“Lại có nhiệm vụ mới à?”

Giọng nói lạnh lùng, không giống của con người, vang lên từ người đứng ở giữa ba người đó. Nhìn vào huy hiệu khắc hình mặt trời trên ngực anh ta, rõ ràng anh ta chính là thủ lĩnh của nhóm này.

Nhìn ba người đàn ông mặc áo đen, che khuất khuôn mặt trước mặt mình, trong mắt Marco lóe lên vẻ khinh thường. Anh ta vung chiếc nhẫn chứa các mảnh áo giáp ma thuật cho họ, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Đây là một phi vụ lớn. Hãy theo sát tên yêu tinh đó; chắc chắn phía sau hắn còn nhiều thứ có giá trị nữa. Nếu bán thông tin này cho các quý tộc khác, chúng ta sẽ kiếm được một khoản tiền không nhỏ đâu.”

“Tuy nhiên, phải cẩn thận nhé… Hắn không đơn độc đâu; phía sau hắn chắc chắn có cả một đoàn tàu.”

Nói xong, đôi mắt nhỏ như chuột của Marco lại lấp lánh vẻ tham lam:

“Tất nhiên, nếu rủi ro không cao, các bạn cũng có thể thử…”

Anh ta vẽ đường ngang cổ mình bằng một tay, mô phỏng động tác chém đầu.

Những người thương nhân ở Thành phố Bến Ngân không hề biết rằng… Marco không chỉ là một thương nhân bình thường; anh ta còn là một trong những người lãnh đạo tổ chức [Bão Tuyết] – tổ chức am hiểu thông tin nhất ở Thành phố Bến Ngân. Dù là thông tin về chính trị trong vương quốc, hay những bí mật trong lĩnh vực ma thuật; dù là những tin đồn về Sa mạc Chết, hay thông tin về việc khai phá Đất Băng Vĩnh Cửu… Chỉ cần bạn trả đủ số vàng, gã buôn thông tin này – người đã nổi lên trong vòng ba năm qua – sẽ cung cấp cho bạn mọi thứ bạn muốn biết.

Và lý do khiến Marco có thể từ một kẻ ăn xin vô danh ở Vitas trở thành ngày hôm nay, chính là sự hỗ trợ của Giáo hội.

“Rõ rồi.”

Người đàn ông mặc áo đen đứng ở vị trí đầu tiên gật đầu.

Nhưng điều kỳ lạ là, họ không như mọi khi, ngay lập tức rời đi để thực hiện nhiệm vụ sau khi nhận lệnh.

“Có chuyện gì nữa sao? Tối nay tôi còn phải tham gia một buổi khiêu vũ nữa đấy…”

Marco nhíu mày, bất mãn nhìn những người đàn ông mặc áo đen đứng trước mặt mình và hỏi.

Chỉ nghĩ đến người bạn nhảy múa buổi chiều nay – thân hình quyến rũ của nàng, đôi mông đầy đặn, và đôi sừng rồng gợi cảm trên đầu nàng… Cơ thể Marco không khỏi bắt đầu trở nên nóng lòng.

Đúng lúc anh ta đang mơ mộng, chuẩn bị đẩy những “nhân viên cấp dưới” này ra khỏi đường…

“Một nhân vật quan trọng trong Giáo hội sắp đến Thành phố Bến Ngân; bạn cần phải đón tiếp họ.”

Người đàn ông mặc áo đen nói một cách bình tĩnh.

Nghe những lời đó, Marco bất ngờ dừng lại, vẻ mặt ban đầu không kiên nhẫn của anh ta lập tức trở nên căng thẳng.

【Một người quan trọng ư? Chẳng lẽ…】

Với tia hy vọng cuối cùng, Marco run rẩy hỏi:

“Đó là vị số hiệu nào trong giáo hội đã đến à?”

Người đàn ông mặc đồ đen dẫn đầu lắc đầu máy móc, giọng nói không chứa chút cảm xúc nào:

“Không phải là những người mang số hiệu, mà là Đại Tổng Giám Mục.”

Thông tin này như một tiếng sét giữa trời xanh,

Marco, ánh mắt trống rỗng, “bụp” một tiếng ngã xuống đất.

Khuôn mặt tròn trịa, bóng loáng của anh ta giờ đây đã trở nên nhợt nhạt, như thể vừa được phủ ba lớp bột mì vậy.

“Thật sao ạ? Vậy thì tôi phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng mới được, ít ra cũng phải chuẩn bị những món ăn ngon để đón tiếp vị đó.”

Dùng đôi tay run rẩy lau đi mồ hôi trên trán, Marco cố gắng nở nụ cười nịnh hót.

Anh ta biết mình không thể ở lại đây nữa, mình phải rời khỏi thành phố này ngay lập tức, nếu không…

Nghĩ vậy, Marco vội vàng chuẩn bị để đi đến chiếc bàn phép chuyển đổi bí mật mà mình đã chuẩn bị trước đó, mang theo tài sản của mình rời khỏi thành phố này.

Tuy nhiên, vừa mới quay đầu, anh ta phát hiện ra rằng ba người vừa rồi đứng phía sau mình đã không biết từ khi nào đã đến ngay trước mặt anh ta.

“Các người đang làm gì vậy? Tôi không thể đi thay đồ rồi mới gặp vị đó sao?”

Marco tức giận nói.

Người đàn ông mặc đồ đen lắc đầu, nói một cách bình tĩnh:

“Không cần nữa, cái kho đó, bàn phép chuyển đổi, cùng với những pháp sư hoang dã mà bạn tuyển mộ, tất cả đã bị chúng tôi loại bỏ hết rồi. Bây giờ nơi đó chỉ còn lại đổ nát và hỗn loạn mà thôi.”

Sau đó, anh ta nói với giọng điệu gần như như thể đang tuyên án:

“Rất tiếc, ông Marco – người chịu trách nhiệm chung của Thành Phố Cảng Bạc – ông đã vi phạm điều 7 của Hiệp Ước Thiêng Liêng. Chúng tôi buộc phải thực hiện nhiệm vụ theo quy định.”

Nghe vậy, đôi mắt của Marco bỗng nhiên mở to, bản năng sinh tồn thúc đẩy anh ta dùng hết sức lực đẩy mạnh về phía trước, đồng thời kích hoạt vật phẩm ma thuật có phép thuật Gió Lốc trên ngón tay trái của mình, cố gắng đẩy những người đàn ông mặc đồ đen ra xa để trốn thoát.

Nhưng thật không may, ba người kia đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

Chỉ trong chốc lát, Marco đã bị họ đá ngã xuống đất.

Nhìn thấy ba người đang tiến lại gần hơn, vẻ mặt của Marco đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Anh ta dùng tay chân để bám vào góc tường và vừa leo lên vừa hét lớn bằng giọng nói sắc nhọn như tiếng của một người phụ nữ hung hãn:

“Không! Các người không thể làm như vậy với tôi được! Hãy nghĩ lại xem, suốt những năm qua tôi đã cung cấp cho các người bao nhiêu nguồn lực ma thuật… Hãy tha thứ cho tôi vì tình bạn trong quá khứ đi.”

“Không! Đừng đến đây!”

“Tôi đã cống hiến rất nhiều cho Giáo hội Thánh… Nếu không có tôi, làm sao Giáo hội có đủ tiền để mua nguyên liệu thiết lập phép trận Chín Vòng và mua chuộc những quý tộc kia!”

“Tôi…”

“Bam!”

Một tiếng rên khò khè vang lên.

Chẳng mấy chốc, con hẻm tối tăm này lại trở lại yên tĩnh như trước.

Nhìn người đàn ông mập mạp đang bất tỉnh nằm trên đất, người đứng đầu nhóm người mặc đồ đen thở dài một hơi, nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

Phía sau anh ta, một thành viên nữ do dự một chút:

“Anh trai ơi, dù sao anh ấy cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều… Thật sự chúng ta nên…”

Ngay khi cô ấy định nói thêm điều gì đó…

“Tách!”

Một cái tát vang lên.

Người đứng đầu nhóm người mặc đồ đen nhìn em gái mình im lặng phía sau và nói lạnh lùng:

“Đừng bao giờ nghĩ đến việc coi thường vị đại nhân đó.”

“Vâng.”

Người phụ nữ kia cúi đầu im lặng.

Người đứng đầu nhóm người mặc đồ đen nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi đột nhiên quay đầu ra lệnh cho một người khác:

“Hãy nhớ lời tôi… Canh chừng em gái mình kỹ lưỡng, đừng để cô ấy làm điều gì ngu ngốc.”

“Vâng.”

Giọng nói trầm lạnh của một thanh niên vang lên.

Người đứng đầu nhóm người mặc đồ đen gật đầu, sau đó đỡ người đàn ông bất tỉnh lên và bắt đầu đi về hướng mục tiêu.

[Ít nhất là bây giờ vẫn chưa đến lúc trả thù.] Anh ta nghĩ trong lòng, rồi lập tức loại bỏ suy nghĩ đó và không tiếp tục suy nghĩ nữa.

Ai có thể chắc chắn được rằng kẻ ác độc đang che giấu dưới vẻ ngoài con người kia đã để lại những “chiêu trò” gì trong đầu mình?

Mười phút sau,

Nhà của Marco.

Căn biệt thự xa hoa này nằm ở khu vực giàu có của Thành phố Bạc Cảng.

Trong phòng khách rộng rãi và sáng sủa, những đồ nội thất và tác phẩm nghệ thuật đắt tiền được trang trí; trên tường treo những bức tranh sơn dầu của các danh họa, thể hiện sự giàu có và địa vị của Marco.

Dưới căn biệt thự rộng hơn hai nghìn mét vuông này, ẩn chứa một lối đi dẫn đến một căn phòng tối tăm.

“Kẹt… kẹt…”

Theo sau những tiếng kêu “kẹt” nhẹ nhàng, cánh cửa kim loại đã bị đóng suốt một thời gian dài cuối cùng cũng từ từ mở ra dưới sức đẩy mạnh mẽ.

Bụi bặm phía sau cánh cửa bị làn sóng không khí làm bay lên, lan tỏa khắp không gian và mang theo mùi hôi thối ẩm ướt.

Điều kỳ lạ là trên nền nhà của căn hầm bí mật này có in đầy những ký hiệu và chữ viết kỳ quái, được sắp xếp ngay ngắn theo hình vòng tròn. Nhìn từ trên xuống, toàn bộ không gian trong căn hầm giống hệt một cái bàn thờ hình trụ.

“Ù! Ù! Ù…”

Marco bị trói chặt bằng những sợi dây màu nâu đỏ, miệng cũng bị bịt kín; người đàn ông mặc áo đen kia cứ như đang cầm con giun vậy, đưa anh ta vào bên trong căn hầm.

Ở trung tâm căn phòng đầy bụi bặm đó, có một người già tóc bạc phơ đứng đó.

“Bang!”

Khi cánh cửa đá được đóng lại, Marco cũng bị ném xuống chân người già. Nhìn thấy bóng dáng già yếu đứng ở giữa bàn thờ, quay lưng về phía mình, Marco đột nhiên mở to đôi mắt; thân thể vốn đang vùng vẫy dữ dội cũng dần trở nên mềm oải.

Có vẻ như người già đã cảm nhận được sự xuất hiện của người mình đang chờ đợi, ông ta từ từ quay người lại. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, một nửa thân thể của ông ta ẩn trong bóng tối, nửa còn lại nằm trong ánh sáng.

“Các bạn hãy ra ngoài đi, để tôi nói chuyện riêng với đứa trẻ lạc lối này.” Người già vẫy tay với ba người đàn ông mặc áo đen và nói với nụ cười.

“Vâng, thưa ngài.”

Ba người đàn ông mặc áo đen quỳ xuống, cúi đầu đáp lời, rồi quay người rời đi. Trước khi đi, họ còn chu đáo lấy chiếc vải đen che miệng Marco ra, để anh ta có thể nói chuyện được.

“Bang!”

Cánh cửa lớn được đóng lại, và tiếng khóa sắt được khoá cũng vang lên. Chỉ đến lúc này, Marco mới nhìn rõ khuôn mặt thực sự của người già. Điều khiến anh ta sợ hãi là khuôn mặt vốn phải là của một con người ấy, bây giờ lại không còn chút thịt nào cả, chỉ toàn là xương trắng lốc. Giống như… một bộ xương sọ?!

Marco nhìn chằm chằm vào bóng dáng kinh hoàng đó, cảm thấy lạnh run từ đầu đến chân. Anh ta vô thức lùi lại một bước.

“Ngài… ngài là ai?” Marco hỏi một cách run rẩy, giọng nói run rẩy, lòng đầy sợ hãi và bất an.

“Khe khhe khe khhe…”

Người già phát ra tiếng cười rùng rợn; bầu không khí trong căn phòng bí mật dần trở nên u ám và kỳ lạ.

Bỗng nhiên, giọng nói đó thay đổi, trở thành giọng của một người già hiền từ và dịu dàng:

“Sao vậy… Con đã quên tôi rồi sao?”

“Marco, vào đêm đông ba năm trước, thính lực của con còn tốt hơn bây giờ nhiều đấy.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, đôi mắt Marco bỗng nhiên mở to. Những ký ức dần ùa về trong đầu anh…

**[Con muốn có sự giàu có vô tận chứ? Con muốn trở thành người cao quý nhất sao? Con muốn sống một cuộc sống thực sự ý nghĩa chứ?]**

Vào đêm đó ba năm trước, một người già hiền lành đã nhìn Marco – người đang xin ăn bên đường và suýt chết vì rét – rồi mỉm cười đưa tay ra. Lúc đó, Marco, trong tình trạng mê man vì giá lạnh, ngước đầu lên nhìn người già trước mặt và vô thức đáp lại:

**[Ông là Thần Chết đến đón con xuống thế giới bên kia sao?]**

Người già lắc đầu và nói thật lòng:

**[Không… Tôi là một con quỷ.]**

**[Nếu đó là giao dịch với quỷ dữ… Vậy cái giá phải trả là gì?]**

**[Tất cả những gì con có.]**

**[Vậy thì ông cứ lấy đi đi… Con đã không còn gì cả.]**

“Ông… ông là Đại Giáo hoàng à?”

Marco không thể tin được rằng người già hiền lành ngày xưa giờ đây lại trở thành hình dạng này… Hay có lẽ, đây mới chính là bản chất thật của nó.

“Tại sao ông lại có thời gian đến đây?” Anh hỏi run rẩy.

Nghe thấy câu hỏi đó, người già bằng xương sọ cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu đầy sợ hãi của Marco:

“Có vẻ như con đã quên đi lời hứa giữa chúng ta…”

“Không… Không đâu… Làm sao con dám quên ân huệ của Đức Giáo hoàng… Tất cả những gì con có đều là do ông ban cho… Ông chính là chủ nhân tối cao của con.”

Nói xong, anh run rẩy quỳ xuống đất bụi bặm, từ từ di chuyển đến bên cạnh người già và cẩn thận hôn lên ngón tay cái của ông… Hoặc nói đúng hơn, là các xương ngón tay của ông.

“Có vẻ như con vẫn còn nhớ một chút…” Người già mỉm cười nhìn anh, đồng thời nhẹ nhàng tháo sợi dây trói anh ra.

“Bây giờ… Đứa trẻ ngoan ơi… Đã đến lúc con phải trả ơn Giáo hội rồi.”

Mặc dù người bằng xương sọ không hề cười, nhưng Marco vẫn cảm nhận được rằng nó đang cười.

“Đừng sợ hãi, đừng chống cự… Hãy để chúng ta hòa làm một thể nhé.”

Giọng nói trống rỗng đặc trưng của con quái vật xương người vang vọng khắp căn phòng bí mật.

Nhìn người già kia tiến lại gần hơn, mặc dù trong đầu Marco đang la hét điên cuồng, kêu gọi anh ta phải chạy trốn, nhưng cơ thể anh ta lại như bị trói buộc, không thể di chuyển được.

Đầu óc anh ta càng lúc càng nặng trĩu, cảm giác như có chất nặng đè lên não.

Cảm giác hỗn loạn ấy, giống như khi anh ta trở lại cái đêm tuyết lạnh giá ở Từng Có…

Hoặc có lẽ,

thực ra ba năm trước, vào đêm tuyết ấy, Marco đã chết từ lâu rồi.

Điều còn sót lại chỉ là cái xác đầy tham lam và dục vọng mà thôi.

Người già xương người nhìn chiếc Phù Trúc dưới chân mình quay ngày càng nhanh; đôi hốc mắt chỉ còn lại linh hồn đó lập tức hiện lên vẻ vui mừng.

“Thật tuyệt vời… Trong số rất nhiều người thay thế, chỉ có em mới mang trong mình ý đồ sa đọa mạnh mẽ nhất.”

“Nhưng trước khi đó…”

Nó dùng ngón tay cái và ngón trỏ bóp lấy má Marco, nhẹ nhàng nâng đầu anh ta lên để quan sát kỹ lưỡng đôi mắt anh ta.

“Em biết đấy… Thần không thích những đứa trẻ nói dối.”

“Uuu… uuu…”

“Em biết không, tôi chỉ còn lại linh hồn mà thôi… Tôi đã tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu, vất vả mới có thể đưa linh hồn này đến đây… Nhưng khi nhận ra rằng thân xác trẻ trung hoàn hảo lẽ ra phải thuộc về mình lại trở thành thân xác của một người già, tôi đã cảm thấy tức giận đến mức nào…”

“Uu! Uu! Uu!”

“Ừm, ừm… Em biết đấy, em không cố ý đâu… Em là một đứa trẻ tốt mà.”

Người già đặt tai vào miệng Marco, nghe anh ta khóc nức nở nhưng không thể nói ra lời nào, rồi gật đầu cười:

“Vì vậy, kiếp sau đừng dùng những thứ hàng giả kia để lừa dối tôi nữa, nhé?”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo,

con quỷ ác Ma Pháp Trận đã hoàn toàn được kích hoạt; ánh sáng màu xám đỏ bao trùm khắp căn phòng bí mật.

“Á!!!”

Tiếng kêu thảm thiết của Marco vang vọng trong căn hầm trống trải, mãi không ngớt.

Ba ngày sau,

một bóng dáng trần trụi lại xuất hiện từ bàn thờ.

Đó là “Marco”.

Nó xoay cổ cứng đơ; thân hình trước đây trắng trẻo, mập mạp bỗng nhiên phát ra những âm thanh “rắc rắc”.

Sau đó, lớp mỡ trắng xóa ấy bắt đầu phục hồi lại thành thân hình săn chắc của Từng Có với tốc độ đáng kinh ngạc.

Thực ra, Marco trong thân xác Từng Có cũng là một hiệp sĩ tập sự.

Nhưng vì không muốn phục tùng những kẻ quyền quý, cuối cùng anh ta đã phải đối mặt