**[Thành phố gió – Halssum là viên ngọc quý giữa sa mạc chết.]**

Một số nhà thơ du mục cho rằng câu nói này không đúng sự thật; việc thêm từ “duy nhất” trước “viên ngọc quý” mới phản ánh đúng ý nghĩa của nó.

Đáng tiếc thay, người đã nói ra câu này từng nắm giữ quyền lực tối cao của Vương quốc Hoa hồng; những người ca ngợi tự do cũng chỉ có thể “tự do” bày tỏ sự đồng tình mà thôi.

Nhưng hiện tại, viên ngọc quý này đang đứng trước nguy cơ bị hủy diệt dưới sự tấn công liên tục của đám quái vật. Những bức tường đang lung lay kia có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào, khiến cho thành phố và con người ở đây gặp phải thảm họa.

**Halssum**

**Bên ngoài thành phố**

**Trong một hẻm núi kín đáo**

“Morgens, báo cáo tình hình chiến sự.”

Trong chiếc lều ẩn náu đặc biệt, một vị tướng trẻ mặc bộ đồ quân đội màu xanh lam lau mặt rồi quay sang nhìn người lính canh đang quỳ gối bên cửa.

Mái tóc vàng mượt của anh ta đã bị máu khô đông lại thành từng sợi; chiếc khăn cổ được may bằng lụa cao cấp dành riêng cho quý tộc cũng đã bị một loại chất lỏng màu nâu xanh thấm qua. Toàn thân anh ta như một con quỷ ghê tởm vừa bò ra từ một ao máu.

Chỉ có hai thanh kiếm một tay dài khoảng một mét bảy của anh ta vẫn còn mới nguyên, ngay cả chuôi kiếm cũng không hề bị bẩn chút nào.

Trước câu hỏi của tướng, người lính canh đã chờ đợi từ lâu không dám chậm trễ và nhanh chóng báo cáo:

“Kể từ khi ngài giết chết con quái vật hình sư tử biến đổi trong đám quái vật, chúng đã tạm thời ngừng tấn công. Ngoài ra, các binh sĩ điều tra phát hiện ra rằng đám quái vật đang bắt đầu xảy ra những cuộc xung đột nội bộ.”

“Những binh sĩ và quý tộc chạy trốn từ Vương quốc Người thú đã được phân chia vào các đội của Quân đoàn Xanh Lam. Hiện tại, chúng đang tiêu diệt những con quái vật còn sót lại đã lẻn vào thành phố trong lúc hỗn loạn.”

Người lính canh cúi đầu báo cáo tình hình chiến sự, trong khi ánh mắt anh ta dõi theo vũng máu đang lan rộng dưới chân tướng.

Theo dấu vết của vũng máu đó, anh ta có thể hình dung ra rõ hình ảnh vị tướng mạnh mẽ này giờ đây đang đẫm máu đến thế nào.

“Liệu máu này có phải là của kẻ thù… hay là…”

Dù biết rằng không nên suy đoán một cách tùy tiện, nhưng người lính canh, người đã không ngủ được ba ngày ba đêm liên tục, vẫn không thể không tự hỏi điều này.

Nếu là một tháng trước, anh ta sẽ không bao giờ tin rằng vị tướng của Quân đoàn Xanh Lam – người vừa được thăng cấp lên hàng huyền thoại và nổi tiếng khắp toàn bộ Kallen, được mệnh

【Tướng lĩnh Rael là người mạnh nhất, là một thực thể bất khả chiến bại】

  Đó là niềm tin sâu đậm trong lòng tất cả các binh sĩ của Quân đoàn Xanh lam, cũng chính là đức tin của họ.

  Nhưng những đợt sóng quái vật dữ dội và những con Thủy tổ quái vật mạnh mẽ đã cho họ biết: KHÔNG, suy nghĩ đó là sai lầm.

  Rael, người hiếm khi được nghe những tin tốt, cũng thấy gương mặt căng thẳng của mình giãn ra một chút.

  Nhưng sau đó, cảm giác mệt mỏi dồn dập ập đến.

  Thực tế, trong tình trạng hỗn loạn này, không chỉ có Kishu – thành viên hoàng gia của tộc quái vật – mới cảm nhận được tiếng gọi từ dòng máu tổ tiên của mình.

  Nhưng chỉ có Kishu, vì lòng thù đối với Tek, mới quyết định dẫn đầu đám quái vật vượt qua mọi trở ngại để lao thẳng vào tuyến phòng thủ Kapachi.

  Còn những con Thủy tổ quái vật khác thì sao?

  Rael không biết. Anh chỉ biết rằng trước những con “quái vật biến đổi” có sức mạnh vượt xa những sinh vật huyền thoại thông thường này, anh chỉ có thể liên tục vung hai thanh kiếm dài, giết chết mọi kẻ xâm nhập ngoài hàng rào Halsum.

  Do đặc tính đất đai mềm yếu của Sa mạc Chết, dù có cố gắng đến đâu, bức tường thành của Halsum cũng chỉ có thể cao khoảng mười mấy mét mà thôi.

  Với độ cao như vậy, không chỉ những con Thủy tổ quái vật mà ngay cả những con quái vật cấp bốn linh hoạt cũng có thể dễ dàng nhảy qua bức tường “thấp bé” này.

  Chính vì vậy, các binh sĩ của Quân đoàn Xanh lam chỉ có thể cố gắng chặn đứng đám quái vật khổng lồ bên ngoài bức tường thành, chứ không thể như tuyến phòng thủ Kapachi – dựa vào bức tường để tiêu hao sức mạnh của đối phương.

  Hít một hơi thật sâu, Rael nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ngay lập tức.

  Anh vẫn không thể nghỉ ngơi. Dù mana trong cơ thể đã gần cạn kiệt, và trong tâm trí anh cũng liên tục vang lên những âm thanh như tiếng thôi miên…

  “Viện trợ từ phía ông già kia đâu rồi? Chưa đến à?”

  Nghe thấy điều này, vệ sĩ của anh cúi đầu xuống thêm:

  “Chúng tôi đã cử những binh sĩ nhanh nhẹn nhất đi, đồng thời cũng thả ra hàng chục con quái vật bay để báo cáo về Thủ đô, nhưng phía Vua…”

  “Nghĩa là vẫn chưa có tin tức gì à?”

  “Vâng.”

  Lắc đầu, Rael ngẩng đầu nhìn bản đồ Vương quốc Hoa hồng trên bàn.

  Một lát sau, anh buông một tiếng thở dài:

  “Chết tiệt…”

  Giọng anh quá nhỏ; d

Vài phút sau,

Rael bước ra khỏi lều với khuôn mặt bình tĩnh.

“Hãy thông báo cho tất cả các binh sĩ của Quân đoàn Xanh biết: hãy chuẩn bị đủ vật tư dự trữ cho ba ngày và sẵn sàng rút lui.”

Nghe thấy điều này, các binh sĩ xung quanh đều hoảng sợ.

Bởi vì hiện nay, không chỉ có Quân đoàn Xanh đóng quân tại Halsumm; còn có hàng chục triệu người dân thuộc Vương quốc Hoa hồng sinh sống ở đây nữa!

Nếu đội quân chính của Quân đoàn Xanh rút lui, liệu những đội lính lang thang hay những người tị nạn thuộc Vương quốc Người thú có thể chống lại làn sóng quái vật được không?

Có thể hình dung rằng, nếu điều đó xảy ra, chỉ trong chốc lát, viên ngọc giữa sa mạc này sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Thưa Ngài, liệu việc này có hơi vội vàng quá không? Chúng ta nên chiến đấu đến cùng…” Một phó tướng do dự một lúc rồi cuối cùng cũng lên tiếng phản đối.

“Chiến đấu đến cùng ư?”

Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, Rael đã ngắt lời anh ta.

Nhìn người phó tướng với bộ áo giáp lấp lánh, xuất thân từ một dinh thự công tước, Rael không khoan nhượng chút nào mà chỉ vào mũ anh ta và nói với vẻ u ám:

“Suốt một tháng trời, đã có 2/3 số binh sĩ của Quân đoàn Xanh hy sinh; những người còn lại đều bị thương. Trong khi đó, những con quái vật kia, nhờ có toàn bộ Vương quốc Người thú làm nguồn cung cấp binh lực, sau gần một tháng chiến đấu, số lượng chúng lại còn tăng lên nữa!”

“Anh muốn nói rằng chúng ta không nên rút lui à? Vậy anh muốn binh sĩ của tôi tự sát sao?!”

“Nói đi, làm thế nào để chúng ta có thể chiến thắng được?”

Khi nói đến đây, ông gần như hét lên.

Có lẽ vì lực đập quá mạnh, người phó tướng này, người đã được thả xuống đây cách đây ba mươi năm, đã ngã quỵ xuống đất và lâu mới có thể đứng dậy được.

Rael liếc nhìn người “phó tá” trước mặt mình một cái rồi không quan tâm đến anh ta nữa.

Ông quay người lại, nhìn những binh sĩ đang im lặng xung quanh và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi biết, rất nhiều người đã sinh ra và lớn lên ở đây; thậm chí tất cả người thân của họ cũng đang ở trong thành phố.”

“Nhưng đây là chiến tranh.”

Rael đột nhiên rút thanh kiếm đơn tay đeo bên hông ra, đâm mạnh xuống mặt đất và nói với giọng nặng nề:

“Chiến tranh sẽ khiến người ta chết, dù đó là bạn hay tôi!”

“Và bổn phận thiêng liêng của các bạn chính là tuân theo mệnh lệnh, ngay cả khi…”

Bài phát biểu vốn thường được hoan nghênh lúc này lại không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Ryel nhìn những người lính thuộc Quân đoàn Xanh lam đang im lặng trước mắt mình, trong lòng không khỏi thở dài.

Ông ấy cũng hiểu rõ việc phải bỏ rơi người thân là điều đau khổ đến mức nào.

Nhưng họ đã chiến đấu kiên cường suốt một tháng rồi; Thủ đô phía bên kia vẫn không có tin tức gì, có lẽ ông già kia đã từ bỏ hy vọng vào nơi này từ lâu rồi.

Nếu không có tiếp viện, việc chiến đấu ở đây chỉ là hành động tự sát mà thôi. Ngay cả Ryel – một nhân vật huyền thoại cấp cao – nếu không rời khỏi chiến trường kịp thời, cuối cùng cũng sẽ bị đám quái vật vô tận này giết chết.

Thà rằng họ rút lui để bảo toàn lực lượng sống sót và tiếp tục chống trả tại tuyến phòng thủ Kapachi còn hơn… Với cùng một lực lượng, họ có thể đạt được những kết quả tốt hơn nhiều.

Nhưng tất cả những điều này, Ryel không thể giải thích cho họ; ông chỉ có thể áp đặt mệnh lệnh một cách cứng nhắc mà thôi.

Bởi vì nếu những người lính biết được sự thật và nhận ra rằng mình đang bị bỏ rơi, có lẽ toàn bộ Quân đoàn Xanh lam sẽ nổi loạn vì hành động của nhà vua, và hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nhìn những người lính vẫn đang do dự trước mắt mình, và đám quái vật có thể sẽ tấn công bất cứ lúc nào, Ryel hiểu rằng mình phải quyết đoán một cách nhanh chóng.

“Tất cả các binh sĩ, nghe lệnh!”

Anh ta bỗng nhiên hét lớn.

Sau khi làm cho mọi người tỉnh táo, Ryel chuẩn bị ban hành một loạt mệnh lệnh rút lui khỏi Halsum càng nhanh càng tốt.

Còn việc có bao nhiêu người lính sẵn lòng tuân theo lệnh đó… thì tùy vào sự lựa chọn của họ.

Nhưng chưa kịp anh ta nói gì thêm…

“Rầm…”

“Lãnh đạo Ryel!”

Một giọng nói vội vã cùng với tiếng động rung chuyển của đất đai đột nhiên vang lên bên ngoài phòng hộ pháp.

Ở rìa phòng hộ pháp, một binh sĩ truyền tin đang vung tay gấp gáp chạy về phía căn cứ.

“Chết tiệt… Chẳng lẽ đám quái vật lại tấn công thành phố lần nữa sao?!”

Cảm nhận được rung chuyển của mặt đất, khuôn mặt Ryel cũng thay đổi, trong lòng anh ta nghĩ rằng mọi chuyện không ổn rồi.

“Đồ khốn nạn… Cứ phải chọn lúc này để…”

Trước khi Ryel kịp phản ứng, binh sĩ truyền tin đã chạy đến bên cạnh anh ta, thở hổn hển và hét lớn:

“Lãnh đạo, quân ti