Thượng Quan Uyển đã giải quyết xong vấn đề liên quan đến cối nước; bây giờ cô ăn ngon ngủ say, thức dậy một cách tự nhiên. Khi kéo rèm lên và đứng dậy, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến cô phải vươn vai và gọi: “Hương Thảo?”

Hương Thảo nhanh chóng xuất hiện, mang theo một cái chum đồng đầy nước nóng và bước vào: “Cô chủ, tôi đây.”

Cô ấy đưa chiếc khăn ướt cho Thượng Quan Uyển và nói: “Cô chủ, sáng nay ông Lý Tri Châu đã sai người đến thông báo rằng ông muốn mời cô dùng bữa thay mặt cho người dân thành phố Tô Châu.”

Thượng Quan Uyển vội vàng rửa mặt xong, để khăn lên giá gỗ, sau đó lấy hóa chất ra và xoa tay trong lúc trả lời: “Ồ, vậy thì hãy giúp tôi tìm chiếc váy màu xanh lá cây kia đi.” Nói xong, cô nhớ ra điều gì đó và hỏi thêm: “À, Hương Thảo, người đến có nói là sẽ ăn ở đâu không?”

“Vâng, tại dinh của ông Tri Châu.” Hương Thảo trả lời.

“Vậy à...” Thượng Quan Uyển xoay cổ, vận động tay chân và nói: “Không ngờ ông ấy lại mời tôi đến dinh ăn uống, có vẻ như đây là một cơ hội đấy!”

“Cô chủ, cơ hội gì vậy ạ?” Hương Thảo nghe không hiểu lắm.

“Đó là cơ hội để bắt được ‘đuôi con cáo già’ đấy.” Thượng Quan Uyển nói, rồi nhận lấy quần áo từ tay cô và tiếp tục: “Tôi sẽ không đưa em đi đâu. Em hãy đi gọi Tiểu Cửu giúp tôi.”

Hương Thảo nghe vậy liền cười nhẹ và đùa cợt: “Được rồi, được rồi… Có Tiểu Cửu ở bên cạnh thì em sẽ bị bỏ rơi mất, ha…” Nói xong, cô không đợi Thượng Quan Uyển phản ứng gì, liền nhéo lưỡi và chạy ra ngoài.

Thượng Quan Uyển mặc quần áo xong, trang điểm đơn giản rồi đứng dậy. Cô ở lại trong dinh cho đến gần giờ ăn trưa mới cùng Mục Thần Ngọc bước ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước cửa dinh của ông Tri Châu. Một viên chức nhỏ bước vào báo tin, và không lâu sau đó, Lý Thành Ân cùng với thư ký của ông ta đã nhanh chóng đến. Lý Thành Ân cúi chào và nói: “Cô chủ, xin lỗi vì không kịp đón tiếp cô!”

Thượng Quan Uyển cũng mỉm cười và đáp lại một cách lịch sự: “Ông bận rộn với công việc, nhưng vẫn dành thời gian đến đón tôi, tôi thật sự cảm thấy vinh dự.”

“Xin mời vào bên trong!” Lý Thành Ân nói với nụ cười thân thiện, dẫn Thượng Quan Uyển vào phòng bên trong.

Khi bước vào nhà, Lý Thành Ân ra lệnh pha trà và giải thích: “Tôi là người không quá coi trọng những chi tiết nhỏ, việc ăn uống sinh hoạt trong nhà cũng luôn giản dị. Nếu có điều gì chưa chu đáo, xin cô Thượng Quan hãy thông cảm nhé.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Thượng Quan Uyển nói, ánh mắt nhẹ nhàng.

“Cô Thượng Quan, xin mời.” Lý Thành Ân mời cô uống trà.

Thượng Quan Uyển gật đầu, nhấp một ngụm trà và để ý thấy cái cốc trà mình sử dụng khác với cái của Lý Thành Ân. Cô tò mò liếc nhìn kỹ hơn.

Người thư ký bên cạnh nhận thấy điều này và nói: “Cô chưa biết đâu, ngài chủ nhân của tôi sống rất tiết kiệm, cái cốc trà này đã hỏng từ lâu nhưng ngài vẫn không nỡ vứt bỏ. Ngay cả ấm trà men tử sa được Thủ tướng ban tặng, ngài cũng chỉ dùng khi có khách quý như cô đến thăm thôi.”

“À, vậy à… Ngài Lý thực sự là một quan lại tốt.” Thượng Quan Uyển gật đầu, hiểu rõ điều đó. Lý Thành Ân này… Chắc hẳn đã chiếm đoạt không ít của cải của người dân, nhưng bây giờ vẫn cố tình giả vờ nghèo khó. Không lạ gì khi anh ta mời cô đến nhà dùng bữa; điều này vừa giúp cô thấy rõ con người thật của anh ta – người sống tiết kiệm và chăm chỉ – vừa có thể loại bỏ những nghi ngờ trong lòng cô.

Thật là một con cáo già! Không lạ gì sau bao năm tham lam mà vẫn chưa bị phát hiện.

Nhưng anh ta tự cho mình hoàn hảo, không hề biết rằng không có gì có thể che giấu mãi được; những việc đã làm luôn để lại dấu vết.

“Bữa ăn đã sẵn sàng trong bếp rồi, cô Thượng Quan, xin mời.” Lý Thành Ân vỗ tay, bảo người mang thức ăn lên.

Người thư ký rót rượu cho cả hai, và Lý Thành Ân nâng ly nói: “Cô Thượng Quan, ly rượu này tôi xin dâng lên tất cả người dân Suzhou, để tôn vinh công lao của cô trong việc chế tạo máy nước, giúp đỡ mọi người thoát khỏi khó khăn.”

“Ngài Lý quá lời rồi, xin cảm ơn!” Thượng Quan Uyển cười nói, đang định uống thì bị Mục Thần Ngọc giữ tay lại.

Cô nghiêng đầu, yêu cầu anh ta buông tay. Lý Thành Ân ngạc nhiên: Một cậu học trò nhỏ bé mà dám chỉ đạo trước mặt chủ nhân… Thật là có ‘mặt mũi’ lớn đấy.

Thượng Quan Uyển buông tay Mục Thần Ngọc, nở nụ cười giải thích với Lý Thành Ân: “Cha tôi không cho phép uống rượu, nên tôi được lệnh giám sát để ngài đỡ phiền lòng.”

   Lý Thành Ân gật đầu hiểu ý, rồi bảo: “Mời người mang trà đến cho cô Ong Quan.”

   Khi dùng bữa, Thượng Quan Uyển hỏi: “Hiện tại chức vụ tri huyện vẫn đang trống, tôi muốn nghe ý kiến của ngài Li, xem ngài có ai đề xuất được ứng viên phù hợp không?”

   “À… này…” Lý Thành Ân tỏ ra lúng túng, sau đó nói tiếp: “Cô cũng biết đấy, người như tôi chỉ biết làm việc chăm chỉ mà thôi; những người quen biết của tôi cũng tương tự. Dù không am hiểu nhiều về chính trị, nhưng mục đích cuối cùng vẫn là vì đất nước và dân chúng. Nếu cô nghĩ rằng người như tôi cũng có thể đảm nhận công việc này, thì tôi cũng có vài ứng viên phù hợp.”

   Nghe vậy, Thượng Quan Uyển phải kìm nén cười thật khó; Lý Thành Ân này nói chuyện thật là… thật là thành thật haha! Làm sao anh ta có thể nói ra những lời như vậy mà không hề đỏ mặt hay lo lắng chút nào?

   Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng anh ta nói đúng một điều: Loại quan lại nào thì sẽ kết bạn với những người quan lại tương tự; không lạ gì mà những kẻ tham nhũng lại liên kết chặt chẽ với nhau như những khối u ác tính vậy.

   “Tất nhiên, tôi rất ngưỡng mộ con người của ngài Li; xin hỏi ngài có đề xuất được những ứng viên nào không?”

   “Tri huyện huyện Thái Bình là Qin Meng.” Lý Thành Ân trả lời.

   Thượng Quan Uyển nhướng mày; thật là trùng hợp, cô ấy biết rõ về con người của Qin Meng. Vị tri huyện nhỏ bé này, bề ngoài thì làm việc chăm chỉ, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, nhưng thực tế lại dung túng cho các thương nhân muối gian lận; có vẻ như Lý Thành Ân cũng có phần liên quan đến chuyện này. Đúng rồi, nếu không có sự hậu thuẫn từ trên, làm sao Qin Meng có thể làm những việc trái phép như vậy được?

   “Còn có ứng viên nào khác không?” Thượng Quan Uyển tỏ vẻ chăm chú lắng nghe, đặt tay lên cằm để nghe Lý Thành Ân giải thích từ từ. Trong số ba người được đề cập, hai người đã từng có tên trong danh sách những kẻ tham nhũng; có vẻ như người thứ ba mà cô ấy chưa từng nghe đến cũng đáng để cô ấy tìm hiểu kỹ hơn.

Sau khi nói xong, thấy Thượng Quan Uyển chỉ lắng nghe mà không bày tỏ ý kiến gì, Lý Thành Ân không khỏi dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, và nói: “Trước đây tôi đã sử dụng người không đúng cách; lúc đó có người giới thiệu cho tôi về Trương Hiển và vị tri phủ kia, nhưng tôi quá tin lời người khác mà đã chọn nhầm người! Tôi thực sự hối tiếc và tự trách mình; nếu có cơ hội gì để giúp đỡ người dân, tôi sẽ không ngần ngại làm.”

   Thượng Quan Uyển nghe anh ta tự biện hộ một cách rành mạch như vậy, trong lòng chỉ biết cười nhạo.

  “Ngài đừng tự trách mình quá; nếu ngài thực sự muốn giúp đỡ người dân, sao không hàng ngày cử người đi kiểm tra tình hình tưới tiêu bằng máy nước?” Thượng Quan Uyển nói. Cô biết rằng Lý Thành Ân hiện đang muốn giữ thể diện; vì vậy, nếu anh ta muốn như vậy, cô sẽ đáp ứng mong muốn của anh ta.

  Khi đề cập đến vấn đề tưới tiêu trên đồng ruộng, Lý Thành Ân gật đầu: “Cô Thượng Quan yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ mạnh mẽ!”

  “Cảm ơn ngài.” Thượng Quan Uyển đứng dậy và nói: “Hôm nay cảm ơn ngài đã tiếp đãi tôi, tôi xin phép cáo từ.”

  Lý Thành Ân cũng đứng dậy để tiễn cô.

  Sau khi rời khỏi dinh tri phủ, Thượng Quan Uyển vỗ vỗ bụng và nói: “Ăn no uống đủ rồi.” Cô nhìn về phía Mục Thần Ngọc và hỏi: “Tiểu Chín, con đã đói rồi phải không? Mẹ sẽ đưa con đi ăn gì đó ở ngoài phố nhé?”

  Mục Thần Ngọc gật đầu, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô.