Phía nam vùng đất cao đỏ

Dãy núi Torrel · Khu rừng cong queo

Ngay giữa khu rừng này, một hồ nước yên bình nằm đó, như một vầng trăng sáng.

Mặt hồ trong xanh, yên tĩnh như những tấm gương lớn, phản chiếu những cây cối và bầu trời xung quanh.

Nước hồ lấp lánh ánh sáng rực rỡ, như những viên ngọc quý, càng thêm lộng lẫy dưới ánh nắng mặt trời.

Xung quanh hồ nước màu sắc là một khu rừng rậm rạp; mỗi cái cây ở đây đều to đến mức gần năm người mới có thể ôm được!

Tán lá um tùm che khuất ánh nắng mặt trời, khiến khu rừng xung quanh trở nên tối tăm. Trong khu rừng cong queo này, ngoại trừ ánh sáng phản chiếu từ những mảnh kim loại trong bụi cỏ, không còn ánh sáng nào khác.

Nhìn từ trên cao, qua những tán cây um tùm, có thể mơ hồ nhìn thấy một căn cứ của con người được thiết lập gọn gàng xung quanh hồ nước màu sắc.

Đây là một đội quân tinh nhuệ của loài người, gồm hơn một ngàn người, tất cả đều mặc áo giáp được chế tạo từ những hạt ma thuật màu đỏ Phù Trúc.

Mỗi binh sĩ đều cầm trên tay những vũ khí gần chiến hoặc cung tên tinh xảo, toát ra ánh sáng rực rỡ, làm cho người ta cảm thấy thoải mái.

Với sự hỗ trợ của nhiều pháp sư và kỹ sư, đội quân này đã thiết lập một vòng vây lớn xung quanh hồ nước màu sắc, chờ đợi con mồi xuất hiện.

Các binh sĩ ẩn náu trong rừng đều tỏ ra nghiêm túc; ngay cả khi không có kẻ địch nào xuất hiện, họ vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Mỗi người đều đang giữ vững vị trí của mình, chờ đợi lệnh tiếp theo từ chiếc lều duy nhất ở trung tâm căn cứ.

Bên trong chiếc lều đỏ được trang trí đầy các phép thuật,

“Thưa Ngài Eugene, Đội tuần tra số một đang báo cáo!”

Một lính canh mặc áo giáp màu xanh lá đang báo cáo tình hình mới nhất từ phía trước cho người đàn ông cao lớn ngồi ở trung tâm lều.

“Hướng tây nam, một con gấu giáp bằng sắt cấp bốn đã đi qua khu vực bẫy; đội chiến đấu số bốn đang ẩn náu đã tiêu diệt nó một cách im lặng.”

“Hướng đông nam, đàn thằn lằn đá sắc nhọn cấp ba cũng đã bị đội số sáu đuổi đi.”

“Về những con quái vật ở các hướng khác…”

“Theo lệnh của Ngài, đám người mã tộc kia đã bị chúng tôi dồn vào phía tây Hồ Lý Thủy suốt một ngày một đêm rồi.”

“Qua ống nhòm quan sát, có thể thấy rất nhiều người mã tộc đã ngã gục vì vết thương nặng; tuy nhiên, vẫn còn hơn 45 đội tuần tra của chúng đang ẩn náu gần đó.”

Người lính canh đầy lá cây và các vật dụng ngụy trang tự nhiên; chỉ còn đôi mắt sáng lấp lánh là hiện rõ bên ngoài.

Sau khi kể xong tình hình ở tất cả các khu vực được kiểm tra, anh ta do dự một chút, nhưng cuối cùng không nhịn được mà thì thầm hỏi:

“Thưa ngài Eugene, tại sao chúng ta không tiến hành tấn công ngay để giết chóc…”

Người đàn ông cao lớn đang ngồi trên cái cọc gỗ quay lưng lại phía người lính canh, bất ngờ giơ tay lên, ngăn anh ta tiếp tục nói.

Người đàn ông này có thân hình vạm vỡ; anh ta đứng dậy từ chiếc cọc có đường kính sáu mét, và có thể thấy mặt cắt của cọc gỗ phẳng như gương.

Anh ta cao hơn ba mét, đôi bàn tay đầy vết thương rất to lớn; toàn thân anh ta được bao phủ bởi áo giáp bằng thép lửa đỏ, đầu anh ta gần như chạm vào rèm treo phía trên lều.

Ngọn lửa Hồng Liên – biểu tượng cho sức mạnh bất diệt – đang cháy rực trên hai vai anh ta; trên ngực anh ta khắc họa hình đầu một con sư tử, thể hiện sự oai nghiêm và quyền lực.

Bộ áo giáp huyền thoại này, được khắc với vô số phép bảo vệ, chính là bảo vật truyền thống của gia tộc Tarolan – 【Áo Giáp Trái Tim Sư Tử】!

Còn thanh kiếm huyền thoại không vỏ, được cho là do các bậc thợ rèn lùn tạo ra và là biểu tượng của toàn bộ Quân Đoàn Đỏ – 【Thanh Kiếm Hồng Liên Khổng Lồ】 – thì được đeo phía sau lưng anh ta; theo từng bước đi của anh ta, thanh kiếm này liên tục phát ra những sóng năng lượng ma thuật, tạo ra tiếng ồn vang.

Những cơ bắp màu nâu đen của anh ta hiện rõ qua khe hở của 【Áo Giáp Trái Tim Sư Tử】; sức mạnh khủng khiếp ẩn chứa bên trong khiến người ta phải run sợ.

Người đàn ông huyền thoại này, toát lên vẻ oai nghiêm của một con thú hoang dã, chính là:

Lãnh đạo của Quân Đoàn Đỏ;

Vị Thần Chiến Tranh của Vương quốc Hoa hồng;

Chiến binh huyền thoại mạnh mẽ nhất, mang danh “Đỏ” – 【Eugene Tarolan】!

Lúc này, Eugene có vẻ mặt hiền lành, dường như đang trong tâm trạng tốt.

“Quay trở lại đi, thông báo cho đội tuần tra rằng từ nay họ phải báo cáo với tôi mỗi ba khoảng thời gian kiểm tra (tùy theo quy định của quân đoàn, mỗi khoảng thời gian kiểm tra thường dao động từ 15 đến 45 phút), và phải ghi chép lại mọi hoạt động xung quanh, bao gồm cả những biến động trên mặt đất và dưới lòng đất.”

Anh ta vươn tay vỗ nhẹ lên vai người lính canh và nói một cách nghiêm túc:

“Vâng!”

Người lính canh lập tức không dám nói thêm gì nữa.

Anh ta tỏ vẻ nghiêm túc, đứng thẳng dậy, nắm chặt tay thành nắm đấm và chào theo nghi thức quân đội.

Anh ta tin tưởng hoàn toàn vào quyết định của người đàn ông cao

Từ khi anh ta nhập ngũ cho đến nay, dưới sự lãnh đạo của vị đại nhân thuộc Quân đoàn Eugene này, toàn bộ Quân đoàn Đỏ chưa bao giờ thất bại trong bất kỳ trận chiến nào!

Điều đáng quý nhất là,

vị tư lệnh này, người sở hữu sức mạnh huyền thoại cấp cao, chưa bao giờ ngược đãi binh sĩ dưới quyền mình; ông đối xử công bằng với mọi người, bất kể họ thuộc cấp bậc nào.

Hơn nữa, ông cũng rất coi thường tiền bạc và phụ nữ; mỗi khi giành được chiến thắng, ông luôn chia phát số lượng lớn của cải hoặc tù nhân cho các binh sĩ cấp thấp và các đội trưởng nhỏ.

Nếu không có của cải thu được từ chiến thắng, vị tư lệnh này thậm chí còn tự bỏ tiền ra để trả lương cho mọi người.

Hành động này khiến binh sĩ của các quân đoàn khác cũng rất ghen tị, ao ước được gia nhập vào đó.

Chính vì vậy, mỗi bốn năm một lần, khi Quân đoàn Ngũ Sắc mở cuộc tuyển mộ mới, số lượng người đăng ký gia nhập Quân đoàn Đỏ luôn là nhiều nhất.

Tuy nhiên, hàng năm, số lượng người trong Quân đoàn Đỏ đăng ký nghỉ hưu lại luôn ít nhất; mọi người đều không muốn rời bỏ quân đoàn, rời xa vị tư lệnh này – người luôn đối xử với binh sĩ như con cái ruột và rất hào phóng.

Chính điều này khiến cho số lượng binh sĩ mới có thể gia nhập thành công vào Quân đoàn Đỏ càng trở nên hiếm hoi; có thể nói, họ là những người được chọn lọc kỹ lưỡng, xuất chúng giữa hàng triệu người!

Sau khi chào hỏi xong, người lính trinh sát nhanh chóng rời đi.

Anh ta sẽ đi đến khu rừng để kiểm tra địa điểm liên lạc đặc biệt của các lính trinh sát và sử dụng thiết bị mã hóa để truyền tin.

Bên trong lều trại,

Eugene đang nhìn chằm chằm vào bản đồ địa hình Kallen treo trên tường, im lặng không nói gì.

Đây là bản đồ bí mật mà Quân đoàn Ngũ Sắc cập nhật mỗi mười năm một lần.

So với những bản đồ thông thường được lưu hành trên thị trường, bản đồ này ghi chép rất nhiều thông tin mật của các vương quốc; nếu bị lộ, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!

Trên bản đồ, có thể thấy rõ vị trí của ba vương quốc lớn, mỗi vương quốc đều được ghi chép chi tiết cùng với ranh giới của mình.

Đồng thời, bản đồ cũng chỉ ra năm khu vực nguy hiểm lớn nhất, cùng với thông tin về những con quái vật hung dữ và lãnh địa của các con rồng khổng lồ nổi tiếng.

Những sinh vật này sở hữu sức mạnh lớn, đối với các vương quốc và những người phiêu lưu mà nói, chúng đều là mối đe dọa lớn.

Và trên bản đồ này, quốc gia chiếm gần một phần ba lục địa Kallen chính là Vương quốc Hoa hồng nơi Eugene đang sống.

Vương quốc Hoa hồng nằm ở trung tâm của thế giới Kallen, sở hữu vị

“Hồng Long thực sự quá mạnh mẽ, và bản chất của chúng đều rất ngang bướng, khó có thể bắt giữ được.”

“May mắn thay, lần này chúng ta đã tìm thấy những người thân của nó; có thể dùng họ để dẫn nó ra ngoài.”

“Nếu chúng ta có thể chiếm được Vương quốc Băng giá và kiểm soát vùng Đất Băng Vĩnh Cửu, thì loại tài nguyên như Rồng Trắng này sẽ trở thành nguồn không bao giờ cạn kiệt.”

“Loại rồng như Rồng Trắng này không hề cảm thấy xấu hổ khi bị làm nô lệ; chỉ cần bắt thêm vài con nữa, thậm chí chúng ta còn có thể xem xét việc huấn luyện ra đội quân kỳ binh Rồng – một đội quân huyền thoại.”

Những ngón tay chai sần từ từ trượt qua khu vực phía bắc dãy núi bị băng phủ được ghi trên bản đồ.

Eugene nhìn về phía vùng đất trắng muốt nơi bốn mùa đều là mùa đông, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ khao khát mãnh liệt.

Không ai trong số các vị tướng lại không mong muốn mở rộng lãnh thổ cho đất nước trong thời gian mình cai trị, chiếm lấy những vùng đất rộng lớn hơn.

Dù cho những nơi đó có thể không thích hợp để sinh sống và đầy rẫy những con quái vật cấp cao hay sao…

Thật đáng tiếc…

Dù ý chí có sẵn, nhưng vua không hề quan tâm.

Hiện nay, Vương quốc Hoa hồng có quân đội mạnh mẽ, nhưng hoàng gia lại yếu ớt đến mức đáng buồn.

Kể từ khi Quân Đoàn Ngũ Sắc tuyển mộ được vị anh hùng huyền thoại “Tek” vào 【Quân Đoàn Huyết Kỳ】 để đảm nhận vai trò tổng chỉ huy cách đây 20 năm, sức mạnh quân sự của toàn bộ Vương quốc Hoa hồng đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử!

Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi Vương quốc Hoa hồng được thành lập, ngoại trừ thời kỳ Hoàng đế Victor cai trị, Quân Đoàn Ngũ Sắc không hề có khoảng thời gian nào mà vị tổng chỉ huy bị trống.

Theo quy định mà Hoàng đế Victor để lại, mỗi vị tổng chỉ huy của Quân Đoàn Ngũ Sắc đều phải là những người hùng huyền thoại; những vị vua sau này cũng đều tuân theo nguyên tắc này.

Nếu không tìm được người phù hợp, trách nhiệm của tổng chỉ huy sẽ tạm thời do phó tổng chỉ huy đảm nhận.

Vị trí tổng chỉ huy Quân Đoàn Ngũ Sắc luôn được coi là vị trí quan trọng đến mức không thể thiếu được.

Có thể nói, vào thời kỳ yếu nhất của Quân Đoàn Ngũ Sắc, toàn bộ vương quốc chỉ có hai vị tổng chỉ huy huyền thoại mới có thể duy trì tình hình!

Chính vào thời kỳ đó, các tộc người Ork cùng với những chủng tộc thông minh khác đã thành công trong việc lật đổ tình trạng nô lệ và trở thành những người cai trị.

Họ đã chạy trốn đến đại đồng cỏ và lập nên một vùng đất thuộc về các sinh vật thông minh phi người loài – Vương quốc Người thú.

“Bây giờ ch

Eugene mơ tưởng về những cảnh chiến tranh hùng vĩ trong đầu mình.

  Là người lãnh đạo của Quân đoàn Đỏ,

  với sức mạnh huyền thoại cấp cao, ông hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể dẫn dắt Quân đoàn Đỏ, kết hợp với Quân đoàn Băng giá cũng đóng quân dọc biên giới phía bắc, để tiêu diệt mọi âm mưu chống đối phía bắc vương quốc!

  Chỉ cần miền bắc được ổn định, năm quân đoàn sẽ có thể tụ họp lại với nhau, cùng nhau nỗ lực!

  Khi đó, chỉ cần Vương quốc Hoa hồng tập trung toàn bộ lực lượng và tiến quân vào đồng bằng phía đông, Eugene tin chắc rằng mình có thể đánh bại Vương quốc Người thú ngay trên cánh đồng xanh này!

  Còn về Vương quốc Băng giá?

  Trên khuôn mặt Eugene hiện ra vẻ khinh thường.

  Đó chỉ là một nhóm kẻ thất bại, đang cố gắng duy trì sự tồn tại mà thôi!

  Nếu không phải vì nữ hoàng của Vương quốc Băng giá và Hoàng đế thành lập Vương quốc Hồng Hoa Viktor có một số bí mật riêng, có lẽ Vương quốc Băng giá đã sớm bị Vương quốc Hoa hồng tiêu diệt từ lâu rồi!

  Phải biết rằng, những người lãnh đạo đầu tiên của năm quân đoàn đều là những vị bán thần!

  Cùng với Hoàng đế Viktor sở hữu 【Trí tuệ Tối thượng〕 và những vật báu thần kỳ của ông,

  Vào thời điểm đó, toàn bộ lãnh thổ Kallen đều run rẩy dưới chân Vương quốc Hoa hồng--

  Trong tất cả các chủng tộc, chỉ có loài người mới được coi là cao quý nhất, tự xưng là chúa tể của muôn loài; ngay cả những con rồng trên Đảo Rồng cũng phải nghe theo ý muốn của những vị vua!

  Khác với bây giờ, thậm chí một vài con rồng trẻ tuổi cũng có thể tự do hành động mà không ai kiểm soát được.

  Nhớ lại những chuyện đã qua,

  Eugene không khỏi thở dài sâu, sau đó từ từ cuộn bản đồ lại và cho nó vào hộp đựng đồ.

  Hiện nay, trong Vương quốc Hoa hồng, kể cả đội ngũ pháp sư triều đình và Quân đoàn Thập tự Giá Hồng Hoa,

  những nhân vật huyền thoại nổi tiếng phục vụ vương quốc đã vượt quá số lượng có thể đếm xuể!

  Nếu không kể đến những vị bán thần đã biến mất khắp nơi trên Kallen, sức mạnh tổng thể của Vương quốc Hoa hồng đã vượt xa hai quốc gia còn lại, hoàn toàn có thể chinh phục thế giới và thống nhất toàn bộ vũ trụ!

  Nếu có một vị vua nào đó, dù chỉ là một chút có ý chí tiến lên,

  Có lẽ việc chinh phục hai quốc gia và thống nhất Kallen đã sớm được đưa lên chương trình hành động rồi.

Thật đáng tiếc…

Vua của thế hệ này – Blaine XVII – dù nổi tiếng từ khi còn trẻ và từng được kỳ vọng sẽ trở thành vị vua vĩ đại tiếp theo.

Nhưng sau khi lên ngôi, phong cách làm việc tồi tệ của ông giống như một con sư tử bị lấy đi xương sống, không còn chút oai phong nào nữa.

“Ôi…”

Khi nghĩ lại về chàng hoàng tử trẻ tuổi từng được coi là huyền thoại, đầy khí phách ấy, Eugene không khỏi thở dài tiếc nuối.

Vua sau khi lên ngôi hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh thông minh, năng động trước đây! Ông cứ ẩn mình trong cung điện, không rèn luyện gì cả, chỉ đam mê ái dục, mở rộng hậu cung; thậm chí sức mạnh huyền thoại của mình cũng suy yếu xuống cấp độ “đại sư”.

Chuyện này có phần giống với một trong hai người anh em song sinh đã qua đời của vương quốc – [Bill Liaton]. Cả hai đều nổi tiếng từ khi còn trẻ, nhưng khi trưởng thành thì sức mạnh lại giảm sút đáng kể, và cả hai đều có thái độ tiêu cực.

Tuy nhiên, Bill Liaton chỉ là con trai của một bá tước mà thôi; khi ông ấy qua đời, vẫn còn người khác có thể thay thế. Nhưng Blaine XVII lại là vua của một quốc gia! Là vị vua duy nhất!

Mặc dù về mặt chính sách phục vụ dân chúng, Blaine XVII không mắc phải sai lầm lớn nào, cũng không lãng phí tiền của để xây dựng những công trình kiến trúc hoành tráng, độc đáo.

Nhưng việc một vị vua chỉ sống một cuộc sống tầm thường đã là một tội lỗi rồi!

Một vị vua như vậy chỉ đủ để duy trì hiện trạng, nhưng hoàn toàn không có ý chí tiến lên.

Khi nghĩ đến việc vua sở hữu những vũ khí mạnh mẽ nhưng không biết cách tận dụng chúng để hành động tích cực, lãng phí mất khoảng thời gian đỉnh cao 20 năm về sức mạnh quân sự, Eugene cảm thấy đầu óc mình thực sự căng thẳng.

“Hừ…”

Eugene Tarolan lắc đầu, quay người mở chiếc lều hơi chật chội ra ngoài. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm xuyên qua khe lá cây. Không khí trong lành trong rừng giúp anh xua tan những bất mãn trong lòng.

“Lệnh của vua, không thể không tuân theo.”

“Hiện tại, tôi chỉ cần làm tốt những gì mình cần làm thôi.”

Anh hít một hơi thật sâu, bước ra khỏi lều và bắt đầu chuyến tuần tra lần thứ 47 của mình.

Bởi vì đây là một nhiệm vụ liên quan đến khả năng bắt giữ một nhân vật huyền thoại, Eugene Tarolan luôn nhắc nhở bản thân phải giữ gìn tình trạng tốt nhất.

“Ngài Eugene!”

“Tổng chỉ huy quân đoàn!”

“Đại ca!”

Trên đường đi, tất cả các binh sĩ bận rộn đều tự giác chào hỏi anh khi nhìn thấy ông.

Đây là cảnh tượng rất hiếm thấy trong bốn đội quân màu sắc khác.

Eugene cũng gật đầu nhẹ với họ từng người một.

Anh lặng lẽ quan sát nhóm binh sĩ này – họ đang tự mình hoặc sử dụng xe máy ma thuật để vận chuyển đủ loại trang thiết bị chiến tranh.

Pháo tinh thể, xích đá cấm phép, cọc đâm có lớp cách điện, bom băng giá… Những vật dụng được thiết kế riêng cho các loài rồng khác nhau lần lượt xuất hiện trước mắt anh; chúng được sắp xếp đúng vị trí theo quy định nhằm tránh bất kỳ kẽ hở nào.

“Đã ba ngày rồi… Con rồng đó vẫn chưa nhận ra rằng những thứ thuộc về nó đang bị tấn công sao?”

“Rõ ràng vẫn còn một quả trứng rồng ở trong bộ lạc đó; về mặt lý thuyết, đội quân người ngựa này không nên bị con rồng lớn bỏ qua dễ dàng như vậy.”

Eugene đứng trên một tháp quan sát được dựng tạm thời, vừa quan sát những thiết bị phòng thủ mà nhóm người ngựa kia đã xây dựng ở xa xôi, vừa suy nghĩ xem liệu mình có bỏ sót điều gì đó hay không.

Sau khi La Rón rời đi, bộ lạc người ngựa đã tuân thủ một cách trung thành và nhanh chóng hai nhiệm vụ mà ông ta giao lại:

Thứ nhất: Tìm kiếm thành phố bay trên bầu trời.

Thứ hai: Tìm kiếm các bộ lạc sinh vật thông minh khác ở vùng cao nguyên Đất Đỏ để thu họ vào hàng ngũ và truyền bá tín ngưỡng của con rồng lớn.

Tuy nhiên, những hành động này nhanh chóng thu hút sự chú ý của Vương quốc Hoa hồng – một trong năm đội quân màu sắc, đó là **Đội Quân Màu Đỏ** – người đang nắm quyền kiểm soát thực tế toàn bộ vùng cao nguyên Đất Đỏ.

Các đội quân màu sắc của Vương quốc Hoa hồng đều đóng quân tại các khu vực biên giới của vương quốc; trong khi bảo vệ Vương quốc Hoa hồng khỏi sự xâm lược của các vương quốc khác, họ cũng kiểm soát năm khu vực cấm đối với loài người.

Nhiệm vụ chính của Đội Quân Màu Đỏ là theo dõi diễn biến của các núi lửa chưa tắt, nhằm ngăn chặn những cuộc bạo loạn có thể xảy ra giữa các sinh vật thuộc nguyên tố lửa sống trong đó và con người, từ đó bảo vệ sự an toàn của toàn bộ cư dân vùng cao nguyên Đất Đỏ.

Theo lý thuyết, lực lượng chính của Đội Quân Màu Đỏ không nên rời khỏi vị trí đóng quân một cách tùy tiện.

Nhưng mọi chuyện luôn có ngoại lệ.

Eugene nhìn nhóm người ngựa đầy thương tích kia; khuôn mặt bình tĩnh của anh ẩn chứa nỗi lo âu sâu sắc.

Anh đã chỉ đạo đội quân giam cầm nhóm người ngựa này ở đây, cố tình không tấn công họ chỉ để dụ con rồng lớn đứng sau họ ra ngoài.

Mỗi khi ngh

“Chỉ một con rồng tuổi teen thôi là không đủ để thỏa mãn cơn tham của nó nữa; tôi phải bắt được nhiều con rồng hơn nữa mới được.”

Nhưng những con rồng Hồng Long0__ sống trong ngọn núi lửa kia quá ranh ma, giống như những con thỏ vậy, chúng chẳng bao giờ xuất hiện ra ngoài. Việc đã bắt được một con rồng tuổi teen trước đây đã là một may mắn lớn rồi.

Muốn bắt được một con rồng còn sống thì thật sự là điều khó như lên trời!

“Hy vọng sẽ là một con rồng màu sắc hoặc rồng ngọc thôi… Nếu là loại Kim Loại Rồng thì…”

Khi nghĩ đến mối quan hệ giữa hòn đảo Kim Loại Rồng và vương quốc này, Eugene không khỏi cau mày. Cuộc săn lùng rồng khổng lồ này đã được ông ta lên kế hoạch từ lâu; những trang thiết bị đặc biệt dành cho việc săn rồng Ngũ Sắc Long và rồng ngọc cũng đã được chế tạo xong cách đây nửa năm rồi. Nhưng không ngờ lại gặp trở ngại ngay ở bước dẫn dụa những con rồng ra khỏi núi.

Bây giờ, ông chỉ có thể cầu mong Nữ thần May Mắn sẽ ở bên phe mình mà thôi.

—————————————

Đối diện với căn cứ của loài người,

do lệnh của Tướng Quân Đội Đỏ là chỉ cần bao vây mà không tấn công, một nhóm nhỏ người Ma Mã đã thoát ra khỏi vòng vây và có cơ hội nghỉ ngơi tạm thời bên hồ Lý Liễu.

Nhưng đó cũng chỉ là khoảnh thời gian ngắn ngủi để hít thở lại thôi.

Vì sự việc xảy ra đột ngột và cuộc tấn công của quân đội loài người diễn ra quá nhanh chóng, nên lượng thuốc thảo dược, thịt khô và các vật tư dự trữ khác của bộ lạc Người Ma Mã đều bị bỏ lại tại căn cứ ban đầu, không kịp mang theo khi rời đi.

Sau hai ngày liên tục chạy đua mệt mỏi và không hề uống được gì, ngay cả những người đàn ông Người Ma Mã khỏe mạnh nhất cũng bắt đầu xuất hiện các dấu hiệu mệt đứt hơi, yếu đuối. Chưa kể đến những người phụ nữ và trẻ em Người Ma Mã vốn đã yếu ớt hơn nữa.

Trong những chiếc lều tạm thời của bộ lạc Người Ma Mã,

rất nhiều người đang báo cáo tình hình bên ngoài cho Kaz nghe.

“Thủ lĩnh bộ lạc, vào tối hôm qua, những thức ăn dự trữ cuối cùng cũng đã hết sạch. Hôm nay, mọi người chỉ có thể thu thập lá bạch dương và quả óc chó để nấu nước ăn thôi… Rất nhiều người trong bộ lạc…”

“Thủ lĩnh bộ lạc, nhóm người do Sando dẫn đầu để thoát ra đã bị chặn lại. Những người loài người đó đã đặt rất nhiều bẫy ma thuật xung quanh chúng ta; nhóm người đó không thể nào thoát ra khỏi khu rừng này được.”

“Thủ lĩnh bộ lạc, lại có ba người nữa bị ốm… Lực lượng phòng thủ đang rất yếu; số mũi tên còn lại chỉ còn lại

Thủ lĩnh bộ tộc Người ngựa Kaz căng mày lắng nghe những báo cáo từ thuộc hạ.

Mỗi khi có người trong bộ tộc báo cáo tin xấu, đôi lông mày ông lại nhíu chặt thêm.

Các tin tức tiêu cực liên tục ập đến: nạn đói, thương tích và tinh thần binh sĩ sa sút. Trong số đó, nạn đói và bệnh tật chỉ là những vấn đề phụ; điều đáng sợ nhất là giờ đây, tâm trạng tuyệt vọng đã bắt đầu lan rộng trong bộ tộc Người ngựa!

Nếu nỗi sợ hãi này lan tràn hoàn toàn, thì không cần con người tấn công, nhóm Người ngựa này – những người đã ba ngày ba đêm không ngủ – cũng sẽ tự tan rã.

“Các bạn hãy quay về đi, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

“Đừng lo, Chủ nhân đang trên đường đến rồi, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về bộ tộc Người ngựa!”

Sau khi an ủi các thuộc hạ, Kaz vẫy tay để họ rời đi.

“Ôi…”

Kaz siết chặt đôi lông mày; đầu óc ông gần như bị những tin xấu làm cho rối ren. Nhìn vào tấm vảy màu sắc kia – tấm vảy mà không hề có phản hồi nào – Kaz tức giận đánh mạnh vào cây lớn bên cạnh.

“Bùm!”

Một vết móng tay in rõ xuất hiện trên thân cây to lớn.

“Chết tiệt… Lũ người đó rốt cuộc muốn làm gì! Sao lại chọn đúng lúc này để tấn công?”

Những bộ lạc mà bộ tộc Người ngựa từng chinh phục đã bị tan rã từ lâu; bây giờ, chỉ còn lại một số con đực Người ngựa và vài con cái khỏe mạnh theo Kaz thoát ra khỏi vòng vây.

Hai ngày trước, Kaz vẫn có thể dùng danh nghĩa “Chủ nhân Rồng Khổng lồ” để khích lệ mọi người, nói rằng kiên trì chính là chiến thắng, và Rồng Khổng lồ sẽ trả thù thay chúng ta. Nhiều người trong bộ tộc Người ngựa cũng chính nhờ ấn tượng sâu sắc mà Rồng Khổng lồ đã để lại mà vẫn giữ được ý chí chiến đấu.

Nhưng bây giờ, khi lương thực đã cạn kiệt, vị Rồng Khổng lồ mạnh mẽ ấy vẫn chưa xuất hiện; dù Kaz đã gọi tên nó hàng ngàn lần, vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

“Liệu chúng ta đã bị vị Chủ nhân ấy bỏ rơi sao?”

Kaz cảm thấy tuyệt vọng. Bỗng nhiên, ông nhìn về phía cửa: “Ai đó đó!”

“Kaz, là tôi đây.”

Một con ngựa cái có bộ lông màu vàng óng bước vào sau khi kéo rèm cửa lều ra. Theo quan điểm của bộ tộc Người ngựa, cô ấy chính là một người phụ nữ đẹp chuẩn mực. Nhìn thấy người chồng mình – người đã ba ngày ba đêm không ngủ và trông rất mệt mỏi – cô ấy đến bên cạnh ông với ánh mắt đầy thương xót.

Cô ấy vừa nhẹ nhàng xoa dịu lưng cứng đờ của anh, vừa nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Kaz, có lẽ đã đến lúc phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất rồi.”

Thủ lĩnh bộ tộc người ngựa Kaz nhìn người vợ đầy quyết tâm của mình và cố gắng nở một nụ cười:

“Ý em là chúng ta nên tấn công để thoát ra khỏi đây à? Anh cũng đã nghĩ đến biện pháp đó rồi.”

“Nhưng con người kia thực sự quá mạnh mẽ…”

Chỉ cần nhớ lại đêm hôm đó, người đàn ông mang thanh kiếm đỏ khổng lồ và mặc áo giáp màu hoa sen đỏ… Kaz vẫn cảm thấy sợ hãi.

Người đàn ông mạnh mẽ đó chỉ cần một đòn đã giết chết ba con ngựa trưởng thành, đồng thời khiến Kaz – người đang chuẩn bị ném lao – bị hất văng đi!

Mặc dù không hiểu tại sao đối phương lại tha mạng cho mình, Kaz biết rằng nếu đêm hôm đó họ không muốn mình sống sót, thì mình đã sớm chết trong tay vị thần của bộ tộc người ngựa rồi.

“Anh không tin rằng mình có thể đánh bại hắn… Thậm chí còn không chắc liệu có thể chịu đựng được một đòn từ hắn hay không.”

Kaz nhìn vợ mình và không che giấu, mà trực tiếp nói ra sự thật.

Anh luôn giấu chuyện này trong lòng, chưa bao giờ kể với ai.

Trước mặt các thành viên trong bộ tộc, Kaz luôn nói rằng mình chắc chắn có thể đánh bại thủ lĩnh của loài người kia.

Nhưng anh biết rằng…

Đối với bộ tộc người ngựa,

Từ đầu đến cuối, trận chiến này không hề có hy vọng chiến thắng nào cả.

Mẹ của Lilia lắc đầu:

“Em hiểu sai ý tôi rồi.”

“Ý tôi là hãy để Sandi và Gar dẫn trứng của Lilia trốn đi. Chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với những con người kia; dù không thể thắng, ít nhất cũng có thể trì hoãn họ trong một thời gian.”

“Chỉ có như vậy, có lẽ chúng ta mới còn cơ hội thoát ra được.”

“Tôi hiểu rõ suy nghĩ của vị Long Vương kia. Trong mắt nó, ngay cả khi chúng ta tập hợp lại với nhau, cũng không bằng giá trị của Lilia đối với nó.”

“Miễn là Lilia được an toàn, dù chúng ta đều chết trong trận chiến này, vị Long Vương kia cũng sẽ trả thù thay chúng ta. Ngược lại, nếu Lilia rơi vào tay những con người kia, dù chúng ta sống sót, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của Long Vương.”

“Nếu dù sao thì cũng là cái chết… Thì tại sao chúng ta không cố gắng hết sức một lần?”

Kaz ngẩng đầu lên, vẻ mặt dường như đã bớt căng thẳng hơn, có vẻ như anh đang suy nghĩ kỹ lưỡng về điều gì đó.

Lời nói của vợ mình như một dòng suối trong lành, xóa tan những nghi ngờ trong lòng anh, giúp anh dần lấy lại sự bình tĩnh.

Nhìn vào quả “trứng rồng” khổng lồ vẫn chưa nở ở phía sau mình, Lúc này, hầu hết các chất dinh dưỡng bên trong đã bị hấp thụ hết rồi. Dưới ánh nắng mặt trời, có thể nhìn thấy bóng dáng của Liliana đang cuộn mình bên trong quả trứng.

“Tốt! Sẽ làm theo lời cậu nói.” Cuối cùng, Kaz đã quyết định. Anh quay người lại, lấy ra một tấm da cừu mỏng manh trên bàn; trên đó khắc họa biểu tượng và truyền thống của bộ lạc Người Ngựa. Anh cẩn thận gấp tấm da cừu lại và đưa vào tay vợ mình.

“Đây là di sản cuối cùng của bộ lạc Người Ngựa… Cô…”

“Tôi biết.” Kaz và vợ nhìn nhau. Người phụ nữ thuộc bộ lạc Người Ngựa gật đầu. Giữa hai người bạn đời, không cần phải nói nhiều. Họ ôm lấy nhau trong im lặng. Kaz ghé đầu vào mái tóc vợ, ngửi mùi thơm đặc trưng của cô ấy. Thông thường, Kaz sẽ không bao giờ làm như vậy; điều đó sẽ làm mất hình ảnh của một người đứng đầu bộ lạc. Nhưng có lẽ đây là lần cuối cùng họ ôm nhau… Anh không muốn để lại bất kỳ tiếc nuối nào.

Trong lều trại, im lặng kéo dài một lúc… Rồi Kaz ngẩng đầu lên, nói nhỏ một cách nghiêm túc:

“Cô ra ngoài gọi Sandi và Gar vào đây… Nhớ phải thật nhẹ nhàng; chúng ta phải giữ bí mật chuyện này, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Vợ anh gật đầu. Cô biết rằng nếu tin này lan truyền ra ngoài, bộ lạc Người Ngựa chắc chắn sẽ tan vỡ. Chỉ có cô mới có thể thực hiện việc này được; mọi hành động của Kaz đều đang bị theo dõi chặt chẽ, anh không thể tự do di chuyển. Cô lặng lẽ rời khỏi lều trại, và không lâu sau đó, cô đã mang hai người đàn ông thuộc bộ lạc Người Ngựa – những người đầy vết thương và vẫn đang chảy máu từ những vết băng bó – vào bên trong. Đó chính là hai người con trai của Kaz, người đứng đầu bộ lạc Người Ngựa.

“Bố ơi, sao bố gọi chúng con đến vậy?” Sandi và Gar bước vào và cung kính chào hỏi. Tuy nhiên, câu trả lời mà họ mong đợi lại không hề đến. Nhìn thấy vẻ mặt không bình thường của cha mình, hai anh em bắt đầu cảm thấy lo lắng.

“Cha ơi, có chuyện gì xảy ra vậy… Cha có vẻ…” Sandi, người sốt ruột hơn, là người đầu tiên đặt ra câu hỏi. Kaz chỉ yên lặng nhìn họ, không la mắng vì họ đã gọi sai tên mình. Nếu là những lúc bình thường, anh chắc chắn sẽ mắng họ thật mạnh: Trong bộ lạc này, chỉ có người đứng đầu, chứ không có cha con.

Tuy nhiên, vào lúc sinh tử đang bị đe dọa như thế này, cũng chẳng còn thời gian để quan tâm đến những điều ấy nữa.

Anh ta thở dài một hơi, rồi từ từ nói:

“Sandy, Gar, con trai của tôi… Bây giờ bộ lạc chúng ta đang gặp nguy cấp lớn. Các con có nghe về những tin đồn về thảm họa do rồng khổng lồ gây ra không?”

“Điều này…”

Sandy và Gar nhìn nhau, không biết phải trả lời câu hỏi của cha mình thế nào.

Thực tế, ngay sau đêm bị tấn công, trong bộ lạc người ngựa đã bắt đầu lan truyền những tin đồn cho rằng chính rồng khổng lồ là nguyên nhân gây ra thảm họa này.

Có người thậm chí còn nói rằng chính Lilia đã thu hút quân đội loài người đến; chỉ cần giao nộp Lilia ra…

“Có vẻ như các con đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.”

Kaz nhìn hai người con đầy vết thương của mình, lòng lại một lần nữa càng thêm quyết tâm.

Người cha già này sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ bộ lạc; bản thân anh ta cũng có thể từ bỏ mọi vinh quang vì gia đình, ngay cả khi linh hồn mình sẽ không bao giờ được trở về với vòng tay của Thần Người Ngựa nữa.

Anh ta im lặng một lúc, rồi cuối cùng nói một cách nghiêm túc:

“Nửa giờ nữa là lúc đội quân loài người đổi ca, đó chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta phá vỡ vòng vây. Tôi đã giấu kín một bí mật này, chưa bao giờ nói với ai.”

“Chỉ cần các con đi theo dãy núi Torrel về phía đông, vượt qua sông Song Rhin, rồi theo những dấu hiệu tôi để lại trên cây mà tiến lên, các con sẽ tìm thấy một đường hầm bí mật dẫn xuống thành phố ngầm.”

“Gì cơ? Tuyệt vời quá! Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Nghe được tin tốt hiếm hoi này, Sandy và Gar lập tức mắt sáng lên, hào hứng hỏi cha mình.

“Hừm… Không phải chúng ta đâu. Lần này, chỉ có hai đứa con và em gái các con mới được đi vào thành phố ngầm. Và các con không được nói chuyện này với bất kỳ người nào khác trong bộ lạc.”

“Tại sao lại phải làm như vậy ạ?”

Sandy có vẻ bối rối; hai đứa con không hiểu tại sao cha mình lại không muốn mọi người cùng đi.

Kaz nhìn đứa con trai ngốc nghếch luôn xung phong ở tiền tuyến và đứa con trai thứ hai im lặng bên cạnh mình, thở dài một hơi.

“Các con phải nhớ rằng, càng ít người biết về chuyện này thì cơ hội sống sót của chúng ta càng lớn. Các con phải bảo vệ em gái mình thật tốt.”

“Nhưng…”

Sandy dường như muốn phản đối, nhưng chưa kịp nói ra thì đã bị mẹ mình ngăn lại:

“Nghe lời cha đi! Trừ khi các con không còn coi ông là cha của mình nữa!”

Người mẹ luôn hiền từ bình thường lúc này lại trông vô cùng nghiêm túc và thành khẩn.

Bà nhét tấm giấy da dê đại diện cho di sản ấy vào tấm chăn che chở Lilia, đồng thời bọc kín cả chiếc vỏ trứng cuối cùng còn lộ ra ngoài, rồi đưa nó cho anh trai của họ là Sandi.

“Hãy bảo vệ em gái các con thật tốt, đừng để nó bị thương.”

Nhìn thấy hành động của cha mẹ, hai anh em dù có chậm hiểu đến đâu cũng hiểu ý họ muốn nói. Họ đang dự định sử dụng đội quân người ngựa lớn làm mồi nhử, thu hút sự chú ý để bảo đảm việc thoát thân của họ được suôn sẻ.

“Tôi…”

“Tôi không đồng ý!”

Đúng lúc Sandi đang ngập trong nước mắt và không biết phải nói gì, Gar – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – đã đứng dậy.

Lúc này, Gar đã loại bỏ đi sự non nớt khi mới bắt đầu cuộc săn đầu tiên; những vết sẹo và băng bó trên người chứng tỏ rằng anh đã trở thành một chiến binh người ngựa thực thụ.

Gar mỉm cười tiến đến bên cha mình, bất chấp ánh mắt tròn xoe đầy lo lắng của cha, anh vỗ nhẹ vào đùi trái bị thương của mình và nói:

“Đừng nhìn tôi như vậy bố ạ… Giờ đùi tôi bị thương rồi, chạy không nhanh được đâu. Hơn nữa, tôi ghét việc chạy xa lắm… Hãy để Sandi đảm nhận công việc vất vả này đi; anh ấy rất giỏi việc đó mà.”

Nói xong, anh lấy ra từ gói da cá mà mình mang theo một vật dụng hình chữ nhật, được bọc kín và quấn đầy các loại dây dẫn.

Đó là một thiết bị nổ tự chế do anh tự chế tạo từ những nguyên liệu lẻ tẻ mua được từ đoàn buôn người loài người.

Mặc dù chưa từng thử nghiệm sức mạnh của nó, nhưng Gar tin rằng những năm nghiên cứu không ngừng của mình sẽ không làm anh thất vọng, và những công sức bỏ ra suốt thời gian qua cũng sẽ không uổng phí.

Gar nhìn Sandi và nói với ánh mắt kiên định:

“Còn tôi… sẽ mở đường cho bạn tiến về phía trước!”

“Các con…”

“Sandi, cứ đi đi… Chúng ta sẽ cầu nguyện cho con.”

Mẹ anh lau nhẹ má anh, em trai anh nhẹ nhàng vỗ vào ngực anh, còn cha anh thì quay lưng đi, lặng lẽ nhìn lên bầu trời đêm.

Sandi ngơ ngác nhìn những người thân xung quanh mình. Anh không biết mình nên nói gì lúc này.

Nhưng anh biết rằng điều quan trọng nhất bây giờ là phải đồng ý với yêu cầu của họ và hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng này.

“Con hiểu rồi… Sẽ dùng cả mạng sống và danh dự của mình để bảo vệ em gái… Không để nó bị tổn thương chút nào!”

Thủ lĩnh người ngựa, Kaz, gật đầu mà không nói thêm gì, rồi quay người rời khỏi lều.

Những việc tiếp theo, vợ anh s