Buổi sáng lạnh giá, ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ đá dày của Lâu đài Công lý và chiếu rọi vào bếp.

Ánh sáng vàng óng ánh trên chiếc bàn ăn làm từ gỗ.

Lò sưởi trong bếp đang cháy rực, hơi nóng của ngọn lửa và khói thơm lan tỏa khắp không gian, tạo nên bầu không khí ấm áp.

Trên tường bếp treo đầy các loại gia vị và thảo dược khô; hương thơm quyến rũ của chúng khiến không khí trở nên thật dễ chịu, như thể mỗi loại gia vị đều đang thì thầm, mong được sử dụng để tạo ra những món ăn ngon miệng.

“Đập… đập… đập…”

Tiếng dao và thớt cùng nhau tạo nên một bản giao hưởng vang vọng khắp lâu đài.

Trong căn bếp ồn ào nhưng ấm cúng này, một cô gái mặc tạp dề màu xanh đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng cho mọi người.

Mái tóc bạc của cô như băng tuyết vào buổi sáng sớm; khuôn mặt còn hơi non nớt, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ kiên định.

Đôi tai sói nhỏ liên tục nhấp nhô trên đầu cô, cùng chiếc đuôi màu xanh nhạt ẩn sau tạp dề, đã chứng minh rõ ràng rằng cô thuộc tộc Người Sói Băng.

Tuy nhiên, môi trường hiện tại đã hoàn toàn khác so với trước đây.

Mọi người thường nói rằng, những tòa nhà cao tầng chỉ có thể được xây dựng vững chãi nếu có nền móng vững chắc.

Nhưng cũng đừng quên rằng, chính nền móng vững chắc ấy mới là yếu tố tạo nên vẻ đẹp của những tòa nhà cao tầng đó.

Khi ảnh hưởng của Vivian ngày càng lớn mạnh tại Vương quốc Hoa hồng, nhiều thứ cũng bắt đầu thay đổi.

Điều đầu tiên phải thay đổi chính là chế độ nô lệ của các tộc người ngoại lai như bán thú nhân.

Những người nô lệ trước đây bị buộc phải làm việc theo hợp đồng lao động, và việc ký kết các hợp đồng có tính chất “bán thân” cũng bị cấm.

Dưới sự ràng buộc của luật hợp đồng mới, những tộc người ngoại lai được quý tộc săn đón như Người Sói Băng hay Người Cá, cuối cùng cũng đã được giải phóng.

Bây giờ, họ có thể tự do đi lại trên đường phố của Ovia mà không lo bị bắt đi bán cho chủ nô lệ để lấy tiền.

Tất nhiên, để đạt được thành quả này trong vòng chỉ một năm, việc thực hiện một cách hòa bình là điều không thể.

Về phía sau hậu trường, gia tộc Carol và gia tộc Võ Sĩ Kiếm đã tiêu diệt không biết bao nhiêu kẻ ám sát Vivian và những kẻ chủ nô lệ cố chấp chống đối.

Việc chiếm đoạt tài sản người khác chính là hành động tàn ác không kém gì việc giết cha mẹ họ.

Và những gì Vivian đang thúc đẩy, thực chất chính là việ

Sự phản kháng của những con thú dã khi sắp chết là điều nguy hiểm nhất.

  Có vài lần bị vây hãm đến mức gây ra nhiều tình huống nguy cấp; ngay cả Carol cùng những người khác cũng không khỏi hoảng sợ.

  Thật khó tưởng tượng được rằng những kẻ chủ nô này đã phải trả giá bao nhiêu để có thể mời một pháp sư huyền thoại từ xa xôi Vương quốc Băng giá đến ám sát Vivian.

  Nếu không phải vì Thánh kiếm sĩ Reinhardt kịp thời xuất hiện, có lẽ hình ảnh công chúa nhẹ nhàng, dịu dàng của Vivian đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi…

  Dù sao thì mọi người cũng không thể ngờ được rằng, người con gái công chúa này, dường như yếu đuối và mong manh, thực ra lại rất giỏi trong các cuộc chiến gần chiến đấu bằng tay đôi.

  Việc cải cách chế độ nô lệ quả thực rất phức tạp; nếu phải mô tả chi tiết từng giai đoạn, có lẽ sẽ cần đến ba bốn chương trở lên… Vì vậy, chúng ta hãy tạm thời không bàn về vấn đề này nữa.

  “Đập, đập, đập…”

  Chiếc dao cắt xương có vẻ hơi nặng nề, nhưng trong tay cô gái trẻ, nó lại trở nên linh hoạt đến lạ thường. Những miếng thịt đông cứng dưới lưỡi dao bị cắt thành những khối vuông nhỏ một cách nhanh chóng, giống như đậu phụ vậy.

  Ngay sau đó, cô lấy một củ khoai tây tươi mới, dùng một con dao gọt vỏ cán ngắn khác trên giá dao để gọt vỏ một cách nhanh gọn. Lưỡi dao di chuyển nhanh và chính xác; lớp vỏ khoai tây được gọt đi trông giống như những chiếc lá vàng mỏng, nhẹ nhàng rơi xuống đĩa gỗ bên cạnh, tạo thành hình dáng giống như một bông hoa màu vàng đậm.

  Khoai tây đã gọt vỏ lộ ra phần ruột trắng bên trong; lớp vỏ ngoài mềm mại, đầy nước, trông sạch sẽ và hấp dẫn dưới ánh sáng ban mai, tỏa ra mùi thơm nhẹ của đất.

  “Xoè!”

  Cô đặt con dao gọt vỏ xuống bồn rửa, và trong chốc lát, trên tay cô lại xuất hiện một con dao thái rau dài và mảnh mai.

  “Đập, đập, đập…”

  Cô cắt khoai tây thành những miếng nhỏ đều nhau, cho vào nồi bên cạnh; mặt nước trong nồi bắt đầu phun ra những gợn sóng nhỏ. Tiếp theo, cô lấy vài củ cà rốt, tiếng dao va vào thớt vang lên rõ ràng; những củ cà rốt được cắt thành những miếng đều đặn, màu cam tươi sáng khiến người ta thèm thuồng.

  Cô cho những loại rau củ đã cắt này cùng với khoai tây vào nồi canh; mặt nước dần bắt đầu bốc hơi nóng, hơi nước ấm áp lan tỏa trong không khí.

  Sau đó,

Khi hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp căn bếp, cô gái bắt đầu cho các loại rau đã được cắt sẵn vào nồi, xào chung với thịt xông khói. Chiếc muỗng gỗ nhẹ nhàng lật đảo trong lửa, màu sắc của rau và thịt xông khói hòa quyện vào nhau trên nền nước, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ như thể đang chuẩn bị cho món ăn ngon lành sắp ra đời. Cô gái tiếp tục khuấy đều, chăm chú quan sát từng thay đổi của nguyên liệu. Cho đến khi chúng mềm nhũn và tỏa ra mùi thơm hấp dẫn, cô lại lấy thêm vài lá thảo mộc khô, nghiền nát chúng để tăng thêm hương vị, sau đó rải vào nồi – hoàn thành bước cuối cùng trong quá trình nấu nướng. Sau 15 phút nấu, cô nhẹ nhàng mở nắp nồi. Một làn hơi trắng bốc lên ngay lập tức; hương thơm nóng hổi lan tỏa khắp không gian bếp. Nhìn thành phẩm của mình, cô mỉm cười, cảm thấy vô cùng tự hào. Cô cẩn thận múc hỗn hợp súp vàng óng vào bát gốm; trên mặt súp có các loại rau màu sắc và thịt xông khói giòn tan, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Cô đặt bát lên bàn, sau đó quay lại mở nắp các món ăn khác cũng vừa được nấu xong: “Bánh việt quất yêu thích của Vivian, súp khoai tây thịt xông khói của Gaia, salad rau củ của Ilise, viên năng lượng ấm áp của Hermione… và súp bò với bí ngô.” Cô nhanh chóng kiểm tra danh sách các món ăn sáng hôm nay, đảm bảo không sót món nào. Là người phụ trách công tác nấu ăn tại Lâu đài Công lý hiện nay, trách nhiệm của cô thực sự rất lớn. Để đảm bảo bữa sáng đầy dinh dưỡng cho mọi người, ngoài việc chuẩn bị sữa, sữa đậu nành, trứng… những thực phẩm thông thường, cô còn thiết kế riêng các món ăn hoặc món tráng miệng yêu thích cho từng thành viên trong Lâu đài Công lý, đảm bảo rằng mỗi ngày đều có bữa ăn mới lạ. Điều này thực sự đã giúp những cô gái hay ngủ nghỉ không muốn tiết lộ tên mình trở nên nhiệt tình hơn khi thức dậy… Bởi ai có thể cưỡng lại tài nấu ăn tuyệt vời của cô chứ? Khi đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ, cô gật đầu hài lòng, rồi quay sang ra lệnh cho những người hầu đang chờ đợi phía sau: “Hãy mang tất cả đi đây, tôi sẽ đi gọi họ dậy.”

“Vâng, chủ nhân.”

Một nhóm người hầu được tạo ra từ kim loại bạc trắng đồng thanh đáp lại, giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ.

Trong con mắt duy nhất của chúng, có một viên hồng ngọc lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ.

Những người hầu này được chế tác tỉ mỉ từ kim loại bí mật, hình dáng giống như robot; thực chất, chúng là những sinh vật ma thuật cao cấp mà Vua Rồng Vàng đã cố ý để Tina “lấy trộm” từ kho báu của mình, vì lo lắng cho sự an toàn của cô trong chuyến đi.

Khi Tina sắp bước vào giai đoạn rồng trẻ và chuẩn bị đến vương quốc thần thánh của Vua Rồng Vàng để nghỉ ngơi, cô không mang theo chúng. Thay vào đó, cô để lại những người hầu này tại Lâu đài Công lý và giao quyền kiểm soát chúng cho Vivian. Sau đó, Vivian lại giao chúng cho Kasha để hỗ trợ công việc bảo trì và dọn dẹp hàng ngày tại lâu đài.

Dưới sự chỉ huy của người hầu đứng đầu, những người hầu khác lần lượt đưa những món ăn ngon lành lên bàn ăn một cách ngăn nắp và cẩn thận.

Đồng thời…

Kasha nhanh chóng đi về phía cầu thang và hét lớn lên:

“Dậy~ nào~ ăn cơm rồi!”

Cùng lúc đó…

Trong một căn phòng ở tầng ba của Lâu đài Công lý…

“Ừ~ ờ…”

Những tiếng ngáy nhàn rỗi vang lên từ trong chăn; một cái đầu nhỏ xinh từ từ ló ra khỏi chăn. Nhưng có vẻ như cái đầu đó bị “khí lạnh” bên ngoài kích thích… Nó chỉ ló ra một nửa, rồi lại nhanh chóng trở lại trong chăn ấm áp.

“Ê ê ê, bị chăn ‘niêm phong’ rồi…”

Cô gái nhỏ ấy cuộn mình lại trong chăn và phát ra tiếng kêu “bất đắc dĩ”.

Trong lòng, cô nghĩ: “Nếu vậy thì ngủ thêm một phút nữa thôi… Chỉ một phút thôi, tôi cam đoan sẽ thoát khỏi ‘niêm phong’ này.”

Thật không may…

Ngay khi mí mắt cô sắp nhắm lại…

“Nếu các bạn không dậy ngay bây giờ, tôi sẽ từng người một kéo chăn ra đấy!”

Tiếng gọi của Kasha như một lời nguyền không thể xuyên qua được, dễ dàng vượt qua “hệ thống bảo vệ” của chiếc chăn và vang đến tai những người đang ngủ nướng:

“Người nào dậy muộn nhất hôm nay sẽ phải ăn cả một củ bông cải xanh đấy!”

Ngay khi câu nói này vang lên…

Lập tức, từ các căn phòng khác nhau trong Lâu đài Công lý, từ những chiếc chăn màu sắc đa dạng, những tiếng rên rỉ đau khổ đồng loạt vang lên.

“Ê ủi~~~”

“Á~~”

“Thật là đáng ghét~~”

Những tiếng phản đối ấy lẫn lộn với sự bất mãn và bất lực.

Và khi nghe thấy câu cuối cùng, cả tòa lâu đài chợt im lặng trong chốc lát.

Giây tiếp theo…

“Xùa!”

Hai quả nắm tay trắng mịn, mềm mại bỗng nhiên nhô ra từ chiếc chăn len mềm mại ấm áp. Cùng với động tác đó, chiếc chăn màu vàng óng tuột dần xuống theo đôi cánh tay trơn láng, để lộ ra đôi xương quai xanh đáng yêu và đôi vai gợi cảm… Rồi là một màu đen thẳm kia.

Ngay khi chiếc chăn chuẩn bị tuột xuống những nơi không thể diễn tả được, một bàn tay nhỏ đã kịp thời vươn ra giữ lại nó.

Cô gái kéo chiếc chăn nghịch ngợm, từ từ ngồd dậy. Mái tóc bạc óng của cô tự nhiên rơi xuống ngực đang dần đầy đặn, những sợi tóc ẩn hiện lên vẻ mềm mại đặc trưng của cô.

“Ừm~~~ Á~~~”

Vivian tựa vào đầu giường, ngáp ngủ, vươn tay xoa nhẹ khóe mắt, cố gắng xua tan đi cảm giác buồn ngủ còn sót lại. Cô ngước nhìn ga trải giường một cách mơ hồ suốt nửa phút, mới cuối cùng tỉnh táo trở lại sau cơn mơ màng khi thức dậy.

Rồi…

“Sss! ——”

Không khí se lạnh khiến Vivian không khỏi run rẩy; cô vội vàng lấy chiếc áo khoác treo trên tường mặc lên người. Dù ngọn lửa trong lò sưởi trong phòng đã cháy suốt đêm, nhưng vào buổi sáng đầu thu này, vẫn còn chút hơi lạnh lan tỏa trong không khí, mang lại cảm giác mát mẻ và trong lành.

Kèm theo những động tác ấy, tiếng lục đục khi mặc quần áo vang lên trong phòng. Cuối cùng, chiếc tất lụa trắng cũng được đôi bàn tay nhỏ bé kéo từ đầu ngón chân lên tận đùi cô. Sau khi chuẩn bị xong, Vivian nhảy xuống giường, đi vào đôi dép lông thú, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Theo thói quen, cô quay đầu nhìn ra cửa sổ. Những tia nắng ban mai lọt qua khe rèm cửa, như một tín hiệu báo hiệu bắt đầu của một ngày mới.

“Lại là một ngày mới rồi… Hãy cố lên nhé!”

Cảm nhận được sự đến của ngày mới, Vivian không khỏi thì thầm với bản thân. Nói xong, đôi mép cô nở nụ cười.

Nếu như hai năm trước… Lúc đó, Vivian chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ thức dậy trong một căn phòng rộng rãi và thoải mái như thế này, sau đó ngồi trước gương thủy ngân đắt tiền, tự do sử dụng những loại mỹ phẩm đắt giá đó.

Nếu việc này xảy ra hai năm trước… Lúc đó, bản thân mình có lẽ đã hoàn thành công việc thêm part-time đầu tiên và đang trên đường đi làm công việc thứ hai; chắc chắn không hề có thời gian để ngủ nướng thoải mái đâu.

Những sự thay đổi và phát triển như vậy khiến Vivian cảm thấy rất xúc động.

“Vậy là, có phải từ lúc đó tôi bắt đầu trở nên lơ là không?”

Nghĩ về tư thế “sa đọa” của mình khi vừa nãy nằm dài trên giường, không muốn dậy, Vivian không khỏi thở dài:

“Sức mạnh của thói quen thật sự rất đáng sợ… Nó có thể thay đổi con người một cách âm thầm mà chúng ta không hề hay biết.”

“Không biết rốt cuộc mọi thứ bắt đầu thay đổi từ khi nào nhỉ?”

“Từ lúc ban đầu…” Cô nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, suy nghĩ bỗng trở nên mênh mông.

Có vẻ như cô vừa nghĩ đến điều gì đó; đôi mắt lấp lánh như viên ruby bỗng trở nên mơ hồ.

“Bên kia, bữa ăn có hợp khẩu vị của anh ấy không?” Vivian tự hỏi mình.

Thực ra, Vivian biết rằng La Rón không quá kén ăn; thậm chí thức ăn đối với anh ấy đã không còn là điều thiết yếu nữa.

Nhưng cô vẫn lo lắng rằng con rồng đang sống ở xứ người kia có thể không được thưởng thức những bữa ăn ngon lành và ấm áp.

Cô mong rằng mỗi bữa ăn đều mang lại cho anh ấy đủ dinh dưỡng và sự an ủi tinh thần, chứ không phải chỉ là những bữa ăn qua loa, đại khái.

Mỗi khi dấu hiệu trên mu bàn tay – biểu tượng của sự bảo vệ Phù Trúc – bắt đầu dao động, Vivian không khỏi căng thẳng, lo lắng về những tình huống có thể xảy ra, sợ rằng La Rón sẽ gặp phải khó khăn ở một nơi xa lạ nào đó.

Dù biết rằng mức độ khó khăn mà La Rón đang đối mặt khiến cô khó có thể giúp đỡ được gì, nhưng Vivian vẫn không thể kiểm soát được nỗi lo lắng của mình.

Cô rất muốn ngay lập tức nhận được tin tức an toàn từ La Rón, nhưng cô cũng hiểu rằng lần đi xa này, có lẽ anh ấy đã rời khỏi thế giới này, thậm chí có thể sẽ không bao giờ trở lại nữa… Điều đó khiến ước muốn đó trở nên xa xỉ và khó thực hiện.

Cô rất sợ hãi… Sợ hãi trước cái kết tồi tệ nhất.

Vivian vẫn nhớ những lời mà La Rón đã kể với cô về thế giới này, và niềm tin kiên định của anh ấy trong việc thay đổi tình hình hiện tại.

Chính những niềm tin ấy đã khiến anh quyết tâm bắt đầu hành trình này, và cũng chính những niềm tin ấy đã trở thành lý do để cô tin rằng anh sẽ trở về an toàn.

Vivian thường xuyên cầu nguyện vào ban đêm, hy vọng rằng La Rón sẽ luôn được bảo vệ an toàn trong suốt hành trình, mong rằng anh sẽ gặp được những người tốt bụng, và có một nơi nghỉ ngơi khi mệt mỏi.

Cô tin rằng La Rón có khả năng tự bảo vệ mình, nhưng nỗi nhớ và lo lắng vẫn thường xuyên ập đến vào những lúc đêm khuya yên tĩnh.

Cô thường tưởng tượng đến ngày La Rón trở về, lúc đó cô sẽ ôm anh thật chặt, kể cho anh nghe những câu chuyện nhỏ xảy ra trong thời gian này, chuẩn bị cho anh một bữa ăn mà anh thích, và cùng anh chia sẻ những ước mơ về tương lai.

Nhưng cuối cùng,

Điều mà cô phải đối mặt vào ngày hôm sau,

Chỉ là những tấm rèm cửa dày đặc và ánh sáng bị che khuất mà thôi.

Nghĩ đến đây, Vivian bỗng đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

“Rầm——”

Khi cô nhẹ nhàng kéo rèm ra, ánh nắng mặt trời bỗng tràn vào, ánh sáng vàng óng ánh hòa quyện cùng với chất liệu màu tím đậm của rèm, tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp.

Rèm được kéo hoàn toàn ra, thế giới bên ngoài bỗng hiện ra trước mắt cô.

Ánh sáng buổi sáng trong lành chiếu lên khuôn mặt Vivian, làm nổi bật đôi mắt đỏ rực của cô.

“Thưa La Rón, bây giờ anh đang ở đâu?”

Vivian thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm:

“Tôi không sợ chết, không hề sợ chút nào, chỉ sợ rằng mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy anh nữa.”

Cô nhẹ nhàng nói ra nỗi sợ hãi và khát khao sâu thẳm nhất của mình, như thể những lời này có thể vượt qua không gian và thời gian, đến được nơi nơi anh đang ở.

Tuy nhiên, chỉ có sự im lặng làm đáp lại cô.

Những tấm rèm màu tím dưới ánh nắng và làn gió nhẹ trở nên càng thêm đẹp đẽ, những gam màu đan xen lẫn nhau, giống như những tấm lụa uốn lượn.

Và chính trong sự yên tĩnh và cô đơn này,

Bỗng nhiên,

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng Vivian:

“Tôi đang ở đây, luôn luôn ở đây.”