Nghi lễ trưởng thành của bộ tộc Bắc Tuyết quyết định hướng đi trong suốt phần đời còn lại của mỗi người. Những thanh niên đã được rèn luyện kỹ lưỡng sẽ tham gia vào đội săn hoặc các đơn vị tuần tra trong bộ tộc. Vào dịp nghi lễ này, họ sẽ tiếp tục trải qua những bài kiểm tra tương tự như xét nghiệm về khả năng thiên bẩm, nhưng lần này, những bài kiểm tra này nhằm đánh giá năng lực cá nhân chứ không phải tài năng bẩm sinh.

Đối với các thanh niên nam, họ sẽ tham gia các cuộc so tài dưới sự chứng kiến của vị lão Phù Thủy. Những người xuất sắc sẽ được chọn vào đội săn, còn những người không thích hợp cho công việc săn bắn thì sẽ ở lại bộ tộc và tham gia vào các công việc khác, học những kỹ năng có ích cho sự phát triển của bộ tộc.

Còn đối với các cô gái, họ cũng sẽ trải qua những cuộc so sánh tương tự. Họ sẽ cố gắng trang điểm thật lộng lẫy và, dưới lời chúc phúc của vị lão Phù Thủy, kết duyên với những người trẻ từ các bộ tộc khác.

Vào ngày diễn ra nghi lễ trưởng thành, không chỉ có người dân của bộ tộc Bắc Tuyết mà các bộ tộc khác cũng sẽ cử sứ giả đến để tìm bạn đời.

Ở miền Bắc, dân số là một nguồn lực quan trọng; vì vậy, mỗi khi một cô gái đạt đủ 16 tuổi, tức là đạt đến độ tuổi trưởng thành theo quy định của thế giới này, cô ấy sẽ phải gánh vác trách nhiệm duy trì sự phát triển của bộ tộc.

Tuy nhiên, các thành viên trong bộ tộc thường có mối quan hệ huyết thống với nhau; vì vậy, vào dịp nghi lễ trưởng thành, các bộ tộc khác sẽ cử sứ giả đến để chọn bạn đời cho các cô gái trong bộ tộc mình.

Khi các bộ tộc có mối quan hệ tốt với bộ tộc Bắc Tuyết tổ chức nghi lễ trưởng thành, bộ tộc Bắc Tuyết cũng sẽ cử sứ giả đến để tìm bạn đời, tạo nên sự trao đổi dân số giữa các bộ tộc với nhau.

Và năm nay, [Hoa] cũng đã đạt 16 tuổi; cô ấy cũng nên tham gia nghi lễ trưởng thành. Mỗi khi Jiang Qiu trở về sau những chuyến đi săn, anh luôn thấy cổng sân nhà hàng xóm đóng chặt, không thấy bóng dáng quen thuộc của [Hoa], bởi vì một tháng trước khi nghi lễ diễn ra, các cô gái sẽ phải tránh xa việc kết duyên.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Ngay cả [Hoa] cũng đã 16 tuổi rồi.”

Jiang Qiu thầm nghĩ, một nỗi buồn nhẹ len lỏi qua khóe mắt anh.

Anh đã sống ở miền Bắc được 13 năm rồi; chỉ còn 7 năm nữa thôi, cuộc đấu tranh giành danh hiệu “Người được Chọn” sẽ bắt đầu. Nhưng hiện tại, anh mới chỉ gần đạt đến cấp độ Đồng Da m

Sức mạnh của [Kim] thật sự rất lớn; người ta nói rằng cô ấy đã đánh thức được một khả năng đặc biệt giống như bão tuyết – có thể thu hút những bông tuyết xung quanh và khiến chúng xoay tròn, che khuất tầm nhìn! Nhờ vào khả năng này, cô ấy từng một mình săn bắn cả đàn nai tuyết, và thủ lĩnh bộ lạc đã tuyên truyền điều này một cách rộng rãi, sợ rằng các tộc thị tại biên giới phía Bắc sẽ không biết rằng tộc Tây Băng của họ đã có một người được chọn đặc biệt xuất sắc.

“Chỉ có khi tôi tham gia nghi lễ trưởng thành sớm hơn và nhận được quyền tiếp cận suối nước nóng dưới lớp băng, tôi mới có thể phát triển nhanh hơn,” Jiang Qiu nói với ánh mắt sáng ngời, trong tay còn nắm chặt một làn hơi nóng: “Cấp độ của tôi sắp đạt đến mức Đồng Da rồi; đã đến lúc tôi nên thử sử dụng suối nước nóng để rèn luyện cơ thể.”

Suối nước nóng dưới lớp băng do bộ lạc kiểm soát có khả năng rèn luyện con người; trong hàng nghìn năm qua, nó đã giúp bộ lạc sản sinh ra vô số chiến binh mạnh mẽ. Đó là lãnh địa mà [Thực], người được chọn đặc biệt của thế hệ trước của bộ lạc Bắc Tuyết, đã giành được; đó là nhóm suối nước nóng duy nhất ở vùng Bắc Hoang, và cũng là một trong những khu vực trọng yếu của bộ lạc Bắc Tuyết.

Vì nước suối quá nóng, chỉ những người có làn da dày và cơ thể khỏe mạnh mới có thể vào đó; trong số những người đàn ông trưởng thành, chỉ những người xuất sắc nhất mới có thể chịu đựng được nhiệt độ cao đó, vì vậy nghi lễ trưởng thành cũng bao gồm phần thưởng liên quan đến việc sử dụng suối nước nóng. Tuy nhiên, số lượng suất tham gia thực sự không nhiều; cuối cùng, suối nước nóng cũng được dùng để nuôi dưỡng những chiến binh xuất sắc đã đạt đến cấp độ Đồng Da, vì vậy chỉ có thể dành ra tối đa một suất tham gia.

Chỉ những người vượt trội hơn tất cả mọi người tham gia nghi lễ trưởng thành mới có thể nhận được quyền sử dụng suối nước nóng; đây là quy tắc bất biến của bộ lạc Bắc Tuyết từ xưa đến nay.

Sau khi trò chuyện với chú [Hổ] về nghi lễ trưởng thành và ăn xong bữa tối, bầu trời nhanh chóng tối lại; Jiang Qiu nhìn sang căn nhà bên cạnh, nơi vẫn sáng đèn rực rỡ, bóng dáng hiện lên qua cửa sổ. Chỉ ba ngày nữa, [Hoa] cũng sẽ chọn được gia đình cho mình… Thật là buồn bã. Dù đây chỉ là một thế giới bí mật, nhưng sau mười ba năm sống cùng nhau, cũng không khỏi cảm thấy buồn bã; thậm chí cảm giác này còn giống như những năm tháng sống ở phía Tây Bắc.

Lúc đó,

Những đoàn sứ giả của các bộ lạc khác cũng đến đây dưới sự hướng dẫn của các chiến binh và cũng được chứng kiến những điều thú vị này.

“Nghe nói người được chọn của bộ lạc các ngài cũng sẽ tham gia lễ trưởng thành phải không?”

Một sứ giả trung niên mặc áo bông hỏi. Chiến binh thuộc bộ lạc Bắc Tuyết dẫn đường cho ông ta cười ha hả và trả lời: “Đúng vậy! Người được chọn của bộ lạc chúng tôi có tài năng phi thường; mới 13 tuổi đã có thể săn được con nai Bạch Vân trưởng thành một mình, hoàn toàn đáp ứng tiêu chuẩn của người trưởng thành rồi.”

“Con nai Bạch Vân trưởng thành mà anh ấy săn được… Chính là con nai bị bộ lạc Tây Băng bắt đi cách đây một tháng phải không?”

Một giọng nói chói tai vang lên từ trong đoàn sứ giả. Chiến binh dẫn đường cau mày, quay đầu lại và nhìn thấy người thanh niên bên cạnh vị sứ giả trung niên kia – cũng mặc áo bông và có vẻ rất tự tin.

“Ha ha, xin lỗi nhé… Chủ nhân của bộ lạc Nam Sơn hiếm khi ghé thăm các bộ lạc khác, nên lời nói của cậu ấy hơi thẳng thắn một chút.”

Vị sứ giả trung niên chỉ cười và vẫy tay. Chiến binh dẫn đường nhăn mặt lại, nhưng không tranh luận gì thêm.

Dù bộ lạc Nam Sơn không còn mạnh mẽ như ngàn năm trước, dân số và sức mạnh cũng không bằng bộ lạc Bắc Tuyết, nhưng họ vẫn tồn tại đến ngày nay. Việc thế hệ này lại xuất hiện một người được chọn thực sự là điều đáng quý, vì vậy không thể để xảy ra xung đột với họ được.

Bộ lạc Đông Bờ, cũng có người được chọn, đã quay sang liên minh với bộ lạc Tây Băng, tạo thành thế bao vây đối với bộ lạc Bắc Tuyết. Nếu không thiết lập mối quan hệ tốt với bộ lạc Nam Sơn, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ!

Tuy nhiên, [Băng], con trai ruột của người lãnh đạo bộ lạc Nam Sơn, lại có tính cách rất kiêu ngạo. Dù là người có dòng máu tốt, nhưng cậu ta cũng rất ngang ngược; chỉ có người được chọn của bộ lạc họ mới có thể kiểm soát được cậu ta.

“Chủ nhân, mặc dù bộ lạc Bắc Tuyết không còn mạnh như trước đây, nhưng vẫn mạnh hơn chúng ta một chút. Bây giờ chúng ta đang ở trên đất của họ, nên phải nói năng và hành xử cẩn thận.”

Khi chiến binh dẫn đường đi xa, vị sứ giả trung niên thở dài và nhắc nhở một cách nghiêm túc.

[Băng] ngẩng cằm lên, cười nói: “Bộ lạc Tây Băng đã thèm muốn bộ lạc họ từ lâu rồi; bộ lạc Đông Bờ cũng đang theo dõi chúng họ từng bước một… Làm sao họ dám xúc phạm chúng ta, bộ lạc Nam Sơn chứ?

Nhưng nói thật lòng mà, dù họ không thích nghe thì sao? Bộ lạ