Bên ngoài cổng Đông Hoa Môn, bóng dáng của cây đồng hồ mặt trời nghiêng về phía giờ Tỳ; lúc này, cảnh vật bên ngoài thật là tuyệt vời – gió nhẹ nhàng vuốt qua khuôn mặt con người, mang lại cảm giác thoải mái như đang được ôm lấy những khối ngọc mềm mại và ấm áp; các con phố và góc phố dần trở nên sôi động hơn nhờ vào việc người qua kẻ lại và tiếng rao bán của các tiểu thương.

“Anh không nhìn thấy sao?”

“Làm sao mà đi đường được như vậy?”

“Đồ vô dụng.”

Trên con đường đầy người qua kẻ lại, có một người ăn mặc rách rưới, tay dùng để đẩy chiếc mũ lá che đầu, lao vun vút về phía không biết là hướng nào. Người đó vô tình đâm phải người đi đường, làm đổ hàng của các tiểu thương, và làm phiền những đứa trẻ đang tụ tập bên lề đường để chơi trò đánh dế, khiến chúng bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.

Khuôn mặt của người đó không thể nhìn rõ; sau khi đi qua con phố, anh ta “phù” một cái bước nhanh, leo lên mái nhà của một dãy nhà dân, và thẳng tiến về phía nhà tù trong cung điện.

“Tại sao không nói sớm hơn chứ? Những người lính bí mật mà tôi đã cử đi, không ai quay trở lại cả.” Bên trong cung Đông, Thái tử đặt một quân đen xuống bàn cờ một cách mạnh mẽ; lời nói của ông ta thật là bình thản, như thể những người lính đó chỉ là những người lang thang bình thường mà thôi.

“Hmph, tôi đã nói từ trước rồi… Bạn phải coi chừng tất cả mọi người, không chỉ riêng Chu Hành Dị.” Người đối diện cũng buông một quân trắng xuống bàn cờ, với vẻ thất vọng, “Nếu muốn đối phó với một người đàn ông, trước hết…”

Người đó kéo lỏng tấm voan trên mặt và uống một ngụm trà, “Phải tìm ra điểm yếu của anh ta, sau đó âm thầm kiểm soát anh ta, để anh ta hiểu rằng nếu tiếp tục chống đối bạn, thì chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả.”

“Ha ha ha, tôi tưởng ngài có một kế hoạch tuyệt vời nào đó… Chiến thuật ‘vây Vệ để cứu Triệu’ mà ngay cả những đứa trẻ ở chợ cũng biết.” Trên bàn cờ, quân đen của Thái tử tiếp tục tấn công mạnh mẽ, tạo ra một áp lực dồn dập như mưa giông sắp đến.

“Tôi biết một bí mật về cô Bạch gia. Người ta nói rằng khi cô ấy được gửi đi làm dâu, cô ấy đã ở trong tình trạng suy sức trước khi được một vị thầy thuốc thần kỳ cứu sống. Nhưng theo điều tra của những người dưới quyền tôi, cô ấy thực sự đã sử dụng một loại thuốc có tên là ‘Thiên Cơ Câu Hồn Tán’. Loại thuốc này sử dụng những sợi chỉ để kiểm soát sự co giãn của các mạch máu trong cơ thể; bề ngoài có vẻ như cô

Người phía sau tấm màn nhẹ nhàng nâng khóe miệng, một nụ cười nhẹ hiện lên: “Lừa dối vua chúa, đó là tội danh có thể khiến cả chín họ bị liên lụy. Bạn nghĩ, kế hoạch này có thể thành công không?”

Trên bàn cờ, những quân trắng đã một cách khéo léo xâm nhập vào phe đen, giải tỏa ngay lập tức sức mạnh áp đảo của phe đen, thật là một nước đi xuất sắc.

Bên trong ngục giam hoàng gia…

Bóng đen lướt nhanh qua những con hẻm hẹp, bóng tối ẩm ướt bao trùm mọi nơi; anh ta bước đi nhẹ nhàng đến nỗi không làm đánh thức cả đàn chuột bên cạnh, như một làn gió ma lặng lẽ tiến vào ngục. Anh ta mặc đồ ngủ ban đêm rất chặt chẽ.

Người lính canh cảm nhận thấy một làn gió lướt qua, ngạc nhiên quay đầu lại nhưng không thấy ai cả. Anh ta hỏi người bạn cùng làm việc: “Hôm nay có ai đến làm ca không?”

Người bạn trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Sổ ghi tên hôm nay đã được in đầy đủ tên mọi người rồi… Cậu muốn nói gì vậy?”

Người lính canh thở dài và nói: “Tôi chỉ cảm thấy nơi đây u ám, rất đáng sợ.”

“Đó là điều dễ hiểu thôi… Đây là ngục tối, nơi giam giữ những kẻ bị kết án tử hình hoặc những tội phạm quan trọng. Hầu hết họ đều vào đây trong tư thế đứng thẳng, nhưng ra ngoài thì lại nằm ngang… Theo thời gian, nơi đây tự nhiên sẽ tích tụ nên không khí u ám.”

Người lính canh trẻ nghe vậy liền nắm chặt thanh kiếm bên hông và kéo người bạn: “Hôm nay là ngày đầu tiên tôi làm việc ở đây… Cậu đừng làm tôi sợ nhé!”

Người bạn cười và nói: “Xin lỗi… Hôm nay là ngày đầu tiên tôi làm việc ở đây… Và…”

Chỉ trong chốc lát, người bạn đó đã vung tay đánh vào cổ người lính trẻ, sau đó túm lấy cổ áo anh ta và nghe thấy tiếng xương bị lệch vị trí… Đầu người lính trẻ xoay một góc kỳ lạ rồi đổ xuống một cách yếu ớt.

“Người bạn” đó kéo xác người lính trẻ đến một góc ít người lui tới, cởi hết quần áo của anh ta, bọc nó vào một tấm vải rách rồi mang theo mình.

Tiếp theo, dưới ánh sáng le lói từ sân trong ngục, người đó lẩn tránh các người lính canh và những chướng ngại vật, đến căn phòng giam của Sở Đồ Phục, nhẹ nhàng gõ vào cột gỗ và nói thấp giọng: “Thưa ngài.”

Anh ta cho cái bọc vải vào trong phòng giam của Sở Đồ Phục và nói: “Là do chúng tôi thiếu trách nhiệm… Khi chúng tôi đưa ngài ra ngoài, chúng tôi sẽ đến xin lỗi ngài.”

Sở Đồ Phục đứng dậy trên nền đất đầy rơm, khóe miệng co giật: “Bây giờ đừng nói những chuyện vô nghĩa đó… Tất cả chỉ là những lời n

“Kế hoạch của các người đã tiến triển đến đâu rồi?”

Người đó vươn ra một con dao nhỏ bằng bạc và đưa nó qua khe hở cho Sở Đồ Phục, “Chúng tôi đã lên kế hoạch cụ thể rồi. Khi đến giờ, sẽ có người trong này giả vờ là lính canh để hỗ trợ ông. Hãy cầm con dao này để phòng thủ; chúng tôi sẽ đợi ở bên ngoài.”

Bỗng nhiên, một người trong buồng giam bên cạnh bắt đầu ngáp, khiến cho Sĩ Thúc Fù bị dọa đến mức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta run rẩy nói: “Nếu lần này tôi có thể thoát khỏi đây thành công, tội lỗi do các người bất cẩn sẽ được tôi xóa bỏ.”

“Chúng tôi không dám.” Người đó cúi đầu chào một cái, “Xin ngài đợi chúng tôi. Trước khi đi, hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, trước khi người kia kịp phản ứng, anh ta đã biến mất như một bóng ma trong hành lang tối tăm, trong khi những con chuột trong buồng giam vẫn đang ngon lành ăn no.

“Lúc nãy có ai nói chuyện à?” Người kia vừa ngáp vừa chà mắt bằng đôi tay bẩn thỉu, rồi hỏi về phía Sở Đồ Phục.

Sở Đồ Phục lắc đầu, giả vờ như mới thức dậy: “Có lẽ là chuột thôi… Tôi cũng không chắc lắm.”

Người kia dường như đã ngủ đủ, liền hứng thú hỏi tiếp: “Ông chính là Sở Đồ Phục phải không? Nghe nói ông là quan lớn, chắc hẳn ông đã từng gặp Hoàng đế nhiều lần rồi phải không? Có bao giờ Ngài đề cập đến một bài viết mang tên Cao Tiểu Việt chưa?”

Anh ta vung đôi ngón tay đen thui trong không khí: “Đó là bài viết tôi viết khi thi đình… Hoàng đế đã đọc nó chưa? Tại sao Ngài lại giam tôi vào đây?”

Sở Đồ Phục chưa từng nghe đến người này. Anh ta tựa vào tường, suy nghĩ một hồi, rồi nghĩ rằng người trước mặt mình có lẽ chỉ là một học giả điên rồ. Anh ta bực bội quay đầu đi, không muốn tiếp tục lắng nghe.

“Ông không biết đâu… Lúc đó, tôi suýt nữa thì trở thành người đứng đầu danh sách! Nếu không phải vì… nếu không phải vì…” Người học giả điên rồ đó đột nhiên trở nên hoảng loạn, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó kinh hoàng. Đôi tay anh ta bám chặt vào cột gỗ, đến nỗi đầu ngón tay bị đâm vào gỗ và chảy máu.

“Tôi chính là người đứng đầu danh sách đấy! Tôi được Hoàng tử ban tặng danh hiệu đó… Khi tôi thoát khỏi đây, tôi cũng sẽ trở thành quan!” Ánh mắt anh ta lấp lánh, đôi tay không ngừng cào vào cột gỗ, dù những gai nhọn trên cột đang làm đau đớn đầu ngón tay anh ta.

Sở Đồ Phục không muốn nhìn nữa, quay đầu gõ vào bức tường bên cạnh: “Đừng điên rồ nữa… Nếu cứ la hét như vậy, tôi sẽ gọi

Người đó, kẻ điên rồ kia, vừa nghe xong liền lập tức im lặng lại, ôm đầu chui vào góc xa nhất trong phòng và không nói gì nữa.

“Hôm nay con đã bắt được một người trên đường.”

Chu Hành Dị đang dùng cỏ chuỗi chuông để làm những “chú chó nhỏ” cho hai đứa bé mềm mại như bánh bao; đôi mắt to như quả nho của chúng chăm chú nhìn những sợi cỏ đang được anh xoay tròn trong tay, hoàn toàn không quan tâm đến những gì mẹ chúng vừa nói.

Chu Hành Dị đưa chiếc “chó nhỏ” đã làm xong cho em gái nhỏ hơn, “Khoan đã, bố sẽ đưa cho em trước, sau này sẽ làm cho con nhé?”

Đứa bé gật đầu ngoan ngoãn, rồi quay đầu thấy mẹ đang vẫy tay muốn ôm mình. Mẹ nâng nó lên và xoa xoa bụng nó: “Tối nay con ăn gì vậy?”

“Ừm… Con ăn thịt hầm bột, phô mai mềm… và còn có cháo ngọt nữa. Bố cũng mang cho chúng ta hai cây mận đường đá nữa đấy.”

Mẹ nhíu mắt, lộ ra hàm răng trắng, nhìn Chu Hành Dị và hỏi: “Con đoán xem, người mà con bắt được là ai?”

Chu Hành Dị rót cho mẹ một ly rượu loãng: “Có phải là người của Sở Đồ Phục không?”

Thấy mẹ không nói gì, anh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hay là người của Thái tử?”

Mẹ giơ một ngón tay trắng thon lên: “Là một người phụ nữ mặc quần áo rách rưới; khi con bắt được cô ấy, bên cạnh cô ấy còn có một đứa trẻ tuổi vừa phải. Con đã dùng đứa trẻ đó để ép cô ấy nói ra sự thật.”

“Cô ấy nói gì vậy?”

“Không nói gì cả.” Mẹ thở dài, uống hết ly rượu loãng đó, “Thấy cô ấy không chịu nói gì cả, con liền tiết lộ cho cô ấy một bí mật, rồi thả cô ấy đi.”

“Ôi trời…” Chu Hành Dị suýt nữa bị nước bọt làm nghẹn thở, “Con không hỏi được gì cả mà lại thả cô ấy đi? Nếu cô ấy thuộc phe của Thái tử, việc con thả cô ấy đi chẳng khác nào là để cho con hổ trở về rừng mà!”

Bên ngoài phòng, những người đã làm việc cả ngày đều đã trở về nhà. Trong căn phòng ở sân trong của Hoàng cung, chỉ còn lại một ngọn nến. Ánh sáng từ ngọn nến chiếu rọi vào căn phòng, tạo nên một bóng tối mờ ảo. Hai đứa trẻ đã được bảo mẫu dỗ ngủ. Khi bảo mẫu ra ngoài, đôi mắt đen nhánh của Chu Hành Dị dưới ánh nến trở nên mơ hồ, như thể phủ một lớp sương mù.

Nghe Bạch Lạc Kình nói đến nửa chừng, anh ta đã hiểu rõ ý đồ của cô ta là gì. Anh ta nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và hỏi: “Cô giữ lại đứa trẻ nhỏ đó, có ý định bắt người phụ nữ kia tung tin giả để lừa Đại tử không?”

Bạch Lạc Kình gật đầu rồi lập tức lắc đầu: “Tôi chỉ tiết lộ cho cô ấy một bí mật thôi. Liệu cô ấy có muốn tiết lộ hay không, sẽ phụ thuộc vào việc cô ấy có muốn đứa trẻ này sống sót hay không.”

Chu Hành Dĩ chuẩn bị một “chú chó con” khác và đặt nó bên cạnh đứa trẻ đang ngủ, sau đó tựa đầu vào tay sau: “Nếu là tôi, tôi sẽ thẩm vấn người già trước, sau đó mới thẩm vấn đứa trẻ. Nếu không nhận được thông tin cần thiết, tôi sẽ bắt đầu tra tấn từ tay chúng, cho đến khi không còn một miếng da lành nào trên người; nếu chúng không chịu nói, tôi sẽ đánh chúng chết rồi vứt xuống mộ địa để chim quạ ăn thịt.”

Giọng điệu của Chu Hành Dĩ như thể đang nói: “Nếu bạn cá cược quá lớn, bạn sẽ thua đấy.”

Bạch Lạc Kình nghiêng đầu và cười chế giễu: “Có lẽ tôi quá nhân từ quá.”

Nói xong, cô ta đột nhiên dùng đôi tay thon dài của mình gãi người Chu Hành Dĩ, vừa gãi vừa cười: “Đây không phải là cá cược đâu… Tôi chỉ tiết lộ cho người phụ nữ kia một bí mật mà dù thế nào cô ấy cũng sẽ kể cho Đại tử biết thôi.”