao giờ quên chiêu thức đó.

“Cảm ơn…”

Luc ngồi yên một lúc, lau đi nước mắt, uống hết ly bia cuối cùng rồi lảo đảo rời khỏi phòng.

Bên ngoài quán rượu, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang ôm đứa bé sơ sinh và lo lắng tìm kiếm chồng mình.

Các lính canh đã nói rằ