Chỉ trong chốc lát, ba ngày đã trôi qua. Jiang Qiu mặc lên bộ áo giáp đen với hình ảnh con hổ nằm trên vai, cầm trong tay thanh kiếm [Bắc Tuyết Kiếm] được truyền lại từ bộ lạc Bắc Tuyết, chào tạm biệt chú [Hổ], và sắp lên đường theo đội quân do thủ lĩnh [Săn] dẫn đầu để đi về phía bắc. “[Qiu].”

Bỗng nhiên, một tiếng gọi rõ ràng khiến Jiang Qiu dừng bước trước khi lên ngựa. Anh đặt chân phải lên yên ngựa, quay đầu lại và nhìn thấy [Hoa] đang vẫy tay cao trong làn tuyết trắng xóa; dáng vóc thon gọn nhưng đầy đặn của cô, ngay cả khi mặc chiếc áo len dày, vẫn hiện rõ ràng trước mắt anh.

“Chúc em nhận được nhiều di sản của tổ tiên nhất!”

Tiếng gọi vang lên, xua tan bão tuyết, như một cái búa nhỏ đập vào ngực Jiang Qiu. Đôi mắt anh hơi mở to hơn, tay siết chặt cương ngựa: “Chắc chắn rồi.”

Với một tiếng vang, Jiang Qiu lên ngựa và theo đội quân chiến binh do thủ lĩnh [Săn] dẫn đầu, băng qua cánh cửa bộ lạc và lớp tuyết băng phía ngoài, biến mất trong làn sương trắng xa xôi, để lại sau lưng chỉ những dấu vết của móng ngựa được lấp đầy trở lại như ban đầu.

Để đến Di tích Của Tổ Tiên không phải là chuyện có thể thực hiện trong vài ngày. Nơi này nằm sâu trong Biển Bắc, và chỉ vào những thời điểm nhất định, lớp băng tuyết mới tan chảy; lúc đó, mọi bộ lạc đều sẽ đến đó sớm hơn.

Biển Bắc nằm ở cực Bắc, ngay cả những chiến binh của bộ lạc Bắc Tuyết cũng phải cưỡi ngựa hơn nửa tháng mới có thể đến nơi.

Để bảo đảm an toàn cho người được chọn của bộ lạc mình, hoặc để bảo vệ những thiên tài của bộ lạc, mỗi bộ lạc đều cử ra nhóm chiến binh mạnh mẽ nhất để hộ tống.

Giống như bộ lạc Bắc Tuyết lúc này – người mạnh nhất của cả bộ lạc, thủ lĩnh [Săn], đích thân dẫn đầu đội quân, cùng hàng trăm chiến binh xuất sắc nhất từ các nhóm săn bắn, trong đó không thiếu những người đạt đến cấp độ Sắt Thịt.

Tất cả đều nhằm mục đích bảo vệ an toàn cho Jiang Qiu.

Nhìn theo bóng dáng họ khuất dần trong biển tuyết, [Hoa] từ từ hạ tay xuống, vò tay trong lòng áo len, đứng yên một lúc lâu, rồi thở ra một hơi khói trắng dài: “Chỉ còn bốn năm nữa thôi… [Qiu] sẽ phải rời đi.”

Ba năm đã trôi qua kể từ lễ trưởng thành, giờ đây cô đã mười chín tuổi, cơ thể bắt đầu phát triển; phần ngực dưới lớp áo len luôn nổi bật rõ ràng, và khi cô ôm lấy bụng mình, cô có thể cảm nhận được khoảng trống giữa lớp áo ngoài và lớp áo lót bên trong; đôi khi

Nhưng cô ấy lại nhất quyết không muốn; suốt ba năm qua, cô ấy chẳng bao giờ muốn tham gia các nghi lễ trưởng thành và tiếp xúc với các sứ giả của các bộ lạc khác.

Đúng vậy, ngay cả khi đã trưởng thành, người ta vẫn có thể tham gia những nghi lễ này, chỉ là không phải vai trò chính thức mà thôi. Đó là cơ hội hiếm hoi để giao tiếp với các bộ lạc bên ngoài; rất nhiều phụ nữ mất chồng cũng tận dụng khoảng thời gian này để tìm kiếm một cuộc hôn nhân mới, và hầu hết đều thành công.

Còn như [Hoa], điều kiện của cô ấy thực sự rất cạnh tranh; thậm chí có một vị chủ nhỏ của một bộ lạc nhỏ còn đặc biệt đến cầu hôn, hy vọng có thể mang [Hoa] về. Nghe nói là họ được người anh em trong bộ lạc đến tham dự nghi lễ trưởng thành kể về một cô gái xinh đẹp như vậy, và vị chủ nhỏ của bộ lạc Nam Sơn – [Băng] – cũng đã để ý đến cô ấy… Nhưng may mắn thay, cuối cùng cô ấy vẫn không bị đưa đi.

“[Hoa], vài ngày nữa lại đến lễ trưởng thành rồi; con nên chuẩn bị sẵn sàng đi, không thể tiếp tục như this mãi được.”

Về đến nhà, mẹ của [Hoa] liền lẩm bẩm như vậy. Cô ấy chỉ im lặng cúi đầu, ngồi bên cạnh lửa sưởi, tiếp tục công việc dệt tơ lụa chưa hoàn thành; lòng bàn tay cô đầy chai sần, cọ vào những sợi tơ lạnh lẽo.

“Ôi, nếu con theo [Băng] của bộ lạc Nam Sơn đi từ lâu rồi, bây giờ con đã không phải làm những việc này nữa đâu.”

Mẹ thở dài, nếp nhăn trên khóe mắt bà hiện rõ vẻ đau buồn.

Nhìn thấy con gái mình đã cao hơn mình, đang ngồi yên lặng bên cạnh lửa sưởi; bóng lửa màu cam óng ánh chiếu lên khuôn mặt trắng nõn của cô, đôi mắt tròn xoe long lanh ánh sáng…

Thời gian trôi qua ngày càng nhanh, những ngày vui vẻ cũng ngày càng ít đi. Khi còn nhỏ, mọi người thường chơi đùa với nhau, làm những thứ như tạo tác bằng băng… Nhưng sau khi bước qua tuổi mười sáu, mọi người đều không còn thể tự do nữa. Ở miền Bắc, không có bộ lạc nào mà người dân có thể dành nhiều thời gian rảnh rỗi; cuối cùng, luôn có người phải đi hái củi, người phải dệt quần áo, người phải đi săn bắn… Khi những đứa trẻ lớn lên, chúng phải gánh vác trách nhiệm của mình.

Những mâu thuẫn giữa các hàng xóm cũng không nhiều; kết hôn chỉ là để tìm bạn đồng hành, để giải trí mà thôi… Dù không có nhiều thời gian gặp gỡ nhau, nhưng rồi cũng sẽ có ngày mong đợi được gặp lại nhau.

Như [Hoa], khi còn nhỏ, cô còn coi việc gặp [Khâu] là niềm vui… Khi

Sức mạnh của người được chọn sẽ trải qua những thay đổi lớn sau khi bước vào Di tích Tổ tiên; có thể khi trở lại, họ đã gần sánh ngang với Thủ lĩnh rồi.

Đây là quy luật phát triển của lịch sử, cũng là truyền thuyết được truyền tụng trong bộ tộc từ xưa đến nay. Việc mong đợi một người được chọn ở lại là điều không thực tế; còn việc mong họ trở về càng không khả thi hơn nữa.

Khi cuộc tranh giành cho người được chọn bắt đầu, những ai đáng lẽ ra phải rời đi sẽ rời đi; những người ở lại vẫn sẽ ở lại… Trừ khi câu chuyện cổ xưa kia được thực hiện – đó là chiếm lấy Giác ngộ quả huyền thoại, và mở ra lời nguyền của biên giới Bắc.

Người ta nói rằng ban đầu, biên giới Bắc chỉ là một góc của Thế giới Tổ tiên; nhưng vì những lý do đặc biệt, nó đã bị đày xa. Để bảo vệ loài người, các tổ tiên đã niêm phong “Con mắt Âm hưởng” của biên giới Bắc, khiến nơi này mãi mãi bị bao phủ bởi tuyết và băng.

Chỉ cần lấy được Giác ngộ quả, lời nguyền sẽ được mở ra, và dòng âm hưởng mạnh mẽ sẽ tuôn trào, nối liền biên giới Bắc với Thế giới Tổ tiên.

Nhưng hàng vạn năm trôi qua, còn bao nhiêu người tin vào truyền thuyết này nữa đây?

“Mẹ ơi, con không muốn kết hôn đâu… Dù đã bốn năm trôi qua, con vẫn không hề nghĩ đến chuyện đó.”

[Hoa] thì thầm, những giọt nước mắt long lanh lăn dài trên khóe mắt, đôi má đỏ ửng run rẩy… Trong đầu cô, lời nói “sẽ thôi” mà [Thú] đã để lại trước khi rời đi vang vọng mãi.

Trong suốt mười chín năm qua, số lần cô gặp [Thú] ngày càng ít đi… Nhưng thời gian thì lại trôi qua nhanh đến không ngờ.

Khi mới ba bốn tuổi, việc mong được gặp một đứa bé tên [Thú] đã trở thành thói quen… Và trong suốt mười sáu năm tiếp theo, cô không thể từ bỏ thói quen đó.

Trong nửa đời mình, người đã đồng hành cùng cô lâu nhất, sau cha mẹ, chính là [Thú].

Cô không hiểu đó là cảm giác gì… Chỉ biết rằng mình rất muốn kết hôn, muốn tìm một người bạn mà mình mong đợi từng ngày, từng đêm…

Thật đáng tiếc… Càng ngày, cô càng không thể gặp lại [Thú] nữa…