Buổi chiều, người dân trong làng lần lượt đến học viện nông nghiệp; Thượng Quan Uyển cùng với những người khác bận rộn không ngừng nghỉ.

Ngày hôm sau, sau tiếng pháo hoa vang lên, Thượng Quan Uyển nhìn quanh sân và nói: “Thưa mọi người, học viện nông nghiệp đã chính thức bắt đầu hoạt động. Chúng ta hãy bỏ qua những lời nói không cần thiết; chắc hẳn mọi người đều rất muốn biết cách sử dụng loại máy nước mới này phải không? Bây giờ, chúng ta hãy chào đón nồng nhiệt Cố Bắc đến để giải thích cho chúng ta về sự khác biệt giữa các loại máy nước và cách sử dụng chúng.”

Mọi người vỗ tay nhiệt liệt để chào đón Cố Bắc.

Cố Bắc bước lên sân khấu, nhìn xuống đám đông người dân – những đôi mắt lớn nhỏ đều đổ dồn về phía mình – và cảm thấy mình đang gánh vác trách nhiệm lớn lao. Đúng lúc anh chuẩn bị bắt đầu nói, dưới kia bỗng nhiên ồn ào lên.

Hầu hết những người đến nghe bài giảng đều là đàn ông; họ quen với việc làm việc ngoài đồng ruộng và nói chuyện một cách thô ráp. Có lẽ đây là lần đầu tiên họ thấy một người đàn ông có làn da mịn màng và tính cách e thẹn như Cố Bắc. Một người trong số họ buông lời trêu chọc: “Ông Gu, làn da của ông sao lại mịn màng hơn cả phụ nữ vậy?”

Mục Thần Ngọc đang ngồi bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực, nghe thấy điều này suýt nữa bật cười. Đúng rồi, làn da mịn màng… đặc trưng của phụ nữ mà.

Cố Bắc bị trêu chọc đến nỗi không thể nói ra lời nào; anh nhìn những khuôn mặt đầy trêu ghét của mọi người và cảm thấy bối rối.

Thượng Quan Uyển cau mày và nói thay cho Cố Bắc: “Mọi người hãy yên lặng! Cố Bắc là người mà tôi mời đến đây; đồng thời, anh ấy cũng là người chế tạo ra những chiếc máy nước này. Nếu các bạn học chăm chỉ, không lâu sau này các bạn sẽ có thể sử dụng chúng được. Hơn nữa, học viện này được thành lập không phải để các bạn chơi đùa; tôi hy vọng mọi người sẽ không lãng phí thời gian.”

Mọi người đều nghe theo lời Thượng Quan Uyển và lập tức im lặng, chờ đợi Cố Bắc bắt đầu giảng bài.

“Tôi mang theo hai mô hình máy nước; bên trái là loại máy nước cũ, còn bên phải là…” Cố Bắc vừa nói vừa nhìn xuống dưới, thấy mọi người đang nhìn mình chằm chằm như thể anh là con mồi sắp bị bắt vậy; anh đỏ mặt và dường như không thể nói ra lời nào nữa.

Mục Thần Ngọc vỗ vỗ mũi, những người dân phía dưới bắt đầu nghi ngờ: “Liệu có thành công không nhỉ?”

   Thượng Quan Uyển cảm thấy bất lực; cô đã bỏ ra rất nhiều công sức, chẳng lẽ tất cả sẽ kết thúc trong thất bại sao?

   Đúng lúc cô đang lo lắng, Mục Thần Ngọc bất ngờ đi đến bên cạnh cô và đứng lên trước mặt mọi người.

   Thượng Quan Uyển nhíu mày: “Anh ta này chẳng biết gì cả, lại đi xen vào làm gì vậy?”

   Nhưng sao khi Mục Thần Ngọc đứng đó, cô lại cảm thấy mình muốn phục tùng anh ta một cách kỳ lạ… Có vẻ như những người dân kia đối với anh ta đều giống như những người dân của chính mình vậy.

   Không giống như Cố Bắc, Mục Thần Ngọc không giới thiệu mô hình một cách chi tiết, mà thay vào đó yêu cầu mọi người nhìn vào cái cối xay nước đã được chuẩn bị sẵn trong sân, sau đó mới bắt đầu giải thích một cách có tổ chức.

   Thượng Quan Uyển thở phào nhẹ nhõm và nghĩ: “Khá đấy, Tiểu Chín… Với kiến thức thực sự của cô ấy, khả năng kiểm soát tình hình thật sự rất mạnh.” Cô vẫy tay gọi Cố Bắc xuống dưới.

   “Đừng để ý những lời họ nói. Họ chỉ là những người dân thô lỗ thôi… Chắc họ chỉ thích vẻ đẹp của Tiểu Bắc mà thôi.”

   Thượng Quan Uyển không ngờ Mục Thần Ngọc lại học hỏi nhanh đến thế; anh ta không chỉ biết cách sử dụng cái cối xay nước mà còn hiểu rõ tất cả các lưu ý quan trọng liên quan đến nó. Dưới sự giải thích của anh ta, mọi người dần hiểu được bản chất thực sự của thiết bị này.

   Khi đến giờ ăn trưa, Thượng Quan Uyển tò mò hỏi: “Tiểu Chín, lúc em giải thích về cái cối xay nước, em còn nói đến những kiến thức về việc đánh giá chất lượng đất nữa… Em biết rất nhiều thật đấy… Những thứ này em học được từ đâu vậy?”

   “Từ sách đấy.” Mục Thần Ngọc trả lời. Anh ta chỉ hiểu được ý định ban đầu của Thượng Quan Uyển khi mở trường học này mà thôi… Anh ta hoàn toàn không biết gì về việc chế tạo công cụ, nhưng những kiến thức liên quan đến đồng ruộng thì anh ta đã học được khá nhiều trong sách… Không ngờ hôm nay chúng lại thực sự hữu ích.

   “Em còn biết những gì nữa không?” Thượng Quan Uyển nói, muốn thử thách Mục Thần Ngọc một chút.

Sau một thời gian khảo sát, cô nhận ra rằng Mục Thần Ngọc thực sự biết rất nhiều điều. Sau khi bàn bạc với anh ta, hai người đã lần lượt dạy những kiến thức liên quan đến cối xay nước cho mọi người.

Như vậy, Thượng Quan Uyển và Mục Thần Ngọc đã cùng nhau giúp dân chúng hiểu biết thêm về việc canh tác trên đồng ruộng. Chỉ trong vòng bảy ngày, khi Thượng Quan Uyển đang hào hứng chuẩn bị dạy mọi người cách bảo quản hạt gạo để chúng phát triển tốt hơn vào mùa gieo trồng năm sau, bỗng nhiên cô nhận được một bức thư.

Trong thư có nói rằng cha cô bị ốm.

Thượng Quan Uyển ném lá thư xuống bàn và nói: “Đây chắc chỉ là trò đùa thôi, phải không? Cha tôi khỏe mạnh như con bò, làm sao lại có thể bị ốm được…” Giọng cô run rẩy không kìm được.

Nghĩ đến việc Thượng Quan Vinh bị ốm, lòng cô không khỏi lo lắng. Người ta thường nói rằng những người luôn khỏe mạnh mà bị ốm thì tình hình sẽ rất nghiêm trọng.

“Cô đừng lo lắng quá, có lẽ bức thư này không phải thật.” Mục Thần Ngọc nhìn thấy vẻ lo lắng của cô liền an ủi. Anh cũng cảm thấy rằng cha cô rất khỏe mạnh, không giống như người thường hay bị ốm.

Thượng Quan Uyển gật đầu, gọi Lưu Tử và lẩm bẩm: “Nhưng bệnh tật đến nhanh như một ngọn núi đổ sập… Nếu cha tôi thực sự gặp chuyện gì đó…” Cô không dám nghĩ tiếp, liền đưa lá thư cho Lưu Tử: “Lưu Tử, hãy xem thử xem bức thư này có thật không.”

Các lá thư từ dinh thự quý tộc đều có những họa tiết đặc biệt, và những người tin cậy của cha cô rất quen thuộc với những họa tiết đó.

Lưu Tử cầm lá thư và xem xét kỹ lưỡng. Sau khi kiểm tra nhiều lần, cô cau mày và nói: “Cô, đây thực sự là thư thật. Nhưng cha cô luôn khỏe mạnh như vậy, làm sao lại bị ốm đột ngột như vậy?”

Thượng Quan Uyển hoảng loạn: “Ngay cả em cũng nghĩ vậy à? Cha tôi khỏe mạnh mà làm sao lại bị ốm được… Không sao đâu, mau chuẩn bị xe ngựa, tôi phải về kinh để thăm cha ngay.”

Và thế là, Thượng Quan Uyển vội vàng trở về kinh thành.

Khi xe ngựa đến cửa dinh thự quý tộc, cô lao thẳng vào phòng ngủ của Ninh Hậu, và khi đi qua sân sau, cô thấy cha mình đang nằm trên chiếc ghế lớn, vừa ăn long nhân vừa hát một bài hát.

Cô ấy dừng bước lại, chà xát mắt và nói: “Tiểu Cửu, giúp tôi xem đi, đó có phải là cha tôi không?”

Giọng nói của cô đã làm người đang ngồi trên ghế thái sư bất ngờ; Ninh Hậu bị nước long nhãn làm sặc, ho mạnh hai tiếng rồi quay đầu nhìn con gái mình và reo lên với niềm vui: “Uyển Uyển, con gái yêu quý của ba, ba nhớ con biết bao!”

“Thưa cô, đó là Ninh Hậu.” Mục Thần Ngọc trả lời nhỏ nhẹ.

Thượng Quan Uyển đến bên cạnh Thượng Quan Vinh và không thể tin được: “Cha ơi, sao cha lại khỏe mạnh như vậy?”

“Con nói gì vậy? Thấy cha đã khỏi bệnh, con không nên vui mừng sao?” Thượng Quan Vinh có vẻ hơi áy náy.

Thượng Quan Uyển cau mày: “Cha đang lừa con à?”

Thấy cha mình nhíu mày, Thượng Quan Uyển tức giận nói: “Con biết không, ở Tô Châu còn bao nhiêu việc cha chưa hoàn thành! Cha lại giả vờ ốm để lừa con trở về, thật là quá đáng! Ngây thơ quá… làm cho con tức chết mất!”

“Con gái yêu quý của ba, ba sai rồi.” Thượng Quan Vinh vội vàng nhận lỗi.

Thượng Quan Uyển chỉ biết thở dài lạnh lùng; cô biết rõ tính cách của cha mình mà, cái gì cũng làm không được, chỉ biết nhận lỗi mà thôi.

“Cha chỉ vì nhớ con quá mức, mới phải làm như vậy thôi…” Thượng Quan Vinh nói một cách oan ức.

Thượng Quan Uyển cứng lòng không biết nói gì thêm.

Thượng Quan Vinh nắm lấy tay cô và nói: “Con gái yêu quý của ba, sau khi đi Tô Châu, con gầy đi rồi đấy. Con chắc hẳn đói lắm phải không? Ở kinh thành vừa mở một nhà hàng mới, ba dẫn con đi ăn nhé!”

Thượng Quan Uyển: “……”