Anh ta có mái tóc bạc phơ bay trong gió; từng bông tuyết rơi lên mái tóc như vải thô của anh ta và tan chảy ngay lập tức.

Dưới bàn thờ, hầu hết các chiến binh của bộ lạc Bắc Tuyết đã tập trung lại – chưa đầy một nghìn người. Trong số họ, không ít người bị thiếu tay, thiếu chân; họ dựa vào những cây giáo bằng sắt lạnh, ánh mắt họ đầy ưu sầu.

Những người lớn tuổi trông cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi; những người trẻ hơn có lẽ vừa mới hoàn thành nghi lễ trưởng thành, họ dựa vào góc tường, ánh mắt mơ hồ.

Đúng vậy, có lẽ đây là lần cuối cùng bộ lạc Bắc Tuyết tổ chức nghi lễ trưởng thành này. Họ vừa mới uống xong nước nguồn gốc, chưa kịp thông báo tin vui cho gia đình, thì đã phải cầm những cây giáo bằng sắt lạnh đầy vết xước, máu đỏ tươi chảy ra từ lòng bàn tay họ.

Hiện nay, hầu hết những chiến binh mạnh mẽ nhất của bộ lạc đều đã hy sinh; nhóm người đi cùng thủ lĩnh đến Biển Bắc để bảo vệ Người Được Chọn [Chiu] vẫn chưa trở về.

Còn loài yêu quái ở Vách Núi Lạnh thì gần như hàng ngày đều xâm lược nơi đây, bắt cóc người dân của bộ lạc và tiêu hao sức mạnh sống còn của họ.

Bộ lạc Bắc Tuyết hiện nay đã không còn mạnh mẽ như trước nữa; so với bộ lạc Nam Sơn và bộ lạc Đông Bờ, nó cũng chẳng khác biệt là mấy… Không ai biết họ còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Với tâm trạng u ám, các chiến binh ngước nhìn vị lão già Phù Thủy đang từng bước tiến lên bàn thờ, họ nắm chặt nắm tay mình; dù vết thương trên tay đang chảy máu, họ cũng không hề hay biết.

“Các chiến binh ơi, Bắc Tuyết đã sắp đến lúc cuối cùng rồi… Chỉ trong bảy ngày nữa, kẻ yêu quái được chọn từ Vách Núi Lạnh sẽ dẫn theo hàng vạn chiến binh yêu quái đến nuốt chửng chúng ta.”

Giọng nói của vị lão già Phù Thủy giờ đây già nua và khàn đục hơn nhiều so với bốn năm trước, khi [Chiu] tham gia nghi lễ trưởng thành… Giọng nói ấy chứa đựng sự nặng nề và buồn bã không thể diễn tả bằng lời.

Ông đứng quay lưng về phía các chiến binh; cây gậy phép của ông đứng thẳng trên tấm đá của bàn thờ, đối diện với những bia mộ của tổ tiên… Ông giống như một pháp sư đang giao tiếp với quá khứ và hiện tại.

Dần dần, mọi người đều ngẩng đầu lên, lắng nghe những lời nói mạnh mẽ và đầy quyết tâm của ông: “Tổ tiên đã ban cho chúng ta quyền sống; máu của tổ tiên đang chảy trong huyết quản của chúng ta… Bắc Tuyết chính là quê hương của chúng ta… Dù loài

Tổ tiên thực sự đã ban tặng cho bộ lạc sức mạnh để có thể tồn tại suốt hàng vạn năm, nhưng sức mạnh đó cần phải có một phương tiện trung gian, và phương tiện đó chính là Phù Thủy của bộ lạc.

Vị Phù Thủy già kia chính là phương tiện trung gian đó; ông đã đảm nhận vai trò này trong hàng ngàn năm rồi.

“Hãy tuân theo lời chỉ dẫn của tổ tiên, tìm ra vị Phù Thủy tiếp theo của Bắc Tuyết… Người đó sẽ tiếp nhận trách nhiệm của tôi, chờ đợi sự trở lại của người được chọn bởi trời, và tái hiện lại vinh quang của Bắc Tuyết.”

Vị Phù Thủy già vẫn quay lưng về phía mọi người; không ai biết lúc này ông đang có biểu cảm gì, chỉ có thể cảm nhận được sức mạnh kiên cường trong giọng nói của ông.

Ông giơ lên bàn tay trái khô cứng như cành cây, và từ bàn thờ vang lên tiếng “đập đập đập” nhẹ nhàng; những dải ruy băng được xâu thành chuỗi hoa bay lượn ngược gió, và trên hàng trăm tấm bia mộ, những luồng khí vô hình bắt đầu hình thành, tụ lại thành hình dạng cụ thể dưới nền tuyết trắng.

Các chiến binh trong bộ lạc đều ngạc nhiên trước cảnh tượng này, và họ nhớ lại những câu chuyện truyền khẩu về vị Phù Thủy già mà các bậc trưởng lão đã kể cho họ nghe.

Vị Phù Thủy già ấy thường xuyên ngồi một mình trong đền phù thủy của mình; mỗi năm, những em bé mới sinh đều đến đó học hỏi kiến thức, ngay cả những người ông cụ của chúng cũng từng được ông dạy dỗ. Vị lão nhân này luôn tỏ ra hiền lành, chưa bao giờ nổi giận; những học trò do ông dạy ra lan rộng khắp bộ lạc, và ông cũng nhớ tên của mỗi người trong số họ một cách chính xác.

Bình thường, ông không tham gia vào việc quyết định các vấn đề của bộ lạc; hai công trình mà ông coi trọng nhất chính là bàn thờ và Tháp Bắc Tuyết, những công trình này quan trọng hơn cả nơi ông sinh sống.

Có truyền thuyết kể rằng Phù Thủy sở hữu sức mạnh có thể phá hủy cả trời đất; thế hệ Phù Thủy trước đã dùng sức mạnh của mình để chống lại hàng vạn yêu tinh, giúp bộ lạc Bắc Tuyết thoát khỏi một cuộc khủng hoảng lớn. Mặc dù sau đó bộ lạc Bắc Tuyết đã từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn, nhưng không ai dám nghi ngờ vị trí của Phù Thủy.

Tất nhiên, bộ lạc Bắc Tuyết không chỉ có hai thế hệ Phù Thủy, cũng không chỉ trải qua một cuộc khủng hoảng duy nhất; số lượng các tấm bia trên bàn thờ cũng không bao giờ cố định.

Nhưng vào lúc này, những tấm bia ấy, dù có bị gió tuyết xâm phạm đi nữa, vẫn phát ra ánh sáng le lói; trên đó, những đám tuyết xoáy hình thành nên đường nét của một cô

Có một số chiến binh trẻ nhíu mày, dường như họ đã từng thấy cô gái đó tại lễ trưởng thành năm nào đó; cô ấy xinh đẹp, nhưng lại không chịu rời đi.

Họ không biết tại sao tổ tiên lại chọn cô gái đó… Không, là người phụ nữ đó. Việc tổ tiên chọn người thực sự là một phép màu; chỉ có ông Phù Thủy già mới có thể liên lạc được với tổ tiên, và họ tin tưởng ông ấy.

“Tổ tiên đã trả lời chúng ta rồi… Người kế tiếp mà tổ tiên chọn chính là…” Ông Phù Thủy già dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ nói ra hai tiếng rõ ràng: “[Hoa]!”

Nghe thấy cái tên đó, một số người hoài nghi, một số khác thì ngạc nhiên. Hầu hết trong số họ thực sự không quen biết người mà ông Phù Thủy già đang nhắc đến; dù hàng năm luôn có người trưởng thành, nhưng ai lại để ý đến một cô gái đã lén lút ở lại Bắc Tuyết và không kết hôn từ vài năm trước chứ?

Nhưng lúc này, họ cũng không còn thời gian để quan tâm đến việc ai sẽ trở thành người kế tiếp nữa… Bởi vì ông Phù Thủy già đang dần bị một tầng ánh sáng trắng bao phủ; những tia sáng kỳ lạ từ dưới lòng đất bay lên, hòa vào thân thể ông ấy dưới sự hỗ trợ của bàn thờ.

Ánh sáng đó nóng bỏng, lạnh giá, đau rát, tê dại… Giống như những dòng sông và đại dương bất ngờ xuất hiện trên vùng đất hoang vu; sức sống mãnh liệt được đưa vào cơ thể ông Phù Thủy già.

Những chiến binh trẻ có tâm linh nhạy bén lập tức hiểu ra, mắt họ tròn xoe vì kinh ngạc: “Linh Vận?”

Tất cả họ đều lớn lên bằng những câu chuyện được kể bởi ông Phù Thủy già hay cha mẹ mình; họ đã quá quen thuộc với thế lực nguyên thủy nhất của thế giới – “Linh Vận”. Thậm chí, họ còn từng mơ tưởng rằng nếu lời nguyền ở Bắc Giới được phá vỡ và Linh Vận trở lại thế giới băng tuyết này, liệu họ có thể bay lượn trên trời, sống lâu hơn không…

Nhưng không ngờ rằng, Linh Vận – thứ đã biến mất hàng vạn năm – lại được chôn giấu ngay dưới lòng đất?

Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, khối ánh sáng trắng trên bàn thờ bắt đầu biến đổi, giống như một cái kén ánh sáng trong sáng… Rồi, đột nhiên, đầu cây phép thuật đâm ra từ cái kén đó, va vào tấm đá và tạo ra tiếng vang trong trẻo.

Ánh sáng trắng dần tan biến; bàn tay phải cầm cây phép thuật hiện ra rõ ràng, những đốt ngón tay nổi bật; tà áo rộng lớn bay phấp phới trong gió… Thân thể ông Phù Thủy già dần hiện ra dưới ánh sáng trắng, mái tóc đen óng ánh, những nếp nhăn trên khuôn mặt đã biến mất, đường nét trở nên