Ngày hôm sau, triều đình vẫn như mọi khi, náo nhiệt không ngừng. Hoàng đế chưa đến, các đại thần tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện phiếm. Bỗng nhiên, một giọng nói sắc bén làm dứt đi những cuộc trò chuyện ấy:

“Hoàng đế đã đến!”

Các eunuch lớn tiếng báo tin, rồi mỗi người đứng vào vị trí của mình.

Sau khi mọi người đã vào vị trí, hoàng đế bước ra và ngồi xuống ngai vàng. Các đại thần lần lượt cúi chào một cách nghiêm túc.

“Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Những tiếng hô vang dội khắp cả triều đình.

Hoàng đế ngồi thẳng người, bộ áo rồng màu vàng óng ánh toát lên vẻ uy nghiêm. “Các quan đại thần, đứng dậy.”

“Cảm ơn Hoàng đế!” Các đại thần lặng lẽ đứng dậy và quan sát biểu hiện trên khuôn mặt hoàng đế hôm nay.

Hoàng đế liếc nhìn các đại thần phía dưới, ánh mắt dừng lại trên người Chu Hành Dật một lát, rồi nói nhẹ: “Gần đây, khu vực Giang Nam đã xảy ra dịch bệnh nghiêm trọng, gây ra nhiều thiệt hại cho người dân. Mọi người đều biết chuyện này, phải không?”

Các đại thần nhìn nhau và gật đầu, đáp lại lời hoàng đế.

“Hoàng đế có ý định trao khoản bồi thường cho người dân Giang Nam không?” Thủ tướng Sĩ cúi đầu hỏi.

Hoàng đế tựa tay phải vào ghế, vuốt ve những họa tiết phức tạp trên ngai vàng.

“Trao bồi thường ư? Thủ tướng Sĩ có ý kiến gì hay không?” Hoàng đế hỏi một cách thong dong.

“Thần nghĩ rằng, sau trận dịch bệnh này, người dân Giang Nam chắc chắn không còn thời gian để chăm sóc đất đai nữa. Sao Hoàng đế không cử người đi phân phát lương thực cho họ?” Thủ tướng Sĩ đưa ra đề xuất một cách hợp lý và có lý do.

Hoàng đế suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Ý kiến của Thủ tướng Sĩ thật là chu đáo. Còn ai có ý kiến gì khác không?”

Các đại thần khác đều lặng lẽ lắc đầu, không ai lên tiếng. Dù sao, những người được bổ nhiệm làm thủ tướng thì chắc chắn đều là những người thông minh. Những gì họ có thể nghĩ ra, Thủ tướng Sĩ chắc chắn cũng đã nghĩ đến rồi. Vì vậy, họ quyết định không nói thêm gì nữa.

Thấy không ai trả lời, hoàng đế gật đầu: “Nếu không ai có ý kiến, vậy thì…”

“Xin Hoàng đế đợi đã. Thần nghĩ việc cử người đi phân phát lương thực không cần thiết. Lần trước, Hoàng đế đã trừng phạt những kẻ tham nhũng; những kẻ đó đã chiếm đoạt tiền bạc và lương thực của người dân Giang Nam. Sau khi bị bắt, chúng đã trả lại tất cả những thứ đó cho người dân Giang Nam.”

“Bây giờ, người dân không còn thiếu những thứ đó nữa. Hơn nữa, nếu tiếp tục phân phát lương th

Chu Hành Dị bình thản trình bày quan điểm của mình với Hoàng đế.

Hoàng đế vừa nói được nửa chừng thì bị Chu Hành Dị ngắt lời; ông nhíu mày một chút, nhưng vì những gì Chu Hành Dị nói đều là sự thật, nên ông không tức giận.

“Nhà vua đã cử ngài đến khu vực Giang Nam, vì vậy ngài chắc hẳn hiểu rõ tình hình hơn người khác. Nếu ngài cho rằng không cần thiết phải tiếp tục công việc đó, thì liệu có đề xuất nào tốt hơn không?”

Chu Hành Dị tiếp tục giải thích với Hoàng đế: “Trong những năm qua, không chỉ khu vực Giang Nam mà các vùng khác cũng đều gặp phải nhiều thảm họa. Nếu Hoàng đế chỉ giúp đỡ khu vực Giang Nam mà bỏ qua các vùng khác, thì chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong dân chúng.”

“Thay vì vậy, Hoàng đế nên tự mình xuống hiện trường để cầu phúc cho nhân dân. Như vậy vừa tiết kiệm được tiền bạc và lương thực, vừa giành được lòng tin của dân chúng – đó chẳng phải là hai trong một sao?”

Nghe xong lời nói của Chu Hành Dị, ánh mắt Hoàng đế lóe lên một tia hiểu biết. Ông cúi đầu suy nghĩ một lát; các đại thần cũng im lặng chờ đợi quyết định của Hoàng đế. Lúc này, trong triều đình yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế bèn ra lệnh: “Được, theo lời Vương gia Chu đã nói. Nơi cầu phúc sẽ được đặt ở miền núi bên cạnh thành phố; việc chọn các ca sĩ và vũ công sẽ do Vương gia Chu đảm nhận.”

“Thần tuân lệnh.” Chu Hành Dị không từ chối.

Hoàng đế liếc nhìn các đại thần rồi nói: “Vậy thì quyết định đã được đưa ra. Không còn việc gì khác nữa, ta hãy tan triều.”

“Vạn tuế Hoàng đế!” Các đại thần lại cúi đầu chúc mừng Hoàng đế. Sau khi Hoàng đế rời đi, họ lần lượt đứng dậy và rời khỏi triều đình.

Ngay sau khi rời cung điện, Chu Hành Dị bắt đầu công việc tuyển chọn các ca sĩ và vũ công. Ông sai người thông báo tin tức này đến các nhà hát ca múa, yêu cầu họ cử người đại diện đến phòng tiệc của cung điện vào ngày hôm sau để tham gia cuộc tuyển chọn.

Nhận được thông báo từ cung điện, các chủ nhà hát ca múa đều tự mình tham gia vào quá trình tuyển chọn, chọn ra những nghệ sĩ hàng đầu và những ca sĩ, vũ công có năng khiếu đặc biệt, rồi sớm mang họ đến cổng cung điện để chuẩn bị tham gia cuộc tuyển chọn.

Các ca sĩ và vũ công xếp hàng dài bên ngoài cổng; sau khi hoàn thành thủ tục đăng ký, họ được dẫn vào phòng tiệc để tiến hành tuyển chọn.

Lúc này, trong phòng tiệc, Chu Hành Dị cùng hai vị linh mục đã sẵn sàng ở trên sân khấu. Để không lãng phí thời gian, họ bắt đầu kiểm tra ngay khi có người đến. Các

Việc tuyển chọn được chia thành hai hình thức: tuyển chọn cá nhân và tuyển chọn đội nhóm. Việc tuyển chọn cá nhân sẽ do các vị tế lễ đảm nhiệm, còn việc tuyển chọn đội nhóm thì sẽ do Chu Hành Dật tiến hành.

Cách thức tuyển chọn các vũ công là yêu cầu họ biểu diễn ngay tại chỗ theo nhạc lễ được chọn một cách ngẫu nhiên; họ phải có khả năng theo nhịp trống và thể hiện được những cảm xúc mà bản nhạc muốn truyền đạt thông qua điệu múa. Điều này kiểm tra không chỉ kỹ năng múa của họ mà còn khả năng ứng biến tại chỗ.

Đối với các ca sĩ, họ sẽ được cung cấp một đoạn lời và giai điệu, và trong vòng mười lăm phút, họ phải ghi nhớ chúng rồi hát trước mặt vị tế lễ chính. Phương thức này đánh giá khả năng học thuộc lòng và giọng hát của họ.

Phòng khán đài chính sẽ do Chu Hành Dật tổ chức việc tuyển chọn đội nhóm, trong khi hai phòng khán đài bên cạnh sẽ do hai vị tế lễ khác nhau phụ trách việc tuyển chọn ca sĩ và vũ công. Các tiêu chí đánh giá được chia thành ba hạng: A, B, C, và sau khi kết thúc quá trình tuyển chọn, những người xuất sắc nhất sẽ được chọn.

Số người tham gia tuyển chọn đội nhóm ít hơn nhiều so với những người tham gia tuyển chọn cá nhân. Thời gian trôi qua dần, và quá trình tuyển chọn cũng tiếp tục diễn ra. Những vũ công và ca sĩ đã được chọn có thể quay về ngay sau đó.

Rất nhanh thôi, chỉ còn lại duy nhất một nhóm vũ công cần được đánh giá. Trên sân khấu, bảy cô gái trẻ tuổi, với đôi bàn tay trắng muốt, mỗi người đang cầm trên tay một chiếc đĩa bạc cỡ khoảng một cái bát, đứng đó một cách xinh đẹp.

Tất cả họ đều mặc đồ trắng, dáng vẻ thanh thoát. Mặc dù không thể nói là hoàn mỹ, nhưng mỗi người đều thon thả, trong trẻo và đẹp đẽ một cách khác thường. Những ngón tay thon dài, vóc dáng mảnh mai, bước đi nhẹ nhàng… Tất cả đều tạo nên một vẻ đẹp không thể tả xiết.

Giữa họ, từ từ bước ra một thiếu nữ trẻ đẹp như tiên nữ. Cô ấy mặc đồ trắng tinh khôi, váy bay phấp phới, trông giống như một nàng tiên không hề liên quan đến thế gian phàm tục, nhưng lại toát ra ánh sáng rực rỡ, lộng lẫy.

Đây là một người phụ nữ đẹp đến cực điểm, như một đóa lan trong thung lũng hẻo lánh, dường như cô ấy chính là linh hồn của thiên nhiên, tập trung hết vẻ đẹp của muôn loài vào mình… Có lẽ tất cả mọi người trước mặt cô ấy đều cảm thấy mình không xứng đáng.

Lúc này, cô ấy đứng đó, đôi môi như đang cầm viên son đỏ, khuôn mặt trong trẻo và đẹp đẽ

Nhìn thấy cảnh này, Chu Hành Dị nhíu mày lại; trong lòng anh ta bỗng nhiên trỗi dậy một niềm hứng thú đã lâu không có. Anh chỉ từng nghe nói về điệu múa trên đĩa bạc này mà chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến.

Nữ vũ công nhận ra sự thay đổi nhỏ trên khuôn mặt Chu Hành Dị, liền ngẩng đầu lên và tình cờ nhìn thẳng vào mắt anh.

“Đùng!”

Tiếng trống vang lên, cô ấy rời ánh mắt khỏi Chu Hành Dị, dưới sự hỗ trợ của các nữ vũ công khác, cô nhanh chóng bước lên phía trước và nhảy lên chiếc đĩa bạc. Những chuông bạc trên chân cô phát ra những âm thanh du dương.

Cô dùng đầu ngón chân nhấc nhẹ, không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào, cô đã thực hiện một vòng xoay đẹp mắt trên chiếc đĩa bạc; tiếng đập của đầu ngón chân cô tạo ra những âm thanh khác nhau, lúc nhẹ nhàng, lúc mạnh mẽ.

“Đùng đùng đùng…” Tiếng trống lại vang lên, nhịp điệu thay đổi theo từng giai đoạn, khiến bước chân của nữ vũ công cũng thay đổi theo: lúc nhanh, lúc chậm, lúc xoay tròn, lúc nhảy lên.

Thân hình uyển chuyển của cô bay lượn qua bảy chiếc đĩa bạc, mỗi động tác đều tràn đầy sức mạnh và vẻ đẹp, khiến người xem phải choáng ngợp.

Một cô gái trẻ tuổi có thể thực hiện được những động tác như vậy quả là không hề dễ dàng chút nào; ngay cả Chu Hành Dị cũng phải thừa nhận rằng nữ vũ công này nhảy rất hay.

Trên sân khấu, điệu múa trên đĩa bạc vẫn tiếp tục diễn ra; mỗi bước chân của cô đều như thể đang chạm vào trái tim người xem. Cách cô nhảy trên chiếc đĩa bạc giống như một con bướm đang nhảy múa trong lòng bàn tay, cứ tưởng như trong khoảnh khắc tiếp theo nó sẽ bay đi mất.

Khi màn múa kết thúc, cô nhẹ nhàng nhảy xuống từ chiếc đĩa bạc, bước đến trước mặt Chu Hành Dị, cúi chào một cách duyên dáng, và với chút tự hào nói với anh: “Hoàng tử, đây chính là phiên bản điệu múa trên đĩa bạc mà tôi đã biên soạn.”

Lúc này, tất cả các nữ vũ công khác đều đã rời khỏi phòng tiệc; không biết liệu có phải là cố ý hay không, chỉ còn lại mình Chu Hành Dị và nữ vũ công này trong phòng.

Có lẽ vì việc nhảy múa vừa rồi đã tiêu hao quá nhiều sức lực, khi nói chuyện, cô hơi thở hổn hển, điều này khiến người nghe cảm thấy thật dễ thương.

“Ừm, tôi đã thấy rồi… Vậy sau khi nhảy xong, tại sao cô không mau rời đi?” Chu Hành Dị nhíu mày, vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên u ám.

“Hoàng tử, ông thực sự muốn tôi rời đi sao?” Nói xong, nữ v