Gần đây, tình hình trong triều không mấy yên bình.

Cách đây một thời gian, khu vực Giang Nam bị lũ lụt. Để cứu trợ và an ủi người dân bị nạn, các quan lại chuyên trách công việc này đã tranh luận gay gắt trước mặt hoàng đế. Cuối cùng, sau khi vấn đề lũ lụt được giải quyết, hai bên cũng ngừng tranh cãi và hòa giải với nhau. Nhưng một bản tấu trình khẩn cấp từ khoảng cách tám trăm dặm lại làm cho tình hình trở nên tồi tệ trở lại.

Ngay sau khi trải qua lũ lụt, khu vực Giang Nam lại bất ngờ phát sinh dịch bệnh.

Vì vấn đề này, các quan lại chuyên trách công việc chính sách lại tiếp tục tranh cãi với những quan viên từng tham gia công tác cứu trợ lũ lụt trước đó. Các quan lại chuyên trách công việc chính sách cho rằng chính sự xử lý kém cỏi trong việc ứng phó với lũ lụt mới dẫn đến sự bùng phát của dịch bệnh; trong khi đó, những quan viên trước đó tất nhiên không chịu thừa nhận điều này.

Ban đầu, chuyện này không hề liên quan gì đến vương tử Chu Hành Dật. Nhưng do cuộc tranh cãi kéo dài không ngớt, và vì không ai muốn đảm nhận trách nhiệm ứng phó với dịch bệnh, họ đã bắt đầu đổ lỗi cho ông ta.

Trong thời gian lũ lụt, chỉ cần bảo vệ an toàn bản thân là đủ; nhưng với dịch bệnh, việc phòng ngừa lại trở nên vô cùng khó khăn vì không thể nhìn thấy hay cảm nhận được nó. Vì vậy, tất cả các quan lại trong triều đều tránh né trách nhiệm này, và cuối cùng, gánh nặng đó đã được đặt lên vai vương tử Chu Hành Dật.

Sau khi nhận được lệnh từ hoàng đế và rời khỏi cung điện, vẻ mặt của Chu Hành Dật trở nên rất u ám. Một người hầu trong cung điện cẩn thận phục vụ bên cạnh ông, sợ rằng vương tử có thể nổi giận và tìm người để trút giận.

“Hãy cẩn thận với chân ngài.” Người hầu đi theo sau Chu Hành Dật một cách cẩn thận, dáng vẻ của anh ta có phần hơi buồn cười. Chỉ khi xe ngựa của vương tử đã đi xa, người hầu mới lau đi mồ hôi lạnh trên trán mình.

“Thật là như thần tiên đánh nhau, người dân phải chịu thiệt thòi…” Sau khi tiễn vương tử đi, người hầu mới quay trở lại.

Bên trong xe ngựa, Chu Hành Dật cảm thấy rất lo lắng. Ông không biết sau khi trở về phải nói thế nào với Lạc Kình về chuyện này. Trong xe ngựa vang lên tiếng thở dài; ông có vợ con ở nhà, nhưng mệnh lệnh của hoàng đế là điều không thể từ chối.

Khi trở về nhà của Hoàng cung, Bạch Lạc Kình đang chơi trò trốn tìm cùng các con. Hai đứa bé đang trốn trong bụi hoa, che miệng cười ha hả; không ngờ rằng hai đầu của chúng vẫn lộ ra ngoài. Bạch Lạc Kình giả vờ không thấy gì và đi quanh chỗ chúng đang trốn.

“Ôi, Yinyin đâu rồi?

Hai đứa trẻ nô đùa giỡn với nhau, cảnh tượng đó khiến trái tim Chu Hành Dị ấm áp lên, như thể được ngâm mình trong ánh nắng mặt trời ấm áp vậy.

“Cha ơi…” Tiểu Đoàn Tử vẫy tay chạy về phía ông, và Chu Hành Dị vô thức ôm lấy đứa bé vào lòng. Mùi sữa non từ cơ thể đứa trẻ xua tan hết nỗi buồn trong lòng ông.

“Hôm nay con có làm phiền mẹ không?” Ông vuốt ve má mềm mại của đứa bé, và Bạch Y Yn đáp lại bằng giọng nói ngây thơ: “Con không đâu, con rất ngoan mà.” Nói xong, cô bé bắt đầu kể cho cha mình nghe những việc mình đã làm hôm nay.

Bên cạnh tiếng nói của đứa bé, Bạch Lạc Kình cũng đi đến, nhưng cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng vẻ mặt của Chu Hành Dị không mấy tốt. Bạch Y Yn vẫn tiếp tục kể, từ những việc mình làm đến anh trai mình… Chu Hành Dị thỉnh thoảng gật đầu theo lời cô bé.

Điều này khiến cô bé vô cùng vui sướng; một khi đã bắt đầu kể chuyện, cô bé không thể dừng lại được. Nhìn thấy Chu Hành Dị có vẻ buồn bã, nhưng vì đứa bé còn ở đó, Bạch Lạc Kình không muốn đề cập đến chuyện đó trước mặt đứa trẻ, nên chỉ đợi đến sau bữa tối, khi Bạch Y Yn được người giúp việc đưa đi, cô mới có cơ hội hỏi Chu Hành Dị.

“Chuyện gì vậy? Từ khi trở về nhà, ta thấy cha luôn có vẻ lo lắng.”

Trước câu hỏi của Bạch Lạc Kình, Chu Hành Dị chỉ ngẩn ngơ một chút rồi lập tức bình tĩnh trở lại: “Không có gì đâu, chỉ là cha phải đi công tác một chút thôi. Hoàng đế đã giao cho cha một nhiệm vụ.”

Nhiệm vụ?

“Nhiệm vụ gì mà khiến cha cau có như vậy?” Bạch Lạc Kình không tin rằng chỉ là chuyện nhỏ như vậy mà có thể khiến Chu Hành Dị phiền lòng đến thế. Chu Hành Dị cẩn thận suy nghĩ rồi mới trả lời:

“Chính là… việc được đi kiểm soát dịch bệnh ấy.”

Dịch bệnh? Nghe xong, Bạch Lạc Kình tức giận đến mức nói không nên lời.

“Giao cho cha? Trong triều đình có biết bao quan lại rảnh rỗi mà! Cần phải giao cho một vương gia như cha sao!” Tay đang vuốt ve quần áo bỗng nhiên buông xuống, cô ấy đứng thẳng người, hai tay chống eo trước mặt Chu Hành Dị, mắt trừng trừng nhìn ông, tức giận đến mức như muốn phun nước ra từ mắt.

Cảnh tượng đó vừa buồn cười vừa đáng yêu.

“Cha cười cái gì vậy! Con đang nói chuyện nghiêm túc mà!” Thấy Chu Hành Dị còn có thể cười được, Bạch Lạc Kình càng tức giận hơn!

“Được rồi, em không cười nữa.” Chu Hành Dị biết rằng việc Bạch Lạc Kình tức giận là vì anh mà thôi; trong lòng anh thực sự rất vui. Nhưng Bạch Lạc Kình lại không hề biết rằng người đàn ông trước mặt mình đang âm thầm mừng rỡ và lo lắng cho anh. Nếu biết được suy nghĩ của Chu Hành Dị, chắc hẳn Bạch Lạc Kình sẽ đánh anh cho đầu đầy vết thương.

“Không thể nào không đi sao?” Sau khi được Chu Hành Dị ôm và an ủi, Bạch Lạc Kình cũng đã bớt tức giận, nhưng cô vẫn không muốn anh đi. Cô nhìn Chu Hành Dị với ánh mắt đầy buồn bã.

Một tiếng thở dài nữa… Chu Hành Dị cũng không khác gì cô, anh cũng không muốn đi chút nào.

Nhìn thấy phản ứng này, Bạch Lạc Kình biết rằng không thể từ chối được nữa, và cô cũng buồn bã cúi đầu xuống. Nhưng rất nhanh sau đó, cô lại lấy lại tinh thần chiến đấu; nếu nhất định phải đi, thì cô sẽ chuẩn bị mọi thứ để mọi chuyện diễn ra một cách hoàn hảo nhất.

Nắm chặt nắm tay, Bạch Lạc Kình tràn đầy ý chí chiến đấu. Chu Hành Dị hơi bối rối trước sự quyết tâm đột ngột của vợ mình, nhưng chỉ cần biết rằng cô không còn tức giận nữa, anh đã rất mãn nguyện rồi. Tuy nhiên, anh không hề biết rằng những khó khăn vẫn đang chờ đợi phía trước…

Trong những ngày chuẩn bị cho chuyến đi đến Giang Nam, Bạch Lạc Kình đã dùng hết trí óc để tìm cách chuẩn bị những thứ có thể bảo vệ Chu Hành Dị trong thời đại mà điều kiện y tế còn rất kém.

Một trong những thứ đó chính là khẩu trang.

Vào ngày Chu Hành Dị lên đường đến Giang Nam, Bạch Lạc Kình đã đeo cho anh một chiếc khăn được may nhiều lớp.

Khi chiếc khăn đó chạm vào mặt mình, Chu Hành Dị cảm thấy hơi choáng váng. Lúc đầu anh muốn từ chối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lo lắng của vợ mình, anh liền để cô làm theo ý muốn.

Tại cửa, Bạch Lạc Kình ôm lấy Chu Hành Dị và thì thầm vào tai anh: “Hãy trở về sống sót nhé.” Chỉ một câu nói đó đã làm cho đôi mắt Chu Hành Dị ướt đẫm. Anh gật đầu mạnh mẽ; anh chắc chắn sẽ trở về.

Ngày hôm đó, Chu Hành Dị cùng với các vị bác sĩ và nhiều vật tư cần thiết lên đường đến Giang Nam để chống lại dịch bệnh.

Sau một đêm vượt qua quãng đường xa xôi, nhóm người đã trở nên rất mệt mỏi khi đến nơi. Ban đầu họ tưởng rằng sẽ thấy rất nhiều người dân đang chịu khổ, nhưng thực tế lại khác với những gì họ tưởng tượng.

Người đến đón họ là một vị quan mập mạp, rất nổi bật giữa đám đông.

Cô hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt kỳ lạ của mọi người đối với Chu Hành Dị và nhóm người cùng đi; cô vẫn cười tươi rói và dẫn họ đến nơi ở. Trên đường đi, cô tiếp tục giải thích cho họ tình hình hiện tại, và việc cứu chữa cũng được triển khai nhanh chóng.

Ngày này qua ngày khác, Bạch Lạc Kình ngồi trong sân, đếm từng ngày chờ đợi ngày Chu Hành Dị trở về. Nhưng chỉ biết chờ đợi mãi thì cũng không phải là cách. Người phụ nữ này, vốn đã lo lắng không yên kể từ khi Chu Hành Dị rời đi, đã nghĩ ra một biện pháp. Cô viết thư cho anh ấy và nhờ người mang đi. Sau khi bức thư được gửi đi, Bạch Lạc Kình không còn cảm thấy chán nản nữa; giờ đây, cô chỉ mong chờ được nhận lại thư hồi âm từ anh ấy càng sớm càng tốt.

Nhưng ngày này qua ngày khác, bức thư vẫn chưa đến. Cô chờ đợi mãi mà vẫn không nhận được tin tức gì, thay vào đó, cô lại phải đối mặt với một cơn ác mộng kinh hoàng.

A!

Khi tỉnh dậy từ trong bóng tối, Bạch Lạc Kình đang đầy mồ hôi. Các cung nữ bên ngoài đã thắp đèn. “Thưa phu nhân?” Khi tỉnh táo lại, cô không nhớ nổi mình đã mơ thấy điều gì, nhưng cô luôn cảm thấy bất an trong lòng.

Vài ngày trôi qua mà bức thư hồi âm của Chu Hành Dị vẫn không đến. Cô cảm thấy chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra ở miền Nam. Không thể để như vậy được, cô phải đến tìm hiểu, dù có phải là hiểu lầm thì cũng muốn được yên tâm. Ôm lấy bé Bạch Yīn Yīn đang ngủ say, Bạch Lạc Kình đã đưa ra quyết định.

Quả thực, ở miền Nam đã xảy ra một sự cố nghiêm trọng.

Khi mới đến miền Nam, tình hình thiên tai không nghiêm trọng như Chu Hành Dị tưởng, điều này khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm. Việc khắc phục hậu quả đang được tiến hành một cách có tổ chức; tất cả những người bị bệnh đều được đưa đến một khu vực riêng để sinh sống và điều trị, các bác sĩ cũng đang nỗ lực tìm cách chữa trị cho họ.

Tuy nhiên, vấn đề xuất phát từ một trường hợp tử vong do bệnh tật. Gia đình này chỉ còn lại một người phụ nữ và một đứa trẻ chưa đầy tháng sau cái chết của người chồng. Theo quy định, những người chết vì bệnh tật đều phải được hỏa táng, nhưng gia đình này lại cố gắng bảo vệ xác chết của người chồng và không cho tiến hành hỏa táng. Họ còn lan truyền rằng những người này chết là do các quan chức sử dụng họ làm thí nghiệm thuốc.

Xác chết của người chồng chính là bằng chứng cho những lời đồn đại đó; việc họ cố tình không hỏa táng xác chết chính là để phá hủy bằng chứng.

Những lời đồn này lan truyền rất nhanh, gần như trong một đêm đã lan khắp toàn bộ khu

Ngay cả những thông tin này, anh ta cũng chỉ nghe được qua hàng rào sân, khi vị quan mập mạp kia kể cho anh ta nghe thôi.

Đứng sau cánh cửa gỗ, Chu Xingyi nhìn ra ngoài và thấy vị quan mập mạp kia vẫn đang mỉm cười, trông có vẻ hiền lành lắm; chính người này đã bỏ anh ta lại trong sân này ngay khi anh ta bắt đầu ốm.

“Hoàng tử, xin hoàng tử yên tâm dưỡng bệnh ở đây đi, chúng tôi sẽ canh giữ bên ngoài, không cần lo lắng đâu.” Sân này được cách ly riêng biệt, xung quanh không có ai cả. Chắc chắn khi tin tức về việc hoàng tử đang dưỡng bệnh một mình lan ra ngoài, những kẻ ngu dốt kia chắc chắn sẽ gây rối nhiều lắm.

Nhưng đó chính là điều mà anh ta muốn. Ai mà dám cản đường chủ nhân của mình chứ?

Vị quan mập mạp cười tươi rồi rời đi, để lại sau lưng chỉ có cánh cửa sân được khóa chặt và tiếng ho khan đau đớn vang lên trong sân.

Tuy nhiên, vừa mới ra khỏi khu vực được cách ly này, vị quan mập mạp đã thấy một người phụ nữ cưỡi ngựa lao thẳng về phía mình; tiếng roi vung lên bên tai anh ta khiến nửa bên tai anh ta ù đi không ngừng.

“Cô chính là người quản lý tạm thời sao?” Người phụ nữ nhìn xuống từ trên ngựa, ánh mắt của cô khiến anh ta toát mồ hôi lạnh. “Đúng vậy, thưa bà.” Anh ta có linh cảm rằng người này chắc chắn sẽ phá hỏng kế hoạch của mình.

“Tôi là Phu nhân Vương gia Y, vậy hoàng tử của tôi đâu?” Vị quan mập mạp vừa định khuyên cô ấy rời đi thì ngay lập tức tiếng roi lại vang lên bên tai anh ta. “Nói đi, hoàng tử đâu rồi!”

Vị quan mập mạp vội vàng quỳ xuống, la hét: “Hoàng tử đang ốm, không được tiếp xúc với người khác đâu… Nếu có chuyện gì xảy ra…” Đáp lại anh ta chỉ là những cái roi đánh xuống người anh ta.

“Biết rằng đó là hoàng tử mà còn dám giam giữ ông ấy ư?” Trong chốc lát, khuôn mặt vị quan mập mạp trở nên nhợt nhạt như một con béo trắng.