Việc công bố “Mười Hai Thử Thách” dường như không có liên quan gì đến khu vực Nikka cả.

Người dân ở đây đều đang đấu tranh để sinh tồn. Đối với họ, việc ai sẽ trở thành vua kế tiếp hoàn toàn không quan trọng chút nào. Chỉ là một người chủ mới thay thế cho người chủ cũ mà thôi.

Sự thay đổi rõ ràng nhất có lẽ xuất hiện tại các quán rượu giá rẻ trong khu vực Nikka. Các lính đánh thuê bắt đầu bàn tán về những tin tức mới nhất liên quan đến “Mười Hai Thử Thách”. Những thông tin này vừa mới mẻ vừa cực kỳ quan trọng.

———————

Khu vực Nikka

Ngoài vành đai thứ năm

Phố số 443

Đó là một quán rượu cũ, bị lãng quên, ẩn mình sâu trong khu vực Nikka. Cấu trúc bằng gỗ của quán đã trở nên yếu ớt do thời gian. Tấm biển treo phía trên cửa đã mờ đi, chỉ còn có thể nhận ra được vài chữ “Quán Rượu Lão John”.

Bước vào bên trong quán, ánh sáng mờ ảo; những tấm thảm cổ đã bị bụi bặm làm đổi màu. Bề mặt của bàn ghế đã mòn rách, cửa sổ đầy bụi bặm. Ở góc quán, một cây đàn taratoga bằng gỗ được đặt cạnh một ngọn nến màu xám, phát ra ánh sáng yếu ớt.

Khách hàng trong quán chủ yếu là những nhà phiêu lưu lang thang và những pháp sư bí ẩn. Họ hoặc là nói chuyện sôi nổi, hoặc là im lặng, với vẻ mặt u ám. Trên tường quán treo đầy những thanh kiếm cong và cây đũa phép… Tất cả những thứ đó đều là hàng hóa được bán tại đây. Chúng thường được cung cấp bởi những người du khách. Họ đã cố gắng hết sức để đến đây, nhưng vì túi tiền eo hẹp, họ buộc phải bán đi vũ khí hay trang bị bảo vệ của mình.

Dù bề ngoài không mấy ấn tượng, nhưng đồ uống tại Quán Rượu Lão John thì thật sự không thể so sánh được. Những loại rượu ngon từ khắp nơi được trưng bày trên quầy, khiến người ta không muốn rời đi.

Chủ nhân của Quán Rượu Lão John chính là Lão John – một ông già cao lớn, mái tóc dài bay phấp phới, với vẻ mặt sâu sắc và đầy nam tính. Mặc dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng tinh thần và thể trạng của ông vẫn rất bền bỉ. Bất cứ lúc nào, ông cũng luôn đứng sau quầy, cầm một cuốn sách cổ, lặng lẽ quan sát mỗi vị khách.

Người đầu bếp phục vụ tại quán là một người đàn ông trung niên.

Anh ấy đang hầm thịt bò trong một nồi lớn; mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian. Món ăn thật sự rất ngon, đến nỗi tất cả khách hàng đều không nhịn được mà mút ngón tay mình.

“Cho thêm một ly rượu dừa nữa!”

“Chết tiệt, hôm nay thật là xui xẻo! Suýt nữa thì tôi bị một bé gái bắt quả tang khi đang lấy bánh mì.”

“Ngày mai tôi sẽ giết con rắn ba đầu kia… Có ai muốn trở thành vua không?”

“…”

Nếu quán rượu này không có vài kẻ thích khoe khoang, nói to, thì nó sẽ giống như Jerusalem mất đi Tiphah vậy.

Như Vua các lính đánh thuê đã nói,

Tiếng nói và rượu chính là nguồn sống của họ.

Tại quán rượu Old John này, những kẻ hay khoe khoang ấy luôn duy trì thói quen của mình, sử dụng những cách riêng biệt để thu hút sự chú ý của mọi người. Họ kể những câu chuyện và truyền thuyết đáng kinh ngạc, thu hút những người lính đánh thuê và những nhà phiêu lưu khác đến lắng nghe. Đôi khi, họ cũng bị người khác ngắt lời hoặc xảy ra tranh cãi. Lúc đó, Old John sẽ xuất hiện – giọng nói trầm ấm của ông giúp mọi thứ trở nên yên bình trở lại. Ông sẽ khuyên nhủ khách hàng giữ bình tĩnh và nhấn mạnh rằng quán rượu này là nơi yên bình, không cho phép bất kỳ hành vi bạo lực nào xảy ra. Lúc này, tất cả mọi người đều ngừng công việc của mình và lắng nghe những lời nói của Old John, như thể sau những lời đó ẩn chứa một sức mạnh kỳ diệu nào đó.

“Nghe nói vị Hoàng tử thứ tư, người đã rời khỏi Thủ đô từ lâu, đang chuẩn bị lên đường tìm kiếm con rắn ba đầu kia à?”

“Anh ta đã có lãnh địa rồi mà… Chẳng lẽ anh ta vẫn muốn tranh giành ngai vàng sao?”

“Các bạn có hiểu không? Nhà vua đã nói rằng, bất kỳ ai hoàn thành được cả mười hai thử thách đều có thể trở thành vua!”

“Các bạn nghĩ sao… Nếu chúng ta hoàn thành được những thử thách đó, liệu chúng ta có thể…”

“Hahaha, Watson, sao ban ngày mà ngủ được vậy?”

“Hừm… Nếu tôi trở thành vua, tôi chắc chắn sẽ khôi phục quyền “đêm đầu tiên”… Thật là thoải mái biết bao khi mỗi ngày đều được nằm cùng những người phụ nữ khác nhau!”

“Thôi đi… Với thân hình nhỏ bé của anh, thà mua một con dê già còn hợp lý hơn.”

“Tôi nói với bạn đấy… Cô gái mông to sống ở phố 78… Khi lên giường với cô ấy…”

Có vẻ như nếu tiếp tục nghe nữa, chỉ toàn nhận được những thông tin vô ích mà thôi.

Mò Lai ném một đồng tiền bạc lên chiếc bàn gỗ bẩn dính mỡ, sau đó đứng dậy và rời đi.

Những người phục vụ trong quán rượu đều cúi chào ông một cách lễ phép.

“Keng keng leng keng…”

Những chuông treo trước cửa quán rượu vang lên để tiễn biệt vị lão pháp sư hơn bảy mươi tuổi này.

Một tuần đã trôi qua.

Vị ma giáo này, sau khi trở về Thủ đô và sống ẩn dật, lần đầu tiên rời khỏi Ma Pháp Học Viện.

Không ai hiểu tại sao vị thầy Mò Lai– người thường xuyên có những hành vi không đúng mực với nữ sinh– lại ngay lập tức chìm đắm vào 【Thư viện lớn Tassar】 và không ra ngoài nữa.

Hơn nữa, những hành động của ông trong thư viện cũng khá kỳ lạ.

Mò Lai cẩn thận quan sát xung quanh, đảm bảo không ai có mặt, rồi mới cầm một cuốn sách lên và bắt đầu đọc bằng phương pháp đọc siêu nhanh.

“Rào rào…”

Trang sách lướt qua nhanh chóng… Nhưng đôi mắt của Mò Lai thì hoàn toàn không hề chuyển động.

Chưa đầy 5 giây, ông đã đọc xong cả cuốn sách. Đặt nó xuống, ông lại cầm một cuốn khác lên… Cứ thế lặp đi lặp lại.

Chỉ trong vòng một tuần, Mò Lai đã đọc hết tất cả các cuốn sách ở hai tầng đầu tiên của Thư viện lớn Tassar.

Cần biết rằng, thư viện lớn nhất của Kallen – nơi lưu giữ hàng triệu cuốn sách về ma thuật, truyện ký, tiểu thuyết và thi ca sử thi – chỉ có 7 tầng mà thôi.

“Khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác thật là hữu ích… —— La Rón”

Nếu không phải vì món quà từ ba vị công tước đã đến, có lẽ ông vẫn sẽ tiếp tục đắm chìm trong biển kiến thức ấy mà không thể thoát ra được.

Ban đầu, những nô lệ này được dùng làm phần thưởng cho việc hoàn thành nhiệm vụ, và ba vị công tước dự định sẽ giao chúng trực tiếp đến nhà của Mò Lai.

Tuy nhiên, do ảnh hưởng của Mười Hai Thử thách, Mò Lai buộc phải tự mình đến lấy chúng.

Mò Lai bước đi yên bình trên những con phố khu Nicca. Khác với khu Opal lộng lẫy, nơi đây mang một không khí ẩm ướt đặc trưng. Những ngôi nhà hai bên đường đều rất cổ kính; một số thậm chí gần như đã đổ nát.

Nhưng tất cả chúng đều toát ra một không khí yên bình và huyền bí.

Trên một số bức tường của các công trình kiến trúc còn khắc những ký hiệu từ thời cổ đại, khiến người ta nhớ đến quá khứ rực rỡ của các pháp sư ma thuật.

Đó là thời đại mà phép thuật và thần linh cùng nhau nhảy múa.

Thật đáng tiếc, hầu hết những phép thuật ấy đã trở thành bụi tro của lịch sử, biến mất khỏi thế giới Kalen.

———————

Hôm nay, Mò Lai đến đây theo nhiệm vụ được giao bởi La Rón. Việc điều tra thông tin trong quán rượu chỉ là điều tình cờ thôi.

Một giờ sau…

Mò Lai đi qua một con phố cũ kỹ, rẽ vào một con hẻm tối tăm.

“Số 69, phố 43, khu Nico.”

Anh nhớ lại địa chỉ mà vị hoàng tử thứ ba đã cho.

Mò Lai bắt đầu kiểm tra từng căn nhà trong con hẻm.

Cuối cùng, anh dừng lại trước một ngôi nhà có cửa sổ đóng chặt, không hề nổi bật chút nào.

“Chính là đây rồi.”

“Toc toc…”

“Toc toc toc!”

Anh gõ nhẹ hai cái vào cửa gỗ, sau đó gõ mạnh thêm ba cái nữa, rồi đứng yên bên ngoài cửa chờ đợi.

Một phút sau…

“Người đó đang đến rồi.”

Cánh cửa nặng nề bị mở ra với tiếng “kêu cọt”.

Người đứng phía sau cửa quay người lại; chiếc áo choàng trắng xoay tròn, và người ta thấy một chàng trai ăn mặc giản dị đứng đó.

Trên khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười giả tạo của một doanh nhân chuyên nghiệp – vừa thân thiện vừa cẩn thận.

“Xin chào, tôi là Bond. Cậu chính là Mò Lai phải không?”

Mò Lai gật đầu, và Bond liền nhường đường để anh ta bước vào.

“Bang!”

Khi Mò Lai bước vào bên trong, cánh cửa được đóng chặt lại, và một tia sáng ma thuật lóe lên.

Không gian bên trong ngôi nhà khá rộng lớn.

Có thể thấy vài người đàn ông mạnh mẽ đang vận chuyển những chiếc thùng gỗ lớn vào một căn phòng riêng biệt.

Mò Lai theo Bond bước vào căn phòng ở giữa.

Ngôi nhà rất rộng rãi bên trong.

Nền nhà được lát bằng những tấm đá màu nâu sẫm; trên tường treo một chiếc đèn bạc sáng chói.

Một bức tường được đặt một kệ sách cũ kỹ, trên đó chất đầy các loại sách vở, ảnh gia đình và tranh vẽ của trẻ em.

Mặc dù ngôi nhà hơi cũ kỹ, nhưng mọi thứ đều được chủ nhân sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.

Những viên gạch lát nền màu xám và bức tường màu trắng được lau chùi sạch sẽ, như thể vừa mới được sơn lại; cửa sổ cũng được lau cho trong suốt. Ngay cả ở khu ổ chuột này, ngôi nhà vẫn nổi bật lên một cách đặc biệt.

Bond mời Mò Lai vào phòng khách, sau đó nói một cách nịnh hót:

“Xin mời ngồi, mong Mò Lai lượng thứ cho.”

“Bởi vì lô hàng này đến khá gấp, nên nhiều ‘con chim nhỏ’ vẫn chưa được huấn luyện đúng cách…”

“Quý ông cũng biết rằng, phía Vua khu vực Opal…”

“Xin quý ông đợi một chút, tôi sẽ đi sắp xếp lại rồi quay lại ngay.”

Mò Lai gật đầu, cho phép anh ta ra ngoài để chuẩn bị.

Bond cúi chào một cách lễ phép rồi rời đi.

Khi ra khỏi cửa, anh ta rẽ trái, và vài người đàn ông mập mạp tiến lại gần.

Bond ánh mắt với họ.

Họ hiểu ý ông, liền đẩy cánh cửa sắt phía sau ra.

Bên trong căn phòng không có gì cả, chỉ có một tấm gỗ dày.

Mỗi người đứng vào vị trí đã được chỉ định.

“Rít… rít…”

Bốn người cùng nhau kéo tấm gỗ dày dài hai mét đó ra, để lộ lối vào một đường hầm tối om.

“Cẩn thận một chút nhé.”

Khi bốn người lần lượt bước vào đường hầm, tấm gỗ dày ban đầu được đẩy sang một bên bỗng nhiên nổi lên và che khuất lối vào.

“Đùng… đùng… đùng…”

Giống như tiếng tim đập vang lên từ dưới lòng đất, rồi sau đó lại trở nên yên tĩnh trở lại.